PART 1
सास के 70वें जन्मदिन की चमचमाती पार्टी में, मेहमानों के सामने आरती को झाड़ू थमाकर उसके पति विवेक ने हँसते हुए कहा, “लो, यही तुम्हारा तोहफ़ा है… सफ़ाई करो या इस घर से गायब हो जाओ।”
जयपुर के बनी पार्क की उस बड़ी कोठी में एक पल को चुप्पी छा गई, फिर हँसी ऐसे फूटी जैसे किसी ने किसी इंसान को नहीं, सड़क पर पड़े कूड़े को तमाशा बना दिया हो। विवेक के चचेरे भाई, उसकी रियल एस्टेट कंपनी के साथी, मोहल्ले की 2 औरतें और कुछ ऐसे मेहमान भी, जो आरती को बस रसोई से निकलती-घुसती छाया की तरह जानते थे, सब मुस्कुरा रहे थे।
आरती झाड़ू पकड़े खड़ी रही।
उस रात वह 39 साल की हुई थी।
लेकिन उस घर में किसी को उसका जन्मदिन याद नहीं था। सब कुछ निर्मला देवी के लिए था—70 साल की निर्मला देवी, माथे पर बड़ी लाल बिंदी, रेशमी साड़ी, सोने की मोटी चूड़ियाँ, और वह मीठी आवाज़ जो मेहमानों के सामने शहद लगती थी, मगर दरवाज़ा बंद होते ही चाकू बन जाती थी।
सुबह 5 बजे से आरती ने सब सँभाला था। उसने चाँदी की थालियाँ चमकाईं, गेंदा और गुलाब की मालाएँ लगाईं, पनीर टिक्का गरम किया, रसमलाई सजाई, पानी की बोतलें उठाईं, मेहमानों को चाय दी, जूठे गिलास धोए, फर्श पोंछा। उसकी हल्की नीली साड़ी के पल्लू पर चटनी का दाग था। कमर टूट रही थी। उँगली पर बँधी पट्टी के नीचे कट अब भी जल रहा था।
“ये बहू है या नौकरानी?” किसी औरत ने धीमे से कहा।
आरती ने सुन लिया। फिर भी उसने सिर झुका लिया।
वह बरसों पहले सीख चुकी थी कि जवाब देना, चुप रहने से महँगा पड़ता है।
निर्मला देवी क्रीम रंग के सोफे पर रानी की तरह बैठी थीं।
“आरती, मिठाई की प्लेटें ला। और जल्दी कर, मेहमान इंतज़ार कर रहे हैं।”
आरती रसोई की ओर भागी। लौटते समय उसका पैर एक कुर्सी से टकरा गया, जिसे किसी ने रास्ते में धकेल दिया था। प्लेटें काँपीं, 4 गिलास नीचे गिरे, गुलाब शरबत की छींटें निर्मला देवी की महँगी साड़ी पर पड़ गईं।
सारी हँसी रुक गई।
निर्मला देवी ने पहले अपनी साड़ी देखी, फिर धीरे से आरती की ओर देखा।
“तू सच में किसी काम की नहीं है।”
आरती झुककर काँच उठाने लगी। एक टुकड़ा उसकी उँगली में धँस गया। उसने चीख रोक ली।
विवेक पास आया। एक पल के लिए आरती को लगा, शायद वह मदद करेगा।
लेकिन उसने दीवार से टिकाई झाड़ू उठाई और सबके सामने उसकी ओर बढ़ा दी।
“चल, मेरी छोटी चुड़ैल, अब यही पकड़। तू तो उड़ ही सकती है इससे।”
हँसी फिर गूँज उठी।
आरती के भीतर कुछ टूट गया। वह शोर नहीं था, आँसू नहीं थे। बस जैसे किसी पुरानी रस्सी ने आख़िरकार हार मान ली हो।
उसकी नज़र मेज़ पर रखे 3 मंज़िला केक पर गई। सफ़ेद क्रीम, गुलाबी फूल, सोने की सजावट। वह केक शायद उससे ज़्यादा कीमती था जितना पैसा उसके पुराने पर्स में था।
विवेक ने उँगली चटकाई।
“क्या देख रही है? साफ़ कर।”
आरती ने झाड़ू कसकर पकड़ी। हाथ काँप रहे थे, पर आँखें स्थिर हो गईं। वह धीरे-धीरे मेज़ की ओर बढ़ी।
निर्मला देवी का चेहरा बदल गया।
“आरती, ये क्या कर रही है?”
आरती ने जवाब नहीं दिया।
उसने झाड़ू उठाई और पूरी ताकत से केक पर मार दी।
क्रीम उड़कर निर्मला देवी की साड़ी, विवेक के कुरते और सामने खड़े मेहमान के चेहरे पर जा लगी। गुलाब की पंखुड़ियाँ फर्श पर बिखर गईं। जयपुर की वह अमीर कोठी पहली बार सचमुच चुप हो गई।
“मेरा केक!” निर्मला देवी चीखीं।
विवेक की आँखें लाल हो गईं।
“आज तुझे छोड़ूँगा नहीं।”
आरती ने झाड़ू गिराई, अपना पुराना पर्स उठाया और दरवाज़े की तरफ भागी। पीछे कुर्सी गिरने की आवाज़ आई, गालियाँ आईं, उसका नाम आदेश की तरह पुकारा गया। उसने फाटक पार किया और सड़क पर भागती चली गई।
बस स्टॉप पर 7 नंबर की बस खड़ी थी। वह बिना मंज़िल देखे चढ़ गई। पीछे की सीट पर बैठते ही उसकी साँस टूटने लगी। उसकी उँगलियाँ क्रीम और खून से चिपचिपी थीं। पर्स में 830 रुपये, एक पुराना मोबाइल और माँ की धुँधली तस्वीर थी।
पहली बार कई सालों में कोई उसे रसोई में लौटने को नहीं कह रहा था।
उसने कांपते हाथ से अपनी बचपन की दोस्त शालिनी को फोन किया।
“शालिनी… मैं घर छोड़ आई।”
शालिनी की आवाज़ तुरंत बदल गई।
“विवेक ने मारा?”
“अभी नहीं। लेकिन मारता।”
“कहाँ है तू?”
आरती ने शीशे से बाहर देखा। अँधेरी सड़क, दूध की दुकान, मंदिर का मोड़।
“पता नहीं… शायद टोंक रोड के पास।”
“रोशनी वाली जगह रुक। मैं आती हूँ।”
35 मिनट बाद शालिनी अपनी पुरानी कार में पहुँची। आरती कार में बैठते ही उसके कंधे से लगकर टूट गई। शालिनी ने सवाल नहीं किए। उसने दरवाज़ा लॉक किया और गाड़ी आगे बढ़ा दी।
उस रात आरती शालिनी के छोटे फ्लैट में फर्श पर बिछे गद्दे पर सोई। नींद नहीं आई।
रात 3:18 पर मोबाइल काँपा।
विवेक का संदेश था—
“घुटनों पर वापस आएगी। और जब आएगी, तो माँ को सबके सामने बेइज्जत करने की सज़ा याद रखेगी।”
आरती स्क्रीन देखती रही।
उसे लगा था वह बस एक बुरी रात से भागी है।
उसे नहीं पता था कि उसने 39 साल पुराने दफ़न सच का दरवाज़ा खोल दिया है।
PART 2
अगली सुबह शालिनी ने उसके सामने चाय और 2 सूखी रोटियाँ रखीं।
“तू वापस नहीं जाएगी।”
आरती ने खाली नज़रों से कहा, “मेरे पास कुछ नहीं है।”
“तेरे पास तू है। यही सबसे बड़ा है।”
5 दिन तक आरती उसी घर में छिपी रही। हर गाड़ी की आवाज़ पर उसका शरीर काँप जाता। छठे दिन शालिनी उसे एक महिला सहायता केंद्र ले गई। वहाँ से उसे सांगानेर की एक कपड़ा धुलाई फैक्ट्री में काम मिला। काम कठिन था, मगर साफ़ था। घंटे लिखे जाते थे। महीने के अंत में तनख्वाह मिलनी थी। किसी ने एहसान नहीं जताया।
पहली तनख्वाह से उसने एक छोटी किराए की कोठरी ली। छत नीची थी, दीवारों में सीलन थी, पर दरवाज़े पर ताला था। वह ताला उसे महल लगा।
शालिनी ने एक बढ़ई भेजा—अर्जुन, शांत स्वभाव का विधुर, जिसके साथ उसका 11 साल का बेटा कबीर आता था। अर्जुन ने टूटी खिड़की ठीक की, दीवार पर बचा हुआ सफ़ेद पेंट लगाया और बिना तंज़ किए उसे ऑनलाइन भुगतान करना सिखाया।
एक दिन कबीर ने मासूमियत से पूछा, “आपकी माँ कहाँ हैं?”
आरती की साँस अटक गई।
“निर्मला देवी कहती थीं, माँ पागल हैं… उदयपुर के एक वृद्धाश्रम में हैं।”
अर्जुन का चेहरा सख्त हो गया।
“और विवेक से तुम्हारी शादी?”
“घर के मंदिर में फेरे हुए थे। कोई कागज़ नहीं।”
अर्जुन ने धीरे से कहा, “आरती, वह शादी नहीं थी। वह सोने की झालर वाली कैद थी।”
अगले दिन वे वकील मीरा सक्सेना के दफ़्तर पहुँचे।
मीरा ने सब सुना, फिर पूछा, “तुम्हारी माँ का नाम?”
“कमला।”
मीरा तुरंत उठीं।
“हमें अभी उन्हें ढूँढना होगा।”
PART 3
उदयपुर के बाहरी इलाके में बने “शांतिधाम वृद्ध सेवा सदन” के फाटक पर खड़े होते ही आरती के पैर सुन्न हो गए। बाहर नीम का पेड़ था, भीतर दवाइयों, उबली दाल और बंद कमरों की मिली-जुली गंध। शालिनी ने उसका हाथ पकड़ा। अर्जुन पीछे शांत खड़ा था। वकील मीरा सक्सेना के चेहरे पर वह तेज़ था, जो आरती ने अब तक सिर्फ़ अदालतों वाली फ़िल्मों में देखा था।
वार्ड नंबर 12 में, खिड़की के पास, एक दुबली-सी औरत सफ़ेद शॉल में सिकुड़ी बैठी थी। बाल लगभग सफ़ेद हो चुके थे, चेहरा झुर्रियों से भरा था, पर आँखों में वही पुरानी नमी थी।
आरती की आवाज़ काँपकर निकली।
“माँ…”
वह औरत धीरे से मुड़ी। पहले उसने जैसे विश्वास नहीं किया। फिर उसकी आँखें फैल गईं।
“मेरी बिटिया… उन्होंने तुझे आने दिया?”
यह वाक्य आरती के सीने में सीधा धँस गया।
वह माँ के पैरों में गिर पड़ी।
“मैं भाग आई, माँ। अब वापस नहीं जाऊँगी।”
कमला ने काँपते हाथ से उसका सिर पकड़ा।
“भगवान ने आज मेरी सुन ली।”
इन शब्दों में 39 साल का बंद रोना था।
मीरा ने कमला की अनुमति से उसका बयान दर्ज किया। कमला ने बताया कि वह 17 साल की उम्र में निर्मला देवी के ससुराल में काम पर आई थी। उसे कहा गया था कि तनख्वाह मिलेगी, कमरा मिलेगा, छुट्टी मिलेगी। शुरू में कुछ पैसे मिले भी। फिर निर्मला देवी ने कहना शुरू किया कि पैसा “सुरक्षित” रख रही हैं। बाद में उन्होंने साफ़ कह दिया कि खाना और छत ही बहुत है।
जब आरती पैदा हुई, निर्मला देवी ने पहले उसे अनाथालय भेजने की बात की। फिर बोलीं, “घर में छोटी बच्ची रहेगी तो आगे चलकर काम आएगी।”
कमला की आवाज़ टूटती थी, पर सच नहीं टूटता था।
“मैंने उसे स्कूल भेजना चाहा। फॉर्म भरा था। उन्होंने फाड़ दिया। कहा, नौकरानी की बेटी पढ़कर कलेक्टर बनेगी क्या?”
आरती रो रही थी। उसे याद आया—दूसरे बच्चों के स्कूल बैग, नीली यूनिफॉर्म, सुबह की घंटी। वह खिड़की के पीछे खड़ी देखती रहती थी, और निर्मला देवी कहती थीं, “झाड़ू उठा, किताब नहीं।”
मीरा ने पूछा, “सबूत हैं?”
कमला ने बिस्तर के नीचे रखे लोहे के पुराने संदूक की ओर इशारा किया।
“मैं पढ़ी नहीं थी, पर हिसाब रखना जानती थी।”
संदूक खुला तो आरती का अतीत कागज़ों में साँस लेने लगा। पुराने रजिस्टर, जिनमें तारीख़ें, काम के घंटे, मेहमानों के नाम और न मिली तनख़्वाह के हिसाब लिखे थे। आरती की बचपन की तस्वीरें—कभी बर्तन धोते हुए, कभी कुर्सी पर चढ़कर परदे टाँगते हुए। एक स्कूल का अधूरा दाख़िला फॉर्म। निर्मला देवी के पति द्वारा लिखा एक पुराना कागज़, जिसमें कमला के बकाया वेतन की बात दर्ज थी। कई जन्मदिन के कार्ड, जो कभी आरती को दिए ही नहीं गए।
कमला ने धीमे से कहा, “मैं कानून नहीं समझती थी, बिटिया। मगर अपमान गिनना सीख गई थी।”
वह वाक्य मीरा के केस का दिल बन गया।
जयपुर लौटकर शिकायत दर्ज हुई। पहले दिन ही विवेक ने 28 कॉल किए। निर्मला देवी ने संदेश छोड़ा—
“आरती, तू भूल रही है कि तेरी माँ अभी भी हमारे भरोसे ज़िंदा है। बूढ़े लोग गिर भी जाते हैं, दवा भी छूट जाती है। ज़्यादा उड़ने की कोशिश मत कर।”
मीरा ने संदेश 2 बार सुना और शांत स्वर में कहा, “उन्होंने खुद हमें धमकी का सबूत दे दिया।”
इसके बाद के महीने आरती के लिए आग पर चलने जैसे थे। वह दिन में फैक्ट्री में कपड़े धोती, शाम को साक्षरता केंद्र में पढ़ना सीखती, रात को बयान याद करती और हफ्ते में 1 बार माँ से मिलने जाती। कई बार उसे सपने में वही कोठी दिखती—निर्मला देवी की आवाज़, विवेक का झाड़ू, मेहमानों की हँसी। वह पसीने में भीगी उठती और अपने कमरे का ताला छूकर खुद को याद दिलाती—अब कोई बिना दस्तक अंदर नहीं आ सकता।
अर्जुन कभी उस पर अधिकार नहीं जताता था। वह बस ज़रूरत के समय मौजूद रहता। टूटी कुंडी ठीक कर देता, दवा ले आता, अदालत के बाहर चाय पकड़ा देता। कबीर उसके लिए कागज़ पर घर बनाता—बड़ी खिड़कियाँ, 2 दरवाज़े और बीच में एक नीम का पेड़।
“ये आपका घर है,” कबीर ने एक दिन कहा, “इसमें कोई किसी को बंद नहीं कर सकता।”
आरती ने वह चित्र अपनी दीवार पर लगा लिया।
मुकदमे के दिन अदालत के बाहर भीड़ थी। विवेक काला सूट पहनकर आया, जैसे कोई पीड़ित पति हो। निर्मला देवी ने रेशमी साड़ी, मोतियों की माला और वही चेहरा पहना था जिससे वह समाज में सम्मान खरीदती आई थीं।
आरती ने उन्हें देखते ही साँस रोक ली।
निर्मला देवी ने पास से गुजरते हुए फुसफुसाया, “नमकहराम।”
आरती की उँगलियाँ ठंडी पड़ गईं। पीछे से अर्जुन की आवाज़ आई—
“तुम अब उनके ड्राइंग रूम में नहीं हो।”
मीरा ने अदालत में रजिस्टर रखे, तस्वीरें दिखाईं, आवाज़ों की रिकॉर्डिंग सुनाई, पुराने पड़ोसी का बयान पढ़ा, वृद्धाश्रम की नर्स की गवाही पेश की। कमला वीडियो कॉल पर आईं। उनके चेहरे पर थकान थी, पर आवाज़ में सच्चाई की हड्डी थी।
निर्मला देवी ने खुद को दयालु साबित करने की कोशिश की।
“मैंने इन्हें छत दी, खाना दिया, परिवार दिया। आज यही लोग मुझे अपराधी बना रहे हैं।”
मीरा खड़ी हुईं।
“छत देना दया नहीं, जब उस छत के बदले 40 साल की बेगार ली जाए। परिवार कहना प्रेम नहीं, जब उसी नाम पर शिक्षा छीनी जाए, वेतन रोका जाए और डर से ज़िंदगी बाँध दी जाए।”
विवेक ने नरम आवाज़ बनाने की कोशिश की।
“आरती बहुत भोली थी। मैं उसे संभालता था। वह अकेली जी ही नहीं सकती थी।”
तभी आरती उठ खड़ी हुई।
उसने सोचा नहीं था कि वह बोलेगी। मगर शब्द खुद चल पड़े।
“तुमने मुझे संभाला नहीं, विवेक। तुमने मुझे कमजोर रखा ताकि मैं तुम पर निर्भर रहूँ। तुमने मुझे पत्नी कहा, क्योंकि नौकरानी कहना तुम्हें छोटा लगता था। तुमने मंदिर में फेरे लिए, पर कागज़ नहीं बनाए। तुमने मंगलसूत्र दिया, अधिकार नहीं। तुम चाहते थे कि मैं तुम्हारी माँ, तुम्हारे मेहमान, तुम्हारे कपड़े और तुम्हारे झूठ ढोती रहूँ।”
विवेक का चेहरा बिगड़ गया।
“तुझे शुक्र मनाना चाहिए कि हमने तुझे अपने घर में रखा!”
न्यायाधीश ने उसे तुरंत रोका।
लेकिन बात निकल चुकी थी। अदालत ने वही सुन लिया, जिसे समझने में आरती को 39 साल लगे थे।
फ़ैसला कुछ हफ्तों बाद आया। निर्मला देवी और विवेक को आरती और कमला को भारी मुआवज़ा देना पड़ा। अवैतनिक श्रम, धमकी, मानसिक उत्पीड़न और आर्थिक शोषण के मामले में आगे की कार्यवाही शुरू हुई। बनी पार्क की कोठी का एक हिस्सा जब्त हुआ। जिस नाम पर कभी समाज में इज्जत की मोहर लगती थी, वही नाम अब अख़बारों में ऐसे शब्दों के साथ छप रहा था—शोषण, झूठी शादी, घरेलू बंधन।
अदालत से बाहर निकलते ही विवेक ने दाँत भींचकर कहा, “तूने हमें बर्बाद कर दिया।”
आरती ने उसे लंबे समय तक देखा।
“नहीं। मैंने सिर्फ़ तुम्हारे झूठ उठाना बंद किया।”
निर्मला देवी कुछ महीनों में बीमारी से बिस्तर पर आ गईं। विवेक ने आख़िरी संदेश भेजा—
“माँ की हालत तेरी वजह से है।”
पहले यह वाक्य आरती को तोड़ देता।
इस बार उसने संदेश मिटा दिया।
मुआवज़े से आरती ने कमला के लिए जयपुर में एक छोटा-सा ग्राउंड फ्लोर फ्लैट लिया। आँगन में तुलसी का गमला रखा, दीवार पर हल्दी जैसा उजला रंग करवाया, और माँ के कमरे में खिड़की के पास कुर्सी रखी। कमला रोज़ वहाँ बैठकर सड़क पर जाते बच्चों को देखतीं और कहतीं, “तू पढ़ लेती तो…”
आरती मुस्कुराकर जवाब देती, “अब पढ़ रही हूँ, माँ।”
वह सचमुच पढ़ने लगी। पहले अपना नाम। फिर किराए का एग्रीमेंट। फिर बैंक की पर्ची। फिर छोटे-छोटे लेख। जिस रात उसने बिना मदद अपना पूरा नाम लिखा—आरती कमला शर्मा—वह कागज़ को छाती से लगाकर 10 मिनट रोती रही।
अर्जुन उसके जीवन में धीरे-धीरे रहा, जैसे धूप दीवार पर चढ़ती है। उसने कभी जल्दी नहीं की, कभी सवालों से कोना नहीं घेरा। एक दिन बाज़ार में चलते हुए आरती ने खुद उसका हाथ पकड़ा। अर्जुन ने कुछ नहीं कहा। बस उसकी पकड़ ढीली नहीं होने दी।
कई साल बाद, आरती ने महिला अधिकार केंद्र में काम शुरू किया। वह उन औरतों की बातें सुनती, जो कहतीं—“वो हमेशा बुरा नहीं है”, “मेरे पास जाने की जगह नहीं”, “सास कहती हैं घर की इज्जत चुप रहने में है।” आरती उन्हें नहीं डाँटती थी। वह जानती थी कि डर भी कभी-कभी घर जैसा दिखता है।
वह 46 साल की उम्र में कानूनी सहायक बनी। उसने अदालत के बाहर कई औरतों का हाथ पकड़ा, जैसे कभी शालिनी ने उसका पकड़ा था। हर बार उसे लगता, उस रात केक पर पड़ी झाड़ू सिर्फ़ गुस्सा नहीं थी; वह एक दरवाज़ा था।
अर्जुन और आरती ने एक छोटे से विवाह कार्यालय में शादी की। कोई दिखावा नहीं, कोई झूठा आशीर्वाद नहीं। बस 2 गवाह, कमला, कबीर और कागज़ पर लिखे साफ़ अधिकार। जब अधिकारी ने पति-पत्नी के अधिकार और कर्तव्य पढ़े, कमला रो पड़ीं।
“अब सचमुच शादी हुई,” उन्होंने काँपती आवाज़ में कहा।
कबीर, अब लंबा किशोर, आरती के पास खड़ा था।
“मेरी माँ होती,” उसने धीरे से कहा, “तो आपको बहुत पसंद करती।”
आरती ने उसका माथा चूम लिया।
कुछ समय बाद आरती और अर्जुन ने एक छोटी बच्ची को गोद लिया। उसका नाम अनाया रखा। पहली रात जब अनाया सफ़ेद बिस्तर में सो रही थी, आरती फर्श पर बैठी उसे देखती रही। सुबह तक उसने एक ही वादा दोहराया—यह बच्ची कभी यह नहीं सीखेगी कि प्यार पाने के लिए साँस लेने की अनुमति माँगनी पड़ती है।
10 साल बाद, एक दोपहर आरती अजमेर रोड के पास एक ढाबे पर रुकी। वह एक मामले से लौट रही थी, जहाँ एक बहू को उसके ससुराल वाले दुकान में बिना वेतन काम करवाते थे। उसे पहली सुरक्षा मिली थी। आरती ने माँ के लिए पानी की बोतल खरीदने गाड़ी रोकी।
ढाबे के बाहर एक आदमी सूखे पत्ते बुहार रहा था।
आरती पहले कंधों से पहचान गई। फिर चेहरे से। फिर झाड़ू पकड़े हाथ से।
विवेक।
वह बहुत बूढ़ा लग रहा था। बाल कम हो चुके थे। यूनिफॉर्म ढीली थी। उसने आरती को देखा तो लगभग झाड़ू गिरा दी।
“आरती…”
वह रुक गई।
विवेक ने कमजोर मुस्कान बनाई।
“तुम अच्छी लग रही हो।”
“मैं अच्छी हूँ।”
उसने आरती का बैग, गाड़ी की चाबी, उसके आत्मविश्वास से भरे चेहरे को देखा।
“मैंने बहुत सोचा है। माँ का असर बहुत था मुझ पर। हम बात कर सकते हैं। आखिर हमारा रिश्ता था।”
आरती के भीतर पुराना दर्द उठा, मगर अब वह उसका मालिक नहीं था।
“नहीं, विवेक। रिश्ता नहीं था। तुम्हारे पास नौकरानी थी। मेरे पास पिंजरा था।”
वह कड़वा हो गया।
“तू मदद कर सकती है। मैं शून्य से शुरू कर रहा हूँ। तुझे क्या पता शून्य क्या होता है।”
आरती ने शांत आँखों से उसे देखा।
“मुझे पता है। मैंने 830 रुपये, बिना पढ़ाई, बिना घर और तेरे डर के साथ शुरुआत की थी। फर्क बस इतना है कि मैंने जीने के लिए किसी और को कुचला नहीं।”
विवेक की आँखों में वही पुराना ज़हर लौट आया।
“ज़्यादा मत उड़। तू रहेगी तो नौकरानी की बेटी ही।”
आरती ने दीवार से टिके झाड़ू को देखा।
फिर हल्की-सी मुस्कुराई।
“मज़ेदार बात है, विवेक। सालों तक तुमने सोचा यह झाड़ू बताता है कि मैं कौन हूँ। आज यह सिर्फ़ बताता है कि तुम कहाँ खड़े हो।”
वह पानी खरीदकर बाहर आई तो विवेक फिर पत्ते बुहार रहा था, सिर झुका हुआ। कार के शीशे में वह छोटा होता गया। लकड़ी का वह डंडा, जिससे कभी उसे अपमानित किया गया था, अब उस पर कोई अधिकार नहीं रखता था।
उस शाम आरती ने अपना जन्मदिन मनाया। मेज़ पर छोटा-सा केक था। कमला खिड़की के पास बैठी थीं, अर्जुन चाय डाल रहा था, कबीर मोमबत्तियाँ लगा रहा था, अनाया तालियाँ बजा रही थी। केक पर 39 मोमबत्तियाँ थीं, असली उम्र की नहीं, उस उम्र की जब आरती ने पहली बार जीना शुरू किया था।
सब हँसे।
बिना क्रूरता के।
किसी ने उसे परोसने को नहीं कहा।
किसी ने उसका नाम नहीं भुलाया।
किसी ने उसे झाड़ू नहीं थमाया।
जब अनाया ने पूछा, “माँ, आपने क्या माँगा?” तो आरती ने उसके गाल को छुआ।
“मैंने माँगा कि कोई भी लड़की यह सोचकर बड़ी न हो कि प्यार का मतलब चुपचाप आज्ञा मानना है।”
कमला ने आँखें बंद कर लीं। आँगन में तुलसी के पत्ते हवा से हिल रहे थे। और बहुत सालों बाद, आरती को लगा कि किसी घर की चुप्पी भी शांति जैसी हो सकती है।
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