PART 1
दिल्ली के लोधी गार्डन की सबसे शांत बेंच पर अर्जुन मल्होत्रा ने उस औरत को पाया जिसने 5 साल पहले उसका दिल तोड़ा था, और वह उसी बेंच पर 3 भूखे बच्चों को अपनी फटी शॉल में छिपाए काँप रही थी।
शाम ढल रही थी। अमीर परिवारों के बच्चे साइकिल चला रहे थे, बुजुर्ग योग के बाद बातें कर रहे थे, और फूलों के बीच फोटो खिंचवाते जोड़े शहर की थकान से दूर दिखने की कोशिश कर रहे थे। अर्जुन अपनी माँ सावित्री के साथ धीमे कदमों से चल रहा था। सावित्री ने ही उसे घर से निकाला था, यह कहकर कि आदमी सिर्फ दफ्तर, सौदे और पुरानी नफरतों में नहीं जी सकता।
फिर अचानक अर्जुन रुक गया।
सामने, पत्थर की बेंच पर, एक दुबली-पतली औरत आधी नींद, आधी बेहोशी में पड़ी थी। उसके बाल उलझे हुए थे, पैर नंगे थे, होंठ सूखे थे। उसकी बाँहों में 3 छोटे बच्चे सिकुड़े पड़े थे, जैसे दुनिया ने उन्हें जन्म लेते ही ठुकरा दिया हो।
अर्जुन के मुँह से बस 1 नाम निकला।
“मीरा…”
सावित्री का चेहरा सफेद पड़ गया। मीरा शर्मा। वही लड़की, जो 5 साल पहले अर्जुन से शादी से 2 दिन पहले गायब हो गई थी। वही लड़की, जिसकी छोड़ी हुई चिट्ठी ने अर्जुन को भीतर से जला दिया था।
मैंने तुमसे कभी प्यार नहीं किया। मैंने तुमसे बेहतर आदमी चुन लिया है।
उस चिट्ठी ने अर्जुन को गरीब नहीं छोड़ा था, पर अपमानित जरूर कर दिया था। तब वह सिर्फ एक छोटे निर्माण कारोबार का मालिक था। पिता बीमार थे, सौतेला भाई राघव हमेशा उसकी असफलता पर हँसता था, और रिश्तेदारों को मौका मिल गया था कहने का कि मीरा ने समय रहते डूबती नाव छोड़ दी।
अर्जुन ने उस अपमान को आग बना लिया। 5 साल में मल्होत्रा कंस्ट्रक्शन एक साम्राज्य बन गया। दिल्ली, गुरुग्राम, जयपुर, लखनऊ, मुंबई—हर जगह उसके प्रोजेक्ट, होटल, सोसायटी और अस्पताल खड़े थे। लेकिन उसके कमरे की तिजोरी में आज भी वह सगाई की अंगूठी बंद थी।
और आज मीरा उसके सामने थी।
सावित्री आगे बढ़ीं।
“बेटी…”
मीरा की आँख खुली। पहले उसने सावित्री को देखा, फिर अर्जुन को। उसके चेहरे पर ऐसी दहशत आई जैसे मौत सामने खड़ी हो।
वह बच्चों को छाती से चिपकाते हुए उठने लगी।
“नहीं… पुलिस मत बुलाइए। मैं चली जाऊँगी। अभी चली जाऊँगी।”
अर्जुन उसके सामने बैठ गया। उसने उसकी कलाई पर पुराने नीले निशान देखे, फटे तलवे देखे, और बच्चों के सूखे होंठ देखे। 5 साल की नफरत एक पल को लड़खड़ा गई।
“तेरे साथ क्या हुआ, मीरा?”
मीरा हँसी, मगर वह हँसी नहीं, टूटे काँच जैसी आवाज थी।
“तुम सच में नहीं जानते?”
तभी गेट की तरफ एक काली एसयूवी धीमे से रुकी। 2 आदमी उतरे। महंगे सूट, कान में छोटे ईयरपीस, आँखों में खरीद ली गई निर्दयता।
मीरा का चेहरा राख जैसा हो गया।
“अर्जुन, चले जाओ। भगवान के लिए चले जाओ। अगर उन्होंने तुम्हें मेरे साथ देख लिया, तो वे तुम्हें भी बर्बाद कर देंगे।”
एक आदमी पास आया।
“मीरा मैडम, बहुत नाटक हो गया। राघव सर ने कहा है, जो चीज उनकी है, वापस चाहिए।”
अर्जुन धीरे से खड़ा हुआ।
“कौन राघव सर?”
आदमी ने पहली बार अर्जुन का चेहरा ध्यान से देखा। उसकी आँखों की अकड़ टूट गई।
अर्जुन की आवाज बर्फ जैसी थी।
“राघव मल्होत्रा?”
दूसरा आदमी हँसा, पर उसकी हँसी में डर था।
“आपने इस औरत को 1 बार खोया है, अर्जुन सर। दोबारा गलती मत कीजिए।”
सावित्री ने झुककर 1 बच्चे को उठा लिया। बच्चा भूख से हल्का-सा रोया।
“इन बच्चों को दूध चाहिए,” सावित्री बोलीं।
पहले आदमी ने हाथ बढ़ाया।
“बच्चा नीचे रखिए।”
अर्जुन ने उसकी तरफ देखा।
“मेरी माँ को छुआ, तो आज रात तुम्हारा नाम, तुम्हारा घर और तुम्हारा मालिक सब मीडिया और पुलिस के सामने होंगे।”
आदमी रुक गया।
मीरा काँपते हुए फुसफुसाई।
“तुम नहीं समझ रहे। उनके पास पैसे हैं, अफसर हैं, पत्रकार हैं, पुलिस में लोग हैं…”
अर्जुन ने अपना कोट उतारकर मीरा के कंधे पर डाला।
“तो अब उनके सामने मैं हूँ।”
मीरा ने सिर हिलाया।
“नहीं, अर्जुन। ये बच्चे…”
उसकी आवाज वहीं टूट गई।
अर्जुन ने पहली बार उन 3 चेहरों को ध्यान से देखा। 1 बच्ची, 2 लड़के। उनकी आँखों की बनावट, माथे की लकीर, होंठों का आकार… जैसे अतीत ने अचानक साँस ले ली हो।
वह कुछ पूछ पाता, उससे पहले मीरा ने उसका हाथ पकड़ लिया।
“पास मत आओ… अगर सच जान गए, तो तुम्हारी दुनिया फिर टूट जाएगी।”
PART 2
अर्जुन उसे अपने पेंटहाउस ले आया। सावित्री ने बच्चों को गरम कंबल में लपेटा, डॉक्टर बुलाया, दूध मँगवाया। मीरा दरवाजे के पास खड़ी रही, जैसे साफ फर्श पर कदम रखने का भी अधिकार न हो।
थोड़ी देर बाद उसने काँपते हाथों से अपने पुराने कपड़े के थैले से एक प्लास्टिक लिफाफा निकाला। उसमें पेन ड्राइव, बैंक स्टेटमेंट, नकली कॉन्ट्रैक्ट और कुछ जन्म प्रमाणपत्र थे।
“वह चिट्ठी मैंने नहीं लिखी थी,” मीरा ने कहा।
अर्जुन जड़ हो गया।
“राघव ने लिखवाई थी। उसने मुझे यकीन दिलाया कि तुम भ्रष्ट हो, मेरे पिता का क्लिनिक बंद करवा दोगे, और अगर मैं शादी करूँगी तो मेरा परिवार मिट जाएगा। फिर उसने मुझे अपने फर्जी कागजों में फँसा लिया।”
सावित्री ने बच्ची को सीने से लगा लिया।
मीरा ने 3 कागज अर्जुन के सामने रखे।
“आन्या, कबीर, विवान… ये तुम्हारे बच्चे हैं। मैंने पिता का नाम इसलिए नहीं लिखा, क्योंकि राघव ने कहा था, अगर तुम्हारा नाम आया, तो बच्चे 24 घंटे में गायब हो जाएँगे।”
कमरे में सन्नाटा मरघट जैसा फैल गया।
अर्जुन ने बच्चों को देखा, फिर मीरा को।
“तुमने मुझे मेरे ही बच्चों का शोक मनाने भी नहीं दिया।”
मीरा ने सिर झुका लिया।
“हाँ। और इसकी सजा मुझे हर साँस में मिली है।”
तभी अर्जुन के फोन पर संदेश आया।
निजी ऑडिट टीम तैयार। राघव के खातों का सुराग मिल गया।
अर्जुन ने स्क्रीन बंद की।
“अब उसकी बारी है।”
PART 3
अगली सुबह 8 बजकर 10 मिनट पर राघव मल्होत्रा साइबर हब के पास मल्होत्रा टॉवर की ऊपरी मंजिल पर बैठा था। उसके सामने विदेशी निवेशक, मीडिया सलाहकार, 2 बड़े नेता और कंपनी के निदेशक मौजूद थे। वह महंगी घड़ी चमकाते हुए कह रहा था, “अर्जुन अच्छा आदमी है, लेकिन कंपनी दिल से नहीं, दिमाग से चलती है। कभी-कभी परिवार को भी बचाना पड़ता है।”
दरवाजा खुला।
अर्जुन अंदर आया।
कमरे की हवा बदल गई।
राघव मुस्कराया।
“वाह, छोटे भाई। सुना है कल लोधी गार्डन में दान-पुण्य कर रहे थे। पुरानी मोहब्बतें और सड़क के बच्चे, दोनों तुम्हें बहुत जल्दी पिघला देते हैं।”
अर्जुन मेज तक आया और काली फाइल रख दी।
“मैं आपात बोर्ड मीटिंग बुला रहा हूँ।”
राघव हँसा।
“तुम्हारे पास हस्ताक्षर नहीं हैं।”
“हैं।”
3 निदेशकों ने नजरें झुका लीं। 1 ने मोबाइल जेब में डाल लिया।
राघव की मुस्कान धीमी हुई।
अर्जुन ने कहा, “मुझे मीरा मिल गई।”
“बेचारी मीरा,” राघव ने तिरस्कार से कहा, “उसे हमेशा अमीर मर्दों की खुशबू जल्दी मिल जाती है।”
अर्जुन ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
“मुझे नोएडा एक्सटेंशन के फर्जी सुरक्षा प्रमाणपत्र, गाजियाबाद हाउसिंग प्रोजेक्ट के घटिया मटेरियल बिल, लखनऊ अस्पताल जमीन के ट्रांसफर, हवाला खातों और मेरी नकली सिग्नेचर वाली फाइलें भी मिल गईं।”
कमरे में खामोशी खिंच गई।
राघव आगे झुका।
“बिना सबूत के बदनामी महंगी पड़ती है।”
अर्जुन ने धीरे से कहा, “और गरीब परिवारों की छत से सुरक्षा का पैसा चुराना?”
राघव की आँखों में पहली बार चिंता चमकी, मगर उसका घमंड अभी भी जिंदा था।
“तुम सोचते हो एक सड़क पर पड़ी औरत और 3 बच्चे मुझे गिरा देंगे?”
अर्जुन का फोन बजा। संदेश आया।
हस्ताक्षर फर्जी साबित। वीडियो रिकवर। वित्तीय अपराध शाखा को रिपोर्ट भेजी गई।
अर्जुन ने फोन रख दिया।
“नहीं। वे सिर्फ शुरुआत हैं।”
राघव ने उस दिन मीटिंग रोक दी, लेकिन 3 दिन बाद उसने अपनी प्रेस कॉन्फ्रेंस नहीं रोकी। उसे मंच पसंद था। उसे कैमरे पसंद थे। उसे यह दिखाना था कि वही असली वारिस है।
दिल्ली के 1 बड़े होटल में मीडिया, शेयरधारक, नेता, बिल्डर और समाजसेवी बैठे थे। विषय था—मल्होत्रा ग्रुप की नई पारदर्शी व्यवस्था। असल में योजना थी अर्जुन को नाम मात्र का चेयरमैन बनाकर राघव को पूरा नियंत्रण देने की।
राघव मंच पर चढ़ा।
“आज हमारा समूह ईमानदारी और विश्वास के नए दौर में प्रवेश कर रहा है।”
पीछे की स्क्रीन चमक रही थी। सामने कैमरे थे। हॉल के कोने में अर्जुन खड़ा था। उसके साथ मीरा थी, साधारण क्रीम रंग के सूट में। चेहरा अभी भी थका हुआ था, पर आँखें पहली बार सीधी थीं। सावित्री ट्रिपल प्रैम पकड़े खड़ी थीं। आन्या सो रही थी। कबीर की उँगली उसके मुँह में थी। विवान हल्के-हल्के करवट बदल रहा था।
राघव ने मीरा को देखा। चेहरे पर 1 पल के लिए झटका आया, फिर वह हँसा।
“कुछ लोग भावनाओं से व्यापार चलाना चाहते हैं। मैं सबूतों में विश्वास करता हूँ।”
उसी क्षण स्क्रीन काली हो गई।
फिर वीडियो चला।
राघव किसी ऑफिस में बैठा था। उसके हाथ में गिलास था। आवाज साफ थी।
“अर्जुन की सिग्नेचर कॉपी कर दो। सुरक्षा बजट का पैसा आरएम कंसल्ट में डालो। बाकी दुबई खाते में जाएगा। और मीरा को डराते रहो। जब तक उसे बच्चों का डर रहेगा, वह चुप रहेगी।”
हॉल में सांसें अटक गईं।
राघव चीखा, “बंद करो इसे!”
पर वीडियो नहीं रुका। स्क्रीन पर बैंक लेन-देन आए। नकली बिल आए। इंजीनियरों के मेल आए। उन फ्लैटों की तस्वीरें आईं जहाँ दीवारें 2 साल में दरक गई थीं। गरीब परिवारों की शिकायतें आईं जिन्हें कंपनी ने कभी जवाब नहीं दिया था। फिर मीरा को भेजे गए संदेश दिखे।
चुप रहो। तुम्हारे बच्चे किसी अनाथालय में पहुँच सकते हैं।
इसके बाद 5 साल पुरानी चिट्ठी आई। उसके साथ हस्तलिपि विशेषज्ञ की रिपोर्ट थी—चिट्ठी फर्जी थी।
फिर ऑडियो चला। राघव की हँसी।
“अर्जुन प्यार में मरने वाला कुत्ता है। उसे बस इतना विश्वास दिलाओ कि मीरा ने धोखा दिया है, वह खुद अपनी कब्र खोद लेगा।”
पत्रकार खड़े हो गए। मोबाइल रिकॉर्ड करने लगे। शेयरधारक एक-दूसरे को देखने लगे। राघव मंच से नीचे उतरा और मीरा की तरफ बढ़ा।
“नीच औरत! तूने सोचा मैं तुझे छोड़ दूँगा?”
अर्जुन उसके सामने खड़ा हो गया।
“1 कदम और नहीं।”
राघव ने दाँत भींचे।
“तू सच में मानता है ये तुझसे प्यार करती है? यह तेरे पैसों के लिए लौटी है।”
मीरा ने पास खड़े कर्मचारी से माइक लिया। पहले उसकी आवाज काँपी, फिर मजबूत हो गई।
“तुमने मेरे 5 साल चुराए। तुमने 3 बच्चों से पिता छीना। तुमने उन परिवारों से सुरक्षित घर छीने, जिन्होंने अपनी जिंदगी की जमा-पूंजी तुम्हारे भरोसे लगाई थी। तुमने अपने भाई का नाम चुराया, क्योंकि अपना नाम बनाने की औकात कभी नहीं थी।”
राघव हँसा।
“कौन मानेगा तुझे? कल तक बेंच पर सो रही थी।”
मीरा ने स्क्रीन की तरफ देखा।
अंतिम स्लाइड खुली।
डीएनए रिपोर्ट। अर्जुन मल्होत्रा: आन्या, कबीर और विवान का जैविक पिता। पितृत्व संभावना: 99.999 %।
पूरे हॉल में ऐसा सन्नाटा छा गया जैसे किसी ने शहर की आवाज बंद कर दी हो।
अर्जुन ने बच्चों की तरफ देखा। वे अब सिर्फ रहस्य नहीं थे। वे उसके रक्त, उसके नाम, उसके अधूरे जीवन की धड़कती हुई सच्चाई थे।
राघव अचानक मीरा की तरफ लपका। उसी समय वित्तीय अपराध शाखा के 2 अधिकारी आगे बढ़े। उन्होंने उसके हाथ पकड़े और हथकड़ी लगा दी।
“तुम जानते नहीं मैं किन लोगों को जानता हूँ!” राघव चिल्लाया।
अधिकारी ने ठंडी आवाज में कहा, “अब वे लोग भी आपको जानने से इनकार करेंगे।”
कैमरे चमके। राघव के खरीदे हुए दोस्त दूर हट गए। नेता साइड दरवाजे से निकल गए। सलाहकारों ने फाइलें समेट लीं। जिन लोगों ने कल तक उसे सर कहा था, आज उसकी तरफ ऐसे देख रहे थे जैसे वह बीमारी हो।
राघव ने जाते-जाते अर्जुन की तरफ देखा।
“तू जीत गया? मैंने तुझसे 5 साल छीन लिए। बच्चों का पहला कदम, पहला शब्द, पहली बीमारी, सब छीन लिया। यह कोई वापस नहीं देगा।”
अर्जुन ने आन्या को सावित्री की गोद से उठाया। बच्ची ने आँख खोली और उसके सीने से लग गई।
“तूने मेरा अतीत छीना,” अर्जुन बोला, “लेकिन अब 1 सेकंड भी नहीं छीनेगा।”
उसी शाम बोर्ड ने राघव को कंपनी से हटाया। उसके खाते फ्रीज हुए। शेल कंपनियों की परतें खुलीं। जिन अफसरों ने उसकी मदद की थी, उनके नाम भी सामने आने लगे। जिन पत्रकारों ने पैसे लेकर अर्जुन पर झूठे लेख लिखे थे, वे पुराने लिंक हटाने लगे, पर इंटरनेट ने सब बचाकर रखा था।
मामला पूरे देश में फैल गया। फेसबुक पर लोग लड़ रहे थे। कोई कहता, मीरा ने अमीर अर्जुन को देखकर वापसी की। कोई कहता, डर में फँसी औरत को जज करना आसान है। कुछ माँएँ रोते हुए लिखतीं कि बच्चों को खोने की धमकी किसी भी औरत को तोड़ सकती है। कुछ पुरुष लिखते कि वे कभी माफ नहीं करते। जवाब में औरतें लिखतीं कि हर कहानी में दिखाई देने वाला सच पूरा सच नहीं होता।
अर्जुन ने कुछ नहीं पढ़ा।
उसे 3 बच्चों का पिता बनना सीखना था।
उसे पता चला कि आन्या सोते समय मुट्ठी बंद रखती है। कबीर को तभी नींद आती है जब कोई उसकी पीठ पर हल्का हाथ रखे। विवान को दूध थोड़ा गरम चाहिए, वरना वह ऐसे रोता जैसे पूरी दुनिया ने उसके साथ अन्याय किया हो। अर्जुन ने डायपर बदले, रातें काटीं, डॉक्टर के पास भागा, दूध की बोतलें धोईं, और पहली बार समझा कि धन आदमी को शक्तिशाली बना सकता है, पर पिता बनना उसे विनम्र बना देता है।
मीरा उसी घर में थी, पर हर समय चौकन्नी। फोन बजता तो वह चौंक जाती। दरवाजे की घंटी पर उसका चेहरा सफेद पड़ जाता। बच्चों में से कोई रोता तो वह ऐसे दौड़ती जैसे कोई उन्हें छीनने आया हो।
1 रात अर्जुन ने उसे बच्चों के कमरे में फर्श पर बैठे देखा। वह 3 पालनों के बीच बैठी थी, जैसे पहरा दे रही हो।
“सो जाओ,” अर्जुन ने कहा।
“नींद नहीं आती।”
“डॉक्टर ने कहा है बच्चे ठीक हैं।”
“पता है।”
“फिर?”
मीरा ने पलकें झुका लीं।
“डर लगता है कि आँख बंद करूँगी और सब फिर शुरू हो जाएगा।”
अर्जुन उसके पास बैठ गया। लंबे समय तक दोनों ने बच्चों की साँसों की आवाज सुनी।
“मैं तुमसे नाराज हूँ,” अर्जुन ने धीरे कहा। “कुछ सुबहों में बहुत ज्यादा।”
मीरा की आँखों से आँसू गिरने लगे।
“मुझे पता है।”
“लेकिन अब समझता हूँ कि राघव ने सिर्फ झूठ नहीं बोला। उसने तुम्हें डर की जेल में बंद रखा।”
मीरा ने काँपती आवाज में कहा, “मुझे मजबूत होना चाहिए था।”
अर्जुन हल्का-सा मुस्कराया, दुख से भरा।
“मुझे भी। मैंने यह मानना आसान समझा कि तुम बेवफा थीं। यह मानना मुश्किल था कि मेरे सामने कोई इतना बड़ा खेल खेल गया और मैं देख नहीं पाया।”
मीरा ने पहली बार उसकी तरफ देखा।
“अब क्या होगा?”
अर्जुन ने 3 पालनों की तरफ देखा।
“अब हम झूठ नहीं बोलेंगे। न बच्चों से, न दुनिया से, न खुद से। माफी अभी मत माँगो। वादे अभी मत करो। बस रहो। सच में रहो।”
मुकदमा 14 महीने चला। राघव को धोखाधड़ी, मनी लॉन्ड्रिंग, जालसाजी, धमकी, भ्रष्टाचार और लोगों की जान खतरे में डालने के अपराध में 15 साल की सजा हुई। उसके साथ कई अधिकारी, ठेकेदार और सलाहकार भी गिरे। जिन इमारतों में घटिया सामान लगाया गया था, उन्हें ठीक करवाया गया। जिन परिवारों को डर और चुप्पी दी गई थी, उन्हें नए घर, मुआवजा और सार्वजनिक माफी मिली। मीरा के पिता का छोटा क्लिनिक, जिसे राघव ने कर्ज में डुबो दिया था, फिर से खुला। लेकिन इस बार उसके बाहर अर्जुन का नाम नहीं था। वहाँ सिर्फ डॉक्टरों और मरीजों का सम्मान था।
अदालत में मीरा ने 6 घंटे गवाही दी। वह सिर्फ 1 बार रोई, जब वकील ने पूछा कि बच्चों के जन्म प्रमाणपत्र में पिता का नाम क्यों नहीं लिखा।
मीरा ने कहा, “क्योंकि मुझे यकीन दिला दिया गया था कि उनका नाम लिखना बच्चों की जान खतरे में डाल देगा।”
अर्जुन पहली पंक्ति में बैठा था। सावित्री ने उसका हाथ दबा दिया।
सजा सुनते वक्त राघव ने आखिरी बार अर्जुन को देखा।
“तू कभी समझ नहीं पाएगा कि मैंने ऐसा क्यों किया।”
अर्जुन ने शांत आवाज में जवाब दिया।
“अब समझना जरूरी नहीं। अब जीना जरूरी है।”
6 महीने बाद लोधी गार्डन में फिर वही शाम थी, मगर रंग बदल चुके थे। पेड़ों पर नई पत्तियाँ थीं, हवा में भुट्टे और गीली मिट्टी की गंध थी। अर्जुन, मीरा, सावित्री और ट्रिपल प्रैम उसी रास्ते से गुजर रहे थे।
आन्या अपनी छोटी गुड़िया हिला रही थी। कबीर प्रैम की पट्टी चबा रहा था। विवान ने अपनी 1 जुराब फेंक दी थी और दूसरी पर भी पूरा ध्यान लगा रखा था।
मीरा उस बेंच के सामने रुक गई।
बेंच नई पेंट की हुई थी। आम लोगों के लिए वह सिर्फ 1 बेंच थी। मीरा के लिए वह भूख, शर्म, डर और टूटे हुए विश्वास की कब्र थी।
उसने धीरे से हाथ बेंच की पीठ पर रखा।
“मुझे लगा था मैं यहीं खत्म हो जाऊँगी।”
अर्जुन ने कुछ नहीं कहा। उसने बस अपना हाथ उसके हाथ पर रख दिया।
मीरा की आवाज भर्रा गई।
“मुझे इस जगह से नफरत थी। अब डर लगता है कि कहीं इसे प्यार न करने लगूँ, क्योंकि यहीं तुमने हमें ढूँढा था।”
सावित्री ने पीछे से कहा, “जगहें भी ठीक हो सकती हैं, बेटी। जैसे लोग धीरे-धीरे ठीक होते हैं।”
पास की कूड़ेदान के बगल में 1 अखबार पड़ा था। उसमें छोटा-सा समाचार था—राघव की अपील खारिज। सावित्री ने अखबार उठाया, मोड़ा और कूड़ेदान में डाल दिया।
“बस। अब भूतों को भी आराम करने दो।”
मीरा हल्के से हँसी। वह पहले वाली हँसी नहीं थी—वह टूटकर जुड़ी हुई हँसी थी, कम चमकीली मगर ज्यादा सच्ची।
आन्या ने हाथ फैलाए। अर्जुन ने उसे उठा लिया। बच्ची ने उसका कॉलर पकड़ा और सिर उसके कंधे पर रख दिया। उस भरोसे ने अर्जुन के भीतर कुछ गहरा पिघला दिया।
मीरा ने धीमे से कहा, “मैं तुम्हें वे 5 साल कभी वापस नहीं दे पाऊँगी।”
अर्जुन ने बेटी के माथे को चूमा।
“नहीं दे पाओगी।”
फिर उसने मीरा, सावित्री, प्रैम में बैठे दोनों बेटों, बेंच, पेड़ों और उस शहर को देखा जिसने उनके दर्द को देखा भी था और छिपाया भी था।
“लेकिन आने वाले सालों में साथ रह सकती हो।”
मीरा ने जवाब नहीं दिया। उसने बस अपना सिर उसके बाजू से टिका दिया, जैसे अब उसे बचाए जाने की नहीं, साथ न छोड़े जाने की जरूरत थी।
उनके आसपास बच्चे हँस रहे थे, लोग गुजर रहे थे, कबूतर पंख फड़फड़ाकर उड़ रहे थे। अतीत खत्म नहीं हुआ था। वह पीछे-पीछे चल रहा था—नकली चिट्ठियों, चोरी हुई रातों और छूटे हुए पहले शब्दों के साथ। लेकिन पहली बार उसकी मुट्ठी ढीली थी।
अर्जुन ने प्रैम आगे बढ़ाया। मीरा उसके साथ चली। सावित्री पीछे थीं, आँखों में नमी और चेहरे पर गर्व।
और उस खाली बेंच पर बस धूप का 1 टुकड़ा रह गया, ठीक उसी जगह, जहाँ 6 महीने पहले एक माँ ने सोचा था कि उसने सब खो दिया है, जबकि सच उसी रास्ते से उसकी ओर चला आ रहा था।
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