भाग 1
मुंबई के बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स की भीड़ भरी सड़क पर जब 2 छोटी बच्चियाँ रोते-रोते ट्रैफिक के बीच भटक रही थीं, तब सूट-बूट पहने सैकड़ों लोग उन्हें देखकर भी ऐसे निकल गए जैसे वे कोई टूटे खिलौने हों। शाम के 7 बजने वाले थे। ऑफिसों की ऊँची काँच की इमारतों से लोग बाहर निकल रहे थे, कारों के हॉर्न, बारिश के बाद उठती मिट्टी और धुएँ की गंध, सड़क किनारे चायवालों की आवाज़ें—सब मिलकर शहर को और निर्दयी बना रहे थे। कविता यादव, 28 साल की सफाईकर्मी, 12 घंटे की ड्यूटी के बाद अपने नीले यूनिफॉर्म में पसीने और फिनाइल की गंध लिए बस स्टॉप की तरफ जा रही थी। उसकी कमर टूट रही थी, हाथों में जलन थी, और दिमाग में बस यही चल रहा था कि धारावी के छोटे कमरे में उसकी बीमार माँ शांति उसका इंतज़ार कर रही होगी। तभी उसे बच्चों के रोने की आवाज़ सुनाई दी। सड़क के दूसरी तरफ 2 बिल्कुल एक जैसी बच्चियाँ खड़ी थीं। दोनों ने महँगे फ्रॉक पहने थे, सफेद रिबन लगे थे, चमकदार जूते थे, मगर आँखों में ऐसा डर था जैसे पूरी दुनिया ने उन्हें छोड़ दिया हो। कविता ने चारों तरफ देखा। कोई माँ, कोई आया, कोई सुरक्षा गार्ड, कोई पिता नहीं। वह बिना सोचे दौड़कर सड़क पार कर गई। एक बाइक वाला उसे गाली देता हुआ बचा, पर कविता रुकी नहीं। वह बच्चियों के सामने घुटनों के बल बैठ गई। —डरो मत, बेटा। मैं तुम्हें कहीं नहीं ले जा रही। बस बताओ, तुम्हारा नाम क्या है? पीले फ्रॉक वाली ने सिसकते हुए कहा, —मैं सिया हूँ… और ये तारा है। पापा ने कहा था यहीं खड़े रहना, पर हम कबूतर देखने आगे चले गए। तारा ने तुरंत अपनी बहन का हाथ और कसकर पकड़ लिया। —हमें अजनबियों से बात नहीं करनी चाहिए। कविता की थकी आँखों में हल्की मुस्कान आई। —बिल्कुल सही बात है। लेकिन कभी-कभी भगवान किसी अजनबी को मदद के लिए भेज देता है। सड़क किनारे एक बूढ़ा भेलपुरी वाला खड़ा था। कविता ने अपनी जेब टटोली। बस के किराए और रात के खाने के पैसे ही बचे थे। उसने फिर भी 3 प्लेट सेवपुरी खरीदीं। तीनों एक बड़ी कंपनी की संगमरमर की सीढ़ियों पर बैठ गईं। तारा ने पहली बार थोड़ा हँसकर कहा, —पापा हमें सड़क का खाना नहीं खाने देते। कविता ने धीरे से जवाब दिया, —आज राजकुमारियों की छुट्टी है। तभी दूर से एक आदमी की टूटी हुई, पागल जैसी आवाज़ आई। —सिया! तारा! बच्चियाँ काँप गईं। एक लंबा, रौबदार आदमी महँगा ग्रे सूट पहने, टाई कंधे पर फेंके, पसीने से भीगा हुआ उनकी तरफ भाग रहा था। वह अरबों की कंपनी का मालिक अरविंद सिंघानिया था, मगर उस पल वह सिर्फ डरा हुआ पिता था। उसने आते ही सिया की बाँह जोर से पकड़ ली। —तुम इनके साथ क्या कर रही थीं? दूर हटो मेरी बेटियों से! कविता तुरंत खड़ी हो गई। —पहले बच्ची का हाथ छोड़िए। ये पहले से डरी हुई हैं। अरविंद की आँखों में राहत अचानक गुस्से में बदल गई। —तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? कविता ने तारा को अपने पीछे कर लिया। —हिम्मत तो आपकी होनी चाहिए थी, साहब। 2 बच्चियाँ इतने बड़े शहर में अकेली रो रही थीं। तारा अचानक कविता की टाँगों से लिपट गई और चीख पड़ी, —मम्मी, हमें छोड़कर मत जाना!
भाग 2
वह शब्द हवा में ऐसे ठहर गया जैसे किसी ने पूरे शहर का शोर बंद कर दिया हो। अरविंद का चेहरा सफेद पड़ गया। 5 साल से उसके घर में “मम्मी” शब्द किसी बंद कमरे की तरह था, क्योंकि सिया और तारा की माँ मीरा उनके जन्म के बाद ही चल बसी थी। कविता घबरा गई। —बेटा, मैं तुम्हारी मम्मी नहीं हूँ। लेकिन दोनों बच्चियाँ रोते हुए उससे और कसकर चिपक गईं। अरविंद ने धीमी आवाज़ में कहा, —कृपया… आप हमारे साथ घर चलें। बस जब तक ये शांत हो जाएँ। कविता ने माँ की दवाई, छूटी हुई बस और रात का डर याद किया। वह मान गई। सिंघानिया हाउस किसी महल जैसा था, पर अंदर अजीब सन्नाटा था। नौकर धीरे बोलते थे, हँसी जैसे मना थी। बूढ़ी हाउसकीपर कमला ने राहत की साँस ली। बच्चियों को सुलाने के बाद अरविंद ने कविता को आया की नौकरी दी—रहने की जगह, अच्छा वेतन, माँ के इलाज की मदद। कविता ने एक शर्त रखी। —इन बच्चियों पर कोई चिल्लाएगा नहीं। इन्हें डर से नहीं, प्यार से पाला जाएगा। कुछ ही दिनों में घर बदलने लगा। सुबह पायजामे में पराठे खाए जाने लगे, ड्राइंग रूम में रंग बिखरने लगे, और अरविंद पहली बार फर्श पर बैठकर बेटियों के साथ ब्लॉक बनाने लगा। मगर यह खुशी रिया मल्होत्रा को मंजूर नहीं थी, अरविंद की मंगेतर, जो खुद को इस घर की होने वाली मालकिन समझती थी। एक सुबह वह रसोई में घुसी, जहाँ बच्चियाँ आटे से सने हाथों से दिल के आकार की कुकीज़ बना रही थीं। —ये कोई झुग्गी है क्या? उसने कविता पर थूकती हुई नज़र डाली। —नौकरानी, इन्हें ऊपर भेजो। तभी सिया ने काँपते हुए अपनी बाँह दिखा दी। वहाँ पुराना नीला निशान था। —पापा, पिछली बार रिया आंटी ने मुझे यहाँ जोर से पकड़ा था। उन्होंने कहा था बताऊँगी तो आप मुझे हॉस्टल भेज देंगे। अरविंद ने रिया को देखा। उसकी आँखों में पहली बार शक नहीं, तूफान था।
भाग 3
उस दिन अरविंद ने रिया को तुरंत घर से नहीं निकाला, पर उसके भीतर कुछ हमेशा के लिए टूट गया। उसने अपने ऑफिस की कई मीटिंग रद्द कर दीं, शाम 5 बजे घर आने लगा, और बेटियों के कमरे के बाहर खड़े होकर कविता की कहानियाँ सुनने लगा। कविता रात को उन्हें पंचतंत्र की कहानियाँ सुनाती, कभी आवाज़ बदलकर शेर बनती, कभी चालाक खरगोश, और दोनों बच्चियाँ हँसते-हँसते नींद में चली जातीं। अरविंद दरवाज़े पर खड़ा यह सब देखता तो उसे अपनी मृत पत्नी मीरा याद आती, जो कभी कहती थी कि बच्चों को खिलौनों से नहीं, समय से प्यार मिलता है। एक रात उसने हिम्मत करके पूछा, —क्या आज कहानी मैं सुना सकता हूँ? तारा ने जगह बनाई। सिया ने तकिया खींचा। अरविंद बैठा और बोला, —एक आदमी था, बहुत अमीर, पर अंदर से बिल्कुल खाली। उसके पास बड़ी गाड़ी, बड़ा घर, बड़ा नाम था, मगर हँसना भूल गया था। फिर 2 छोटी राजकुमारियाँ खो गईं और उन्हें एक नीले यूनिफॉर्म वाली परी मिली… उसकी आवाज़ भर्रा गई। कविता चुपचाप कमरे से बाहर निकल गई, क्योंकि वह उस आदमी के आँसू देखने की हकदार नहीं समझती थी। रसोई में कमला चाँदी के बर्तन पोंछ रही थी। कविता ने धीमे से कहा, —मुझे शायद नौकरी छोड़ देनी चाहिए। लोग क्या कहेंगे? वह मालिक है, मैं सफाईकर्मी रही हूँ। उसकी मंगेतर मुझसे नफरत करती है। कमला ने उसका हाथ पकड़ लिया। —बेटी, मैंने इस घर में 17 साल बिताए हैं। मीरा मैडम के जाने के बाद यहाँ सिर्फ दीवारें थीं। तुम आई हो तो घर लौटा है। चमत्कार भागते नहीं, ठहरते हैं। कविता रुक गई। और उसी रुकने से सबकी जिंदगी बदलने लगी। शांति, कविता की माँ, अब हर रविवार सिंघानिया हाउस आने लगी। अरविंद ने चुपचाप उसके अच्छे डॉक्टरों का इंतज़ाम कर दिया। शांति ने पहली बार बिना चिंता के दवाई ली, फिर रसोई में कमला के साथ आलू-पूरी बनाते हुए बोली, —इतने बड़े घर में मसाले की खुशबू नहीं आती थी क्या पहले? कमला हँस पड़ी। बच्चियाँ शांति को “नानी” कहने लगीं। घर में रंगोली बनने लगी, त्योहार मनने लगे, और सिया-तारा पहली बार दीवाली पर डरकर छिपीं नहीं, बल्कि कविता के साथ दीये सजाती रहीं। फिर एक दिन कविता ने मेट्रो स्टेशन के पास काँपते हुए एक छोटे आवारा कुत्ते को देखा। बारिश में भीगा, गंदा, भूखा। वह उसे घर उठा लाई। अरविंद ने माथा पकड़ लिया। —कविता, यह घर है, पशु आश्रम नहीं। तारा ने कुत्ते को गोद में लेकर कहा, —इसका नाम चिक्की होगा। सिया ने जोड़ा, —और ये हमारा भाई है। अगले ही दिन चिक्की ने अरविंद के महँगे इटालियन जूते चबा डाले। पुराने अरविंद ने शायद नौकरों पर चिल्ला दिया होता। नए अरविंद ने जूते उठाए, कुत्ते को देखा, और ज़ोर से हँस पड़ा। इतने सालों बाद उस घर ने मालिक की खुली हँसी सुनी। लेकिन रिया चुप बैठने वाली नहीं थी। उसने सोसायटी में बातें फैलानी शुरू कर दीं कि एक गरीब आया ने अरबपति को फँसा लिया है। उसने अखबारों में खबर छपवाने की धमकी दी, रिश्तेदारों को फोन किए, और एक दिन मॉल में कविता को घेर लिया। सिया और तारा स्कूल के जूते खरीदने गई थीं। रिया 3 अमीर सहेलियों के साथ सामने आ खड़ी हुई। —अरे वाह, नौकरानी अब मैडम बनकर घूम रही है? बच्चियों, इधर आओ। अपनी होने वाली माँ को नमस्ते करो। दोनों बच्चियाँ कविता के पीछे छिप गईं। रिया ने सिया की कलाई पकड़ ली। कविता की आवाज़ उस दिन पहली बार इतनी सख्त हुई कि आसपास लोग रुक गए। —हाथ छोड़िए। अभी। रिया ने छोड़ तो दिया, पर ज़हर उगल दिया। —कल रात अरविंद कह रहा था कि उसे तुम्हें घर लाने का पछतावा है। तुम जैसी औरतों को बस दया दिखाओ तो सिर पर चढ़ जाती हैं। तारा आगे आई और पूरी मॉल में गूँजती आवाज़ में बोली, —झूठ! पापा ने चाचा से फोन पर कहा था कि कविता मम्मी हमारी जिंदगी की सबसे अच्छी चीज़ हैं। और आप दरवाज़े के पीछे छिपकर सुन रही थीं। रिया की सहेलियों के चेहरे उतर गए। कोई फोन देखने लगी, कोई एस्केलेटर की तरफ भागी। रिया अपमान से लाल हो गई। —तुम सबको इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी। वह फुफकारती हुई चली गई। जब कविता बच्चियों को लेकर घर पहुँची, ड्राइंग रूम के बीच 3 बड़े सूटकेस रखे थे। रिया सोफे पर बैठी थी, अरविंद खिड़की के पास खड़ा था। कमला ने बच्चियों को तुरंत रसोई में भेज दिया। कमरे में घड़ी की टिक-टिक इतनी तेज़ लग रही थी जैसे फैसला उसी की सुइयों पर टंगा हो। रिया उठी। —मैं जा रही हूँ, अरविंद। लेकिन अगर तुमने इसी वक्त इस औरत को नौकरी से निकाला, तो शादी बच सकती है। वरना मैं तुम्हारी इज्जत मिट्टी में मिला दूँगी। कविता ने सिर झुका लिया। उसे लगा अब वही होगा जो हमेशा गरीबों के साथ होता है—दरवाज़ा खुलेगा और उसे बाहर कर दिया जाएगा। पर अरविंद ने साफ आवाज़ में कहा, —कविता यहीं रहेगी। रिया चीखी, —तुम एक नौकरानी को मुझसे ऊपर चुन रहे हो? अरविंद की आँखें ठंडी थीं। —मैं अपनी बेटियों की खुशी चुन रहा हूँ। उस औरत को चुन रहा हूँ जिसने उन्हें डर से निकाला। और उस सच को चुन रहा हूँ जिसे मैंने बहुत देर से देखा। तुमने मेरी बेटी को चोट पहुँचाई। मैं तुम्हें कभी माफ नहीं करूँगा। बाहर निकल जाओ। रिया ने कविता को घूरा। —एक दिन ये आदमी तुम्हें भी फेंक देगा। दरवाज़ा धड़ाम से बंद हुआ। सिया और तारा दौड़कर आईं। —क्या डरावनी आंटी हमेशा के लिए चली गई? अरविंद ने पहली बार बिना झिझक दोनों को बाँहों में भर लिया। —हाँ, हमेशा के लिए। महीनों बाद सिंघानिया हाउस सचमुच घर बन चुका था। फ्रिज पर बच्चों की टेढ़ी-मेढ़ी ड्रॉइंग लगी थीं। महँगे कालीन पर चिक्की सोता था। शांति और कमला रसोई में लड़तीं कि दाल में घी कितना पड़ेगा। अरविंद का छोटा भाई रोहन, जो मीरा की मौत के बाद परिवार से दूर चला गया था, फिर आने लगा। घर में जन्मदिन मनाया जाने लगा, स्कूल की छोटी-छोटी बातें सुनी जाने लगीं, और अरविंद ने सीखा कि पिता होना आदेश देना नहीं, घुटनों के बल बैठकर बच्चे की आँख में देखना है। एक शाम बारिश के बाद बगीचे में भीगे कपड़े सूख रहे थे। कविता बच्चियों की यूनिफॉर्म रस्सी पर टाँग रही थी। अरविंद बिना टाई, मुड़ी हुई आस्तीनों में बाहर आया। —मदद करूँ? कविता हँस पड़ी। —आप शर्ट उलटी टाँग देंगे। उसने सचमुच शर्ट उलटी टाँग दी। कविता की हँसी बगीचे में फैल गई। दोनों पुराने आम के पेड़ के नीचे बैठ गए। अरविंद ने लंबे मौन के बाद कहा, —मीरा बहुत अच्छी थी। गरीब बच्चों का मुफ्त इलाज करती थी। जब वह गई, मैं अंदर से मर गया। मैंने बच्चियों को नैनियों, खिलौनों और पैसों के हवाले कर दिया। मुझे लगता था, मैं अच्छा पिता हूँ, क्योंकि मैं खर्च उठा रहा हूँ। पर मैं कायर था। उसने कविता की तरफ देखा। —तुमने मुझे मेरी बेटियाँ वापस दीं। मेरा घर वापस दिया। मुझे खुद से मिलाया। मैं नहीं चाहता कि तुम यहाँ सिर्फ आया बनकर रहो। मैं चाहता हूँ कि तुम मेरी बराबर की साथी बनो। कविता की आँखें भर आईं। —लोग हँसेंगे। कहेंगे अरबपति ने झुग्गी की लड़की से रिश्ता कर लिया। अरविंद ने शांत होकर कहा, —जिस घर में बच्चों की हँसी हो, वहाँ बाहर वालों की आवाज़ छोटी पड़ जाती है। 8 महीने बाद सिया और तारा का 6वां जन्मदिन था। बगीचे में गुब्बारे लगे थे, मगर कोई बनावटी अमीर पार्टी नहीं थी। शांति ने गुलाब जामुन बनाए थे, कमला ने समोसे, रोहन बच्चों के साथ दौड़ रहा था, और चिक्की मुँह में केक का टुकड़ा दबाकर भाग रहा था। सब हँस रहे थे। तभी अरविंद ने सबके सामने घुटनों पर बैठकर एक पुराना मखमली डिब्बा खोला। उसमें बड़ी हीरे की अंगूठी नहीं, बल्कि नीले नीलम वाली सादी सोने की अंगूठी थी। —यह मेरी दादी की अंगूठी है। मेरे दादा ने दूध बेचकर पैसे जोड़कर खरीदी थी। हमारे परिवार की सबसे कीमती चीज़। उसने कविता की ओर देखा। —क्या तुम मेरी पत्नी बनोगी? और उन 2 बच्चियों की माँ, जिन्होंने तुम्हें मुझसे पहले पहचान लिया था? सिया और तारा चिल्लाईं, —हाँ बोलो, मम्मी! कविता रोते हुए हँसी। उसने हाथ आगे बढ़ा दिया। —हाँ। अरविंद ने अंगूठी पहना दी। शांति ने आँचल से आँसू पोंछे। कमला ने भगवान का नाम लिया। दूर खड़ा ड्राइवर राघव आसमान की तरफ देखकर चुपचाप बोला, —मीरा मैडम, आपकी बेटियाँ सुरक्षित हैं। उस शाम सिंघानिया हाउस की दीवारों ने जाना कि दौलत तिजोरी में नहीं, उस हाथ में होती है जो थकी हुई हालत में भी किसी रोते बच्चे को उठा ले। और कविता ने जाना कि कभी-कभी एक छूटी हुई बस पूरी जिंदगी को सही रास्ते पर पहुँचा देती है।
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