भाग 1
मुंबई की उस बरसाती रात में, जब हर सड़क नाले जैसी बह रही थी, अनन्या त्रिवेदी को अस्पताल से निकाले हुए सिर्फ 21 दिन हुए थे और वह अपनी माँ का पुराना मेडिकल बैग सीने से लगाए फुटपाथ पर बैठी थी।
उसके पास अब न नौकरी थी, न कमरा, न कोई बड़ा सहारा। बस एक छोटा सूटकेस, माँ की पुरानी स्टॉपवॉच और वह सच, जिसकी वजह से उसकी जिंदगी उजड़ गई थी। उसने सिटी के बड़े अस्पताल में एक मशहूर डॉक्टर, डॉ. रोहित मेहरा, के गलत इंजेक्शन पर सवाल उठाया था। मरीज मर गया था, लेकिन दोष डॉक्टर पर नहीं आया। दोष आया उस नर्स पर, जिसने सच बोलने की हिम्मत की थी।
बारिश तेज थी। अनन्या ने मंदिर के बंद बरामदे के नीचे जगह ली ही थी कि सामने वाली गली से लोहे के टकराने की आवाज आई। फिर किसी के कराहने की। उसने डरते हुए देखा। 3 आदमी थे। 2 हमला कर रहे थे, 1 घुटनों पर था। पर अगले ही पल सब उलट गया। घुटनों पर बैठा आदमी उठा, जैसे अंधेरे ने खुद शरीर ले लिया हो। कुछ ही क्षणों में बाकी 2 आदमी भाग चुके थे।
वह आदमी पीली स्ट्रीट लाइट के नीचे आया। लंबा, चौड़े कंधे, काला भीगा कोट, बाएं पैर में हल्की लंगड़ाहट। होंठ के पास खून था, पर अनन्या की पेशेवर नजर तुरंत समझ गई कि वह उसका खून नहीं था। फिर उसने उसकी बांह देखी। कपड़े के नीचे खून फैल रहा था।
वह आदमी सीधे उसकी तरफ देख रहा था, जैसे उसे पहले से पता था कि वह छाया में छिपी बैठी है।
“तुम नर्स हो,” उसने धीमी, भारी आवाज में कहा।
अनन्या कांप गई। उसने बैग और कसकर पकड़ लिया।
आदमी कुछ पल चुप रहा, फिर बोला, “जितना पैसा मांगोगी, दूंगा। बस आज रात मेरे पास बैठ जाओ। सूरज निकलने तक।”
अनन्या का दिल जोर से धड़कने लगा। मुंबई में रात के अंधेरे में कोई अनजान आदमी ऐसा प्रस्ताव दे, तो समझदार लड़की भागती है। वह उठने ही वाली थी, पर तभी वह आदमी दीवार से टिक गया। उसका चेहरा पीला पड़ चुका था।
अनन्या के अंदर डर और फर्ज लड़ने लगे। माँ कहती थी, “सच्ची नर्स खून बहते आदमी को देखकर मुंह नहीं मोड़ती।”
वह धीरे से आगे बढ़ी। “आपकी बांह से बहुत खून बह रहा है। 10 मिनट और ऐसे खड़े रहे तो गिर जाएंगे।”
“मुझे डॉक्टर नहीं चाहिए।”
“अच्छा है,” अनन्या ने बैग खोला, “मैं डॉक्टर नहीं, नर्स हूं।”
उसने घाव साफ किया, पट्टी बांधी, खून रोका। आदमी चुपचाप उसे देखता रहा।
“तुमने पैसे नहीं मांगे,” उसने कहा।
“हर चीज पैसे के लिए नहीं होती,” अनन्या ने ठंडे स्वर में कहा।
तभी एक काली कार आकर रुकी। ड्राइवर ने झुककर दरवाजा खोला।
आदित्य राठौड़, मुंबई के अंधेरे कारोबारों का ऐसा नाम, जिसे बड़े-बड़े लोग फुसफुसाकर लेते थे, अनन्या को अपने पेंटहाउस ले गया। वहां उसका वफादार आदमी विक्रम था, और एक और युवक, करण, जिसकी मुस्कान बहुत विनम्र थी, लेकिन आंखें बहुत ठंडी।
रात गहरी हुई। अनन्या अपने कमरे में सो नहीं पाई। दीवार के पार उसे आदित्य के बेचैन कदम सुनाई देते रहे। वह कमरे से बाहर निकली तो उसे लाइब्रेरी में पाया। उसकी आंखें लाल थीं, जैसे बरसों से सोया न हो।
“मैं 3 साल से पूरी रात नहीं सो पाया,” आदित्य ने पहली बार टूटे हुए आदमी की तरह कहा।
अनन्या ने कुछ नहीं पूछा। उसने माँ की पुरानी स्टॉपवॉच मेज पर रख दी। टिक-टिक कमरे में फैल गई।
कुछ देर बाद असंभव हुआ।
मुंबई का सबसे खतरनाक आदमी, उस छोटी-सी टिक-टिक के सहारे, बच्चे की तरह गहरी नींद में सो गया।
सुबह जब उसने आंखें खोलीं और सूरज देखा, तो उसके चेहरे पर डर, हैरानी और टूटे हुए चमत्कार की रोशनी थी।
लेकिन अनन्या नहीं जानती थी कि वही टिक-टिक उसे सिर्फ नींद नहीं देगी, बल्कि एक ऐसी सच्चाई तक ले जाएगी, जहां खून, धोखा और उसका अपना उजड़ा हुआ अतीत एक ही आदमी के नाम से जुड़ जाएगा।
भाग 2
अगली सुबह आदित्य ने बिना घुमाए कहा, “यहीं रहो। मेरी नर्स बनकर। जितना अस्पताल देता था, उससे कई गुना ज्यादा मिलेगा।”
अनन्या ने उसकी आंखों में देखा। “मैं आपकी नर्स रहूंगी, आपकी चीज नहीं। मेरा कमरा मेरा होगा। दरवाजा बंद होगा तो कोई अंदर नहीं आएगा। और जिस दिन जाना चाहूंगी, चली जाऊंगी।”
आदित्य ने सिर झुका दिया। “मंजूर।”
धीरे-धीरे रातों का नियम बन गया। जब स्टॉपवॉच मेज पर टिकती, आदित्य सो जाता। जब वह टिक-टिक नहीं होती, वह पूरी रात करवट बदलता। अनन्या समझ गई, यह आवाज उसके भीतर किसी गहरे जख्म को शांत करती है।
एक रात वह नींद में चीखा, “अर्जुन!”
उस आवाज में किसी भाई, किसी बच्चे, किसी अधूरे शोक की टूटन थी।
इसी बीच अनन्या की 8 साल की भांजी मीरा भी वहां आ गई। मीरा उसकी मृत बहन की बेटी थी। बच्ची ने उस ठंडे पेंटहाउस को हंसी से भर दिया। उसने आदित्य को कागज पर बनाया और उसके ऊपर सूरज भी। बोली, “आप उदास लगते हो। उदास लोगों को सूरज चाहिए।”
आदित्य उस कागज को बहुत देर तक देखता रहा।
फिर एक रात उसने अपना सच बताया। उसका छोटा भाई अर्जुन, जिसे उसने मां-बाप की मौत के बाद पाला था, 3 साल पहले उसी के दुश्मनों के हमले में मारा गया। आदित्य ने उसकी धड़कन अपनी हथेली के नीचे धीमी होती महसूस की थी। तभी से वह सो नहीं पाता था।
अनन्या ने भी अपना सच बताया। उसकी माँ भी नर्स थी। वही स्टॉपवॉच उसकी थी। वह भी माँ की आखिरी धड़कन गिनती रह गई थी, पर उसे बचा नहीं सकी।
दोनों की चुप्पी पहली बार एक जैसी हो गई।
लेकिन फिर आदित्य की दुनिया दरवाजे तोड़कर अंदर आई। एक रात उसके लोग एक गद्दार को घसीटते हुए लाए। अनन्या ने पहली बार वह अंधेरा खुलकर देखा।
सुबह वह सूटकेस लेकर खड़ी थी। “मीरा को मैं इस दुनिया में नहीं रख सकती।”
आदित्य चुप रहा। फिर बोला, “तुम सही हो। बच्ची को रोशनी चाहिए।”
उसने उसे रोकने की कोशिश नहीं की।
लिफ्ट का दरवाजा बंद होने ही वाला था, तभी अनन्या रुक गई। उसे समझ आया, जो आदमी सच में कैद करना चाहता, वह उसे जाने नहीं देता।
वह वापस मुड़ी।
उसी पल विक्रम एक फाइल लेकर अंदर आया।
फाइल में नकली दवाओं के गिरोह का चेहरा था।
डॉ. रोहित मेहरा।
अनन्या के हाथ से चाय का कप छूट गया।
भाग 3
डॉ. रोहित मेहरा की तस्वीर देखकर अनन्या का चेहरा ऐसा सफेद पड़ गया, जैसे उसकी पुरानी बरसाती रात फिर उसके सामने खड़ी हो गई हो। वही आदमी था जिसने अस्पताल में एक गरीब मजदूर को गलत दवा दी थी। वही आदमी था जिसने मरीज की मौत को गलती नहीं, अनन्या की झूठी शिकायत बता दिया था। वही आदमी था जिसकी वजह से वह नौकरी, इज्जत और छत, तीनों खो बैठी थी।
आदित्य ने फाइल बंद नहीं की। उसकी उंगलियां तस्वीर पर टिक गईं। “यह वही डॉक्टर है?”
अनन्या ने बहुत धीरे कहा, “इसी ने मेरी जिंदगी बर्बाद की। मैंने सोचा था उसने अहंकार में गलती छिपाई। मुझे नहीं पता था कि वह नकली दवाओं का धंधा चला रहा है।”
विक्रम ने बताया कि मेहरा गरीब क्लीनिकों और छोटे मेडिकल स्टोरों में नकली दवाएं पहुंचा रहा था। असली कंपनी के नाम, नकली शीशियां, झूठे बिल। मरीज मरते रहे, पर रिपोर्टें बदलती रहीं। अस्पतालों में उसके दोस्त थे, पुलिस में उसके आदमी, और समाज में उसका चमकता हुआ चेहरा।
अनन्या के भीतर महीनों से दबा हुआ अपमान अब आग की तरह उठ रहा था। जिस मरीज की मौत के लिए उसे निकाला गया था, वह शायद उसकी गलती से नहीं, लालच से मरा था।
आदित्य ने सिर उठाया। उसकी आवाज बहुत धीमी थी, पर विक्रम भी सीधा खड़ा हो गया।
“वह बचेगा नहीं। कानून से बचे तो भी सच से नहीं बचेगा।”
लेकिन रोहित मेहरा कोई छोटा आदमी नहीं था। उसे खबर लग चुकी थी कि कोई उसकी गर्दन तक पहुंच रहा है। उसे आदित्य से उतना डर नहीं था, जितना अनन्या से। क्योंकि अस्पताल से निकाले जाने से पहले अनन्या ने कुछ रिकॉर्ड कॉपी कर लिए थे—दवा की शीशी के नंबर, डॉक्टर की लिखी पर्ची, मरीज की फाइल, और वह रिपोर्ट जिसे बाद में बदल दिया गया था।
एक दोपहर, जब अनन्या मीरा के लिए रंग और स्कूल की कॉपी लेने निकली, एक सफेद कार उसके पास आकर रुकी। शीशा नीचे हुआ।
डॉ. रोहित मेहरा मुस्कुरा रहा था।
“मिस त्रिवेदी, थोड़ी बात कर सकते हैं?”
अनन्या का शरीर ठंडा पड़ गया, लेकिन वह भागी नहीं। वह कार में बैठ गई, क्योंकि वह जानती थी कि इस आदमी से सामना एक दिन होना ही था।
कार के अंदर महंगे इत्र की गंध थी। मेहरा ने एक फाइल उसकी गोद में रखी।
“तुम समझदार लड़की हो,” उसने चिकनी आवाज में कहा। “तुम्हारी माँ के इलाज का सारा कर्ज मिट जाएगा। तुम्हारी नौकरी वापस होगी। प्रमोशन भी मिलेगा। बस एक बयान लिख दो कि तुमने तनाव में गलती से आरोप लगा दिया था।”
उसने पेन आगे बढ़ाया।
कुछ क्षणों के लिए अनन्या की आंखों में मीरा का चेहरा आया। स्कूल फीस, किराया, सुरक्षित घर, फिर से इज्जत। एक हस्ताक्षर और सब आसान हो सकता था।
फिर उसे माँ की आवाज याद आई। “धड़कन झूठ नहीं बोलती।”
उसने पेन वापस रख दिया।
“नहीं।”
मेहरा की मुस्कान जम गई। “सोच लो। तुम्हारे पास कुछ नहीं है।”
“मेरे पास सच है,” अनन्या ने सीधे उसकी आंखों में देखते हुए कहा। “और वह चीज भी है जिसे तुम कभी खरीद नहीं सकते—मेरा जमीर।”
मेहरा की आंखों में पहली बार असली जहर दिखा। “तुमने बहुत बड़ी गलती कर दी।”
अनन्या कार से उतरी। उसके पैर कांप रहे थे, मगर सिर झुका नहीं था।
उधर आदित्य के घर में भी दरार खुल चुकी थी। कई दिनों से उसके कदम पहले ही भांप लिए जाते थे। उसकी योजनाएं लीक हो रही थीं। विक्रम ने पूरी रातों तक कॉल रिकॉर्ड, पैसे के रास्ते और छिपी मुलाकातें खंगालीं। अंत में नाम निकला—करण।
वही विनम्र मुस्कान वाला करण, जिसे आदित्य ने कई साल पहले सड़क से उठाकर अपने साथ रखा था। वही आदमी मेहरा को खबरें बेच रहा था।
जब करण को सामने लाया गया, आदित्य ने कोई चिल्लाहट नहीं की। उसने सिर्फ सबूत मेज पर रख दिए।
“मैंने तुम्हें अपना आदमी समझा,” आदित्य बोला।
करण हंस पड़ा। “आदमी? मैं हमेशा तुम्हारी परछाईं था। तुम राजा बने, मैं दरवाजा खोलता रहा। मेहरा ने मुझे नाम, पैसा और अपनी जगह देने का वादा किया।”
आदित्य की आंखों में गुस्सा कम और दुख ज्यादा था। “परछाईं मैंने नहीं बनाया। तुमने खुद को माना। तुम मांगते तो शायद सब मिलता। पर तुमने धोखा चुना, और उन लोगों के साथ खड़े हुए जो गरीबों को जहर बेचते हैं।”
विक्रम ने करण को बाहर ले जाने का इशारा किया। करण जाते-जाते भी चिल्लाया, “तुम्हें लगता है तुम जीत गए? मेहरा तुम्हें खत्म कर देगा!”
उस रात अनन्या ने आदित्य को पहली बार अकेले बूढ़ा होते देखा। वह खिड़की के पास खड़ा था, मुंबई की रोशनी उसके चेहरे पर टूट रही थी।
“देखा?” उसने कहा। “मेरी दुनिया में भरोसा भी हथियार बन जाता है। तुम सही थीं। मीरा को इससे दूर रखना चाहिए।”
अनन्या ने स्टॉपवॉच मेज पर रख दी। टिक-टिक शुरू हुई।
“आप अकेले नहीं हैं,” उसने धीमे कहा। “अब नहीं।”
लेकिन करण जाते-जाते मेहरा को वह दे चुका था जिसकी उसे जरूरत थी—आदित्य की आदतें, रास्ते, सुरक्षा की कमजोरियां।
अगली रात आदित्य और अनन्या ने मीरा को शहर से दूर अनन्या की बूढ़ी सहेली कमला आंटी के घर छोड़ दिया। वहां बड़ा आंगन था, तुलसी का गमला, आम का पेड़ और एक शांत भूरा कुत्ता, जिसके साथ मीरा को खेलना बहुत पसंद था। बच्ची ने खिड़की से हाथ हिलाया। उसे क्या पता था कि उसी रात मौत ने रास्ता रोकने की तैयारी कर रखी है।
वापसी में उनकी कार पुराने गोदामों वाले सुनसान इलाके से गुजर रही थी। अचानक आगे 2 गाड़ियां आकर रुकीं। पीछे से भी रास्ता बंद हो गया।
विक्रम चिल्लाया, “नीचे झुकिए!”
अगले कुछ मिनटों में रात फट गई। कांच टूटे, लोग दौड़े, टायर चीखे। आदित्य ने बिना एक पल गंवाए अनन्या को नीचे धकेला और खुद उसके ऊपर ढाल बनकर झुक गया। उसका घायल बायां पैर दर्द से कांप रहा था, फिर भी उसकी पकड़ ढीली नहीं हुई।
अनन्या ने पहली बार उस हिंसक दुनिया को अपनी सांसों के पास महसूस किया, जिससे वह मीरा को बचाना चाहती थी। पर उसी अंधेरे में वह यह भी देख रही थी कि आदित्य अपनी जान से ज्यादा उसकी जान बचा रहा था।
विक्रम ने किसी तरह रास्ता तोड़ा। कार अंधेरे को चीरती हुई निकली। कुछ दूर जाकर अनन्या ने सिर उठाया।
आदित्य सीट से टिक गया था। उसका हाथ पेट के पास दबा था। उंगलियों के बीच से खून फैल रहा था।
“आदित्य!” अनन्या चीखी।
उसने कमजोर मुस्कान दी। “तुम ठीक हो न?”
विक्रम ने कहा, “अस्पताल नहीं जा सकते। मेहरा के लोग हर जगह होंगे।”
उस पल अनन्या के अंदर की नर्स जाग गई। डर पीछे हट गया। उसने आदेश दिया, “किसी छिपी जगह ले चलो। अभी।”
कार एक पुराने बंद गोदाम में रुकी। बाहर बारिश फिर शुरू हो चुकी थी। वही आवाज, वही ठंड, वही अंधेरा, जैसे उनकी पहली मुलाकात वापस लौट आई हो। पर इस बार फुटपाथ पर अनन्या टूटी हुई नहीं थी। इस बार उसके सामने वह आदमी था, जिसकी धड़कन उसे बचानी थी।
उसने अपना कोट फर्श पर बिछाया। आदित्य को लिटाया। शर्ट फाड़ी। खून गहरा था, लेकिन घाव ऐसा था जिसे तुरंत संभाला जा सकता था, अगर हाथ स्थिर रहें।
उसने माँ का मेडिकल बैग खोला। पट्टियां, दवा, छोटा औजार, सुई, सब कुछ जो उसकी माँ कहती थी कि आपातकाल में जान बचा सकता है।
“आंखें खुली रखिए,” उसने कड़े स्वर में कहा। “मुझे देखिए। सोना मत।”
आदित्य की पलकों पर भारीपन उतर रहा था। चेहरा पीला था। सांस कमजोर।
अनन्या ने स्टॉपवॉच निकाली, उसकी गर्दन पर उंगलियां रखीं और धड़कन गिनने लगी।
टिक। टिक। टिक।
उस क्षण उसे अचानक आदित्य का 3 साल पुराना नरक समझ आया। किसी अपने की धड़कन उंगलियों के नीचे धीमी पड़ती महसूस करना कैसा होता है। हर बीट से विनती करना कैसा होता है। मौत से कहना कि बस 1 धड़कन और दे दे।
उसकी आंखों से आंसू गिर रहे थे, पर हाथ नहीं कांपे।
“आप मुझे छोड़कर नहीं जा सकते,” वह फुसफुसाई। “मीरा को आपका सूरज वाला चेहरा चाहिए। मुझे आपकी सुबह चाहिए। आपने कहा था कि मैं आजाद हूं। अब मैं अपनी मर्जी से कह रही हूं—आपको रुकना होगा।”
उसने खून रोका, घाव साफ किया, अस्थायी टांके लगाए, दबाव सही रखा। विक्रम बाहर पहरा दे रहा था। गोदाम में सिर्फ बारिश, स्टॉपवॉच और अनन्या की सांसों की आवाज थी।
धीरे-धीरे धड़कन स्थिर होने लगी।
अनन्या ने महसूस किया, जैसे उसने मौत की मुट्ठी से किसी को सचमुच खींच लिया हो।
विक्रम ने बाद में उन्हें एक सुरक्षित फार्महाउस पहुंचाया। अगली पूरी रात अनन्या ने आदित्य का हाथ नहीं छोड़ा। बुखार आया, दर्द बढ़ा, पर वह उसके पास बैठी रही। स्टॉपवॉच तकिए के पास टिकती रही।
सुबह हल्की धूप पर्दे से भीतर आई। आदित्य की उंगलियां हिलीं। उसने आंखें खोलीं। पहले छत देखी, फिर अनन्या को।
उसके सूखे होंठ हिले।
“तुम अभी भी यहीं हो।”
यह सवाल नहीं था। यह उस आदमी का चमत्कार था, जिसे हर नींद के बाद खोने का डर सताता था।
अनन्या रो पड़ी। “हां। और अब कहीं नहीं जा रही।”
उसके बाद लड़ाई बदल गई। अब यह सिर्फ आदित्य की दुनिया की लड़ाई नहीं थी। यह उन मरीजों की लड़ाई थी जिन्हें नकली दवाओं ने मारा। यह उस नर्स की लड़ाई थी जिसे झूठा कहा गया। यह उस माँ की सीख की लड़ाई थी, जिसने अपनी बेटी को सिखाया था कि जीवन बचाना पूजा से कम नहीं।
अनन्या ने अपने पास बचाए हुए सारे कागज निकाले। दवा की बैच संख्या, मरीज की रिपोर्ट, असली पर्ची की कॉपी, अस्पताल की अंदरूनी एंट्री। आदित्य और विक्रम ने मेहरा के गोदामों, खातों और नकली सप्लाई के सबूत जोड़े। इस बार सच अकेला नहीं था। इस बार सच के पास रास्ता भी था और आवाज भी।
सबूत सही हाथों तक पहुंचे। मीडिया में खबर फटी। अस्पतालों ने जांच शुरू की। पुलिस पर दबाव पड़ा। मेहरा का चेहरा, जो समाज में सम्मान का मुखौटा पहने घूमता था, धीरे-धीरे उतर गया। गरीबों को बेची गई नकली दवाएं, बदली गई रिपोर्टें, दबाए गए केस, सब सामने आने लगा।
डॉ. रोहित मेहरा गिरफ्तार हुआ।
जब उसे ले जाया जा रहा था, उसने अनन्या को भीड़ में देखा। पहली बार उसकी आंखों में वह घमंड नहीं था। अनन्या ने बदले की खुशी नहीं महसूस की। उसे सिर्फ शांति महसूस हुई। वह मरीज, जिसे वह बचा नहीं पाई थी, अब बेआवाज नहीं रहा था। उसकी मौत ने दूसरों की जान बचाई थी।
अस्पताल ने अनन्या से माफी मांगी। उसकी नौकरी लौटाने की बात हुई। नाम साफ हुआ। जिन लोगों ने उसे झूठा कहा था, उन्होंने सिर झुका लिया। लेकिन अनन्या ने उसी जगह वापस जाने की जल्दी नहीं की। उसने एक छोटे क्लीनिक का सपना देखना शुरू किया, जहां गरीबों को सही इलाज मिले, जहां कोई नर्स सच बोलने से डरकर चुप न रहे।
आदित्य के लिए भी सब कुछ बदल रहा था। वह अब भी ताकतवर था, पर उसके भीतर का अंधेरा अपनी पकड़ खोने लगा था। उसने नकली दवाओं के धंधे से जुड़े हर रास्ते को बंद कराया। कई छोटे मेडिकल स्टोरों का कर्ज माफ किया। जिन इलाकों में उसका नाम डर से लिया जाता था, वहां पहली बार लोग फुसफुसाकर कहने लगे कि शायद हर ताकत सिर्फ कुचलने के लिए नहीं होती।
एक रात वह और अनन्या खिड़की के पास बैठे थे। नीचे मुंबई चमक रही थी।
आदित्य ने धीमे कहा, “मैंने 3 साल खुद को सजा दी। सोचा, अगर चैन से सो गया तो अर्जुन को धोखा दे दूंगा। पर शायद वह चाहता कि मैं जिंदा रहूं। सचमुच जिंदा।”
अनन्या ने उसका हाथ थाम लिया। “वह आप पर गर्व करता।”
उस रात आदित्य ने पहली बार स्टॉपवॉच की टिक-टिक के बिना आंखें बंद कीं। पूरी रात नहीं, पर कुछ घंटे। और जब सुबह उठा, अनन्या वहीं थी। मीरा रसोई में जोर-जोर से गा रही थी। उस आवाज में घर था।
कई महीने बाद, पेंटहाउस अब पेंटहाउस नहीं रहा था। वह घर बन चुका था। दीवारों पर मीरा की टेढ़ी-मेढ़ी ड्रॉइंग थीं। एक फ्रेम में वही सूरज वाला चित्र था, जो उसने आदित्य को बनाया था। रसोई में इलायची वाली चाय की खुशबू रहती। मंदिर के कोने में अनन्या की माँ की तस्वीर थी, जिसके सामने रोज दीपक जलता।
मीरा स्कूल से लौटकर आदित्य को अपना होमवर्क दिखाती। कभी कहती, “आप इतने गंभीर क्यों रहते हो?” कभी उसे लूडो खेलने पर मजबूर करती। आदित्य, जिसे बड़े-बड़े लोग आदेश मानते थे, उस बच्ची से हारकर भी मुस्कुरा देता।
एक सुबह अनन्या चाय लेकर कमरे में आई। आदित्य अभी सो रहा था। उसका चेहरा शांत था। वह आदमी, जो कभी रात से डरता था, अब गहरी नींद में था। मेज पर माँ की स्टॉपवॉच रखी थी, पर आज वह बंद थी।
अनन्या ने उसे उठाया नहीं। वह बस देखती रही।
उसे समझ आया कि उस छोटी टिक-टिक ने रास्ता खोला था, इलाज नहीं किया था। असली इलाज था किसी का रुक जाना। किसी का कहना कि तुम अंधेरे में अकेले नहीं हो। किसी का हाथ, जो fading धड़कन को पकड़कर कहे कि अभी नहीं।
कुछ देर बाद आदित्य ने आंखें खोलीं। इस बार चेहरे पर न डर था, न घबराहट। बस हल्की मुस्कान।
“सुप्रभात,” उसने कहा।
“सुप्रभात,” अनन्या ने जवाब दिया।
रसोई से मीरा चिल्लाई, “चाय ठंडी हो जाएगी!”
तीनों हंस पड़े।
मुंबई की धूप खिड़कियों से अंदर आ रही थी। वही शहर, जिसने कभी अनन्या को बारिश में अकेला छोड़ दिया था, अब उसके सामने फैला था। पर अब वह अकेली नहीं थी।
उसने अपनी माँ की स्टॉपवॉच को धीरे से मेज पर रखा। आज उसे टिकने की जरूरत नहीं थी।
क्योंकि कुछ धड़कनें मशीनों से नहीं, रिश्तों से चलती हैं।
और कुछ रातें सिर्फ इसलिए पार हो जाती हैं, क्योंकि कोई एक इंसान अंत तक साथ बैठा रहता है।
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