भाग 2
उनमें से एक ने अपनी दो उँगलियों से मेरा गिलास बार से नीचे गिरा दिया। उसने देखा कि गिलास फर्श पर गिरकर मेरे जूतों के पास चकनाचूर हो गया, फिर ऐसे मुस्कुराया जैसे उसने कोई बड़ी जीत हासिल कर ली हो।
दूसरा इतना पास झुक आया कि मुझे उसके मुँह से बोरबॉन की गंध, सस्ते कोलोन की महक, बंदूक के तेल की बू और उस तरह का आत्मविश्वास महसूस हुआ जो अक्सर जवान लड़कों को डर का मतलब समझने से पहले ही कब्र तक पहुँचा देता है।
— रास्ता भटक गई हो, डार्लिंग?
उसने पूछा।
मैंने टूटे हुए काँच की ओर देखा।
फिर बार के पीछे लगे शीशे की ओर।
फिर उन दोनों मरीन सैनिकों की ओर, जिन्हें ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि जिस महिला को वे घेर रहे थे, वह पिछले छह महीनों से उसी आदमी का शिकार कर रही थी जिसके अधीन वे काम करते थे।
मेरा नाम कैप्टन एवा हार्ट था।
लेकिन मर्फीज़ हार्बर बार में यह बात कोई नहीं जानता था।
न रे, बारटेंडर, जो एक ही साफ़ जगह को बार-बार अपने धूसर कपड़े से पोंछ रहा था।
न पूल टेबल के पास खड़ा टैटू वाला बाइकर, जो दिखावा कर रहा था कि फेल्ट की सतह अचानक दुनिया की सबसे दिलचस्प चीज़ बन गई है।
न लाल एप्रन पहनी युवा वेट्रेस, जिसका चेहरा उन दोनों मरीन के अंदर आते ही पीला पड़ गया था।
और निश्चित रूप से लांस कॉर्पोरल ट्रैविस नॉक्स और कॉर्पोरल एली वार्ड भी नहीं।
कैंप लेज्यून के दो शोरगुल करने वाले, धूप से झुलसे, आधे नशे में मरीन, जो यह मानकर चल रहे थे कि किसी सुनसान बार में अकेली बैठी महिला या तो अकेली होगी, या बेवकूफ, या उपलब्ध।
या शायद तीनों।
मैं इनमें से कुछ भी नहीं थी।
मैं अंडरकवर थी।
मैं शांत थी।
और मैं कैमरे गिन रही थी।
एक ज्यूकबॉक्स के ऊपर।
एक कैश रजिस्टर के पीछे।
एक टूटा हुआ डोम कैमरा टॉयलेट वाले गलियारे के पास।
और बाहर खड़े काले पिकअप ट्रक की विंडशील्ड में एक प्रतिबिंब, जो साइड दरवाज़े का साफ़ दृश्य दे रहा था।
मेरे सामने दो मरीन।
तीन निकास मार्ग।
और एक मिशन, जो सिर्फ इसलिए बर्बाद नहीं हो सकता था क्योंकि वर्दी पहने दो लड़के एक डरे हुए कमरे में ताकतवर महसूस करना चाहते थे।
— माफ़ी माँगो।
नॉक्स बोला।
मैंने धीरे-धीरे नज़र उठाई।
— किस बात की?
उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई।
— हमें दूसरी बार पूछने पर मजबूर करने के लिए।
वार्ड हँसा।
लेकिन उसकी हँसी पतली थी।
घबराई हुई।
उसकी बाईं भौंह के बीच एक निशान था और उसकी शादी की अंगूठी उँगली में नहीं, जेब में रखी थी।
उसका हाथ बार-बार अपनी शर्ट के किनारे को छू रहा था।
किसी चीज़ तक पहुँचने के लिए नहीं।
जाँचने के लिए।
उसकी कमर में कुछ खोंसा हुआ था।
नॉक्स बड़ा था।
चौड़े कंधे।
ताज़ा सैन्य हेयरकट।
बाँह पर सेंट माइकल का टैटू।
वह आधी रात के बाद भर्ती अभियान के पोस्टर जैसा दिखता था—मांसपेशियाँ, गुस्सा और खराब फैसले।
उसने अपना हाथ मेरे पास बार पर रख दिया।
उसका इरादा मुझे घेरने का था।
लेकिन वह सफल नहीं हुआ।
पूरा बार जैसे सिकुड़ गया।
नियॉन बीयर के बोर्ड लाल और नीली रोशनी बिखेर रहे थे।
बारिश की धारियाँ खिड़कियों पर बह रही थीं।
कंट्री म्यूज़िक बहुत धीमी आवाज़ में बज रहा था।
कहीं किसी स्टूल के नीचे काँच का एक टुकड़ा लुढ़ककर रुक गया।
कोई उसे उठाने नहीं आया।
— मैं तुम्हें एक और ड्रिंक खरीद देता हूँ।
नॉक्स बोला।
— नहीं।
मेरा जवाब सपाट था।
वह झपका।
नॉक्स जैसे लोग गुस्से से नहीं डरते।
गुस्सा उन्हें अनुमति देता है।
लेकिन उन्हें खामोशी से निपटना नहीं आता।
वार्ड और पास झुक गया।
— सुना ट्रैविस? इसे लगता है कि यह मरीन से बेहतर है।
मैंने उसके जूतों की ओर देखा।
तलवों पर मिट्टी थी।
लाल चिकनी मिट्टी।
ताज़ा।
कैंप लेज्यून में ऐसी मिट्टी बहुत थी।
लेकिन उसके जूतों पर लगी गीली मिट्टी में काला कण और चीड़ की सुइयाँ भी मिली हुई थीं।
वह बेस से नहीं आया था।
वह स्नीड्स फेरी के उत्तर में पड़े परित्यक्त बोटयार्ड से आया था।
वही बोटयार्ड जिस पर मेरी टीम तीन हफ्तों से नज़र रखे हुए थी।
मेरी नाड़ी नहीं बदली।
— हटो।
मैंने कहा।
नॉक्स की मुस्कान गायब हो गई।
— क्या कहा?
— मैंने कहा, हटो।
बारटेंडर रुक गया।
वेट्रेस एक कदम पीछे हट गई।
वार्ड का जबड़ा तन गया।
नॉक्स ने आवाज़ धीमी की।
— तुम्हारी ज़ुबान बहुत चलती है।
— और तुम्हारे पास मेरे रास्ते से हटने के लिए आठ सेकंड हैं।
वह हँसा।
सिर्फ एक बार।
फिर उसने मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश की।
मैंने उसे पकड़ने दिया।
उसकी पकड़ इतनी कड़ी थी कि निशान पड़ जाते।
यह उसकी पहली गलती थी।
दूसरी गलती यह थी कि उसने सोचा मैं पीछे हटूँगी।
मैं उल्टा उसकी ओर बढ़ गई।
इतनी पास कि वह घूँसा भी नहीं मार सकता था।
मेरे बाएँ हाथ ने उसका अंगूठा जकड़ लिया।
दाएँ कोहनी ने उसकी कलाई रोक ली।
एक छोटा सा मोड़।
न कोई दिखावा।
न कोई शोर।
सिर्फ भौतिकी।
नॉक्स के घुटने झुक गए।
उसकी साँस अटक गई।
चेहरा सफेद पड़ गया।
मैं उसके कान के पास झुकी।
— छोड़ दो।
उसने तुरंत छोड़ दिया।
वार्ड हरकत में आया।
मैंने उसे शीशे में पहले ही देख लिया था।
उसका हाथ कमर की ओर गया।
मैंने बार से धातु का कॉकटेल शेकर उठाया और उसकी कलाई पर दे मारा।
इतना नहीं कि हड्डी टूट जाए।
इतना ज़रूर कि हथियार वहीं रहे जहाँ था।
वार्ड गाली बक उठा।
कुछ लोगों ने साँस खींची।
ज्यूकबॉक्स ने गाना बदल दिया।
कोई पास नहीं आया।
मैंने धीमे स्वर में कहा—
— तीसरी गलती मत करना।
नॉक्स पीछे हट गया।
पहली बार उसने मुझे सच में देखा।
मेरे बालों को नहीं।
मेरी जींस को नहीं।
मेरी नकली चाँदी की कंगन को नहीं।
मेरी मुद्रा को।
मेरी साँसों को।
और इस बात को कि मैंने डर की एक बूँद भी नहीं बहाई थी।
— फौज में हो?
उसने पूछा।
मैं मुस्कुराई।
— नहीं।
उस रात के लिए यह जवाब काफी सच था।
मैं सेना में नहीं थी।
मैं चारा थी।
रे ने आखिर बोलने की हिम्मत की।
— ट्रैविस, एली, बाहर जाओ।
नॉक्स ने उसे घूरा।
— बीच में मत पड़ो, रे।
रे चुप हो गया।
इससे मुझे एक बात समझ आ गई।
इन दोनों का यहाँ असर था।
सरकारी नहीं।
दूसरे तरह का।
एहसानों, धमकियों, गंदे पैसों और छिपे रहस्यों से बना असर।
वार्ड अपनी कलाई सहला रहा था।
— तुम्हें नहीं पता हम कौन हैं।
— नहीं।
मैंने कहा।
— लेकिन मुझे पता है कि तुम किससे डरते हो।
दोनों एक पल को जम गए।
बहुत छोटा सा प्रतिक्रिया।
लेकिन उतनी ही काफी थी।
नॉक्स के होंठ फड़के।
वार्ड ने कलाई सहलाना बंद कर दिया।
वेट्रेस ने नज़रें झुका लीं।
यही था।
एक धागा।
मैं मर्फीज़ हार्बर बार एक भूत की तलाश में आई थी।
एक ऐसे मरीन की जो कागज़ों पर मौजूद ही नहीं था।
एक आदमी जो सैन्य अभ्यासों की आड़ में उत्तरी कैरोलिना के तट पर चोरी के हथियारों का कारोबार चला रहा था।
हमारी रिपोर्टों में उसका नाम था—
हार्बर किंग।
छह महीनों से वह अदृश्य था।
लेकिन अदृश्य लोगों को भी हाथों की ज़रूरत होती है।
और आज रात उसके हाथों ने मेरी कलाई को छुआ था।
Disclaimer: This story is a work of fiction created for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
