भाग 1
जिस सुबह नीलिमा वर्मा अपनी 8 साल की नातिन को स्कूल से उठाने के लिए बाल संरक्षण विभाग का नकली आदेश लेकर पहुँची, उसी सुबह सान्वी ने पहली बार समझा कि कुछ लोग बच्चे नहीं चुराते, वे पहले समाज को यकीन दिलाते हैं कि माँ ही चोर है।
दिल्ली के लाजपत नगर की एक पुरानी इमारत के तीसरे माले पर सान्वी अपनी बेटी तारा के साथ रहती थी। कमरा छोटा था, छत पर नमी थी, रसोई इतनी संकरी कि गैस जलाते समय पीछे हटना पड़ता था, लेकिन तारा उसे अपना “किला” कहती थी। रात को जब बाहर से मेट्रो की आवाज आती, वह कंबल में घुसकर कहती—
—मम्मा, हमारा घर छोटा है, पर डरावना नहीं है ना?
सान्वी मुस्कुराकर उसके बाल सहलाती।
—जब तक हम दोनों साथ हैं, कोई जगह डरावनी नहीं होती।
लेकिन दुनिया यह बात मानने को तैयार नहीं थी। खासकर वे लोग, जिन्होंने कभी सान्वी को अपनी बेटी मानने से इनकार कर दिया था।
सान्वी 15 की थी जब उसके पेट में तारा आई। वह उम्र जब लड़कियाँ बोर्ड परीक्षा, दोस्ती और सपनों के बीच उलझती हैं, सान्वी डर, शर्म और धमकियों में फँस गई थी। उसके मोहल्ले का एक लड़का, आर्यन, उसे प्यार नहीं, कब्जा समझता था। वह फोन चेक करता, दोस्तों से बात करने पर चिल्लाता, और एक दिन जब सान्वी अपने बीमार गुरुजी को अस्पताल देखने गई, उसने उसे सड़क किनारे रोक लिया। उस दिन सान्वी ने अपने डर से हारकर चुप्पी चुनी, और उसी चुप्पी ने उसके जीवन की दिशा बदल दी।
2 महीने बाद जब सान्वी ने अपनी माँ नीलिमा को बताया कि वह गर्भवती है, घर में पहले सन्नाटा छाया। पिता महेंद्र वर्मा, जो गुरुग्राम में बिल्डिंग मटेरियल का बड़ा कारोबार चलाते थे, देर तक उसे देखते रहे। फिर नीलिमा ने उसका हाथ पकड़ा।
—हम संभाल लेंगे। बच्चा इस घर में जन्म लेगा।
सान्वी ने यही बात सच मान ली। स्कूल में अफवाहें फैलीं। सहेलियाँ दूर हो गईं। पड़ोस की औरतों ने उसे मंदिर के बाहर देखते ही फुसफुसाना शुरू कर दिया। उसने पढ़ाई छोड़ दी। नीलिमा ने बच्चे के लिए छोटे कपड़े खरीदे, महेंद्र ने चुपचाप डॉक्टर की फीस भरी। सान्वी ने सोचा, शायद परिवार गलती से नहीं, दर्द से बनता है।
लेकिन तारा के जन्म वाले दिन सब बदल गया।
अस्पताल से लौटते समय सान्वी ने सोचा था कि घर में झूला लगा होगा, हल्दी-दूध की खुशबू होगी, माँ तारा को गोद में लेगी। पर जब ऑटो वर्मा निवास के बाहर रुका, गेट के पास 3 काले बैग रखे थे। उनमें सान्वी के कपड़े, स्कूल की किताबें, कुछ डायपर और उसकी पुरानी चप्पलें थीं।
नीलिमा ने गेट आधा खोला।
—हमने बहुत कर लिया। अब अपनी गलती खुद पालो।
सान्वी ने नवजात तारा को सीने से चिपकाया।
—माँ, आपने कहा था आप साथ देंगी।
महेंद्र पीछे खड़े थे, हाथ बाँधे।
—हमने कहा था ताकि तू और बड़ी बदनामी न कर दे। अब बच्चा पैदा हो गया है। अब जा।
सान्वी ने गेट पकड़ लिया।
—मैं कहाँ जाऊँगी? मेरे टांके लगे हैं। बच्ची 2 दिन की है।
नीलिमा का चेहरा पत्थर जैसा हो गया।
—जहाँ ऐसी लड़कियाँ जाती हैं।
गेट बंद हो गया। उसी लोहे की आवाज ने सान्वी के बचपन का अंतिम संस्कार कर दिया।
उस रात वह कमला बुआ के घर पहुँची। बुआ ने उसे जगह दी, पर इंसान की तरह नहीं, बोझ की तरह। सुबह 4 बजे उसे झाड़ू पकड़ा दी गई। नियम थे: दिन में 3 घंटे काम, बाथरूम 5 मिनट से ज्यादा नहीं, तारा रात में रोई तो दोनों बाहर।
कई रातें सान्वी ने छत पर ठंडी हवा में बैठकर तारा को चुप कराया। बुआ कहती—
—माँ बनने का शौक था ना? अब नाटक मत कर।
सान्वी रोती नहीं थी, क्योंकि रोने से तारा जाग जाती।
उसकी जिंदगी बदली फरज़ाना आपा की वजह से। पुरानी दिल्ली रेलवे स्टेशन के पास उनकी छोटी-सी रातभर खुली चाय-कैंटीन थी। फरज़ाना ने सान्वी को काम दिया और तारा को पीछे वाले कमरे में सोने की जगह। रात को सान्वी चाय बनाती, परांठे सेंकती, ट्रक ड्राइवरों से पैसे लेती और ऑर्डर के बीच किताबें पढ़ती। उसने ओपन स्कूल से 12वीं पूरी की। फिर सरकारी अस्पताल में नर्सिंग असिस्टेंट का कोर्स शुरू किया।
जब तारा 4 की हुई, सान्वी ने बुआ का घर छोड़ दिया। एक पुराना कमरा मिला, किराया कम था, दीवारें उखड़ी थीं, लेकिन कोई उन्हें डाँटने वाला नहीं था। पहली रात दोनों ने फर्श पर बैठकर मैगी खाई। तारा ने पूछा—
—यहाँ जोर से हँस सकते हैं?
सान्वी ने सिर हिलाया।
तारा ने इतनी जोर से हँसी कि खिड़की हिल गई। कोई नहीं चिल्लाया। उस दिन सान्वी ने कमरे की दीवार छूकर कहा—
—आज से यह घर है।
4 साल बाद, जब तारा 8 की हुई, वर्मा परिवार वापस आया। पहले स्कूल में महंगे टिफिन बॉक्स पहुँचे। फिर पूरी क्लास के लिए चॉकलेट। फिर तारा की फीस जमा करने की कोशिश। नीलिमा ने प्रिंसिपल से कहा कि वह बस “अपनी खोई हुई नातिन” से जुड़ना चाहती हैं। महेंद्र ने स्कूल की लाइब्रेरी को 2 लाख का दान दे दिया।
लोगों की नजरें बदल गईं। जो औरतें पहले सान्वी को मेहनती माँ कहती थीं, अब पूछने लगीं—
—इतने अच्छे नाना-नानी हैं, तू बच्ची को उनसे दूर क्यों रखती है?
सान्वी समझ गई कि पैसे सिर्फ चीजें नहीं खरीदते, कहानी भी खरीद लेते हैं।
फिर एक दिन बाल संरक्षण विभाग की अधिकारी उसके कमरे पर आई। तारा को तेज बुखार था, बिस्तर पर दवाइयाँ पड़ी थीं, बर्तन सिंक में थे क्योंकि सान्वी पूरी रात अस्पताल की ड्यूटी करके लौटी थी। अधिकारी ने आते ही फोटो लेने शुरू कर दिए।
—हमें सूचना मिली है कि बच्ची की देखभाल ठीक से नहीं हो रही।
सान्वी काँप गई।
—मेरी बेटी बीमार है। मैं उसे डॉक्टर के पास ले जाने वाली थी।
तभी तारा को उल्टी हो गई। सान्वी तौलिया लेने भागी। अधिकारी ने और फोटो खींचे। बाहर सड़क पर सफेद कार खड़ी थी। अंदर नीलिमा बैठी थीं, शीशे के पीछे से सब देख रही थीं।
3 हफ्ते बाद अदालत का नोटिस आया। महेंद्र और नीलिमा ने तारा की कस्टडी माँगी थी। कागजों में लिखा था कि सान्वी अस्थिर, गरीब और अकेली है।
लेकिन नोटिस के नीचे लगी एक फोटो ने सान्वी का खून जमा दिया—तारा स्कूल के गेट पर नीलिमा का हाथ पकड़े रो रही थी, और पीछे एक आदमी फर्जी सरकारी फाइल लेकर खड़ा था।
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भाग 2
अदालत में महेंद्र और नीलिमा 3 वकीलों के साथ पहुँचे। सान्वी के पास सरकारी वकील था, जिसने उसका नाम तक गलत पढ़ दिया। वकील राघव सूद ने जज के सामने फोटो रखीं: छोटा कमरा, रात की ड्यूटी, तारा का कैंटीन में सोना, स्कूल में 7 बार देर से पहुँचना। नीलिमा रोती हुई बोलीं— —हमने बेटी को खो दिया, अब नातिन को नहीं खोना चाहते। महेंद्र ने कहा— —हमारे घर में उसका अलग कमरा होगा, कॉन्वेंट स्कूल, कथक क्लास, डॉक्टर, सब कुछ। सान्वी ने जवाब देना चाहा, पर हर बात उसके खिलाफ मोड़ दी गई। अदालत ने हर शनिवार 2 घंटे की निगरानी वाली मुलाकात दे दी। उन मुलाकातों से तारा बदलने लगी। वह लौटकर कहती— —नानी कहती हैं, अगर मैं उनके घर रहूँ तो आपको आराम मिलेगा। —नाना कहते हैं, गरीब माँ अच्छी होती है, पर काफी नहीं होती। सान्वी सब लिखती रही। फिर हमले तेज हुए। फरज़ाना आपा की कैंटीन पर फूड लाइसेंस की रेड पड़ी। सान्वी के अस्पताल को शिकायत गई कि वह “मानसिक रूप से अस्थिर” है। मकान मालिक ने अचानक कमरा खाली करने को कहा। स्कूल ने तारा की थकान पर रिपोर्ट बना दी। सब एक साथ हो रहा था। एक रात तारा ने नींद में चीखकर कहा— —मुझे मत ले जाओ, मैं मम्मा के पास रहूँगी। सान्वी ने उसे सीने से लगाया, मगर पहली बार उसे लगा कि प्यार शायद कानून की भाषा में कमजोर पड़ सकता है। अंतिम सुनवाई से 1 दिन पहले तारा अपना छोटा बैग पैक कर रही थी। उसमें पुराना टेडी, माँ की फोटो और एक नोटबुक थी। सान्वी ने पूछा— —यह क्या है? तारा ने धीमे से कहा— —अगर वे मुझे ले गए, तो मैं आपको भूलना नहीं चाहती। उसी रात फरज़ाना आपा ने सान्वी को एक पेन ड्राइव दी। —यह कैंटीन के बाहर वाले सीसीटीवी से मिला है। पहले देख ले, फिर रोना। वीडियो में महेंद्र का ड्राइवर स्कूल की आया को पैसे दे रहा था, और नीलिमा तारा से कह रही थीं— —बस इतना बोलना कि मम्मा तुम्हें रात में अकेला छोड़ देती है। कोर्ट में यह चलेगा।
भाग 3
अगली सुबह फैमिली कोर्ट के बाहर बारिश हो रही थी। सान्वी ने तारा की चोटी बनाई, उसके माथे पर हल्का काला टीका लगाया और खुद वही पुराना सलवार-कुर्ता पहना जो वह हर जरूरी दिन पर पहनती थी। तारा ने बैग कसकर पकड़ा हुआ था। वह बच्ची लग रही थी, पर उसकी आँखों में वैसी थकान थी जो बच्चों में नहीं होनी चाहिए।
अदालत में राघव सूद ने शुरुआत से ही हमला किया। उसने कहा कि सान्वी अपनी बेटी को भावनात्मक डर में रखती है, छोटी जगह में पालती है, रात की नौकरी करती है और स्थायी सहायता नहीं रखती। उसने कहा कि दादा-दादी के पास सुरक्षा, पैसा और सामाजिक सम्मान है। फिर उसने एक फोटो दिखाई जिसमें तारा कैंटीन की मेज पर सो रही थी।
—यही है उस बच्ची की जिंदगी, माननीय न्यायाधीश। आधी रात, चाय की गंध, अजनबी लोग, और थकी हुई माँ।
सान्वी का चेहरा सफेद पड़ गया। वह फोटो सच थी, पर आधी सच थी। उस रात फरज़ाना आपा को बुखार था, सान्वी की ड्यूटी छोड़ती तो दवा और किराया दोनों नहीं भर पाती। उसने तारा को अकेला नहीं छोड़ा था; उसने उसे अपने पास रखा था।
जज अरुणिमा देशमुख ने पूछा—
—सान्वी, क्या आपके पास स्थायी बाल देखभाल की व्यवस्था है?
सान्वी ने होंठ भींचे।
—फरज़ाना आपा हैं, लेकिन उन पर झूठी शिकायतें…
राघव बीच में बोला—
—उनकी कैंटीन अभी जाँच में है।
तभी पीछे से छोटी आवाज आई।
—जाँच झूठी है।
सब मुड़े। तारा खड़ी थी। उसकी उंगलियाँ बैग के पट्टे में फँसी थीं।
जज ने नरम आवाज में कहा—
—तारा, बैठ जाओ। यह तुम्हारे लिए कठिन होगा।
—मुश्किल तो तब होता है जब सब मेरे बारे में बात करते हैं, पर मुझसे कोई पूछता नहीं।
नीलिमा ने तुरंत हाथ बढ़ाया।
—बेटा, इधर आओ।
तारा पीछे हट गई।
—मैं आपकी बेटा नहीं हूँ। आपने मेरी मम्मा को तब निकाल दिया था जब वह खुद बच्ची थीं।
अदालत में सन्नाटा भर गया। महेंद्र का चेहरा तमतमा उठा।
राघव ने कहा—
—माननीय, बच्ची को स्पष्ट रूप से सिखाया गया है।
तारा ने बैग से नोटबुक निकाली।
—मुझे किसी ने नहीं सिखाया। मैंने लिखा है। नानी ने कहा था कि अगर मैं बोलूँ कि मम्मा मुझे अकेला छोड़ती हैं, तो मुझे बड़ा कमरा मिलेगा। नाना ने कहा था कि गरीब माँ प्यार दे सकती है, भविष्य नहीं।
सान्वी रो पड़ी, पर उसने मुँह दबा लिया। तारा ने आगे कहा—
—मुझे बड़ा कमरा नहीं चाहिए। बड़े कमरे में आवाज गूँजती है। मुझे मम्मा की चादर चाहिए। जब मुझे बुखार होता है, वही पूरी रात जागती हैं। जब उन्हें नींद आती है, तब भी मेरा होमवर्क देखती हैं। वह गरीब नहीं हैं। उनके पास मैं हूँ।
नीलिमा की आँखों में आँसू आए, पर इस बार किसी को भरोसा नहीं हुआ।
फरज़ाना आपा खड़ी हुईं।
—माननीय, मेरे पास कुछ है।
राघव चीखा—
—यह महिला पक्षकार नहीं है।
जज ने कड़े स्वर में कहा—
—बैठ जाइए, वकील साहब। सच बोलने के लिए रिश्तेदारी का प्रमाणपत्र नहीं चाहिए।
पेन ड्राइव चलाई गई। स्क्रीन पर स्कूल के बाहर का वीडियो था। महेंद्र का ड्राइवर आया को लिफाफा दे रहा था। दूसरा दृश्य कैंटीन के सामने का था, जहाँ नीलिमा तारा से झुककर कह रही थीं—
—अगर तू मम्मा के साथ रही तो जिंदगी भर ऐसे ही रहेगी। बस कोर्ट में रो देना।
फिर महेंद्र की आवाज आई—
—जज को बच्ची का डर दिखना चाहिए, सच नहीं।
सान्वी ने आँखें बंद कर लीं। यह सिर्फ सबूत नहीं था; यह उस रात का जवाब था जब लोहे का गेट उसके मुँह पर बंद हुआ था।
जज देशमुख ने लंबी चुप्पी के बाद फाइल बंद कर दी।
—यह अदालत गरीबी को अपराध नहीं मानेगी। रात की ड्यूटी को लापरवाही नहीं मानेगी। छोटे घर को असुरक्षा नहीं मानेगी। लेकिन झूठी शिकायत, दबाव, रिश्वत और बच्चे को बयान सिखाना गंभीर अपराध है।
महेंद्र उठ खड़ा हुआ।
—हमने सब उसकी भलाई के लिए किया।
जज ने सीधा उत्तर दिया—
—बच्चे की भलाई उसे खरीदने से नहीं होती।
फैसला साफ था। तारा की कस्टडी सान्वी के पास रहेगी। महेंद्र और नीलिमा की मुलाकातें 6 महीने के लिए रोक दी गईं। बाल संरक्षण विभाग को उनके खिलाफ रिपोर्टों की जाँच का आदेश मिला। स्कूल को चेतावनी दी गई कि बिना वैध आदेश किसी बच्चे को कोई रिश्तेदार नहीं ले जा सकता। राघव सूद की भूमिका पर बार काउंसिल को नोटिस भेजा गया।
नीलिमा कोर्ट के बाहर सान्वी के पास आईं। उनका चेहरा पहली बार बूढ़ा लग रहा था।
—सान्वी, हमसे गलती हुई।
सान्वी ने तारा का हाथ कसकर पकड़ा।
—गलती तब होती है जब चाय में चीनी कम पड़ जाए। आपने मुझे बच्ची के साथ सड़क पर छोड़ा था। फिर मेरी बेटी को मुझसे छीनने की कोशिश की। इसे गलती मत कहिए।
नीलिमा ने तारा की ओर देखा।
—मैं सच में तुम्हें जानना चाहती हूँ।
तारा ने धीरे से कहा—
—पहले मम्मा से माफी माँगना सीखिए। गिफ्ट बाद में देना।
महेंद्र दूर खड़ा रहा। उसके चेहरे पर पछतावा कम, हार ज्यादा थी।
उस शाम सान्वी, तारा और फरज़ाना आपा कैंटीन लौटे। बारिश के कारण फर्श गीला था, स्टोव पर चाय उबल रही थी, और पुराने रेडियो पर धीमा गाना चल रहा था। फरज़ाना ने 3 प्लेट गरम आलू परांठे रखे।
—आज पैसे नहीं लगेंगे। आज मेरी बेटियाँ जीतकर आई हैं।
तारा हँसी। वह कई हफ्तों बाद सच में हँसी थी।
रात को घर लौटकर उसने अपनी महंगी डॉल, जो नीलिमा लाई थीं, अलमारी में रख दी और पुराने टेडी को गले लगा लिया। सान्वी ने पूछा—
—डॉल नहीं चाहिए?
—वह मुझे याद दिलाती है कि कोई मुझे खरीदना चाहता था।
सान्वी ने उसके माथे को चूमा।
—और यह टेडी?
—यह याद दिलाता है कि जब हमारे पास कुछ नहीं था, तब भी कोई हमारे साथ था।
अगले महीनों में जिंदगी आसान नहीं हुई, पर साफ हो गई। फरज़ाना आपा की कैंटीन की शिकायत झूठी निकली। अस्पताल ने सान्वी को ड्यूटी बदलने में मदद की। तारा की स्कूल काउंसलर बदल दी गई। पड़ोस की 2 महिलाओं ने मिलकर दोपहर की देखभाल शुरू की। सान्वी ने अपना कोर्स पूरा किया और सरकारी एम्बुलेंस सेवा में नौकरी पा ली।
पहली तनख्वाह के दिन वह तारा को इंडिया गेट ले गई। दोनों ने भेलपुरी खाई और देर तक घास पर बैठीं। तारा ने पूछा—
—मम्मा, अगर नाना-नानी फिर आए तो?
सान्वी ने आसमान की ओर देखा। उसे डर अब भी था, मगर डर अब फैसला नहीं करता था।
—तो दरवाजा खोलने से पहले हम पूछेंगे, वे प्यार लेकर आए हैं या शर्तें।
तारा ने सिर उसकी गोद में रख दिया।
—और अगर शर्तें लेकर आए?
सान्वी ने उसके बालों में उंगलियाँ फेरते हुए कहा—
—तो दरवाजा बंद कर देंगे। इस बार अंदर से।
कुछ घाव भरते नहीं, बस उनके ऊपर जीना सीख लिया जाता है। तारा कई महीनों तक रात को ताला जाँचती रही। सान्वी हर बार उसके साथ खड़ी रहती। कभी नहीं बोली कि अब डरने की जरूरत नहीं, क्योंकि वह जानती थी कि डर को आदेश देकर नहीं निकाला जा सकता। उसे बार-बार सुरक्षित महसूस कराना पड़ता है।
1 साल बाद, जब सान्वी की एम्बुलेंस पहली बार उसी अस्पताल के बाहर रुकी जहाँ कभी वह 15 साल की डरी हुई लड़की बनी खड़ी थी, उसने शीशे में खुद को देखा। सफेद यूनिफॉर्म, थकी आँखें, लेकिन सीधी गर्दन। उसी दिन तारा ने स्कूल की कॉपी में निबंध लिखा: “मेरी माँ हीरो नहीं हैं क्योंकि वह उड़ती हैं। वह हीरो हैं क्योंकि वह हमेशा रुकती हैं।”
रात को सान्वी ने वह कॉपी पढ़ी और बहुत देर तक रोती रही। तारा ने पूछा—
—आप दुखी हैं?
सान्वी ने उसे सीने से लगा लिया।
—नहीं। कुछ आँसू देर से घर पहुँचते हैं।
बाहर दिल्ली की सड़कें शोर से भरी थीं। कमरे में पंखा काँपता हुआ घूम रहा था। रसोई में दाल की खुशबू थी। घर अब भी छोटा था, पर उसमें किसी के झूठ की जगह नहीं बची थी।
तारा ने नींद में करवट ली और बुदबुदाई—
—मम्मा, मैं कहीं नहीं जाऊँगी।
सान्वी ने लाइट बंद की, दरवाजे का कुंडा लगाया और पहली बार मुस्कुराकर जवाब दिया—
—मुझे पता है, मेरी जान। अब कोई हमें गेट के बाहर नहीं छोड़ सकता।
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