भाग 1:
माया अरोड़ा की 4 साल की बेटी अनिका की चिता की राख अभी पीतल के कलश में ठंडी भी नहीं हुई थी, जब 5वीं रात 2:07 बजे उसकी डे-केयर टीचर का फोन आया और उसने फुसफुसाकर कहा—
—माया जी, आपकी बेटी आपकी गलती से नहीं मरी… आपके पति ने झूठ बोला है… वीडियो देखिए, अभी देखिए, उनके जागने से पहले।
माया का पूरा शरीर बर्फ जैसा हो गया। दिल्ली के वसंत कुंज वाले फ्लैट के बेडरूम में अंधेरा था। बाहर जून की गर्म रात थी, लेकिन उसके हाथ ऐसे कांप रहे थे जैसे किसी ने खिड़कियों से पहाड़ की ठंडी हवा भर दी हो। उसके बगल में विवेक गहरी नींद में था। उसका चेहरा तकिए में आधा दबा था, सांसें शांत थीं, जैसे 5 दिन पहले उन्होंने अपनी बेटी को सफेद फूलों, मंत्रों और रोती हुई औरतों के बीच विदा नहीं किया था।
माया ने फोन कान से चिपकाया।
—कौन बोल रही हैं?
—मैं नंदिता मैम… लिटिल पीपल डे-केयर से। मैं अब और चुप नहीं रह सकती। मैंने आपको एक वीडियो भेजा है। उसे देखिए। कैमरे मिटा दिए गए हैं, लेकिन मैंने अपने फोन से रिकॉर्ड कर लिया था।
माया ने साइड टेबल पर रखा मोबाइल देखा। स्क्रीन पर एक नई फाइल चमक रही थी। कोई नाम नहीं। बस एक वीडियो।
ड्रॉइंग रूम में मंदिर के पास अनिका का छोटा-सा कलश रखा था। उस पर गुलाबी रिबन बंधा था और पास में उसकी कपड़े की खरगोश वाली गुड़िया बैठी थी, जिसे अनिका “मीशू” कहती थी। गुड़िया की एक आंख थोड़ी टेढ़ी थी, क्योंकि अनिका उसे हर रात अपनी छाती से दबाकर सोती थी।
अनिका सिर्फ 4 साल की थी।
उस सुबह सब कुछ सामान्य लग रहा था। टोस्ट की खुशबू, टीवी पर कार्टून की धीमी आवाज, अनिका की गुलाबी पानी की बोतल, और मीशू गुड़िया जिसे उसने खाने की प्लेट के पास बैठाकर डांटा था—
—डे-केयर में चिल्लाना नहीं है, समझी?
माया को उस दिन अनिका को खुद छोड़ना था। लेकिन 8:00 बजे उसके चैंबर से फोन आया। साकेत कोर्ट में एक जरूरी केस की सुनवाई आगे खिसक गई थी। माया एक पारिवारिक हिंसा के केस में वकील थी, और उसकी क्लाइंट रोती हुई फोन पर कह रही थी कि अगर माया नहीं पहुंची तो सब बिगड़ जाएगा।
माया ने ब्लेजर उठाया, फाइल बैग में डाली और किचन में खड़ी अनिका को देखा। बच्ची की चोटी टेढ़ी थी, माथे पर छोटी काली बिंदी, और हाथ में वही खरगोश वाली गुड़िया।
विवेक ने कॉफी का मग उठाते हुए मुस्कुराकर कहा—
—तुम जाओ, माया। मैं अनिका को छोड़ दूंगा।
माया रुकी।
—विवेक, प्लीज सब चेक करना। तुम्हें पता है दूध वाली बात।
—माया, मैं उसका बाप हूं। मुझे याद है।
अनिका को डेयरी से गंभीर एलर्जी थी। दूध, दही, पनीर, मक्खन, क्रीम, मिल्क चॉकलेट—कुछ भी उसके शरीर में जाता तो जान का खतरा हो सकता था। यह कोई छोटी एलर्जी नहीं थी। घर में अलग बर्तन थे। बाहर खाते वक्त माया 10 बार पूछती थी। स्कूल, जन्मदिन, रेस्टोरेंट, यहां तक कि मंदिर के प्रसाद तक में वह पहले जांच करती थी। अनिका के बैग में एपिनेफ्रिन ऑटो-इंजेक्टर हमेशा रहता था।
माया ने अनिका के माथे को चूमा।
—शाम को मम्मा तुम्हें संतरे वाली आइस कैंडी दिलाएगी।
अनिका की आंखें चमक उठीं।
—और मीशू को भी?
—मीशू को भी।
वह आखिरी वादा था जो माया ने अपनी बेटी से किया।
करीब 3 घंटे बाद डे-केयर की प्रिंसिपल का फोन आया। आवाज टूटी हुई थी। अनिका बेहोश हो गई थी। एंबुलेंस उसे मैक्स अस्पताल लेकर जा रही थी।
जब माया अस्पताल पहुंची, विवेक कॉरिडोर में बैठा था। उसके बाल बिखरे थे, आंखें लाल थीं, शर्ट पर पानी के छींटे थे। वह सचमुच टूटे हुए पिता जैसा लग रहा था। उसने माया को देखते ही उसे पकड़ लिया।
—माया… डॉक्टर कोशिश कर रहे हैं…
लेकिन डॉक्टर अनिका को बचा नहीं सके।
“गंभीर एनाफिलैक्सिस।”
किसी डेयरी चीज ने उसके शरीर में प्रवेश किया था।
उस पल के बाद माया की जिंदगी एक बंद कमरे में बदल गई। सफेद फूल। रिश्तेदारों की फुसफुसाहट। पड़ोस की आंटियों का रोना। विवेक का हर बात संभालना। माया न बोल पा रही थी, न सोच पा रही थी। उसे बस अनिका की उंगलियां याद थीं, जो अस्पताल के बिस्तर पर ठंडी होती जा रही थीं।
उसी रात विवेक ने उसके कंधे पर हाथ रखकर कहा—
—माया, जल्दी अंतिम संस्कार कर देते हैं। मैं उसे ऐसे नहीं देख सकता। उसे घर ले आते हैं… अपनी अनिका को शांति चाहिए।
माया ने सिर हिलाया भी नहीं। विवेक ने सब तय कर दिया। 24 घंटे के अंदर अनिका राख बन चुकी थी।
कोई पोस्टमार्टम नहीं हुआ। कोई गहरी जांच नहीं हुई। कोई बड़ा सवाल नहीं पूछा गया।
फिर अपराधबोध शुरू हुआ।
रात में विवेक उसके पास बैठता, उसके बालों पर हाथ फेरता और धीमी आवाज में कहता—
—सुबह तुम जल्दी में थीं… कहीं गलती से वही चाकू तो नहीं इस्तेमाल हो गया जिस पर बुआ ने परसों मक्खन लगाया था?
—हमारे घर में मक्खन नहीं आता, विवेक।
—मुझे पता है। मैं तुम्हें दोष नहीं दे रहा। बस… कभी-कभी थकान में इंसान ध्यान नहीं रख पाता।
—मैंने उसे दूध वाली कोई चीज नहीं दी।
—मैं जानता हूं। पर शायद घर से कुछ कंटैमिनेशन हुआ हो। डॉक्टर भी तो यही पूछ रहे थे।
5 दिन तक माया ने माना कि उसकी बेटी उसकी लापरवाही से मर गई।
वह नहाती नहीं थी। खाना नहीं खाती थी। मीशू गुड़िया को पकड़कर सोती थी और हर बार जागती तो ऐसा लगता जैसे उसके सीने पर कोई पत्थर रखा हो। वह अनिका के कपड़े सूंघती और रोते-रोते वहीं गिर जाती।
फिर वह फोन आया।
माया ने मोबाइल की ब्राइटनेस कम की, सांस रोकी और वीडियो खोला।
वीडियो किसी दूसरे स्क्रीन से रिकॉर्ड किया गया था। डे-केयर के सीसीटीवी का फुटेज। तारीख वही मंगलवार। समय 8:18 सुबह।
विवेक दिखाई दिया। वह अनिका का हाथ पकड़कर डे-केयर के गेट की ओर जा रहा था। अनिका ने गुलाबी बैग पहना था और दूसरी बांह में मीशू दबा रखी थी।
लेकिन वे अकेले नहीं थे।
एक काली एसयूवी से एक जवान औरत उतरी। लंबे बाल, महंगा कुर्ता-पलाजो, बड़े सनग्लासेज, हाथ में कॉफी ट्रे और बच्चों वाला रंगीन कप।
माया ने उसे तुरंत पहचान लिया।
रिया मल्होत्रा।
विवेक की डिजिटल मार्केटिंग कंपनी में नई क्लाइंट रिलेशन हेड।
रिया अनिका के सामने झुकी। उसने मुस्कुराकर उसे बड़ा-सा स्ट्रॉ वाला गुलाबी शेक दिया। अनिका ने खुशी से कप पकड़ लिया।
विवेक ने कप नहीं छीना।
उसने न पूछा, न चेक किया, न रोका।
वह बस इधर-उधर देखता रहा, फिर रिया की कमर पर हाथ रखकर उसके होंठों पर जल्दी से चुंबन रख दिया।
माया की सांस रुक गई।
वीडियो में तीनों कुछ सेकंड खड़े रहे। फिर विवेक ने अनिका के सिर पर हाथ फेरा और उसे गेट के अंदर जाने दिया। बच्ची स्ट्रॉ से शेक पी रही थी।
माया को लगा जमीन उसके नीचे से खुल गई।
उसका पति सिर्फ अपनी प्रेमिका को उसकी बेटी से मिलाने नहीं लाया था।
उसने उस औरत को अनिका को वही चीज देने दी थी जो उसे मार सकती थी।
और जब माया अपनी ही छाती पर अपराधबोध का चाकू रखकर रो रही थी, विवेक उसी बिस्तर पर उसके पास सो रहा था, जैसे उसने सच को खुद अपने हाथों से दफन नहीं किया हो।
वीडियो खत्म हुआ। कमरे में विवेक की सांसों की आवाज फिर सुनाई देने लगी। माया ने उसे देखा। वही आदमी जिसने 8 साल तक भरोसे की शक्ल पहनी थी। वही आदमी जिसने 5 दिन तक उसकी आंखों में देख-देखकर उसे खुद से नफरत करवाया था।
मोबाइल उसके हाथ से लगभग छूट गया।
तभी नंदिता मैम का दूसरा मैसेज आया—
“वीडियो अकेला सच नहीं है। उसने उसी दिन डे-केयर आकर पैसे दिए थे। सब मिटवाया था। सावधान रहिए। उसे पता चला तो वह मुझे भी चुप करा देगा।”
माया ने कलश की दिशा में देखा। मंदिर की पीली रोशनी में अनिका की फोटो चमक रही थी। बच्ची मुस्कुरा रही थी, जैसे उसे अब भी शाम वाली संतरे की आइस कैंडी का इंतजार हो।
माया ने पहली बार 5 दिनों में रोना बंद कर दिया।
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भाग 2:
माया नंगे पांव बालकनी में चली गई और उसने नंदिता मैम को दोबारा फोन किया। उसकी आवाज अब टूटी नहीं, ठंडी थी। —मुझे सब बताइए। नंदिता रो रही थी। —मैम, अनिका गेट के अंदर आते ही खुजली कर रही थी। मैंने पूछा, क्या पी रही हो? उसने कहा, “पापा ने बोला पी सकती हूं।” मेरे हाथ से कप गिर गया। मैंने तुरंत बैग से इंजेक्टर ढूंढा, लेकिन तब तक उसे सांस लेने में दिक्कत होने लगी थी। प्रिंसिपल ने एंबुलेंस बुलाई। माया की उंगलियां रेलिंग में धंस गईं। —फिर फुटेज किसने मिटाया? —आपके पति अस्पताल से लौटकर आए थे। उनके साथ एक वकील था। उन्होंने कहा कि अगर वीडियो बाहर गया तो डे-केयर बंद हो जाएगा। उन्होंने बिल्डिंग एक्सटेंशन के लिए बड़ा चेक दिया। प्रिंसिपल ने सबको चुप रहने को कहा। मैंने डर के मारे अपने फोन में रिकॉर्डिंग छुपा ली। 3 दिन तक माया ने विवेक से कुछ नहीं कहा। उसने उसे देखा—फोन छिपाते हुए, किसी “आर” नाम को कॉल करते हुए, अनिका के कलश के सामने झूठे आंसू बहाते हुए। चौथे दिन बारिश हो रही थी। विवेक घर आया, हाथ में बिरयानी का पैकेट था। —थोड़ा खा लो, माया। तुम टूट जाओगी। माया कलश के सामने बैठी थी। —मैंने वीडियो देखा। विवेक का चेहरा सफेद पड़ गया। —कौन-सा वीडियो? —जिसमें रिया अनिका को शेक देती है और तुम उसे किस करते हो। पहले डर आया, फिर उसकी आंखों में हिसाब-किताब चमका। वह घुटनों पर गिर गया। —माया, रिया पागल है। वह खुद आई थी। मुझे नहीं पता था उसमें दूध है। मैं डर गया था। —फिर अस्पताल में क्यों नहीं बताया? —तुम मुझे छोड़ देतीं। हमारी बेटी मर गई थी… मैं तुम्हें और दर्द नहीं देना चाहता था। माया ने उसकी तरफ देखा, फिर बहुत धीरे बोली— —ठीक है, विवेक। मैं तुम्हें मानती हूं। अगले दिन उसने नकली मेल से रिया को गुरुग्राम के एक कैफे में बुलाया। रिया आई तो माया को देखकर जम गई। —माया, मुझे नहीं पता था… विवेक ने कहा था तुम दोनों सिर्फ नाम के पति-पत्नी हो। —मैं तुम्हारे अफेयर के लिए नहीं आई। मैं अनिका के शेक के लिए आई हूं। रिया कांप गई। —मैंने विवेक से पूछा था। सच में पूछा था कि क्या वह दूध पी सकती है। उसने अपना फोन खोला। तभी कैफे का दरवाजा खुला। विवेक अंदर आया, क्योंकि माया ने उसे झूठा मैसेज भेजा था—“रिया बोलने वाली है।” रिया ने फोन माया के हाथ में रख दिया। स्क्रीन पर 7:52 का मैसेज था। “क्या अनिका दूध पी सकती है या एलर्जिक है?” विवेक का जवाब था—“पी सकती है। कुछ भी ले लो। जल्दी आओ, मीटिंग से पहले तुम्हें देखना है।” उसी पल विवेक के पास बची हुई आखिरी दीवार भी गिर गई।
भाग 3:
विवेक ने झपटकर फोन छीनना चाहा, लेकिन माया ने हाथ पीछे कर लिया। उसकी आंखों में अब वह बिखरी हुई मां नहीं थी जिसे 5 दिनों तक अपराधबोध ने कुचल दिया था। वहां एक ऐसी औरत खड़ी थी जिसकी गोद खाली थी, लेकिन रीढ़ अब पत्थर की हो चुकी थी।
—हाथ मत लगाना।
कैफे में बैठे लोग चुप हो गए। 2 कॉलेज लड़कियां अपनी टेबल से उन्हें देखने लगीं। एक बुजुर्ग आदमी ने अखबार नीचे कर दिया। बारिश की बूंदें शीशे पर फिसल रही थीं, और अंदर 3 लोग एक बच्ची की मौत के सामने खड़े थे।
विवेक ने आसपास देखा।
—माया, यह तमाशा यहां मत करो। घर चलते हैं।
—मेरी बेटी भीड़ के बीच मरी थी, विवेक। एंबुलेंस, डॉक्टर, टीचर, गार्ड, सबके सामने। तुम्हारी शर्म को भी थोड़ी हवा लगने दो।
रिया रो रही थी। उसका चेहरा अब महंगे मेकअप के पीछे छिप नहीं पा रहा था।
—मैंने सच में पूछा था, माया। मुझे अगर पता होता तो मैं उसे पानी भी बिना पूछे नहीं देती। वह इतनी प्यारी थी… उसने मुझे मीशू दिखाया था।
माया की आंखें रिया पर टिक गईं।
—तुमने मेरा घर तोड़ा। लेकिन मेरी बच्ची को मारने वाला झूठ उसने लिखा था।
रिया जैसे भीतर से टूट गई। उसने दोनों हाथों से चेहरा ढक लिया।
विवेक ने जल्दी-जल्दी बोलना शुरू किया—
—वह सिर्फ एक मैसेज था। मैं जल्दी में था। मुझे लगा शायद थोड़ा दूध… मेरा मतलब, मैं भूल गया था…
माया हंसी। वह हंसी नहीं थी, किसी जले हुए घर की दीवार गिरने की आवाज थी।
—4 साल तक तुमने मेरे साथ लेबल पढ़े। 4 साल तक तुमने देखा कि मैं बर्थडे पार्टी में केक का टुकड़ा तक नहीं छूने देती थी। 4 साल तक तुमने हर रेस्टोरेंट में मेरी घबराहट देखी। तुम जानते थे कि दूध अनिका के लिए जहर था। फिर भी तुमने लिखा—“पी सकती है। कुछ भी ले लो।”
—मैंने जानबूझकर नहीं किया!
—लेकिन उसके बाद जो किया, वह सब जानबूझकर किया। कैमरे मिटवाए। डे-केयर को पैसे दिए। अंतिम संस्कार जल्दी कराया। मुझे 5 दिन तक यह सोचने दिया कि मैंने अपनी बेटी को मार दिया।
कैफे में अब कोई आवाज नहीं थी।
रिया ने धीरे से पूछा—
—तुमने माया को दोषी महसूस कराया?
विवेक चुप रहा।
उसकी चुप्पी ही जवाब थी।
माया ने फोन उठाया, मैसेज के स्क्रीनशॉट लिए और तुरंत 4 जगह भेज दिए—अपने ईमेल पर, अपनी बहन कविता को, अपने पुराने सीनियर एडवोकेट को, और एक महिला पुलिस अधिकारी को जिसे वह घरेलू हिंसा के केसों में जानती थी।
फिर उसने नंदिता मैम को कॉल किया।
—क्या आप बयान देंगी?
दूसरी तरफ लंबी सांस सुनाई दी।
—मुझे बहुत डर लग रहा है, मैम।
—मुझे भी। लेकिन मेरी बेटी अब बोल नहीं सकती।
कुछ सेकंड बाद नंदिता की रोती हुई आवाज आई—
—मैं बोलूंगी।
विवेक कुर्सी पर बैठ गया। उसके चेहरे पर अब दुख नहीं था, सिर्फ डर था।
—माया, मेरी जिंदगी बर्बाद हो जाएगी।
माया ने पहली बार उसकी आंखों में सीधे देखा।
—मेरी तो पहले ही हो चुकी है।
वह कैफे से बाहर आई। बारिश हल्की थी। उसने दौड़कर गाड़ी नहीं पकड़ी। धीरे-धीरे चली। जैसे हर कदम के साथ वह विवेक की बनाई झूठ की जेल से बाहर निकल रही थी। गाड़ी में बैठते ही वह टूट गई। उसने स्टीयरिंग पर सिर रखकर रोना शुरू किया। फोन में वह मैसेज खुला था—“पी सकती है। कुछ भी ले लो।”
यह जीत नहीं थी।
यह घाव पर पड़ी रोशनी थी।
अगले दिन माया सीधे महिला थाने गई। फिर क्राइम ब्रांच। फिर बाल अधिकार आयोग। उसने वीडियो, मैसेज, रिया का बयान, नंदिता की रिकॉर्डिंग, डे-केयर की फीस रसीदें और उस चेक की कॉपी सब जमा किए जो विवेक ने “डोनेशन” के नाम पर दिया था।
शुरू में प्रिंसिपल ने सब नकार दिया।
—हमें कुछ नहीं पता। बच्ची घर से ही कुछ खाकर आई होगी।
लेकिन 2 दिन बाद जब पुलिस ने अकाउंट स्टेटमेंट निकाला और नंदिता ने वीडियो की कॉपी दी, तो उसकी आवाज बदल गई। उसने मान लिया कि विवेक एक वकील के साथ आया था। उसने कहा था कि मामला बाहर गया तो डे-केयर बंद होगा, स्टाफ जेल जाएगा और बच्चों के माता-पिता हंगामा करेंगे। उसने यह भी कहा था कि माया “मानसिक रूप से टूट चुकी है” और उसे सच जानने की जरूरत नहीं।
सच को “जरूरत” से तौला गया था।
बच्ची की मौत को “इमेज” से ढका गया था।
मामला सोशल मीडिया पर फैल गया। गुरुग्राम, दिल्ली, नोएडा के पेरेंट ग्रुप्स में वही स्क्रीनशॉट घूमने लगा।
“पिता ने एलर्जी छिपाई, बच्ची की मौत।”
“डे-केयर ने पैसे लेकर सीसीटीवी मिटाया।”
“पत्नी को दोष देता रहा पति, प्रेमिका को बचाता रहा।”
लेकिन सबसे ज्यादा एक ही लाइन ने लोगों को हिला दिया—
“पी सकती है। कुछ भी ले लो।”
विवेक की कंपनी ने पहले उसे छुट्टी पर भेजा। फिर जांच बैठाई। फिर उसे निकाल दिया। जिन लोगों के सामने वह खुद को सफल, समझदार, जिम्मेदार पिता कहता था, उन्हीं लोगों ने उसके मैसेज पढ़े। उसके दोस्त चुप हो गए। उसके रिश्तेदारों ने माया को फोन करके समझाने की कोशिश की।
—बेटा, गलती हो गई। घर की बात कोर्ट-कचहरी में क्यों ले जा रही हो?
माया ने फोन काट दिया।
घर की बात?
जिस घर में बच्ची की सांस बंद हो गई थी, वह सिर्फ घर की बात नहीं थी।
वह अपराध था।
रिया ने भी पुलिस के सामने बयान दिया। उसने रिश्ता स्वीकार किया। उसने बताया कि विवेक कई महीनों से उसे कह रहा था कि माया बहुत “ड्रामैटिक” है, हर चीज में डरती है, और अनिका की एलर्जी को लेकर “ओवर” करती है।
—मुझे लगा वह बस कंट्रोलिंग मां है। मैंने उससे पूछा था क्योंकि मुझे सच में डर था। उसने कहा, पी सकती है। अगर वह सच बोल देता तो अनिका आज जिंदा होती।
माया ने यह बयान सुना तो उसका चेहरा शांत था। भीतर क्या टूट रहा था, कोई नहीं जानता था।
विवेक पर आपराधिक लापरवाही, सबूत मिटाने की साजिश, झूठे बयान, और गवाहों को प्रभावित करने का केस दर्ज हुआ। डे-केयर प्रिंसिपल की गिरफ्तारी हुई। कैमरे मिटाने वाला टेक्नीशियन भी मिला। उसने कबूल किया कि उसे फुटेज डिलीट करने के लिए कैश दिया गया था।
पहली सुनवाई पटियाला हाउस कोर्ट में हुई।
उस दिन माया ने काला सूट पहना। बाल बांधे। आंखों में काजल नहीं लगाया, क्योंकि उसे पता था कि रोना आ सकता है। उसने बैग में मीशू गुड़िया रखी। उसे दिखाने के लिए नहीं। किसी से सहानुभूति लेने के लिए नहीं। बस इसलिए कि कोर्ट जाते हुए उसे लगे कि अनिका अकेली नहीं छोड़ी गई।
विवेक अदालत के बाहर खड़ा था। उसका चेहरा सूख गया था, दाढ़ी बढ़ी हुई थी, आंखें धंसी हुई। उसने माया को देखते ही आगे कदम बढ़ाया।
—माया…
माया ने हाथ उठा दिया।
—मेरा नाम ऐसे मत लो जैसे तुम अभी भी मेरी जिंदगी में किसी अधिकार से खड़े हो।
वह रुक गया।
—मैंने अनिका को प्यार किया था।
माया की आंखें भर आईं, लेकिन आवाज नहीं टूटी।
—प्यार सच बोलता है। तुमने सच जलाया।
अदालत में नंदिता मैम ने बयान दिया। उसकी आवाज कांप रही थी, लेकिन उसने एक भी बात बदली नहीं।
—बच्ची गेट से अंदर आई तो उसके हाथ में गुलाबी ड्रिंक थी। उसने कहा, पापा ने बोला पी सकती हूं। कुछ मिनट बाद उसे खुजली, सांस फूलना और सूजन शुरू हुई। हमने इंजेक्टर दिया, एंबुलेंस बुलाई, लेकिन देर हो चुकी थी।
माया ने आंखें बंद कर लीं।
“पापा ने बोला पी सकती हूं।”
यह वही वाक्य था जो उसे भीतर से बार-बार मारता था।
लेकिन इस बार वह अकेली नहीं थी।
इस बार पूरा कमरा सुन रहा था।
फिर रिया ने बयान दिया। फिर प्रिंसिपल ने। फिर टेक्नीशियन ने। हर बयान विवेक के चेहरे से एक और नकाब उतारता गया। वह कोई राक्षस जैसा दिखने वाला आदमी नहीं था। वह सूट पहनने वाला, अच्छे स्कूल में पढ़ा, अंग्रेजी बोलने वाला, सभ्य दिखने वाला आदमी था—और शायद इसी वजह से उसका झूठ इतना खतरनाक था।
महीनों तक केस चलता रहा।
माया की जिंदगी आसान नहीं हुई। सच मिलने से बेटी वापस नहीं आई। न्याय की प्रक्रिया ने उसके जख्मों को रोज खोला। हर तारीख पर वही सुबह फिर जिंदा हो जाती—टोस्ट, गुलाबी बोतल, टेढ़ी चोटी, मीशू गुड़िया, और शाम की आइस कैंडी का वादा।
घर भी बदल गया। पहले हर कोना अनिका की आवाज से भरा था। अब हर कोना उसकी कमी से गूंजता था। फ्रिज पर लगा उसका छोटा-सा ड्राइंग—लाल सूरज, नीला घर, 3 स्टिक फिगर—माया ने नहीं हटाया। वह घंटों उसे देखती रहती। उस चित्र में 3 लोग थे। मम्मा, पापा, अनिका। अब वह सोचती, काश अनिका ने सिर्फ 2 बनाए होते।
कविता, माया की बहन, उसके साथ रहने आ गई। उसने अनिका का कमरा बंद नहीं होने दिया। उसने सफेद परदे लगाए ताकि कमरे में धूप ज्यादा आए। खिलौने वैसे ही रखे गए। अलमारी में छोटे फ्रॉक धुले हुए टंगे रहे। एक कोने में एलर्जी चार्ट लगा था—“दूध नहीं, दही नहीं, पनीर नहीं।”
माया उस चार्ट को देखती और सोचती—दीवार समझ गई थी, बाप नहीं समझा।
एक शाम कोर्ट से लौटकर माया मंदिर के पास बैठी। अनिका का कलश वहीं था। उसने उसके पास संतरे वाली आइस कैंडी की खाली स्टिक रखी, जो उसे अनिका के पुराने बैग में मिली थी। शायद किसी पिछले दिन की थी। उस पर छोटी-सी दांत की निशानी थी।
माया ने फोटो फ्रेम छुआ।
—मैं अब तुमसे माफी नहीं मांगूंगी, मेरी बच्ची। जो मैंने नहीं किया, उसका बोझ अब नहीं उठाऊंगी।
कमरे में खिड़की खुली थी। हल्की हवा आई। मीशू गुड़िया की एक कान वाली पट्टी हिली। माया ने उसे उठाकर सीने से लगाया।
वह ठीक नहीं थी।
शायद कभी पूरी तरह ठीक नहीं होगी।
मां का शोक कोई बीमारी नहीं होता कि दवा से ठीक हो जाए। वह एक दूसरा दिल बन जाता है, जो पुराने दिल के पास धड़कता रहता है।
विवेक ने नौकरी खो दी। समाज में नाम खो दिया। घर छोड़ना पड़ा। केस अभी भी अंतिम फैसले की ओर जा रहा था, लेकिन माया ने अपनी जिंदगी को उसके सजा पाने के इंतजार में बंद नहीं किया। उसने एलर्जी वाले बच्चों के लिए एक छोटा फाउंडेशन शुरू किया—“अनिका सेफ प्लेट।” उसने डे-केयर, स्कूल और मंदिरों में वर्कशॉप करवाईं। हर जगह वह कहती—
—बच्चे की एलर्जी मां की जिद नहीं होती। वह उसका जीवन होता है।
कई मांएं उसके पास रोते हुए आतीं। कई पिता चुपचाप नोट्स लेते। कई स्कूलों ने पहली बार मेडिकल इमरजेंसी फॉर्म अपडेट किए। अनिका अब सिर्फ एक केस नहीं रही। वह चेतावनी बन गई। वह एक छोटी आवाज बन गई, जो हर माता-पिता से पूछती थी—क्या तुम सच में जानते हो कि तुम्हारे बच्चे को क्या मार सकता है?
फैसले वाले दिन अदालत में भीड़ थी। जज ने लंबा आदेश पढ़ा। विवेक को आपराधिक लापरवाही और सबूत मिटाने की साजिश में दोषी माना गया। डे-केयर प्रिंसिपल को भी सजा मिली। रिया पर जानबूझकर अपराध साबित नहीं हुआ, लेकिन उसने सार्वजनिक माफी मांगी और बच्चों की एलर्जी जागरूकता फंड में दान दिया।
विवेक ने पीछे मुड़कर माया को देखा। उसकी आंखों में आंसू थे। शायद पछतावा। शायद डर। शायद सिर्फ अपने खोए हुए जीवन का शोक।
माया ने नजर नहीं झुकाई।
सजा सुनकर लोग बाहर निकले। रिपोर्टर कैमरे लेकर दौड़े। माया ने किसी से लंबी बात नहीं की। उसने बस इतना कहा—
—मेरी बेटी वापस नहीं आएगी। लेकिन कोई और बच्चा किसी बड़े की लापरवाही और झूठ से न मरे, यही अनिका के नाम की इज्जत है।
उस रात माया घर लौटी। मंदिर के पास दीया जलाया। अनिका की फोटो के सामने वही गुलाबी पानी की बोतल रखी। मीशू गुड़िया कलश के पास बैठी थी।
कविता ने धीरे से पूछा—
—कुछ खाओगी?
माया ने पहली बार महीनों बाद कहा—
—हां। थोड़ा।
यह खुशी नहीं थी। यह जीवन का बहुत छोटा, बहुत थका हुआ लौटना था।
रात को उसने अनिका के कमरे का दरवाजा खोला। बिस्तर पर बैठी। तकिए पर हाथ फेरा। फिर उसने मीशू को वहीं लिटाया, जहां अनिका सोती थी।
बहुत देर तक वह खाली कमरे में बैठी रही।
फिर फुसफुसाई—
—मम्मा ने झूठ को जीतने नहीं दिया, अनिका।
बाहर सड़क पर कोई कुत्ता भौंका। दूर किसी घर से प्रेशर कुकर की सीटी आई। शहर अपनी सामान्य जिंदगी में चल रहा था। लेकिन माया के भीतर समय अलग था। वहां एक 4 साल की बच्ची अब भी गुलाबी शेक की तरफ हाथ बढ़ाने से पहले अपने पिता की तरफ देख रही थी, भरोसे से भरी हुई।
और शायद वही इस कहानी की सबसे गहरी चोट थी।
बच्चे दुनिया पर भरोसा करके जीते हैं।
अनिका ने भी किया था।
उस भरोसे को एक आदमी ने अपनी सुविधा के लिए धोखा दिया।
माया ने उस धोखे को राख के नीचे से निकाला, अदालत तक पहुंचाया, और अपनी बेटी का नाम झूठ की मिट्टी में दबने नहीं दिया।
अनिका वापस नहीं आई।
लेकिन अब जब भी किसी स्कूल में कोई टीचर किसी बच्चे की एलर्जी नोटबुक में लाल पेन से लिखती—“डेयरी से जान का खतरा”—माया को लगता, उसकी बेटी की छोटी-सी आवाज अब भी कहीं काम कर रही है।
और हर शाम, जब हवा परदे हिलाती, माया मंदिर के पास रखी फोटो को देखकर बस इतना कहती—
—आज भी तुम्हें संतरे वाली आइस कैंडी याद की, मेरी जान। तुम गई नहीं हो। तुम अब हर उस बच्चे की सांस में हो, जिसे समय पर बचा लिया जाएगा।
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