भाग 1
मुंबई की सबसे चमकदार इमारतों में से एक के शीशे वाले दरवाज़े से जब 7 साल की मीरा अपनी 5 महीने की बहन को सीने से चिपकाए अंदर घुसी और बोली, “क्या मुझे काम मिल सकता है, मेरी बहन ने सुबह से दूध नहीं पिया,” तो लॉबी में खड़े अमीर लोग ऐसे हट गए जैसे गरीबी कोई बीमारी हो।
वह बांद्रा कुर्ला कॉम्प्लेक्स की वही सुबह थी, जब महंगी गाड़ियों से उतरे लोग बारिश की नमी झाड़ते हुए कॉफी कप और लैपटॉप बैग के साथ लिफ्ट की ओर भाग रहे थे। बाहर सड़क पर कीचड़ था, अंदर संगमरमर चमक रहा था। उसी चमक के बीच मीरा की चप्पलें गीली थीं, उसके गुलाबी स्वेटर की बाजू फटी हुई थी, और उसकी छोटी बहन तारा एक पुराने सूती दुपट्टे में लिपटी थी, जिसके फूल धोते-धोते लगभग मिट चुके थे।
रिसेप्शन पर बैठी लड़की पहले मुस्कुराई, फिर जम गई। “बेटा, तुम खो गई हो क्या? घर कहाँ है तुम्हारा?”
मीरा ने सिर हिलाया। “मैं खोई नहीं हूँ। मैं झाड़ू लगा सकती हूँ, बर्तन धो सकती हूँ, फर्श पोंछ सकती हूँ। बस इतना पैसा चाहिए कि तारा के लिए दूध ले सकूँ।”
पास खड़े सुरक्षा गार्ड ने अपनी वॉकी-टॉकी उठा ली। कुछ लोग मोबाइल निकालकर देखने लगे। कोई आगे नहीं आया। किसी ने कहा, “ऐसे बच्चों को अंदर आने कैसे दिया?” किसी और ने बुदबुदाया, “चाइल्ड हेल्पलाइन को बुलाओ।” पर किसी ने तारा की सूखी रोने की आवाज़ नहीं सुनी, जो भूख से अब रो भी नहीं पा रही थी।
उसी समय अरविंद सिंघानिया अंदर आया। 51 साल का, शहर का बड़ा उद्योगपति, सिंघानिया कैपिटल का मालिक, वही आदमी जिसके नाम से अखबारों के बिजनेस पेज भर जाते थे। वह हमेशा की तरह सीधे लिफ्ट की तरफ बढ़ा, पर मीरा की आवाज़ ने उसके कदम रोक दिए।
उसने बच्चे देखे बहुत थे। चौराहों पर, मंदिरों के बाहर, ट्रैफिक सिग्नल पर। पर इस बच्ची में कुछ और था। वह भीख नहीं मांग रही थी। वह सौदा कर रही थी। उसके चेहरे पर डर था, पर उससे बड़ा एक अजीब सा गर्व था, जैसे वह दुनिया से कह रही हो कि वह मुफ्त में कुछ नहीं लेगी।
अरविंद धीरे से उसके सामने झुका। “तुम्हें किसने बताया कि खाने से पहले काम करना पड़ता है?”
मीरा ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने बस तारा को और कसकर पकड़ लिया।
गार्ड बोला, “सर, मैं इन्हें बाहर छोड़ देता हूँ।”
अरविंद की नज़र अचानक तारा के होंठों पर गई। मीरा ने अपनी जेब से एक छोटी बोतल निकाली, जिसमें दूध की आखिरी 2 बूंदें बची थीं। उसने बोतल उलटी की, अपनी उंगली गीली की और तारा के होंठों पर लगा दी। बच्ची थोड़ी शांत हो गई।
लॉबी की हवा बदल गई।
अरविंद ने धीमे स्वर में कहा, “इन्हें बाहर नहीं भेजा जाएगा। इन्हें ऊपर ले चलो।”
कुछ ही मिनटों में मीरा और तारा 28वीं मंजिल के कॉन्फ्रेंस रूम में थीं। कमरे में कांच की दीवारों से पूरा मुंबई दिख रहा था, लेकिन मीरा कुर्सी पर नहीं बैठी। वह दरवाज़े और खिड़की के बीच खड़ी रही, जैसे भागने का रास्ता नाप रही हो।
कविता, अरविंद की चीफ ऑफ स्टाफ, जल्दी से दूध का पाउडर, गरम पानी और एक नया कंबल लेकर आई। मीरा ने बिना किसी से पूछे बोतल बनाई। उसने पाउडर नापा, पानी मिलाया, बोतल को हथेलियों में घुमाया, फिर 2 बूंदें अपनी कलाई पर डालकर तापमान जांचा।
कविता की आंखें भर आईं। “तुम्हें यह सब किसने सिखाया?”
मीरा ने तारा को दूध पिलाते हुए कहा, “कोई नहीं। तारा को ज्यादा गरम दूध पसंद नहीं है।”
फिर धीरे-धीरे बातों से पता चला कि मीरा की मां महीनों पहले घर से गायब हो गई थी। पिता का कोई नाम किसी ने नहीं लिया। मीरा और तारा चेंबूर की एक तंग चाल में मां की चचेरी बहन रुक्मिणी मौसी के साथ रहती थीं। रुक्मिणी कहती थी कि अगर किसी को सच पता चला तो सरकारी लोग तारा को अलग घर भेज देंगे और मीरा को अलग।
मीरा की जेब से एक मुड़ा हुआ कागज़ निकला। उस पर बच्चे जैसी लिखावट में लिखा था: तारा को दूध, फर्श साफ, चावल गिनना, चुप रहना, मौसी को गुस्सा न दिलाना।
अरविंद उस कागज़ को देखकर चुप रह गया।
तभी नीचे से फोन आया। डॉक्टर आ चुकी थी। और उसी पल मीरा का चेहरा सफेद पड़ गया, क्योंकि उसने पहली बार समझ लिया कि बड़े लोग अब सिर्फ तारा को दूध नहीं पिलाने वाले थे, वे उसके जीवन का फैसला करने वाले थे।
जब डॉक्टर ने तारा को देखने के बाद कहा, “यह बच्ची खतरे में रही है, हमें बाल संरक्षण विभाग को खबर करनी होगी,” मीरा ने तारा को अपनी छाती से चिपका लिया और कांपती आवाज़ में कहा, “नहीं, प्लीज… मुझे उससे अलग मत करना।”
फिर दरवाज़े पर 3 तेज दस्तक हुईं।
भाग 2
दरवाज़ा खुलते ही रुक्मिणी मौसी अंदर आई, बाल बिखरे हुए, आंखों में गुस्सा और हाथ में पुराना बैग। उसने कमरे में घुसते ही चिल्लाकर कहा, “मेरी बच्चियों को कौन ले आया यहाँ? अमीर लोग समझते क्या हैं अपने आपको?”
मीरा तारा के पास खड़ी हो गई। वह रुक्मिणी के पास नहीं भागी। वह छुपी भी नहीं। बस पत्थर की तरह जम गई। अरविंद ने यह देखा और उसके भीतर कुछ टूट गया।
कविता ने शांत स्वर में पूछा, “आप इनके कानूनी अभिभावक हैं?”
रुक्मिणी ने बैग से कुछ बिल, राशन कार्ड की कॉपी और पुराने लिफाफे निकालकर टेबल पर पटक दिए। “घर मेरे पास है। राशन मेरे पते पर आता है। 2 साल से मैं ही पाल रही हूँ इन्हें।”
“तो तारा का आखिरी टीका कब लगा?” डॉक्टर सना ने पूछा।
रुक्मिणी चुप हो गई।
“मीरा किस स्कूल में पढ़ती है?” बाल संरक्षण अधिकारी अनिल ने पूछा, जो उसी समय विभाग की ओर से आया था।
रुक्मिणी ने एक स्कूल का नाम लिया, फिर तुरंत दूसरा नाम जोड़ दिया। अनिल ने बिना भाव बदले लिख लिया।
फिर उसने पूछा, “तारा कौन से डायपर पहनती है?”
रुक्मिणी ने भौंहें चढ़ाईं। “यह कैसा सवाल है?”
मीरा ने बिना सोचे बोल दिया, “साइज 3, बैंगनी पैकेट वाला। हरा वाला लीक करता है।”
कमरे में सन्नाटा छा गया।
रुक्मिणी का चेहरा बदल गया। पहली बार उसका गुस्सा डर में बदलता दिखा। उसने मीरा को ऐसी नजर से देखा कि बच्ची तुरंत सिर झुका गई। वही पुराना डर लौट आया—सच बोलो और बहन खो दो।
अनिल ने साफ कहा, “आज रात इन दोनों बच्चियों को सुरक्षित जगह भेजना होगा। अगर एक ही अस्थायी पालक घर में जगह नहीं मिली, तो दोनों को अलग-अलग रखना पड़ सकता है।”
मीरा चीख पड़ी, “नहीं! मैं काम करूँगी। खाना नहीं खाऊँगी। बस तारा को मुझसे मत अलग करो।”
अरविंद की उंगलियां मुट्ठी में बंध गईं। वह करोड़ों के सौदे साइन कर चुका था, पर आज पहली बार एक हस्ताक्षर उससे उसका पूरा जीवन मांग रहा था।
अनिल ने फॉर्म आगे बढ़ाया। “अगर आप चाहते हैं कि आपका घर आज रात के लिए जांचा जाए, तो अभी साइन कीजिए। यह वादा नहीं, प्रक्रिया की शुरुआत है।”
अरविंद ने पेन उठाया।
मीरा रोते हुए तारा को देख रही थी।
और उसी क्षण अरविंद ने कागज़ पर अपना नाम लिख दिया।
भाग 3
रात 10 बजे जब सरकारी गाड़ी अरविंद के जुहू वाले बंगले के बाहर रुकी, तब समुद्र की हवा में नमक था और मीरा की आंखों में नींद से ज्यादा शक। तारा उसके कंधे से लगी सो रही थी, वही पुराना दुपट्टा उसके ऊपर था, जबकि कार में बैठी महिला अधिकारी ने रास्ते में 2 नए कंबल भी दिए थे।
बंगला बड़ा था, इतना बड़ा कि मीरा ने अंदर कदम रखते ही सबसे पहले छत नहीं देखी, झूमर नहीं देखा, महंगे सोफे नहीं देखे। उसने दरवाज़े गिने। मुख्य दरवाज़ा, रसोई का दरवाज़ा, पीछे का दरवाज़ा, सीढ़ियां, खिड़कियां। वह घर नहीं देख रही थी। वह रास्ते देख रही थी।
अरविंद ने यह देखा। उसे लगा, वह एक बच्ची को घर ला रहा है। पर सच में वह एक ऐसी बच्ची को ला रहा था, जिसके भीतर पूरा संसार एक आपातकालीन योजना की तरह बस गया था।
सरकारी अधिकारी ने कागज़ पूरे किए। घर की तुरंत जांच हुई। अरविंद का स्टाफ, उसकी पुरानी गृह प्रबंधक शांता काकी, सुरक्षा कर्मचारी, सबको समझाया गया कि अब यह मामला कानून के तहत है। किसी को बच्चियों से दया दिखाकर नहीं, गरिमा देकर बात करनी है।
मीरा को एक छोटा कमरा दिखाया गया, जिसमें हल्के पीले रंग की दीवारें थीं। पास ही तारा के लिए पालना रखा गया था। मीरा ने कमरे को ध्यान से देखा और पहला सवाल पूछा, “तारा यहीं सोएगी?”
“हाँ,” शांता काकी ने कहा।
“और मैं?”
“तुम भी यहीं, अगर तुम चाहो।”
मीरा ने कोई मुस्कान नहीं दी। उसने तारा का पुराना दुपट्टा पालने में बिछाया, फिर खुद फर्श पर बैठ गई। बिस्तर खाली रहा। शांता काकी ने समझाने की कोशिश की, पर अरविंद ने हाथ से रोका। कुछ डर आदेश से नहीं जाते। उन्हें जगह देनी पड़ती है।
अगले कुछ दिन अरविंद ने वही गलती की जो बहुत से अमीर लोग अच्छे इरादे से करते हैं। उसने सामान खरीद दिया। कपड़े, खिलौने, किताबें, दूध की बोतलें, बेबी मॉनिटर, गुलाबी जूते, स्कूल बैग, रंगीन पेंसिलें। घर में अचानक बच्चों की चीजें भर गईं।
तारा धीरे-धीरे नरम पड़ने लगी। बच्ची थी। उसका शरीर गर्म दूध, साफ कपड़े और समय पर गोद को पहचानता था। वह अरविंद की उंगली पकड़ने लगी, शांता काकी की आवाज़ पर हंसने लगी, और एक दिन तो उसने अरविंद की टाई खींचकर मुंह में डालने की कोशिश की।
मीरा सब देखती रही।
वह हर बार धन्यवाद कहती। हर प्लेट उठाती। हर बार खाना खाते समय पहले तारा की तरफ देखती। अगर तारा सो रही होती, तब भी वह पूछती, “उसने दूध पी लिया न?”
कविता एक दिन अरविंद से बोली, “सर, आप उनके लिए व्यवस्था कर रहे हैं, लेकिन वह व्यवस्था नहीं, भरोसा ढूंढ रही है। दोनों एक जैसे नहीं होते।”
अरविंद ने पहली बार महसूस किया कि पैसे से कमरे सजते हैं, पर किसी बच्चे का डर नहीं उतरता।
बाल कल्याण समिति की बैठकों का दौर शुरू हुआ। अधिकारी आते, सवाल पूछते, नोट बनाते। अरविंद से पूछा गया कि उसका परिवार कहाँ है, वह शादीशुदा क्यों नहीं है, बच्चों के साथ उसका अनुभव क्या है, वह इतने व्यस्त जीवन में 2 बच्चियों को समय कैसे देगा। कई सवाल उसे चुभे। उसने चाहा कि कोई वकील जवाब दे दे, पर मीरा सीढ़ियों के मोड़ से सब सुनती थी। इसलिए उसने खुद जवाब दिया।
उसने बताया कि उसके पिता की मौत तब हुई थी जब वह 9 साल का था। उसने बताया कि उसने भी एक किराने की दुकान पर काम मांगने की कोशिश की थी। उसने बताया कि उसे कोई बचाने नहीं आया था, और शायद इसीलिए वह उस दिन लॉबी में रुक गया था। यह बातें उसने किसी बिजनेस इंटरव्यू में कभी नहीं कही थीं। पर उस दिन वह एक बच्ची के सामने झूठा मजबूत नहीं बनना चाहता था।
मीरा ने वह सब सुना। उसने कुछ नहीं कहा। पर उस रात उसने पहली बार पूरा खाना खाया।
फिर भी उसका डर गया नहीं।
एक शाम अरविंद ने वादा किया कि वह तारा को नहलाने के समय घर रहेगा। उसी दिन उसकी कंपनी की बड़ी बैठक लंबी खिंच गई। अखबारों में खबर छप चुकी थी कि एक अरबपति ने 2 बेसहारा बहनों को आपातकालीन पालक देखभाल में लिया है। बोर्ड के कुछ लोग नाराज़ थे। किसी ने कहा, “यह भावुकता कंपनी की छवि बदल देगी।” किसी ने कहा, “मीडिया इसे दान नहीं, नाटक कहेगी।” अरविंद देर से निकला।
जब वह रात 9:40 पर घर पहुँचा, तो रसोई में रखा डोसा ठंडा था। तारा सो चुकी थी। मीरा ने कुछ नहीं कहा। वह अपने कमरे में चली गई।
अरविंद ने सोचा, सुबह बात करेगा।
रात 2 बजे उसे नीचे से हल्की आवाज़ आई। वह सीढ़ियों से उतरा तो रसोई की बत्ती बंद थी। खिड़की से आती चांदनी में मीरा फर्श पोंछ रही थी। उसके छोटे हाथों में कपड़ा था, बाल चेहरे पर चिपके थे, और उसकी आंखें जागते-जागते लाल हो चुकी थीं।
अरविंद का गला सूख गया। “मीरा, तुम क्या कर रही हो?”
मीरा ने कपड़ा कसकर पकड़ा। “आप देर से आए। मेरी वजह से काम खराब हुआ होगा। मुझे सुबह से पहले काम पूरा करना है। अगर मैं काम की नहीं रही तो आप हमें वापस भेज देंगे।”
यह सुनकर अरविंद के भीतर का आदमी नहीं, वह 9 साल का भूखा लड़का रो पड़ा, जिसे कभी किसी ने बताया ही नहीं था कि बच्चे को उपयोगी होने की जरूरत नहीं होती।
वह धीरे से घुटनों के बल बैठ गया। “मीरा, मेरी तरफ देखो।”
मीरा ने नहीं देखा।
“तुम यहाँ नौकरी पर नहीं हो।”
वह चुप रही।
“तुम्हें रहने के लिए फर्श साफ नहीं करना पड़ेगा। तारा को दूध पाने के लिए तुम्हें भूखा नहीं रहना पड़ेगा। इस घर में किसी बच्चे की कीमत काम से नहीं लगती।”
मीरा की आंखों में गुस्सा आ गया। “सब ऐसा ही बोलते हैं। बाद में हिसाब पूछते हैं।”
अरविंद ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसे समझ आ गया कि भाषण मुफ्त होते हैं, और मीरा ने मुफ्त चीजों पर भरोसा करना बहुत पहले छोड़ दिया था।
उस दिन के बाद उसने वादे कम किए, सबूत ज्यादा दिए।
वह हर रात घर आने लगा। सिर्फ उन रातों में नहीं जब आसान था, उन रातों में भी जब उसकी कंपनी में आग लगी होती थी। न्यूयॉर्क की बड़ी निवेश बैठक उसने अपने सहयोगी को भेज दी और खुद घर पर रहकर तारा को बोतल दी। पहले वह गलत तापमान बना देता, मीरा चुपचाप जांचती। फिर उसने सीखा। 2 बूंदें कलाई पर। थोड़ा गरम, ज्यादा नहीं।
वह मीरा के स्कूल दाखिले की बैठक में गया। स्कूल की काउंसलर ने जब पुराने रिकॉर्ड, गायब टीकाकरण और अनुपस्थिति पर सवाल पूछे, तो अरविंद ने कोई झूठी कहानी नहीं बनाई। उसने कहा, “रिकॉर्ड अधूरे हैं, बच्ची नहीं।” मीरा ने पहली बार उसकी तरफ देखा।
रुक्मिणी मौसी की जांच आगे बढ़ रही थी। पता चला कि वह बच्चों के नाम पर मिलने वाली सरकारी सहायता और राशन का बड़ा हिस्सा खुद खर्च करती थी। तारा का दूध कई बार नहीं खरीदा गया था। मीरा से घर का काम कराया जाता था। पड़ोसियों ने बताया कि बच्ची अक्सर कूड़ेदान के पास खाली डिब्बे ढूंढती दिखती थी। एक किराना दुकानदार ने बयान दिया कि मीरा 1 केला खरीदती और 2 हिस्सों में बांटती थी—छोटा हिस्सा खुद के लिए, बड़ा तारा के लिए।
मीरा से भी अधिकारी ने पूछा। वह पहले चुप रही। फिर बोली, “अगर मैं सच बोलूँगी तो तारा को मुझसे अलग तो नहीं करेंगे?”
महिला अधिकारी की आंखें नम हो गईं। उसने कहा, “नहीं। सच बोलना तारा को बचाने के लिए है, खोने के लिए नहीं।”
मीरा ने धीरे-धीरे बताया कि रुक्मिणी रात को चिल्लाती थी, कई बार खाना छुपा देती थी, और कहती थी कि बड़ी लड़कियां कम खाती हैं तो घर चलता है। उसने यह भी बताया कि तारा के रोने पर वह उसे बाथरूम में लेकर बैठती थी ताकि मौसी नाराज न हो।
जब अरविंद ने यह बयान पढ़ा, उसने रुक्मिणी का नाम घर में लेना बंद कर दिया। वह नहीं चाहता था कि उस औरत की छाया भी रात के खाने पर बैठे।
फिर एक रविवार शाम मीरा उसके ऑफिस के दरवाज़े पर खड़ी थी। हाथ में कपड़ा और सफाई की बोतल थी।
अरविंद ने पूछा, “क्या हुआ?”
मीरा ने बहुत सीधी आवाज़ में कहा, “मुझे बस हिसाब बता दीजिए। रोज कितना काम करूँ तो हम रह सकते हैं? मैं गलती नहीं करूँगी।”
उसकी आवाज़ शांत थी, पर उंगलियां कांप रही थीं।
अरविंद ने कपड़ा उसके हाथ से नहीं छीना। वह नीचे बैठ गया, ताकि उसकी आंखें मीरा की आंखों के बराबर हों।
“कोई हिसाब नहीं है,” उसने कहा।
मीरा ने जैसे बात समझी ही नहीं।
“इस घर में तुम्हारी जगह खरीदी नहीं जाती। यह तुम्हारी जगह है।”
“अगर मैं काम न करूँ?”
“तब भी।”
“अगर मैं बर्तन छोड़ दूँ?”
“तब भी।”
“अगर तारा रोए?”
“तब भी।”
“अगर मैं खाना पहले खा लूँ?”
इस सवाल पर अरविंद का दिल चीर गया। उसने बहुत धीरे कहा, “सबसे पहले तुम बच्ची हो। बच्चियां खाना खाती हैं। काम नहीं कमातीं।”
मीरा की आंखों में आंसू नहीं आए। शायद उसने रोने की आदत भी बचाकर रखी थी। लेकिन उस रात उसने सफाई की बोतल वापस रख दी।
अरविंद उसके कमरे के बाहर बैठा रहा। न अंदर गया, न चला गया। बस बैठा रहा, जैसे कह रहा हो कि रहने के लिए किसी प्रदर्शन की जरूरत नहीं। देर रात मीरा की आवाज़ आई, “अगर मैं सो गई और कुछ अधूरा रह गया तो?”
“तो सुबह कर लेंगे,” अरविंद ने कहा।
“और हमें भेजेंगे नहीं?”
“नहीं।”
उस रात मीरा ने पहली बार तारा की बोतल खुद जांचे बिना आंखें बंद कीं।
महीने बीतते गए। अदालतों में फाइलें घूमीं, समिति की बैठकें हुईं, घर की दोबारा जांच हुई, काउंसलिंग शुरू हुई। प्रक्रिया धीमी थी, पर इस बार धीमापन डर नहीं था। हर तारीख के बाद वही घर था, वही कमरा, वही तारा, वही पुराना दुपट्टा।
मीरा ने धीरे-धीरे अपने जूते दरवाज़े के पास रखना बंद किया। पहले वह हर रात उन्हें सीधा करके रखती थी, जैसे अचानक भागना पड़ेगा। फिर एक दिन शांता काकी ने देखा कि जूते बिस्तर के नीचे धकेले हुए हैं। यह गंदगी नहीं थी। यह भरोसा था।
उसने अपनी किताबों को बैग में पैक रखना बंद किया। एक दिन उसकी कॉपी, पेंसिल और रंग फर्श पर फैले थे। अरविंद ने कुछ नहीं कहा। वह देर तक दरवाज़े से देखता रहा, क्योंकि जिन बच्चों को हमेशा हटाया गया हो, वे अपना सामान फैलाते नहीं। फैलाना घोषणा है—मैं यहाँ हूँ।
तारा अब 14 महीने की थी। वह घर में सबसे ज्यादा आवाज़ करती थी। चम्मच बजाती, किताबें गिराती, अरविंद की फाइलों पर रंग लगा देती। पहली बार जब उसने महंगी फाइल पर नीली पेंसिल घुमाई, पूरा स्टाफ जम गया। मीरा का चेहरा डर से पीला पड़ गया।
अरविंद ने फाइल उठाई, नीली रेखा देखी, फिर तारा को गोद में उठाकर बोला, “बहुत आधुनिक कला है।”
मीरा ने उसे देखा। वह समझ नहीं पाई कि गलती पर सजा क्यों नहीं हुई। ऐसे कई छोटे क्षणों ने उसकी पुरानी दुनिया को धीरे-धीरे ढीला किया।
रुक्मिणी के खिलाफ मामला चला। सरकारी सहायता के दुरुपयोग, उपेक्षा और बच्चों को डराकर रखने की जांच में कई बातें सामने आईं। उसे तुरंत कोई फिल्मी सजा नहीं मिली, क्योंकि असली जिंदगी में न्याय अक्सर धीरे चलता है। पर अदालत ने साफ आदेश दिया कि बच्चों से उसका कोई सीधा संपर्क नहीं होगा। अगर कभी भविष्य में बात होगी, तो निगरानी में और बच्चियों की सुरक्षा को प्राथमिकता देकर।
एक रात मीरा ने पूछा, “क्या मौसी मेरी वजह से मुसीबत में है?”
अरविंद ने कहा, “नहीं। वह अपनी वजह से मुसीबत में है। तुमने सिर्फ सच बताया।”
मीरा ने यह बात तुरंत नहीं मानी। पर उसने इसे अपने पास रख लिया, जैसे कोई जरूरी चीज रखती है।
बरसात खत्म हुई, दिवाली आई। घर में पहली बार इतनी रोशनी लगी कि समुद्र की तरफ खुलती बालकनी भी चमकने लगी। अरविंद ने सोचा था कि बच्चों को पटाखे पसंद आएंगे, पर तारा तेज आवाज़ से रोने लगी और मीरा भी सिमट गई। उसी पल अरविंद ने सारे पटाखे रद्द कर दिए। घर में सिर्फ दीये जले। शांता काकी ने कहा, “इतनी बड़ी दिवाली बिना पटाखों के?”
अरविंद ने तारा को गोद में लेकर कहा, “जिस घर में बच्चे डरें, वहाँ शोर त्योहार नहीं होता।”
मीरा ने उस रात एक दीया अपने हाथ से जलाया और पुराने दुपट्टे के पास रख दिया, जो अब अलमारी में धुला, तह किया हुआ रखा जाता था। नया कंबल बहुत था, पर वह पुराना दुपट्टा फेंका नहीं गया। अरविंद समझता था कि वह कपड़ा अब गरीबी नहीं था। वह गवाही था। वह कहता था कि दोनों बच्चियां वहाँ से गुजरी थीं, पर वहीं अटकी नहीं रहीं।
सर्दियों के आते-आते अदालत ने अरविंद को स्थायी अभिभावक के रूप में मंजूरी दे दी। कोई फिल्मी तालियां नहीं बजीं। जज ने फाइल देखी, सवाल पूछे, आदेश पढ़ा। पर मीरा ने उस दिन पहली बार अदालत से निकलते हुए अरविंद का हाथ पकड़ा। बहुत हल्का, जैसे गलती से। पर अरविंद ने उसे जोर से नहीं पकड़ा। उसने बस हाथ खुला रखा, ताकि मीरा चाहे तो छोड़ सके। उसने नहीं छोड़ा।
असली बदलाव किसी बड़े दिन नहीं आया। वह एक साधारण शनिवार की सुबह आया।
रसोई में अरविंद पराठे बना रहा था। खराब बना रहा था। पहला पराठा जल गया था, दूसरा भारत के नक्शे जैसा दिख रहा था, तीसरे में आलू बाहर निकल आया। शांता काकी मदद करने आईं, पर उसने कहा, “आज मैं सीखूँगा।” तारा ऊंची कुर्सी पर बैठी चम्मच पटक रही थी। मीरा नीली नाइटी में, बिखरे बालों के साथ टेबल पर बैठी थी।
थाली में उसके सामने पराठा, दही और थोड़ा अचार रखा था। तारा ने आवाज़ की। मीरा का हाथ तुरंत अपनी थाली की तरफ गया ताकि वह पहला टुकड़ा तारा को दे सके। यही उसकी पुरानी दुनिया थी—पहले बहन, फिर बड़े, फिर काम, फिर अगर बच जाए तो खुद।
पर इस बार तारा की कटोरी पहले से भरी थी। दूध भी था। केला भी था। अरविंद ने सब रखा था। तारा भूखी नहीं थी। तारा सुरक्षित थी।
मीरा का हाथ हवा में रुक गया।
उसने तारा को देखा। फिर अपनी थाली को। फिर अरविंद को, जो जला हुआ पराठा छुपाने की असफल कोशिश कर रहा था।
किसी ने कुछ नहीं कहा। कोई भाषण नहीं हुआ। कोई कैमरा नहीं था। कोई तालियां नहीं थीं।
मीरा ने अपना पहला टुकड़ा खुद खाया।
अरविंद ने सिर्फ मुस्कुराकर पूछा, “अच्छा है?”
मीरा ने चबाते हुए कहा, “थोड़ा जल गया है।”
शांता काकी हंस पड़ीं। तारा भी बिना वजह हंसने लगी। रसोई में धूप आ रही थी, दीवार पर सूखते स्कूल बैग की छाया हिल रही थी, और बाहर सड़क पर दूधवाले की साइकिल की घंटी सुनाई दे रही थी।
कुछ देर बाद मीरा ने लगभग सामान्य आवाज़ में पूछा, “आज मुझे कुछ काम करना है?”
अरविंद ने दूसरा टेढ़ा पराठा उसकी थाली में रखते हुए कहा, “सिर्फ अगर तुम्हारा मन हो।”
मीरा ने तारा को देखा, जो अपने कटोरे में हाथ डालकर सब कुछ फैलाने में व्यस्त थी। फिर उसने अपनी थाली की तरफ देखा और धीरे से मुस्कुराई।
उस सुबह उसने तारा से पहले नहीं, किसी डर से पहले नहीं, किसी हिसाब से पहले नहीं—खुद के लिए खाना खाया।
और यही वह पल था जब उस बड़े बंगले में पहली बार सच में घर बस गया।
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