भाग 1
सड़क हादसे के बाद जब अर्जुन मेहरा को दिल्ली के सबसे महंगे निजी अस्पताल के इमरजेंसी वार्ड में लाया गया, तो सबसे पहले उसने दर्द नहीं, बल्कि वह आवाज़ सुनी जिसे वह 15 साल से भूलने की कोशिश कर रहा था।
“अर्जुन मेहरा?”
यह कोई सामान्य नर्स की आवाज़ नहीं थी। उसमें पहचान थी, घबराहट छुपाने की कोशिश थी, और एक ऐसा पुराना कंपन था जैसे कोई बंद दरवाज़ा अचानक खुल गया हो।
अर्जुन 33 साल का था। हेलमेट टूटकर स्ट्रेचर के पास पड़ा था, बाईं बाजू छिल गई थी, पसलियों में आग सी जल रही थी, और सफेद रोशनी उसकी आँखों पर ऐसी पड़ रही थी जैसे भगवान खुद पूछताछ कर रहे हों। उसने पलकें खोलीं। सामने नीली स्क्रब पहने, बाल कसकर बाँधे, गले में पहचान-पत्र लगाए एक महिला झुकी हुई थी।
मीरा कपूर।
दिल्ली पब्लिक स्कूल की वही लड़की, जिसे अर्जुन ने 12वीं में दूर से देखा था, जिसकी हँसी पर लड़के बहस करते थे, लेकिन जिससे बात करने की हिम्मत अर्जुन कभी नहीं जुटा पाया था। उस समय वह बस एयरपोर्ट कार्गो में पार्ट-टाइम काम करने वाला गरीब लड़का था, और मीरा दक्षिण दिल्ली के बड़े डॉक्टर परिवार की बेटी।
“मेरी उंगली को देखो,” मीरा ने पेशेवर आवाज़ में कहा।
अर्जुन ने सूखे होंठों से कहा, “पहले भी देखता था।”
मीरा का हाथ आधे सेकंड को रुक गया। उसकी आँखों में कुछ काँपा, फिर उसने खुद को संभाल लिया। “सिर पर चोट लगी है, इसलिए बकवास मत करो।”
मॉनिटर ने अचानक तेज बीप दी। अर्जुन ने आँखें बंद कर लीं। “मशीन खराब है।”
मीरा के होंठों पर हल्की मुस्कान आई, मगर तुरंत बुझ गई। “तुम हमेशा दर्द छुपाते हुए यही चेहरा बनाते थे।”
अर्जुन ने पहली बार उसे ठीक से देखा। चेहरे पर अब 17 साल वाली चमक के साथ थकान भी थी। आँखों के किनारों पर हल्की रेखाएँ थीं, लेकिन उसमें पहले से ज़्यादा सच्चाई थी। वह अब सपनों वाली लड़की नहीं, ज़िंदगी से लड़ी हुई औरत लग रही थी।
तभी पर्दा खिसका।
अंदर एक आदमी आया। महंगा सूट, सोने की घड़ी, सीधा खड़ा शरीर और आँखों में ऐसा अधिकार जैसे अस्पताल भी उसकी जागीर हो। उसने पहले मीरा को देखा, फिर अर्जुन को।
“मीरा, तुम्हारी माँ 2 बार फोन कर चुकी हैं। रविवार को आना है तुम्हें।”
मीरा का हाथ अर्जुन की कलाई से हट गया। “मैं डबल शिफ्ट में हूँ, राघव।”
राघव बंसल। पहचान-पत्र पर लिखा था—बोर्ड निदेशक, कपूर मेडिकल ग्रुप।
अर्जुन के सीने में पसलियों से अलग एक दर्द उठा।
“तुम दोनों एक-दूसरे को जानते हो?” राघव ने पूछा।
मीरा ने कहा, “स्कूल से।”
बस इतना?
राघव मुस्कुराया, पर उसमें गर्मी नहीं थी। “दुनिया छोटी है।”
अर्जुन ने धीमे से कहा, “लेटे हुए लोगों के लिए और छोटी।”
मीरा ने खाँसी में हँसी छुपाई। राघव नहीं हँसा। वह मीरा के पास आया। “तुम्हारे पापा की तबीयत खराब है। घर में ड्रामा मत करो।”
मीरा का चेहरा पत्थर हो गया।
अर्जुन को महसूस हुआ कि वह किसी ऐसे झगड़े के बीच पड़ा है, जिसकी जड़ें बहुत गहरी हैं। तभी मीरा झुककर उसके कान के पास आई और फुसफुसाई, “अर्जुन, तुम्हें 12वीं के फेयरवेल की रात याद है?”
अर्जुन के भीतर कुछ टूटकर जागा।
बारिश। स्कूल का पिछला गेट। मीरा रो रही थी। उसका मेकअप बह चुका था। उसने अर्जुन की पुरानी डेनिम जैकेट ओढ़ रखी थी। फिर एक कार, नदी के किनारे घंटों की चुप्पी, और एक अधूरा चुंबन जिसे सुबह ने छीन लिया था।
“तुमने मुझे चिट्ठियाँ लिखी थीं?” मीरा ने काँपती आवाज़ में पूछा।
अर्जुन का गला सूख गया। “मैंने तुम्हें 2 चिट्ठियाँ भेजी थीं।”
मीरा सफेद पड़ गई।
पर्दे के बाहर राघव खड़ा था। उसकी आँखों में पहली बार डर चमका, और अर्जुन को समझ आ गया—15 साल पहले उनका प्यार खत्म नहीं हुआ था, किसी ने उसे दफनाया था।
भाग 2
सीटी स्कैन के लिए ले जाते समय अर्जुन की आँखें छत की सफेद लाइटों पर थीं, लेकिन दिमाग 15 साल पीछे अटका था। वह सोच रहा था कि मीरा अचानक मुंबई मेडिकल कॉलेज कैसे चली गई थी, क्यों उसके घर से जवाब आया था कि वह आगे बढ़ चुकी है, और क्यों उसके हर सवाल के सामने हमेशा अमीर लोगों की ठंडी आवाज़ खड़ी हो जाती थी।
जब उसे वापस इमरजेंसी बे में लाया गया, मीरा दरवाज़े पर खड़ी थी और राघव उससे धीमी आवाज़ में झगड़ रहा था।
“वह मरीज नहीं है, मीरा। वह वही लड़का है,” राघव ने कहा।
मीरा ने तुरंत पूछा, “तुम्हें उसका पूरा नाम कैसे पता?”
राघव चुप हो गया।
अर्जुन ने दर्द के बावजूद आँखें खोलीं। मीरा एक कदम आगे बढ़ी। “राघव, सच बोलो। 15 साल पहले तुमने क्या किया था?”
राघव ने हँसने की कोशिश की, मगर आवाज़ सूखी निकली। “तुम्हारे पापा ने कहा था कि कोई भी चिट्ठी उस लड़के तक नहीं पहुँचनी चाहिए। तुम कपूर परिवार की बेटी थीं, कोई कार्गो में बैग उठाने वाले लड़के की मोहब्बत नहीं।”
मीरा का चेहरा जैसे भीतर से टूट गया। “मेरी चिट्ठियाँ भी?”
“तुम बच्ची थीं,” राघव बोला। “तुम्हें बचाया गया।”
“नहीं,” मीरा ने कहा, “मुझे कैद किया गया।”
अर्जुन उठने की कोशिश में कराह गया। मॉनिटर चीख उठा। मीरा तुरंत उसके पास पहुँची। राघव ने उसका हाथ पकड़ना चाहा।
“मुझे हाथ मत लगाना,” मीरा ने इतनी तेज कहा कि पूरा वार्ड चुप हो गया।
तभी राघव ने बाहर खड़े सिक्योरिटी गार्ड से कहा, “यह मरीज स्टाफ को परेशान कर रहा है।”
मीरा ने अर्जुन की हथेली में अपना नंबर दबाया और शांत आवाज़ में बोली, “इस बार कोई बीच में नहीं आएगा।”
लेकिन उसी पल मीरा की माँ, नंदिता कपूर, वार्ड में दाखिल हुईं। उनके चेहरे पर गुस्सा नहीं, फैसला था।
“मीरा,” उन्होंने कहा, “तुम्हारे पिता की साँसें अस्पताल के बोर्ड पर टिकी हैं। अगर तुमने राघव को छोड़ा, तो सिर्फ एक रिश्ता नहीं टूटेगा—पूरा कपूर मेडिकल बिक जाएगा।”
मीरा ने माँ को देखा, फिर अर्जुन का हाथ थाम लिया।
और राघव फोन पर बोला, “सर, वह उसके साथ खड़ी है।”
भाग 3
इमरजेंसी वार्ड में उस रात जितनी मशीनें बीप कर रही थीं, उससे ज़्यादा तेज़ लोगों के भीतर के झूठ टूट रहे थे।
अर्जुन बेड पर आधा उठा हुआ था, पसलियाँ हर साँस पर विरोध कर रही थीं। लेकिन उसका ध्यान अपने शरीर पर नहीं था। सामने मीरा खड़ी थी, उसका हाथ उसकी हथेली में था, और दूसरी ओर उसकी माँ नंदिता कपूर थीं, जिनके चेहरे पर वही ठंडी शान थी जो बड़ी हवेलियों के ड्राइंग रूम में अक्सर इंसानों को सामान बना देती है।
“हाथ छोड़ो उसका,” नंदिता ने कहा।
मीरा ने हाथ और कसकर पकड़ लिया। “15 साल पहले आपने भी यही कहा था, बस मेरे सामने नहीं।”
नंदिता की आँखें सिकुड़ गईं। “तुम समझती नहीं हो। तुम्हारे पिता ने यह अस्पताल खून-पसीने से बनाया है। आज उनकी तबीयत खराब है, बोर्ड बिखरा हुआ है, निवेशक पीछे हट रहे हैं। राघव का परिवार साथ न हो तो कपूर मेडिकल ग्रुप टूट जाएगा।”
मीरा की हँसी निकली, मगर उसमें दर्द था। “तो मैं बेटी नहीं, गिरवी रखी हुई संपत्ति हूँ?”
राघव ने फोन नीचे किया। “ड्रामा बंद करो, मीरा। तुम्हें पता है तुम्हारे पिता को हार्ट की समस्या है। अगर उन्हें कुछ हुआ तो क्या तुम खुद को माफ कर पाओगी?”
यह वही तीर था जो ऐसे घरों में हमेशा चलाया जाता था—कर्तव्य, परिवार, इज़्ज़त, त्याग। औरत की खुशी को इन शब्दों के नीचे दफना देना आसान था।
अर्जुन ने धीमे से कहा, “उसे डराकर मत रोको।”
राघव ने उसे घूरा। “तुम बीच में मत बोलो। तुम अभी भी वही हो—एयरपोर्ट का मामूली आदमी।”
अर्जुन मुस्कुराया नहीं। वह थक चुका था, लेकिन टूटा नहीं था। “हाँ, मैं वही हूँ। फर्क बस इतना है कि अब मुझे पता है, मामूली लोग भी किसी की जिंदगी में सच्चे हो सकते हैं।”
मीरा की आँखें भर आईं।
उसी समय डॉ. आशा मेनन वार्ड में आईं। वह अस्पताल की वरिष्ठ डॉक्टर थीं, उम्र करीब 58, सफेद बालों में गरिमा और आवाज़ में ऐसा संतुलन कि लोग खुद-ब-खुद चुप हो जाते थे।
“राघव,” उन्होंने कहा, “सिक्योरिटी फुटेज मैंने देख ली है।”
राघव का चेहरा कड़ा हो गया। “डॉक्टर, यह बोर्ड का मामला है।”
“नहीं,” डॉ. मेनन ने कहा, “यह मरीज की सुरक्षा और स्टाफ पर दबाव डालने का मामला है। आपने बिना अनुमति मरीज के बे में प्रवेश किया, नर्स प्रैक्टिशनर मीरा कपूर को धमकाया, और एक घायल मरीज के खिलाफ झूठी शिकायत दर्ज कराई।”
नंदिता ने तुरंत कहा, “आशा, तुम भूल रही हो कि यह अस्पताल किसका है।”
डॉ. मेनन ने उनकी ओर देखा। “मैं नहीं भूल रही। इसलिए कह रही हूँ—अस्पताल किसी परिवार की इज़्ज़त बचाने का मंच नहीं, लोगों की जान बचाने की जगह है।”
राघव का चेहरा लाल पड़ गया। “मेरे परिवार के बिना यह बोर्ड नहीं चलेगा।”
“शायद,” डॉ. मेनन ने शांत स्वर में कहा, “लेकिन आपके बिना यह इमरजेंसी ज्यादा सुरक्षित रहेगी। सुबह 6 बजे से पहले एथिक्स रिपोर्ट फाइल होगी।”
पहली बार राघव डर गया। वह पछतावे से नहीं, परिणाम से डर रहा था।
मीरा ने उसे देखा। “15 साल पहले तुमने मेरी चिट्ठियाँ रोकीं। अर्जुन की चिट्ठियाँ फेंकीं। मेरे पिता को खुश करने के लिए मेरे हिस्से की जिंदगी काट दी। और फिर इतने साल बाद मुझसे शादी करना चाहते थे, जैसे चोरी की हुई चीज़ पर तुम्हारा अधिकार हो।”
राघव ने धीमे से कहा, “मैंने तुम्हें खोने से बचाया।”
“नहीं,” मीरा बोली, “तुमने मुझे जीने से रोका।”
नंदिता की आँखों में नमी नहीं थी, पर बेचैनी थी। “मीरा, तुम्हारे पिता सचमुच बीमार हैं।”
मीरा कुछ पल चुप रही। अर्जुन को लगा, शायद वही पुराना डर जीत जाएगा। परिवार का दबाव, पिता की बीमारी, अस्पताल की विरासत—ये सब किसी भी अकेले दिल को कुचल सकते थे।
फिर मीरा ने अर्जुन का हाथ छोड़ा नहीं, बल्कि अपनी माँ की ओर देखते हुए बोली, “मैं पापा से मिलूँगी। मैं उनकी बेटी हूँ। लेकिन मैं राघव की मंगेतर नहीं हूँ। मैं बोर्ड की डील नहीं हूँ। मैं किसी मेडिकल ग्रुप की कीमत नहीं हूँ।”
नंदिता ने एक कदम पीछे लिया। शायद उन्हें पहली बार अपनी बेटी किसी लड़की की तरह नहीं, एक औरत की तरह दिखी थी।
राघव ने गुस्से में कहा, “तुम पछताओगी।”
मीरा ने जवाब नहीं दिया। उसने बस सिक्योरिटी की ओर देखा। “इनसे कहिए, मरीज क्षेत्र से बाहर जाएँ।”
दोनों गार्ड आगे आए। राघव ने कुछ कहना चाहा, फिर फोन जेब में डाला और बाहर निकल गया। उसकी चाल में अब भी अहंकार था, लेकिन वह पहले जितना बड़ा नहीं लग रहा था।
नंदिता कुछ देर वहीं खड़ी रहीं। फिर उन्होंने अर्जुन को देखा। “तुम्हें लगता है तुम उसे खुश रख पाओगे?”
अर्जुन ने तुरंत जवाब नहीं दिया। यह कोई फिल्मी वादा करने का समय नहीं था। उसने सच बोला।
“मुझे नहीं पता। मेरे पास बड़ा घर नहीं है। मेरे पास सिर्फ एक छोटा फ्लैट है, 1 बालकनी है, और सच बोलने की आदत है। लेकिन मैं उसके लिए कोई चिट्ठी नहीं छुपाऊँगा।”
मीरा की आँखों से आँसू गिर पड़े।
नंदिता का चेहरा पहली बार थका हुआ लगा। उन्होंने कुछ नहीं कहा। बस मुड़ीं और चली गईं।
उस रात अर्जुन को कुछ घंटे निगरानी में रखा गया। उसकी 2 पसलियाँ दरकी थीं, कलाई मोच गई थी, शरीर पर खरोंचें थीं, लेकिन सिर का स्कैन साफ था। नई नर्स दवाइयाँ देती रही, और बाहर एक गार्ड खड़ा रहा। मीरा को आधिकारिक तौर पर उसके केस से हटा दिया गया था, लेकिन वह हर 20 मिनट बाद दूर से देख लेती कि वह ठीक है या नहीं।
करीब 2 बजे अर्जुन का फोन उसे प्लास्टिक बैग में वापस मिला। स्क्रीन टूटी हुई थी। उसमें उसकी बहन काव्या के 9 मिस्ड कॉल थे।
उसने फोन लगाया।
“भैया!” काव्या रो पड़ी। “तुम्हें बाइक चलाने की क्या जरूरत थी? तुम खुद को अमिताभ बच्चन समझते हो क्या?”
अर्जुन दर्द में भी मुस्कुरा दिया। “ट्रक वाले ने ज्यादा अभिनय किया।”
“मैं आ रही हूँ।”
“मत आना। बच्चे सो रहे होंगे।”
“तुम अकेले हो?”
अर्जुन ने वार्ड के पार मीरा को देखा। वह किसी छोटे बच्चे को इंजेक्शन से पहले कहानी सुनाकर शांत कर रही थी।
“नहीं,” अर्जुन ने कहा, “शायद नहीं।”
काव्या कुछ पल चुप रही। फिर बोली, “भैया, अकेलापन कभी-कभी पुराने दरवाज़े खोल देता है। देख लेना कि अंदर सच है या सिर्फ याद।”
अर्जुन की आँखें मीरा पर टिकी रहीं। “इस बार शायद दोनों हैं।”
सुबह 4 बजे के आसपास मीरा वापस आई। उसके चेहरे पर रातभर की लड़ाई लिखी थी।
“तुम्हें डिस्चार्ज मिल सकता है,” उसने कहा। “लेकिन बाइक की बात भूल जाओ। अभी तुम चल भी ठीक से नहीं सकते।”
“तुम आदेश दे रही हो या इलाज?”
“दोनों।”
अर्जुन ने मुस्कुराने की कोशिश की। “तुम हमेशा ऐसी थीं?”
मीरा पल भर चुप रही। “नहीं। 15 साल तक मुझे सिखाया गया कि आवाज़ धीमी रखो। आज थोड़ा अभ्यास कर रही हूँ।”
डिस्चार्ज पेपर तैयार हुए। डॉ. मेनन ने खुद आकर कहा, “अर्जुन, आराम करना। और मीरा…” वह रुकीं, “कभी-कभी सही इलाज मरीज का नहीं, डॉक्टर का भी होता है।”
मीरा ने सिर झुका लिया।
जब वह अर्जुन को व्हीलचेयर में बाहर लेकर आई, तब बारिश रुक चुकी थी। दिल्ली की सड़कों पर रात की चमक थी। अस्पताल के शीशे वाले दरवाज़ों में दोनों की परछाईं दिख रही थी—एक घायल आदमी, एक थकी हुई औरत, और उनके बीच 15 साल की चोरी हुई दूरी।
कार तक पहुँचकर मीरा रुकी।
“अर्जुन, कुछ साफ कह देना जरूरी है,” उसने धीरे से कहा। “मैं 18 साल की लड़की नहीं हूँ। मैं थकी हुई हूँ। मेरा परिवार उलझा हुआ है। मेरे पिता बीमार हैं। मेरा करियर अब खतरे में पड़ सकता है। मुझे डर लगता है कि कहीं मैं फिर किसी को खो न दूँ।”
अर्जुन ने उसे देखा। “मैं भी 18 साल का लड़का नहीं हूँ। मेरा तलाक हो चुका है। मैं रात में कभी-कभी बालकनी में अकेला चाय पीता हूँ। मेरे घर में 1 कुर्सी है क्योंकि दूसरी खरीदने की हिम्मत नहीं हुई। मुझे अच्छी चीज़ों पर भरोसा करने में समय लगता है।”
मीरा की आँखें भीग गईं। “तो हम दोनों टूटे हुए हैं?”
“नहीं,” अर्जुन बोला, “बस अधूरे हैं। टूटे हुए लोग छुपते हैं। अधूरे लोग मिलकर जगह बना सकते हैं।”
मीरा पहली बार उस रात सचमुच मुस्कुराई।
अगले कुछ हफ्ते आसान नहीं थे। मीरा के पिता महेंद्र कपूर अस्पताल में भर्ती रहे। वह उनसे मिली। पहली बार बिना झुके, बिना डर के। उन्होंने शुरू में उसे दोष दिया। कहा कि उसने परिवार की इज़्ज़त मिट्टी में मिला दी। मीरा ने शांत रहकर सिर्फ इतना कहा, “इज़्ज़त बेटी की चुप्पी से नहीं, उसके सच से बनती है।”
महेंद्र कपूर ने तुरंत माफी नहीं माँगी। बड़े घरों के पुरुषों को अपनी गलती स्वीकार करने में वक्त लगता है। लेकिन जब एथिक्स रिपोर्ट के बाद राघव बंसल ने बोर्ड से इस्तीफा दिया, जब यह खुला कि उसने वर्षों से कई फैसलों में निजी लाभ लिया था, तब महेंद्र पहली बार चुप रह गए।
नंदिता कपूर भी बदलने में देर लगाती रहीं। उन्होंने अर्जुन को पसंद नहीं किया। शायद कभी पूरी तरह करती भी नहीं। लेकिन 1 दिन जब मीरा अपने पिता के कमरे से निकलकर रो रही थी, नंदिता ने चुपचाप उसके हाथ में पानी का गिलास दिया और कहा, “मैंने तुम्हें बचाने के नाम पर तुम्हें अकेला कर दिया।”
यह माफी नहीं थी, पर शुरुआत थी।
मीरा ने कपूर मेडिकल छोड़ दिया। डॉ. मेनन ने उसे दिल्ली के एक कम्युनिटी क्लिनिक में काम दिलाया, जहाँ महंगे सूट वाले बोर्ड निदेशक नहीं आते थे, लेकिन ऑटो ड्राइवर अपनी माँ को लेकर आते थे, मजदूर अपनी चोटें दिखाते थे, और बच्चे इंजेक्शन से पहले मीरा की कहानियाँ सुनकर हँसते थे। वहाँ किसी को फर्क नहीं पड़ता था कि वह कपूर परिवार से है। सबको सिर्फ इतना फर्क पड़ता था कि वह हाथ पकड़ते समय सचमुच साथ देती थी।
अर्जुन धीरे-धीरे ठीक हुआ। उसकी बाइक कबाड़ में चली गई। मीरा ने साफ कह दिया, “अब दोबारा बाइक नहीं।”
अर्जुन ने पूछा, “अगर मैं बहुत याद करूँ?”
“तो यूट्यूब पर बाइक की आवाज़ सुन लेना।”
उनकी मुलाकातें जल्दीबाजी वाली नहीं थीं। कोई बड़ा फिल्मी प्रस्ताव नहीं, कोई अचानक शादी नहीं। पहले अर्जुन के फ्लैट में 1 कुर्सी के सामने दूसरी कुर्सी आई। फिर बालकनी में 2 कप चाय रखे जाने लगे। फिर मीरा ने अपना एक पुराना दुपट्टा वहाँ छोड़ दिया। फिर अर्जुन ने बिना पूछे चाय में उसके लिए कम चीनी डालना सीख लिया।
एक शाम मीरा एक छोटा डिब्बा लाई। उसमें पीले पड़े कागज़ थे।
“ये मेरी चिट्ठियाँ हैं,” उसने कहा।
अर्जुन ने काँपते हाथों से उन्हें खोला। पहली चिट्ठी में मीरा ने लिखा था कि वह बोस्टन नहीं जाना चाहती, उसे दिल्ली की बारिश और वह नदी वाला किनारा याद आता है। दूसरी में उसने लिखा था कि अगर अर्जुन ने जवाब नहीं दिया तो वह समझ जाएगी कि वह सिर्फ एक रात थी। तीसरी में सिर्फ 3 लाइनें थीं—“मैंने तुम्हें चुना था। शायद तुमने मुझे नहीं चुना। फिर भी वह रात झूठ नहीं थी।”
अर्जुन ने देर तक कुछ नहीं कहा। फिर अपनी अलमारी से एक पुरानी चीज़ निकाली—नीली डेनिम जैकेट। वही, जिसकी कफ पर छेद था। दुर्घटना में फटी हुई नहीं, दूसरी। पुरानी। संभालकर रखी हुई।
मीरा ने उसे छुआ और रो पड़ी।
“तुमने इसे रखा?”
अर्जुन ने कहा, “मुझे लगा अगर तुम नहीं लौटीं, तो कम से कम वह रात पूरी तरह झूठ नहीं थी।”
मीरा उसके पास बैठ गई। दोनों ने चिट्ठियाँ फिर से पढ़ीं। बाहर हल्की बारिश शुरू हो चुकी थी।
1 साल बाद, जब महेंद्र कपूर की तबीयत संभल चुकी थी और मीरा अपनी नई जिंदगी में स्थिर हो गई थी, अर्जुन उसे उसी नदी किनारे ले गया जहाँ 15 साल पहले उन्होंने रात बिताई थी। अब उसके पास पुरानी सिविक नहीं थी, बल्कि सेकंड-हैंड सफेद कार थी जिसे मीरा “सुरक्षित और बोरिंग” कहती थी।
बारिश शीशे पर गिर रही थी। शहर की लाइटें पानी में टूट रही थीं।
मीरा ने उसका हाथ पकड़ा। “अब याद है?”
अर्जुन ने उसके चेहरे को देखा—वह लड़की जो कभी उससे छीन ली गई थी, वह औरत जिसने इमरजेंसी वार्ड में उसे बचाया था, और वह साथी जिसने उसके छोटे फ्लैट को घर बना दिया था।
“सब याद है,” अर्जुन ने कहा।
मीरा ने धीमे से पूछा, “अगर चिट्ठियाँ पहुँच जातीं तो?”
अर्जुन कुछ पल सोचता रहा। “शायद हम बहुत जल्दी मिल जाते। शायद बहुत जल्दी टूट भी जाते। शायद जिंदगी हमें तब संभाल नहीं पाती। लेकिन जो गलत था, वह यह नहीं कि देर हुई। गलत यह था कि हमसे चुनने का हक छीना गया।”
मीरा ने सिर उसके कंधे पर रख दिया।
“अब कोई छीन नहीं सकता,” उसने कहा।
अर्जुन ने उसका हाथ कसकर थाम लिया। “अब नहीं।”
कुछ कहानियाँ हादसे से शुरू होती हैं, मगर असली टूटन सड़क पर नहीं होती। असली टूटन तब होती है जब कोई अमीर, शक्तिशाली या अपना कहलाने वाला इंसान दो दिलों के बीच खड़ा होकर कहता है—तुम्हें यह प्यार करने का अधिकार नहीं।
लेकिन उस रात दिल्ली के एक अस्पताल में, टूटी पसलियों, झूठी शिकायतों, रोकी हुई चिट्ठियों और परिवार की इज़्ज़त के बोझ के बीच, मीरा कपूर ने पहली बार अपना हाथ खुद चुना था।
और अर्जुन मेहरा ने पहली बार जाना कि कुछ लोग जिंदगी में देर से नहीं आते।
वे बस उस दिन लौटते हैं, जब दिल सच सुनने के लिए आखिरकार तैयार हो जाता है।
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