भाग 1
बूढ़े श्यामलाल को उनके ही छोटे भाई के बेटे ने आँगन के बीचोंबीच थप्पड़ मारा, और सीता ने अपने काँपते हाथों से मिट्टी उठाकर कहा, “इस घर की दीवार टूट गई तो मेरा बेटा कभी रास्ता नहीं ढूँढ़ पाएगा।”
मालवा की पहाड़ियों के नीचे बसे देवगढ़ गाँव में वह कच्चा घर किसी महल से कम नहीं था। छप्पर टेढ़ा था, दीवारों में दरारें थीं, बरसात में कोने टपकते थे, मगर सीता हर सुबह चौखट धोती और दरवाजे पर चावल से छोटा-सा स्वस्तिक बनाती। उसे भरोसा था कि उसका अमन लौटेगा।
15 साल पहले देवगढ़ के हाट में सीता ने 5 साल के अमन के गले में चांदी का छोटा टुकड़ा पहनाया था। वह टुकड़ा अकेला देखने पर अधूरा लगता था, लेकिन सीता के पास दूसरा और श्यामलाल के पास तीसरा टुकड़ा था। तीनों मिलकर पीपल के पत्ते का आकार बनाते थे। सीता ने अमन से कहा था, “यह हमारा घर है। जब तक ये तीन टुकड़े हैं, हम कभी सच में अलग नहीं होंगे।”
उसी दिन पहाड़ी डाकुओं ने हाट पर हमला कर दिया। आग लगी, बैलगाड़ियाँ पलटीं, औरतें चीखीं, बच्चे भागे। श्यामलाल लोगों को बचाने दौड़े, सीता ने अमन का हाथ पकड़ा, मगर भगदड़ में वह हाथ छूट गया। जब तक डाकू भागे, अमन गायब था। किसी ने कहा बच्चा नदी की तरफ गिरा होगा, किसी ने कहा डाकू उठा ले गए। सीता ने किसी की बात नहीं मानी। उसने 15 साल तक हर मेले, हर स्टेशन, हर मंदिर, हर धर्मशाला में बेटे का चेहरा खोजा।
अब देवगढ़ में सरकार की तरफ से बड़ा अतिथि-गृह और सैनिक स्मारक बनने वाला था। जिला अधिकारी भानु प्रताप का खास आदमी विक्रम, जो श्यामलाल के छोटे भाई महेंद्र का बेटा था, उसी जमीन पर कब्जा कराने आया था। विक्रम ने कागज दिखाकर कहा, “बड़े बाबू का आदेश है। घर खाली करो। मुआवजा ले लो और कहीं मरने जाओ।”
सीता रो पड़ी, “बेटा, यह घर मत तोड़ो। हमारा अमन वापस आया तो कहाँ जाएगा?”
विक्रम हँसा, “15 साल से जो नहीं आया, वह अब लौटेगा? और लौट भी आया तो क्या करेगा? तुम्हारी तरह भिखारी ही होगा।”
श्यामलाल ने धीमे से कहा, “विक्रम, रिश्ते में तू हमारा भतीजा है।”
विक्रम ने उसी क्षण उन्हें थप्पड़ मार दिया। सीता चीखकर पति से लिपट गई। महेंद्र की पत्नी कुसुम ने नाक सिकोड़कर कहा, “गरीबों को ज्यादा मुँह दो तो सिर पर चढ़ जाते हैं।”
भीड़ तमाशा देख रही थी। तभी फटे कुर्ते, धूल भरे चेहरे और माथे पर हल्के पुराने निशान वाला एक लंबा जवान दरवाजे पर आ खड़ा हुआ। उसकी आँखें घर की दीवारों पर ऐसे अटक गईं जैसे वह किसी भूली हुई याद को छू रहा हो।
उसने श्यामलाल को उठाया और विक्रम की कलाई पकड़कर कहा, “बूढ़े आदमी पर हाथ उठाने से पहले सोचना चाहिए था।”
विक्रम तमतमा गया, “तू कौन है रे?”
सीता उस अनजान युवक के गले में लटकती चांदी की पट्टी को देखती रह गई। उसके होंठ काँपे। उसने अपने गले की पट्टी निकालकर उसके पास मिलाई। दोनों टुकड़े जुड़ते ही पीपल का आधा पत्ता बन गया।
सीता की चीख पूरे आँगन में गूँज गई, “अमन!”
और उसी पल विक्रम ने अपने आदमियों को आदेश दिया, “इस ढोंगी को बाँधो। आज इसे जेल में सड़ा दूँगा।”
भाग 2
अमन ने माँ के पैरों में सिर रख दिया। श्यामलाल ने काँपते हाथों से अपने गले की तीसरी पट्टी निकाली। तीनों टुकड़े मिलते ही पूरा पीपल बन गया। 15 साल का रोना एक साथ फूट पड़ा। सीता उसके चेहरे को छूती रही, जैसे डरती हो कि कहीं वह सपना न हो।
अमन ने सच छिपाया। उसने बस इतना कहा कि डाकू हमले में वह घायल हुआ था, एक फौजी ने उसे बचाया, फिर उसकी याद चली गई। वर्षों बाद जब टुकड़ों में याद लौटी, तो वह देवगढ़ चला आया। उसने यह नहीं बताया कि वही अब देश की दक्षिणी सीमा का सम्मानित कमांडर आर्यवीर सिंह है, जिसे मुख्यमंत्री ने इस स्मारक का निरीक्षण सौंपा है।
विक्रम को यह reunion अपमान लगा। उसने कहा, “अच्छा हुआ भिखारी लौट आया। अब यही माँ-बाप को लेकर नाली किनारे बैठ जाएगा।”
अमन ने शांत आवाज में कहा, “पहले मेरे माता-पिता से माफी माँगो।”
विक्रम ने थप्पड़ उठाया, मगर अमन ने उसका हाथ मरोड़ दिया। विक्रम जमीन पर गिर पड़ा। कुसुम चिल्लाई, “हमारा बेटा जिला अधिकारी का दाहिना हाथ है!”
कुछ देर में विक्रम की मंगेतर रीना पुलिसवालों के साथ आ गई। वह भानु प्रताप की चचेरी बहन थी। उसने बिना बात सुने आदेश दिया, “इसे थाने ले जाओ। सरकारी काम रोकने और अधिकारी पर हमला करने का मुकदमा लगेगा।”
सीता पुलिस के पैरों में गिर गई। श्यामलाल रोते रहे, “हमने बेटे को 15 साल बाद पाया है, इसे मत ले जाओ।”
अमन जाते-जाते बोला, “माँ, डरो मत। अब कोई हमारा घर नहीं तोड़ेगा।”
उसी समय जिला अधिकारी भानु प्रताप को खबर मिली कि उसके नाम पर गिरफ्तार किया गया युवक माथे पर पुराने युद्ध-निशान वाला वही विशेष कमांडर है, जिसके स्वागत की तैयारी पूरा जिला कर रहा था।
भानु प्रताप के हाथ से चाय का प्याला छूट गया।
भाग 3
थाने में विक्रम ने कुर्सी पर पैर रखकर अमन को देखा और हँसा, “अब तेरी अकड़ कहाँ गई? गाँव में माँ-बाप के सामने बहुत शेर बन रहा था।”
रीना ने चमड़े की छड़ी मेज पर पटकी। “इसका बयान लिखो कि इसने सरकारी जमीन पर कब्जा किया और हम पर हमला किया। फिर इसे बंद कोठरी में डालो। वहाँ 2 रात रहे तो अपने बाप का नाम भी भूल जाएगा।”
अमन की आँखों में पहली बार ठंडा गुस्सा उतरा। उसने धीरे से कहा, “जिस कानून का नाम लेकर तुम गरीबों को डराते हो, उसी कानून के सामने तुम सब खड़े किए जाओगे।”
विक्रम ने उसके गाल पर हाथ उठाया, लेकिन हाथ हवा में ही रह गया। बाहर गाड़ियों की आवाज आई। थानेदार घबराकर सीधा खड़ा हो गया। जिला अधिकारी भानु प्रताप पसीने में भीगा अंदर आया और बिना किसी को देखे अमन के सामने झुक गया।
“कमांडर साहब, मुझसे अपराध हो गया। मैं आपको पहचान नहीं पाया।”
थाने में सन्नाटा जम गया। विक्रम का चेहरा पीला पड़ गया। रीना पीछे हट गई। कुसुम के मुँह से आवाज नहीं निकली।
अमन ने कुर्सी नहीं ली। वह खड़ा रहा, जैसे अदालत खुद उसके भीतर खड़ी हो। “मेरे माता-पिता को अपमानित किया गया। उनके घर को जबरन तुड़वाने की कोशिश हुई। बूढ़े पिता पर हाथ उठाया गया। मेरे नाम से नहीं, कानून के नाम पर कार्रवाई होगी।”
भानु प्रताप काँप गया। उसने तुरंत आदेश दिया कि विक्रम, महेंद्र, कुसुम, रीना और उनके साथियों पर अवैध वसूली, धमकी, मारपीट और सरकारी आदेश के दुरुपयोग का मुकदमा दर्ज किया जाए। विक्रम घुटनों पर गिर पड़ा।
“भैया, खून का रिश्ता है। गलती हो गई। आप इतने बड़े आदमी हैं, हम गरीब रिश्तेदारों को माफ कर दीजिए।”
अमन ने उसकी तरफ देखा। “जब मेरे पिता को कुत्ता कहा था, तब खून का रिश्ता कहाँ था? जब मेरी माँ के हाथ से बेटे की तस्वीर फाड़ी थी, तब रिश्तेदारी याद नहीं थी? जब तुमने सोचा कि हम गरीब हैं, तब तुम्हारी इंसानियत मर गई थी।”
महेंद्र ने रोकर कहा, “अमन, मैं तेरा चाचा हूँ।”
अमन ने शांत स्वर में उत्तर दिया, “चाचा वह होता है जो भाई के टूटे घर पर छत बनाता है, हथौड़ा नहीं चलवाता।”
उसी शाम सीता और श्यामलाल को सम्मान से थाने बुलाया गया। सीता ने बेटे को देखा तो फिर रो पड़ी। उसने सिर्फ इतना कहा, “तू सच में लौट आया न? कहीं फिर छूट तो नहीं जाएगा?”
अमन ने माँ की हथेली में चांदी का पीपल रख दिया। “अब कोई टुकड़ा अलग नहीं होगा।”
मगर कहानी यहीं खत्म नहीं हुई। सीता को अचानक याद आया कि देवगढ़ के अमीर कपड़ा व्यापारी हरिदास की बेटी मीरा अभी भी अमन की बचपन की मंगेतर है। जब अमन खो गया था, तब भी मीरा ने रिश्ता नहीं तोड़ा। वह छिपकर सीता और श्यामलाल को अनाज, दवा और पैसे भेजती रही। उसी दिन, जब अमन गिरफ्तार हुआ था, सीता मदद माँगने मीरा के घर गई थी।
मीरा ने अपनी माँ के छोड़े हुए गहनों का संदूक सीता को दे दिया था। उसने कहा था, “अमन भैया नहीं, मेरे होने वाले पति हैं। अगर उनकी जान पर संकट है, तो ये गहने मेरे किस काम के?”
लेकिन हरिदास की दूसरी पत्नी कमला और उसकी बेटी पायल ने यह देख लिया। वे बरसों से मीरा से जलती थीं, क्योंकि पूरे शहर में मीरा की सरलता और सुंदरता की चर्चा थी। पायल चाहती थी कि घर की संपत्ति उसी के हिस्से आए। कमला ने मीरा को पकड़कर हवेली के पुराने कमरे में बंद कर दिया।
जब अमन माता-पिता के साथ मीरा से मिलने पहुँचा, हवेली में ढोलक बज रही थी। भीतर से चीख सुनाई दी। मीरा को लाल दुपट्टे में जबरन बैठाया जा रहा था। सामने वही भ्रष्ट उप-अधिकारी राघव चौबे बैठा था, जिसकी उम्र मीरा से लगभग दुगनी थी। वह शराबी, लालची और बदनाम आदमी था, मगर उसके पास सरकारी ताकत थी।
कमला ने हरिदास से कहा, “आज शादी करवा दो। नहीं तो यह लड़की फिर उस भिखारी अमन के पीछे भागेगी।”
हरिदास चुप था। वह धन और प्रतिष्ठा के बोझ में पिता होना भूल चुका था। मीरा की कलाई पर रस्सी के निशान थे। उसकी दासी चंपा रोती हुई कोने में खड़ी थी।
मीरा ने फटे स्वर में कहा, “बाबा, मैंने चोरी नहीं की। माँ के गहने मेरे थे। मैंने उन्हें बचाने के लिए दिया था, बेचने के लिए नहीं। अमन लौट आया है।”
पायल हँसी, “लौट आया तो क्या? वह जेल में सड़ रहा होगा। भिखारी से रिश्ता जोड़कर हमें बदनाम करेगी?”
अमन ने दरवाजे पर खड़े होकर कहा, “भिखारी दरवाजे पर आ गया है।”
सारी हवेली मुड़कर देखने लगी। मीरा की आँखों में जो रोशनी जली, वह किसी दीपावली से कम नहीं थी। उसने फुसफुसाकर कहा, “अमन…”
राघव चौबे उठकर बोला, “कौन बदतमीज है? यह निजी मामला है।”
अमन ने भीतर कदम रखा। “जब किसी लड़की को जबरन शादी के लिए बाँधा जाए, तब वह निजी मामला नहीं रहता।”
कमला चिल्लाई, “नौकरों! इसे बाहर फेंको।”
तभी अमन के सुरक्षा अधिकारी भीतर आए। उनके पीछे जिला अधिकारी भानु प्रताप और पुलिस अधीक्षक भी थे। राघव चौबे का चेहरा राख जैसा हो गया। उसने अमन को पहचान लिया और वहीं हाथ जोड़कर काँपने लगा।
“कमांडर साहब… मुझसे भूल हो गई।”
हरिदास के पैर लड़खड़ा गए। उसने पायल की तरफ देखा, फिर कमला की तरफ। पहली बार उसे समझ आया कि वह बेटी नहीं, अपनी हवेली की इज्जत बचाने के नाम पर पाप कर रहा था।
अमन ने मीरा के पास जाकर रस्सी खोली। मीरा खड़ी भी न हो पाई। वह उसके सामने झुक गई, “मैंने 15 साल इंतजार किया। सब कहते थे तुम मर गए। पर मुझे लगता था तुम कहीं सांस ले रहे हो।”
अमन ने उसे उठाया। “तुमने मेरे माता-पिता को भूखा नहीं रहने दिया। तुमने मेरे नाम का दीप बुझने नहीं दिया। अब तुम्हें कोई सिर झुकाने को मजबूर नहीं करेगा।”
मीरा रो पड़ी, “अब तुम इतने बड़े हो गए हो। मैं तुम्हारे लायक कहाँ?”
अमन ने अपने गले की चांदी की पट्टी उसके हाथ में रख दी। “मैं उस माँ का बेटा हूँ जो टूटी दीवार बचाकर बैठी रही। उस पिता का बेटा हूँ जिसने अपमान सहकर भी दरवाजा खुला रखा। और उस लड़की का वचनबद्ध हूँ जिसने मेरे न होने पर भी मेरा घर छोड़ा नहीं। लायक मैं नहीं, तुम हो।”
पुलिस ने राघव चौबे को गिरफ्तार किया। उसके पुराने अपराधों की फाइल खुली। कमला और पायल पर झूठा आरोप लगाने, संपत्ति छिपाने और मीरा को बंधक बनाने का मुकदमा दर्ज हुआ। हरिदास ने हाथ जोड़कर बेटी से माफी माँगी, मगर मीरा ने केवल इतना कहा, “बाबा, माफी शब्द से नहीं, न्याय से शुरू होती है। चंपा और घर की औरतों को अब कोई नहीं मारेगा।”
अगले दिन देवगढ़ में सरकारी स्मारक का नक्शा बदला गया। अतिथि-गृह पहाड़ी के दूसरी ओर बना, और श्यामलाल का घर नहीं तोड़ा गया। अमन ने आदेश दिया कि उस कच्चे घर को वैसा ही रखा जाए, पर उसके चारों ओर मजबूत आँगन, कुआँ, तुलसी चौरा और छोटा अतिथि-कक्ष बनाया जाए। उसने कहा, “यह घर मेरे लौटने का रास्ता है। इसे कोई परियोजना नहीं मिटा सकती।”
गाँव वाले जो कल तमाशा देख रहे थे, आज फूल लेकर आए। कुछ शर्मिंदा थे, कुछ खुश थे, कुछ सिर्फ ताकत के आगे झुक रहे थे। सीता ने किसी से बदला नहीं माँगा। उसने बस चौखट पर दीपक जलाया और अमन से कहा, “बेटा, अब घर में पहली बार चैन की रोटी बनेगी।”
महेंद्र, कुसुम और विक्रम को अदालत भेजा गया। जाते-जाते विक्रम ने घर की तरफ देखा। वही टूटा दरवाजा अब उसे किले जैसा लगा। गरीबों की चौखट, जिसे वह मिट्टी समझता था, उसी ने उसके अहंकार को दफना दिया था।
कुछ महीनों बाद अमन और मीरा की शादी देवगढ़ के पुराने पीपल के नीचे हुई। कोई राजसी दिखावा नहीं था, पर पूरी घाटी रोशनी से भर गई। सीता ने मीरा के माथे पर सिंदूर की डिबिया छुई और कहा, “बहू नहीं, तू तो मेरी बेटी थी, बस घर आने में देर हुई।”
श्यामलाल ने अमन का हाथ पकड़कर आकाश की ओर देखा। “15 साल पहले हमने तुझे खोया था। आज लगता है भगवान ने हमें सिर्फ बेटा नहीं, हमारी इज्जत भी लौटा दी।”
रात को जब सब सो गए, सीता आँगन में बैठी रही। चांदी का पूरा पीपल उसकी हथेली पर चमक रहा था। हवा में वही हाट की धूल, वही खोई हुई पुकार, वही अधूरी चीख जैसे धीरे-धीरे शांत हो रही थी। उसने दरवाजे की तरफ देखा, जहाँ अब अमन और मीरा दीया रख रहे थे।
सीता ने आँखें बंद कर लीं। 15 साल बाद पहली बार उसे लगा कि उसका बच्चा सचमुच घर आ गया है, और अब कोई आँधी उसे माँ की गोद से छीन नहीं सकती।
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