मेरी माँ जल्दी से आगे बढ़ी। “मिस्टर मॉन्टगोमरी, उसने अपमान करने का इरादा नहीं किया था। वह सिर्फ़ नौ साल की है।”
“बकवास,” उसने कहा। “बच्चा खेलना चाहता है।”
वह शतरंज की बिसात के सामने बैठ गया और खाली कुर्सी की ओर इशारा किया।
फिर उसकी आँखों में उस तरह की क्रूर चमक आ गई जो दर्शकों को पसंद करती है।
“इसे दिलचस्प बनाते हैं।”
मेरी माँ एकदम स्थिर हो गई।
“अगर तुम जीत गई,” प्रेस्टन ने सीधे मेरी ओर देखते हुए कहा, “तो मैं तुम्हें एक सौ मिलियन डॉलर दूँगा।”
कमरा सन्न हो गया।
वह संख्या असली नहीं लगी। वह टीवी जैसी लगी। जैसे बड़े लोग यह साबित करने के लिए कहते हैं कि वे किसी अलग दुनिया में रहते हैं।
फिर वह पीछे झुक गया।
“लेकिन जब तुम हारोगी, तो तुम्हारी माँ को नौकरी से निकाल दिया जाएगा। हमेशा के लिए। तुम दोनों आज रात इस संपत्ति से बाहर चली जाओगी, और फिर कभी यहाँ वापस नहीं आओगी।”
मेरी माँ का चेहरा सफेद पड़ गया।
“कृपया ऐसा मत कीजिए,” उसने कहा।
प्रेस्टन ने उसकी ओर नहीं देखा।
उसने मेरी ओर देखा।
“तो, अबीगेल? अब भी बहादुर हो?”
मैंने बिसात की ओर देखा।
फिर मैंने अपनी माँ की ओर देखा।
वह बीमार होने पर भी उसके फर्श साफ करती थी। सूरज निकलने से पहले दो बसें बदलकर आती थी। मेरे लंच के पैसे के लिए खाना छोड़ देती थी। उन लोगों पर मुस्कुराती थी जो उसे जैसे फर्नीचर का हिस्सा समझते थे।
और अब इस आदमी ने उसकी रोज़ी-रोटी को शतरंज की बिसात पर रख दिया था, सिर्फ़ इसलिए क्योंकि वह ऊब गया था और क्रूर था।
मैं बैठ गई।
“मैं सफ़ेद मोहरों से खेलूँगी,” मैंने कहा।
प्रेस्टन हल्के से हँसा।
“बिल्कुल खेलोगी। मासूमियत। आत्मसमर्पण।”
मैंने जवाब नहीं दिया।
मैंने अपने राजा के सामने वाला प्यादा छुआ।
E4।
एक साधारण चाल।
एक शुरुआत।
प्रेस्टन ने तेज़ी से जवाब दिया, आक्रामक तरीके से, जैसे वह बिसात को यह दिखाना चाहता हो कि कमरे का मालिक कौन है। घोड़े बाहर आए। ऊँटों ने तिरछी चालों से हमला किया। उसकी वज़ीर जल्दी सामने आ गई, दबाव बनाने के लिए।
मैंने वही किया जो दादाजी ने सिखाया था।
मैंने निर्माण किया।
छोटी चालें।
साफ़ चालें।
कोई घबराहट नहीं।
ग्रैंडपा फ्रैंक ने मुझे रसोई की मेज़ पर एक पुराने लकड़ी के बोर्ड पर सिखाया था, जहाँ मोहरे उनके हाथों से घिसकर चिकने हो गए थे। वे कोरियाई युद्ध के अनुभवी थे, शांत और पतले कंधों वाले, जब मैं उन्हें जानती थी, लेकिन उनका दिमाग बहुत विशाल लगता था।
“तेज़ खिलाड़ी चाहता है कि तुम शोर का जवाब शोर से दो,” वे कहते थे। “ऐसा मत करो। उसे अपनी ताकत साबित करने में अपनी ताकत खर्च करने दो। फिर वह खानों पर कब्ज़ा करो जिसे वह भूल गया।”
दसवीं चाल तक प्रेस्टन की मुस्कान गायब हो गई।
पंद्रहवीं चाल तक, कमरा सामान्य रूप से साँस नहीं ले रहा था।
बीसवीं चाल तक, मेरी माँ ने अपना एक हाथ मुँह पर रख लिया था।
प्रेस्टन आगे झुका।
“तुम अपनी क्षमता से बाहर खेल रही हो, छोटी लड़की।”
मैंने अपना घोड़ा चलाया।
“तुम सोचती हो एक भाग्यशाली शुरुआत का कोई मतलब है? मैंने ऐसे पुरुषों को हराया है जो तुम्हें कांपने पर मजबूर कर देते।”
मैंने कैसलिंग की।
उसने मेरी माँ की ओर देखा।
“तुम्हारी बेटी तुम्हारी नौकरी के साथ जुआ खेल रही है, सुसान। तुम्हें उसे विनम्रता सिखानी चाहिए थी।”
मेरी माँ काँप गई।
मैं नहीं।
दादाजी ने मुझे सिखाया था कि जो लोग दिल पर हमला करते हैं, वे अक्सर बिसात पर हार रहे होते हैं।
प्रेस्टन ने मुझे एक प्रस्ताव दिया।
“अब हार मान लो,” उसने धीरे से कहा, “और मैं तुम्हारी माँ को उसकी नौकरी रखने दूँगा। हम दिखावा कर सकते हैं कि यह कभी हुआ ही नहीं।”
मैंने ऊपर देखा।
“आपकी चाल है, मिस्टर मॉन्टगोमरी।”
और उस दोपहर पहली बार, वह अरबपति बिसात को ऐसे देखने लगा जैसे वह एक बंद दरवाज़ा बन गई हो।
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