PART 1
“पापा… निशा आपका पैसा चुरा रही है… और कल सुबह मुझे इस घर से निकाल दिया जाएगा।”
7 साल की आरोही मल्होत्रा ने ये शब्द संगमरमर की बनी उस विशाल हवेली के अंदर एक अंधेरी अलमारी में छिपकर फुसफुसाए थे, जहाँ कभी उसके लिए परियों जैसा कमरा था और अब डर की गंध बसती थी।
उसके छोटे-छोटे घुटने सीने से चिपके हुए थे। एक हाथ में वह पुराना मोबाइल काँप रहा था, जिसे छूने तक की उसे इजाज़त नहीं थी। बाहर दिल्ली की बारिश हवेली की ऊँची काँच की खिड़कियों पर ऐसे बरस रही थी, जैसे आसमान भी उस बच्ची की घबराहट सुन चुका हो। बिजली चमकती तो अलमारी की दरार से बाहर रखे चाँदी के दीये, क्रिस्टल के गिलास और भारी परदे पलभर के लिए चमक उठते।
ये वही घर था जहाँ 3 साल पहले आर्यन मल्होत्रा उसे लखनऊ के एक बालगृह से गोद लेकर लाया था।
आर्यन मल्होत्रा का नाम दिल्ली, गुरुग्राम और मुंबई के बड़े कारोबारियों में इज़्ज़त से लिया जाता था। मल्होत्रा इंफ्रास्ट्रक्चर, लग्ज़री होटल, अस्पताल, स्कूल—हर जगह उसका पैसा और असर था। लोग कहते थे कि आर्यन ठंडे दिमाग वाला आदमी है, सौदा करते वक्त पत्थर बन जाता है, किसी को दूसरा मौका नहीं देता।
लेकिन आरोही के लिए वह आदमी बस उसका पापा था।
वही पापा जो उसे रात में डर लगने पर इलायची वाला दूध बनाकर देते थे। वही पापा जो हर रविवार उसके लिए बैंगनी गुलाब लाते थे, क्योंकि उसने एक बार कहा था कि बैंगनी रंग उसे बादलों के पीछे छिपे जादू जैसा लगता है। वही पापा जो उसे सुलाते वक्त हमेशा कहते थे—
“जब तक मैं हूँ, मेरी गुड़िया कभी अकेली नहीं पड़ेगी।”
लेकिन 11 महीने से आर्यन भारत से बाहर था। दुबई और सिंगापुर में फैले अपने कारोबार पर लगे गंभीर वित्तीय आरोपों को साफ करने के लिए उसे देश से दूर रहना पड़ा था। वकीलों ने साफ कहा था कि जब तक जाँच पूरी न हो, अचानक भारत लौटना उसके खिलाफ इस्तेमाल हो सकता है।
जाते समय उसने एक गलती की थी।
उसने अपनी मंगेतर निशा बत्रा को हवेली और आरोही की देखभाल की जिम्मेदारी सौंप दी थी।
आर्यन के सामने निशा ममता की मूर्ति बन जाती थी। कैमरों के सामने वह आरोही को गले लगाती, स्कूल के फंक्शन में उसके बाल संवारती, रिश्तेदारों के सामने कहती, “ये बच्ची मेरी अपनी बेटी जैसी है।” आर्यन को लगता था, उसने अपनी बेटी के लिए सही माँ चुनी है।
लेकिन आर्यन के जाते ही निशा का चेहरा बदल गया।
पहले आरोही को डाइनिंग टेबल पर बैठने से रोक दिया गया। फिर उसका सुंदर कमरा खाली करवाकर उसे पिछली तरफ के छोटे कमरे में भेज दिया गया, जहाँ खिड़की से सिर्फ स्टोररूम की दीवार दिखती थी। उसके खिलौने बंद डिब्बों में रख दिए गए। उसकी पुरानी आया कमला अचानक गाँव चली गई। नई आया 2 हफ्ते में रोते हुए नौकरी छोड़कर चली गई।
और हर शनिवार हवेली में महँगी पार्टियाँ होने लगीं।
नेता, बिल्डर, हीरे पहने औरतें, विदेशी शराब, कैमरे, हँसी और नकली शान। आरोही को ऊपर के कमरे में बंद कर दिया जाता। कभी-कभी उसे नीचे से निशा की आवाज़ सुनाई देती—
“आर्यन ने तो बस दया में गोद ले लिया था। बच्ची थोड़ी अजीब है। बहुत भावुक है।”
आरोही समझती नहीं थी कि दया क्या होती है। उसे बस इतना मालूम था कि पापा की गोद में वह बोझ नहीं थी।
उस रात बारिश बहुत तेज़ थी। बादल गरजे तो आरोही डरकर उठी। कमरे का दरवाज़ा बंद नहीं था। शायद किसी नौकर ने गलती से कुंडी नहीं लगाई थी। वह धीरे-धीरे सीढ़ियाँ उतरकर पापा के स्टडी रूम की तरफ गई। उसे वहाँ रखी वह तस्वीर देखनी थी जिसमें आर्यन ने उसे इंडिया गेट के सामने कंधे पर उठाया हुआ था। तस्वीर में वे दोनों हँस रहे थे। उसे लगा, अगर वह तस्वीर देख लेगी तो डर थोड़ा कम हो जाएगा।
लेकिन स्टडी के दरवाज़े तक पहुँचते ही उसे अंदर से आवाज़ें सुनाई दीं।
वह घबराकर भारी लकड़ी की मेज़ के नीचे छिप गई।
दरवाज़ा खुला।
निशा अंदर आई। उसके साथ विवेक सूरी था, आर्यन का सबसे भरोसेमंद चार्टर्ड अकाउंटेंट। निशा ने गहरे मरून रंग की साड़ी पहनी थी, गले में हीरे का हार था और चेहरे पर वैसी मुस्कान थी जैसी वह मेहमानों के सामने लगाती थी।
विवेक ने एक फाइल मेज़ पर रखी।
“आज की ट्रांसफर हो गई,” उसने धीमे स्वर में कहा। “₹42 करोड़ मॉरीशस और दुबई के खातों में घुमा दिए गए हैं। लेकिन अगर आर्यन ने ऑडिट खुलवाया तो बात छिपेगी नहीं।”
निशा हँसी।
“आर्यन अभी अपनी जान बचाने में लगा है। जब तक वह लौटेगा, अगर लौटा, तब तक हम बहुत दूर होंगे।”
आरोही ने अपने मुँह पर हाथ रख लिया।
विवेक ने बेचैनी से पूछा, “और बच्ची?”
निशा ने शीशे में अपना चेहरा देखा।
“कल फाउंडेशन की दीवाली चैरिटी गाला है। उसी भीड़ में एक महिला आएगी। मैंने कह दिया है कि बच्ची को निजी देखभाल के लिए भेज रहे हैं। कागज़ तैयार हैं।”
“कहाँ भेजोगी?”
निशा की आवाज़ बर्फ जैसी थी।
“जहाँ से वह कभी वापस न आए। आर्यन की असली बेटी तो है नहीं। कह देंगे कि बच्ची भावनात्मक रूप से अस्थिर थी, भाग गई।”
आरोही का पूरा बदन सुन्न पड़ गया।
विवेक ने धीमे से कहा, “ये बच्ची है, निशा।”
“बच्ची नहीं, मुसीबत है,” निशा ने दाँत भींचकर कहा। “जब तक वह यहाँ है, आर्यन लौट सकता है। उसके नाम की संपत्ति पर भी सवाल खड़े हो सकते हैं। मैं अपनी ज़िंदगी किसी अनाथ बच्ची के लिए बर्बाद नहीं करूँगी।”
दोनों बाहर चले गए।
आरोही कुछ देर तक मेज़ के नीचे पड़ी रही। उसे लगा, आवाज़ निकाली तो दीवारें भी निशा को बता देंगी। फिर उसने सोफे पर पड़ा विवेक का मोबाइल देखा। शायद जल्दबाज़ी में छूट गया था।
वह मोबाइल उठाकर दौड़ी।
गलियारे की अलमारी में घुस गई। दरवाज़ा अंदर से थोड़ा खींचकर बंद किया। उसके हाथ काँप रहे थे, पर पापा ने उसे एक नंबर याद करवाया था।
“किसी दिन बहुत डर लगे, और मैं पास न हूँ, तो ये नंबर मिलाना।”
उसने वही नंबर मिलाया।
दूसरी घंटी पर आवाज़ आई।
“कौन?”
आरोही की साँस अटक गई।
“पापा… मैं हूँ।”
दूसरी तरफ लंबी चुप्पी छा गई। फिर आर्यन की आवाज़ बदली।
“आरोही? तुम फुसफुसा क्यों रही हो? तुम ठीक हो न?”
बच्ची ने रोने की आवाज़ दबाई।
“पापा, जल्दी आ जाओ। निशा आपका पैसा ले रही है। और कल मुझे कहीं भेज देंगे। उन्होंने कहा मैं आपकी असली बेटी नहीं हूँ।”
कुछ पल तक आर्यन ने कुछ नहीं कहा। लेकिन उस चुप्पी में तूफान था।
फिर उसकी आवाज़ बहुत धीमी और साफ आई।
“मेरी बात ध्यान से सुनो, बेटा। अपने कमरे में जाओ। दरवाज़ा अंदर से बंद कर लो। कोई कुछ खाने को दे तो मत खाना। कोई कहीं ले जाने आए तो मत जाना। मैं आ रहा हूँ।”
“सच में?”
“मैं अभी चल पड़ा।”
“आपको कोई रोकेगा तो?”
“जिसने मेरी बेटी को छुआ, उसे दुनिया की कोई ताकत नहीं बचाएगी।”
आरोही ने मोबाइल सीने से लगा लिया। उसे नहीं मालूम था कि उस छोटी-सी कॉल ने 11 महीने से बुनी गई एक बड़ी साजिश का अंत शुरू कर दिया है।
और नीचे ड्रॉइंग रूम में निशा, मेहमानों के बीच महँगी शैम्पेन का गिलास उठाए, मुस्कुरा रही थी—इस बात से बेखबर कि सुबह होने से पहले वह आदमी लौटने वाला है, जिसे उसने सबसे कमजोर समझा था।
PART 2
आर्यन मल्होत्रा ने अपना निजी जेट नहीं बुलाया।
उसने दिल्ली की हवेली में किसी को फोन नहीं किया।
उसने निशा को शक होने का कोई मौका नहीं दिया।
अगर निशा को पता चल जाता कि वह लौट रहा है, तो आरोही सूरज निकलने से पहले गायब कर दी जाती।
कॉल कटने के 90 मिनट बाद आर्यन दुबई एयरपोर्ट से रात की कमर्शियल फ्लाइट में बैठ चुका था। टिकट एक पुरानी सहयोगी कंपनी के नाम से बुक हुआ। उसने न आँखें बंद कीं, न पानी पिया। पूरी उड़ान में उसे बस अलमारी में सिकुड़ी हुई अपनी 7 साल की बेटी दिखती रही।
दिल्ली में विमान उतरा तो बारिश अभी भी थमी नहीं थी। निजी निकास पर उसका सुरक्षा प्रमुख कबीर राणा इंतज़ार कर रहा था। कबीर पूर्व सेना अधिकारी था, कम बोलता था, पर खतरे को लोगों के चेहरे से पढ़ लेता था।
“सर,” कबीर ने गाड़ी का दरवाज़ा खोलते हुए कहा, “आपकी वापसी जाँच में समस्या बना सकती है।”
आर्यन ने सिर्फ पूछा, “मेरी बेटी कहाँ है?”
कबीर ने फाइल आगे बढ़ाई।
“हवेली में है। हमारे 2 लोग बाहर हैं। निशा 1 घंटे पहले अशोका ग्रैंड होटल गई है। आज मल्होत्रा फाउंडेशन का दीवाली गाला है।”
आर्यन ने फाइल खोली। उसका चेहरा कठोर हो गया।
“जिस औरत को आरोही को ले जाना था?”
कबीर की आवाज़ भारी हो गई।
“वह किसी वैध संस्था से नहीं जुड़ी। निजी गोद लेने के नाम पर बच्चों को गायब करने वाले गिरोह से संबंध है। पैसे देकर बच्चे ‘दिलाए’ जाते हैं, बिना कोर्ट, बिना रिकॉर्ड।”
आर्यन की उंगलियाँ फाइल पर कस गईं।
“मतलब वे उसे भेज नहीं रहे थे।”
“नहीं, सर। वे उसे मिटा रहे थे।”
आर्यन की आँखों में पहली बार डर नहीं, आग दिखी।
“आरोही को निकालो। अभी।”
“और आप?”
आर्यन ने बारिश में धुँधली होटल की रोशनियों की तरफ देखा।
“निशा को आज आखिरी बार मल्होत्रा नाम का तमाशा चाहिए था।”
उसने अपना काला कोट सीधा किया।
“उसे दर्शक मिलेंगे।”
PART 3
अशोका ग्रैंड होटल का बॉलरूम उस रात रोशनी, फूलों और दिखावे से चमक रहा था। बाहर बारिश ने दिल्ली की सड़कों को भीगा दिया था, लेकिन अंदर सब कुछ इतना चमकदार था जैसे अमीरों की दुनिया में पाप भी सोने की परत चढ़ाकर परोसा जाता हो।
दरवाज़े पर दीयों की कतार थी। अंदर सफेद और गेंदे के फूलों की मेहराबें बनी थीं। मेजों पर बड़े उद्योगपतियों, सांसदों, फिल्मी चेहरों और दानदाताओं के नाम रखे थे। मंच के पीछे मल्होत्रा फाउंडेशन का बड़ा प्रतीक चमक रहा था। कैमरे घूम रहे थे। पत्रकार नोट बना रहे थे।
निशा बत्रा उस शाम रानी की तरह चल रही थी।
उसने चाँदी के काम वाली क्रीम साड़ी पहनी थी, गले में हीरों का सेट था और माथे पर छोटी-सी बिंदी। हर कोई उससे हाथ मिला रहा था। हर कोई उसकी तारीफ कर रहा था। वह हर मुस्कान में अपना भविष्य देख रही थी—आर्यन की पत्नी, मल्होत्रा साम्राज्य की मालकिन, दिल्ली के सबसे ताकतवर घरानों में जगह।
विवेक सूरी उसके पास ही खड़ा था। उसके चेहरे पर पसीना था, जबकि हॉल ठंडा था। वह बार-बार फोन देख रहा था।
“घबराओ मत,” निशा ने मुस्कुराते हुए धीरे से कहा। “रात 12 बजे आखिरी रकम भी निकल जाएगी। सुबह तक बच्ची चली जाएगी। आर्यन बाहर ही फँसा रहेगा।”
विवेक ने पूछा, “अगर बच्ची ने किसी को बता दिया तो?”
निशा के होंठों पर तिरस्कार आया।
“एक डरी हुई गोद ली बच्ची की बात कौन मानेगा? ऊपर से मैंने पहले ही सबको बताया है कि उसे भावनात्मक समस्याएँ हैं।”
“ये जोखिम बहुत बड़ा है।”
“जो लोग बड़ी कुर्सी चाहते हैं, वे छोटे डर नहीं पालते,” निशा ने ठंडी आवाज़ में कहा।
उसी समय मंच संचालक ने उसका नाम पुकारा। तालियाँ बजीं। निशा मंच पर गई। उसने माइक पकड़ा और भीड़ की तरफ दया से भरा चेहरा बनाकर देखा।
“आज की रात हमारे लिए बहुत भावुक है,” उसने कहा। “जब आर्यन विदेश में झूठे आरोपों से लड़ रहे हैं, तब मैंने उनके घर, उनके नाम और उनके परिवार की रक्षा करने की पूरी कोशिश की है।”
तालियाँ बजीं।
वह आगे बोली, “मल्होत्रा फाउंडेशन हमेशा बेघर बच्चों के लिए काम करता आया है। एक बच्चे को घर देना सिर्फ दया नहीं, जिम्मेदारी है।”
मंच के सामने बैठे कुछ मेहमानों ने सिर हिलाया।
निशा ने आवाज़ और मधुर कर ली।
“कभी-कभी हमें कठिन फैसले लेने पड़ते हैं। हर बच्चा हर घर में सहज नहीं रह पाता। कुछ बच्चों को विशेष देखभाल चाहिए होती है, और हम वही कर रहे हैं जो उसके भले के लिए—”
उसी पल बॉलरूम के मुख्य दरवाज़े खुल गए।
तालियाँ धीरे-धीरे रुक गईं।
संगीत बंद हो गया।
मेहमानों की गर्दनें एक साथ मुड़ीं।
दरवाज़े पर आर्यन मल्होत्रा खड़ा था।
उसका काला सूट बारिश से भीगा हुआ था। बालों से पानी टपक रहा था। चेहरा थका हुआ, पर आँखें इतनी शांत थीं कि वह शांति ही सबसे डरावनी लग रही थी। उसके पीछे 2 सुरक्षा अधिकारी और एक महिला वकील खड़ी थीं।
निशा के हाथ से माइक लगभग छूट गया।
हॉल में ऐसा सन्नाटा फैला जैसे किसी ने सारी हवा खींच ली हो।
आर्यन धीरे-धीरे अंदर आया। हर कदम संगमरमर पर गूँजता हुआ। मेहमान रास्ता छोड़ते गए। किसी ने कुछ नहीं पूछा। कुछ ने फोन निकाल लिए। कुछ चेहरे पहचान गए कि यह सिर्फ एक नाटकीय वापसी नहीं, किसी बड़े विस्फोट की शुरुआत है।
आर्यन मंच के सामने रुका।
उसने ऊपर देखा।
“रुको मत, निशा,” उसने ठंडी आवाज़ में कहा। “तुम मेरे परिवार की रक्षा की बात कर रही थीं।”
निशा ने होंठों पर मुस्कान लाने की कोशिश की, पर वह काँप गई।
“आर्यन… तुम अचानक? तुम्हें समझ नहीं आ रहा—”
आर्यन ने उसे काट दिया।
“मुझे बस एक बात समझा दो।”
हॉल की हर आँख उन पर टिक गई।
“मेरी बेटी को गायब करने के बदले तुम्हें कितने पैसे मिलने वाले थे?”
निशा का चेहरा सफेद पड़ गया।
कुछ महिलाओं ने मुँह पर हाथ रख लिया। पीछे खड़े एक पत्रकार ने तुरंत रिकॉर्डिंग ऑन कर दी। विवेक ने भीड़ में पीछे हटने की कोशिश की, पर होटल सुरक्षा के 2 लोग उसके रास्ते में खड़े हो गए।
“ये झूठ है,” निशा ने आवाज़ सँभालते हुए कहा। “आरोही बहुत परेशान बच्ची है। वह कहानियाँ बनाती है। उसे ध्यान चाहिए। मैंने तो उसके भले के लिए—”
आर्यन एक कदम आगे बढ़ा।
“मेरी बेटी के बारे में एक शब्द और गलत कहा, तो तुम अदालत में भी अपनी आवाज़ पहचान नहीं पाओगी।”
निशा की आँखों में पहली बार डर तैर गया।
“मैंने तुम्हें बचाने की कोशिश की,” वह जल्दी-जल्दी बोली। “विवेक ने कहा था कि पैसा घुमाना पड़ेगा, वरना एजेंसियाँ सब सीज़ कर देंगी। सब अस्थायी था। मैंने घर संभाला। मैंने तुम्हारा नाम बचाया।”
आर्यन ने अपनी वकील, मीरा खन्ना, की तरफ देखा।
मीरा ने टैबलेट पर एक बटन दबाया। हॉल की स्क्रीन पर दस्तावेज़ खुलने लगे—खाते, ट्रांसफर, फर्जी कंपनियाँ, हस्ताक्षर, ईमेल, सीसीटीवी क्लिप, और उस महिला की तस्वीर जो सुबह आरोही को लेने आने वाली थी।
हॉल में बेचैनी की लहर दौड़ गई।
मीरा की आवाज़ स्पीकर में गूँजी।
“₹42 करोड़ की अवैध ट्रांसफर अदालत के आदेश से रोक दी गई है। मॉरीशस, दुबई और सिंगापुर से जुड़े खाते अस्थायी रूप से फ्रीज़ कर दिए गए हैं। निशा बत्रा और विवेक सूरी पर वित्तीय धोखाधड़ी, मनी लॉन्ड्रिंग और एक नाबालिग बच्ची को अवैध रूप से स्थानांतरित करने की साजिश के आरोप में प्रारंभिक कार्यवाही शुरू हो चुकी है।”
किसी ने धीमे से कहा, “हे भगवान…”
विवेक टूट गया।
“मैंने सब उसके कहने पर किया!” वह चिल्लाया। “सारी योजना निशा की थी। बच्ची को हटाना उसी ने कहा था। मैं सिर्फ कागज़ संभाल रहा था।”
निशा ने उसे घूरा।
“कायर! तुम भी बराबर के हिस्सेदार थे।”
विवेक लगभग रो पड़ा।
“मुझे लगा बस पैसा है। बच्चे वाली बात बाद में पता चली।”
आर्यन ने उसकी तरफ देखा। “और फिर भी तुम चुप रहे।”
विवेक की गर्दन झुक गई।
निशा अचानक मंच से उतरी और आर्यन के सामने आ गई। उसकी आँखों में नकली आँसू चमक रहे थे।
“तुम मुझे सबके सामने बर्बाद कर दोगे? इतने सालों का रिश्ता? मैं तुम्हारी पत्नी बनने वाली थी।”
आर्यन ने उसे ऐसे देखा जैसे वह अब कोई इंसान नहीं, एक खुली फाइल हो।
“तुम मेरी पत्नी नहीं बनने वाली थीं। तुम मेरे घर में घुसा हुआ सौदा थीं।”
निशा की साँस अटक गई।
“मैंने तुम्हारे लिए सब किया।”
“तुमने मेरे नाम को सीढ़ी बनाया। मेरे पैसे को लूट का रास्ता बनाया। और मेरी बेटी को बाधा समझा।”
“वह तुम्हारी असली बेटी नहीं है,” निशा ने आखिरी ज़हर उगला। “कानून के कागज़ से खून नहीं बनता।”
इस बार आर्यन की आँखों में चोट साफ दिखी, पर आवाज़ फिर भी नहीं टूटी।
“खून से परिवार शुरू हो सकता है, निशा। लेकिन परिवार बचता है निभाई गई कसमों से। और तुमने हर कसम बेच दी।”
दरवाज़े फिर खुले।
दिल्ली पुलिस की विशेष टीम और आर्थिक अपराध शाखा के अधिकारी अंदर आए। किसी फिल्म जैसा शोर नहीं हुआ। बस सधे हुए कदम, कागज़ों की जाँच, पहचान की पुष्टि और हथकड़ी की हल्की आवाज़।
निशा पीछे हटने लगी।
“आर्यन, प्लीज़… तुम बाद में पछताओगे। मीडिया है यहाँ। तुम्हारी कंपनी—”
“मेरी कंपनी का हिसाब अदालत में साफ होगा,” आर्यन ने कहा। “मेरी बेटी का डर आज यहीं खत्म होगा।”
अधिकारी ने निशा के हाथ पर हल्की पकड़ रखी। उसके चेहरे की सारी शान टूट चुकी थी। चाँदी की साड़ी, हीरों का हार, मंच की रोशनी—सब अचानक बहुत छोटा, बहुत झूठा लगने लगा।
मेहमानों में से कुछ वही लोग थे जो कुछ देर पहले उसकी तारीफ कर रहे थे। अब वे उसकी तरफ देखने से भी बच रहे थे। कैमरे चालू थे। फोन रिकॉर्ड कर रहे थे। जिस समाज में वह रानी बनना चाहती थी, उसी समाज के सामने उसका असली चेहरा उतर गया।
जब विवेक को ले जाया गया, वह लगातार बोल रहा था। जब निशा को बाहर ले जाया गया, वह चुप थी। उसकी आँखें आर्यन पर अटकी थीं, जैसे आखिरी बार उसे दोष देना चाहती हो।
लेकिन आर्यन मुड़ चुका था।
होटल के बाहर बारिश अब हल्की हो गई थी। गाड़ियों की रोशनी पानी भरी सड़क पर लंबी लकीरों की तरह फैल रही थी। आर्यन तेज़ी से अपनी काली एसयूवी की तरफ गया। कबीर ने पीछे का दरवाज़ा खोला।
अंदर आरोही बैठी थी।
वह ऊनी कंबल में लिपटी थी। उसके बाल बिखरे थे, आँखें रो-रोकर सूज गई थीं। हाथ में वही छोटा बैंगनी रिबन था जो आर्यन ने उसके पहले स्कूल डे पर बाँधा था। उसे सुरक्षित निकाल लिया गया था, पर डर अभी भी उसकी हड्डियों में फँसा था।
आर्यन ने उसे देखते ही सारी कठोरता छोड़ दी।
कुछ पल दोनों एक-दूसरे को देखते रहे।
फिर आरोही टूटकर उसकी तरफ भागी।
“पापा…”
आर्यन घुटनों के बल बैठ गया और उसे अपनी बाँहों में भर लिया। उसने इतनी कसकर पकड़ा जैसे 11 महीने की दूरी, सैकड़ों आरोप, करोड़ों का नुकसान—सब उसी छोटे शरीर में सिमटकर वापस आ गया हो।
“मैं आ गया,” उसने उसके बालों में मुँह छिपाकर कहा। “मैंने कहा था न, मैं आऊँगा।”
आरोही हिचकियों में बोली, “निशा आंटी कहती थीं आप मुझे भूल गए। कहती थीं मैं आपकी असली बेटी नहीं हूँ। कहती थीं आप वापस आए भी तो मुझे नहीं रखेंगे।”
आर्यन ने आँखें बंद कर लीं। करोड़ों का धोखा उसे इतना नहीं चुभा था जितना ये वाक्य चुभा।
उसने आरोही का चेहरा दोनों हाथों में लिया।
“मेरी तरफ देखो, बेटा।”
आरोही ने डरते हुए आँखें उठाईं।
“जिस दिन तुमने बालगृह में मेरा हाथ पकड़ा था और छोड़ा नहीं था, उसी दिन तुम मेरी बेटी बन गई थीं। किसी कागज़, किसी खून, किसी औरत की ज़ुबान को ये हक नहीं कि वह तुम्हें मुझसे अलग करे।”
“सच?”
“तुम मेरी बेटी हो। पूरी तरह। हमेशा।”
“अगर मैं डर जाऊँ तो?”
“तो मैं फिर आऊँगा।”
“अगर बहुत दूर हो तो?”
“तो और तेज़ आऊँगा।”
आरोही फिर उससे लिपट गई। इस बार उसका काँपना धीरे-धीरे थमने लगा।
कबीर ने सिर झुकाकर दरवाज़ा बंद किया। गाड़ी होटल से निकल गई। पीछे वही इमारत थी जहाँ कुछ मिनट पहले निशा अपनी जीत का भाषण दे रही थी। आगे वह बच्ची थी जिसे बचाया जाना जरूरी था।
आने वाले महीनों में बहुत कुछ बदला।
निशा और विवेक के खिलाफ मामला अदालत में गया। वित्तीय अपराध की जाँच में कई और नकली कंपनियाँ सामने आईं। विवेक ने सजा कम कराने के लिए बयान दिया। निशा ने पहले खुद को पीड़ित बताने की कोशिश की, फिर आरोही को झूठा साबित करने की। लेकिन स्टडी रूम की रिकॉर्डिंग, फर्जी दस्तावेज़, खातों का रास्ता और उस अवैध नेटवर्क से जुड़े कॉल रिकॉर्ड उसके खिलाफ काफी थे।
आर्यन पर लगे पुराने आरोप भी धीरे-धीरे कमजोर पड़ने लगे। अदालत ने माना कि उसकी कंपनी के कई खातों में छेड़छाड़ उसके अनुपस्थित रहने के दौरान हुई थी। उसे सब कुछ वापस पाने में समय लगा, लेकिन उसने सबसे पहले एक काम किया—उसने दिल्ली की वह हवेली बेच दी।
कई लोगों ने कहा, “इतनी बड़ी संपत्ति क्यों बेच रहे हो?”
आर्यन ने जवाब नहीं दिया।
उसे मालूम था, कुछ घर दीवारों से नहीं, चीखों से भर जाते हैं। उस हवेली में आरोही की अलमारी थी। वह गलियारा था जहाँ उसकी बेटी छिपकर भागी थी। वह स्टडी थी जहाँ उसे पता चला था कि उसका घर उसके ही खिलाफ इस्तेमाल हो रहा है।
वह उस घर में अपनी बच्ची को बड़ा नहीं करना चाहता था।
उसने जयपुर के बाहरी इलाके में एक शांत बंगला खरीदा। बहुत बड़ा नहीं, पर खुला हुआ। सामने नीम का पेड़, पीछे छोटा बगीचा, बरामदे में झूला और दीवारों पर हल्के रंग। वहाँ न नकली पार्टियाँ थीं, न देर रात शराब की महक, न ऐसे लोग जो बच्चों को सजावट से कम समझते हों।
आरोही ने पहली बार खुद अपना कमरा चुना। उसने दीवार पर हल्का बैंगनी रंग करवाया। खिड़की के पास किताबों की छोटी रैक रखी। बिस्तर के पास पापा और उसकी इंडिया गेट वाली तस्वीर रखी। हर रात सोने से पहले वह दरवाज़ा 3 बार जाँचती थी। आर्यन कुछ नहीं कहता। बस कमरे के बाहर बैठकर लैपटॉप पर काम करता रहता, जब तक वह सो न जाए।
धीरे-धीरे उसका डर कम हुआ।
स्कूल में उसने फिर से चित्र बनाना शुरू किया। पहले वह सिर्फ अंधेरी अलमारियाँ और बारिश बनाती थी। फिर एक दिन उसने एक घर बनाया—नीम का पेड़, खिड़की, बैंगनी फूल और बरामदे में 2 लोग हाथ पकड़े खड़े।
आर्यन ने वह चित्र फ्रेम करवाकर अपने नए ऑफिस में लगा दिया।
एक शाम, सावन की हल्की बारिश के बाद बगीचे की मिट्टी भीगी हुई थी। आरोही ने छोटे हाथों से बैंगनी फूलों के पौधे लगाए। आर्यन उसके पास बैठा था, महँगा सूट छोड़कर साधारण कुर्ता-पायजामा पहने हुए। उसके हाथों में भी मिट्टी लगी थी।
आरोही ने अचानक पूछा, “पापा, अब कोई मुझे कहीं भेजने नहीं आएगा न?”
आर्यन ने मिट्टी दबाते हुए उसकी तरफ देखा।
“नहीं।”
“अगर कोई कहे कि मैं आपकी असली बेटी नहीं हूँ?”
आर्यन ने पौधे के पास पानी डाला।
“तो तुम उसे कहना, असली रिश्ता वो होता है जिसे निभाने के लिए कोई तूफान में भी लौट आए।”
आरोही ने थोड़ी देर सोचा।
“क्या ये घर हमारा है?”
आर्यन मुस्कुराया।
“हाँ।”
वह फिर बोली, “नहीं, मेरा मतलब… सच वाला घर?”
आर्यन ने उसके गाल से मिट्टी की लकीर साफ की। उसकी आँखों में थकान अभी भी थी, पर अब उसमें शांति भी थी।
“आरोही, घर ईंटों से नहीं बनता। न बड़े गेट से, न नाम की पट्टी से, न बैंक खाते से।”
आरोही चुपचाप उसे देखती रही।
आर्यन ने उसे बाँहों में भर लिया।
“मेरा घर तुम हो।”
बच्ची ने सिर उसके सीने पर रख दिया। दूर कहीं मंदिर की शाम की घंटी बज रही थी। हवा में गीली मिट्टी, नीम और बैंगनी फूलों की खुशबू थी।
उस रात आरोही पहली बार बिना दरवाज़ा 3 बार जाँचे सो गई।
और आर्यन देर तक उसके कमरे के बाहर बैठा रहा, यह समझते हुए कि कभी-कभी करोड़ों की दुनिया में सबसे कीमती चीज़ वह छोटी-सी आवाज़ होती है, जो अँधेरी अलमारी से फुसफुसाती है—“पापा, मुझे बचा लो।”
क्योंकि एक बच्ची को बचाना सिर्फ पिता का कर्तव्य नहीं था।
वह उसके जीवन का सबसे सच्चा फैसला था।
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