Elijah ने एक काँपती हुई साँस ली।
“कल रात मैं नीचे गया क्योंकि मैं अपनी किताब भूल गया था। मेरी माँ रसोई में चाय बना रही थीं। रोशनी कम थी, लेकिन मुझे पिछवाड़े में आवाज़ें सुनाई दीं। एक आदमी और मिसेज़ कैलावे।”
रिचर्ड का चेहरा स्थिर रहा।
“उसने क्या कहा?”
“उसने कहा कि सुबह के लिए सब तैयार है। उसने कहा कि ड्राइवर बदल दिया गया है। उसने कहा कि आप 8:30 बजे कार की ओर पैदल जाएंगे और आपको पता भी नहीं चलेगा क्योंकि आप हमेशा अपने फोन में रहते हैं।”
गेट से आती हुई गाड़ी की धीमी आवाज़ हवा में बहती रही।
एलिजाह आगे बोला।
“फिर उस आदमी ने कहा कि हार्टविक के पास, जलाशय के किनारे एक रास्ता है। उसने कहा कि गाड़ी वहीं रुकेगी।”
रिचर्ड को अपनी छाती ठंडी होती महसूस हुई।
“और विवियन?”
लड़के की आँखें उठी रहीं, वह नजर नहीं हटा रहा था।
“उसने कहा कि आज के बाद वह आखिरकार आज़ाद हो जाएगी।”
कुछ सेकंड तक रिचर्ड को सिर्फ अपनी ही धड़कन सुनाई दे रही थी।
फिर एलिजाह ने अपनी जैकेट की जेब से एक पुराना काला फोन निकाला, जिसकी टूटी हुई स्क्रीन पर टेप चिपका हुआ था।
“मैंने रिकॉर्ड किया है,” उसने कहा। “मुझे और कुछ समझ नहीं आया।”
रिचर्ड ने फोन सावधानी से लिया।
एक ऑडियो फ़ाइल थी।
ग्यारह मिनट बयालीस सेकंड।
उसने प्ले दबाया।
पहले बर्तनों की आवाज़ आई। फिर आँगन का दरवाज़ा सरकने की आवाज़। फिर विवियन की आवाज़—शांत और परिचित।
“इसे सामान्य दिखना चाहिए। उसे स्वेच्छा से अंदर आना होगा। अगर कुछ भी मजबूरी जैसा लगेगा, पुलिस उसे पकड़ लेगी।”
एक आदमी ने जवाब दिया।
“वह करेगा। 8:30 उसका समय है। वह कभी नहीं बदलता।”
रिचर्ड ने सिर झुका लिया।
रिकॉर्डिंग चलती रही।
रास्ता।
जलाशय।
बीमा अनुबंध।
आकस्मिक मृत्यु की स्थिति।
भुगतान।
फिर से विवियन की आवाज़, साफ़ और नरम।
“वकीलों ने इसे देख लिया है। कोई और लाभार्थी नहीं है। सब कुछ मेरे ट्रस्ट में जा रहा है।”
रिचर्ड ने रिकॉर्डिंग रोक दी।
उसने इतना सुन लिया था।
एलिजाह उसके सामने खड़ा था, काँपता हुआ लेकिन दृढ़।
“क्या आपकी माँ को पता है?” रिचर्ड ने पूछा।
“नहीं, सर।”
“ठीक है। अभी उसे ऐसे ही रहने दो। इसलिए नहीं कि उसने कुछ गलत किया है, बल्कि इसलिए कि जितने ज़्यादा लोग जानेंगे, उतना ही ज़्यादा खतरा होगा।”
एलिजाह ने सिर हिलाया।
रिचर्ड ने फोन अपनी जैकेट की अंदरूनी जेब में रख दिया।
तभी उसका अपना फोन बज उठा।
विवियन।
वह स्क्रीन पर नाम को घूरता रहा।
अगर वह जवाब नहीं देता, तो वह ड्राइवर को बुलाएगी। अगर ड्राइवर को बुलाया गया, तो गेट पर खड़ा आदमी अंदर आ जाएगा।
रिचर्ड ने कॉल उठा ली।
“विवियन।”
“रिचर्ड, तुम कहाँ हो?” उसकी आवाज़ गर्म थी। “ड्राइवर कह रहा है कि वह दस मिनट से इंतज़ार कर रहा है।”
रिचर्ड बोला, “मैं अंदर वापस आ गया था। हार्टविक के लिए एक फ़ोल्डर भूल गया था।”
“ओह। क्या मैं मदद करूँ ढूँढने में?”
“नहीं। मैं दो मिनट में बाहर आ जाऊँगा।”
“जल्दी करो, जान।”
कॉल खत्म हो गई।
एलिजाह ने ऊपर देखा।
“उसे नहीं पता कि आप जानते हैं,” लड़के ने फुसफुसाया।
“नहीं,” रिचर्ड ने कहा। “और अभी, वही एक चीज़ है जो हमें ज़िंदा रख रही है।”
कहानी नीचे पिन की गई टिप्पणी में जारी है, जहाँ इसका अगला भाग शुरू होता है। रिचर्ड को विवियन को एक बार फिर देखना था।
इसलिए नहीं कि वह एलिजाह पर शक करता था।
बल्कि इसलिए कि उसके अंदर का एक हिस्सा अब भी चाहता था कि उसकी पत्नी निर्दोष हो।
वे घर के पीछे-पीछे चलते रहे, खिड़कियों के नीचे से, जब तक कि वे आँगन के पास फूलों वाले मेहराब तक नहीं पहुँच गए।
विवियन वहाँ थी।
उसने हल्के नीले रंग की ड्रेस पहनी थी जो रिचर्ड ने उसे फ्लोरेंस से खरीदी थी, और वह उस आदमी के सामने बैठी थी जिसे रिचर्ड ने रिकॉर्डिंग में सुना था।
उस आदमी का हाथ उसके हाथ के पास रखा था।
विवियन मुस्कुरा रही थी।
“आज रात तक,” उसने धीरे से कहा, “सब खत्म हो जाएगा।”
उस आदमी ने उसका हाथ उठाया और उसकी कलाई के अंदरूनी हिस्से को चूम लिया।
“और फिर हम शुरू करेंगे।”
रिचर्ड ने दर्द से अपना चेहरा मोड़ लिया।
लॉन्ड्री रूम में उसने एंथनी को कॉल किया।
उसका असली ड्राइवर घर से जवाब दे रहा था।
“मुझे बताया गया है कि मैंने इस हफ्ते की छुट्टी ले ली है, सर। कंपनी का मैसेज है कि आपकी गाड़ी की सेवा कोई और संभाल रहा है।”
यह शब्द एक ड्राइवर से भी बड़ा था।
किसी ने रिचर्ड के शेड्यूल, उसके कर्मचारियों, उसके परिवार और उसके बीमा कागज़ों को छुआ था।
रिचर्ड ने दस साल बाद अपने वकील मार्कस वेले को कॉल किया।
“मुझे अपने जीवन बीमा के सारे दस्तावेज़ चाहिए,” रिचर्ड ने कहा। “हर बदलाव, हर हस्ताक्षर, हर लाभार्थी संशोधन। अभी।”
फिर उसने सबसे कठिन काम किया।
वह अपने घर के मुख्य दरवाज़े से ऐसे निकला जैसे कुछ हुआ ही न हो।
विवियन शीशे के पास खड़ी थी, उसके गाल पर किस किया, और शहर की कार की ओर चली गई, अपने फोन में देखते हुए।
“मिस्टर कैलावे?” उस आदमी ने पुकारा।
रिचर्ड चलता रहा।
गली के मोड़ पर एंथनी की असली सेडान सड़क किनारे इंतज़ार कर रही थी।
और तभी, जब रिचर्ड अंदर बैठा, उसने खुद को पहली बार साँस लेने दिया।
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