PART 1
राजस्थान के जयपुर में उस रात संगमरमर के फर्श वाले विशाल हवेली के हॉल में 3 बंदूकधारी आदमी खड़े थे, और उनके सामने 24 साल की एक आया ने शहर के सबसे खतरनाक आदमी को थप्पड़ मार दिया।
थप्पड़ की आवाज इतनी तेज गूंजी कि सीढ़ियों के पास खड़े सुरक्षा गार्डों की उंगलियां भी अपनी वॉकी-टॉकी पर जम गईं। आरव सिंघानिया का चेहरा एक तरफ मुड़ गया। उसकी साफ-सुथरी दाढ़ी वाली गाल पर लाल उंगलियों का निशान उभर आया। पूरी हवेली में ऐसा सन्नाटा फैल गया जैसे किसी ने सांस लेना बंद कर दिया हो।
“अगर आपने फिर से अपने बेटे को इस तरह छुआ,” सिया ने कांपती लेकिन साफ आवाज में कहा, “तो मुझे फर्क नहीं पड़ेगा कि आप कौन हैं।”
आरव सिंघानिया को कोई छूता तक नहीं था। जयपुर से लेकर मुंबई तक उसके नाम से लोग रास्ता बदल लेते थे। कागजों में वह ट्रांसपोर्ट, होटल और प्रॉपर्टी का बड़ा कारोबारी था। असल में उसके ट्रकों के साथ कई ऐसे राज चलते थे जिन्हें पुलिस भी छूने से डरती थी। उसकी हवेली के बाहर महंगी गाड़ियां खड़ी रहतीं, भीतर हथियारबंद आदमी घूमते, और शहर के कई बड़े लोग उसके फोन का इंतजार करते।
लेकिन उस रात सिया को न उसका रुतबा दिखा, न उसकी दौलत, न उसके आदमी। उसे बस 6 साल का एक बच्चा दिखा, नंगे पैर, ठंडे फर्श पर खड़ा, अपने पिता की पकड़ में जकड़ा हुआ, आंखों में बेजुबान डर लिए।
वह बच्चा ईशान था।
2 महीने पहले तक सिया ने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि वह ऐसी हवेली में कदम रखेगी। वह लखनऊ की एक तंग गली में अपनी मां रेखा के साथ रहती थी। पिता बहुत पहले घर छोड़कर चले गए थे। मां की किडनी की बीमारी ने घर की सारी जमा-पूंजी खा ली थी। अस्पताल की पर्चियां, दवाइयों के बिल और मकान मालिक की धमकियां रसोई की दीवार पर टंगे कैलेंडर से ज्यादा दिखाई देती थीं। सिया ने बाल देखभाल की पढ़ाई अधूरी छोड़कर कभी बच्चों को ट्यूशन पढ़ाया, कभी घरों में काम किया, कभी अस्पताल में मरीजों के साथ रातें गुजारीं।
फिर दिल्ली की एक प्लेसमेंट एजेंसी से फोन आया। जयपुर में एक बहुत अमीर परिवार को एक बच्चे के लिए आया चाहिए थी। रहने-खाने की सुविधा, भारी वेतन, कोई छुट्टी नहीं, कोई सवाल नहीं, कोई सोशल मीडिया नहीं। सिया ने पूछा था, “मुझे ही क्यों?”
दूसरी तरफ से जवाब आया था, “आपने आघात के बाद बोलना बंद कर चुके बच्चों के साथ काम किया है। और आपको पैसों की जरूरत है।”
यह आखिरी वाक्य चाकू जैसा लगा था, लेकिन सच था।
सिया 1 छोटे बैग, 312 रुपये और मां की पुरानी फोटो लेकर जयपुर पहुंची। हवेली शहर के बाहर, ऊंची दीवारों और सीसीटीवी कैमरों के पीछे छिपी थी। बाहर गुलाबी पत्थर की मेहराबें थीं, भीतर सफेद संगमरमर, बड़े झूमर, महंगे सोफे और ऐसा ठंडा सन्नाटा, जिसमें घर से ज्यादा किला महसूस होता था।
दरवाजे पर विक्रम मिला, आरव का सबसे भरोसेमंद आदमी। चौड़े कंधे, काला कुर्ता, कान में छोटी सी ईयरपीस।
“सिया शर्मा?”
“जी।”
“अंदर फोन कम इस्तेमाल करना। फोटो नहीं। मेहमानों से बात नहीं। जो पूछा जाए वही जवाब देना।”
सिया ने पल भर सोचा कि वापस चली जाए। फिर मां का चेहरा याद आया, अस्पताल की लाइन याद आई, और वह भीतर चली गई।
आरव सिंघानिया उससे अपने ऑफिस में मिला। 37 साल का, सफेद शर्ट, शांत चेहरा, आंखें ऐसी जैसे सामने वाले को खोलकर पढ़ लेती हों।
“24 साल। पढ़ाई अधूरी। मां बीमार। परिवार कम। पुलिस रिकॉर्ड साफ। बच्चों के साथ अनुभव अच्छा।”
सिया ने होंठ भींच लिए।
“मैं नौकरी करने आई हूं, अपनी जिंदगी की रिपोर्ट सुनने नहीं।”
आरव की आंखों में हल्की हैरानी आई।
“जुबान है तुम्हारे पास।”
“आपने जांच करवाई है, तो यह भी पता होगा कि मैं बच्चों से झूठ नहीं बोलती।”
कुछ देर तक दोनों के बीच सन्नाटा रहा। फिर आरव ने कहा, “मेरे बेटे का नाम ईशान है। 6 साल का है। 2 साल पहले उसकी मां नंदिनी की कार दुर्घटना में मौत हुई। उसके बाद से वह नहीं बोलता। पहले आई औरतों ने उसे बोलने पर मजबूर किया। किसी ने डांटा, किसी ने झकझोरा। वे सब चली गईं। तुम उसे खाना खिलाओगी, पढ़ाओगी, संभालोगी। मेरी दुनिया से दूर रखोगी। जो देखो, उस पर राय नहीं दोगी।”
“और अगर उसे डर लगे?”
“उसे डरना नहीं चाहिए। वह मेरा बेटा है।”
“बच्चे पिता की ताकत से नहीं, उनके स्पर्श से सुरक्षित महसूस करते हैं।”
आरव ने उसे ऐसे देखा जैसे पहली बार किसी ने उसके सामने बंद दरवाजे पर दस्तक दी हो।
ईशान से मिलते ही सिया का दिल टूट गया। वह विशाल कमरे के कोने में बैठा था। चारों तरफ महंगे खिलौने थे, बैटरी वाली कार, ट्रेन सेट, किताबें, मुलायम भालू। मगर उसकी गोद में बस एक पुराना कपड़े का हाथी था, जिसकी सिलाई कई जगह खुली हुई थी। उसकी बड़ी आंखें सिया को ऐसे देख रही थीं जैसे कोई दरवाजा कभी भी बंद हो सकता हो।
सिया ने उससे बोलने को नहीं कहा। वह दूर बैठ गई, एक कहानी की किताब खोली और धीमी आवाज में पढ़ने लगी। अगले दिन फिर पढ़ी। तीसरे दिन उसने उसकी प्लेट में वही सादा खिचड़ी रखी जो उसने आधी छोड़ी थी। धीरे-धीरे उसने जाना कि ईशान को बिना मिर्च की दाल पसंद है, नीली चप्पलें पसंद हैं, रात में बरामदे की लाइट जलती रहे तो वह सो पाता है, और किसी भी पुरुष की ऊंची आवाज सुनते ही उसका पूरा शरीर जम जाता है।
9 दिन बाद ईशान ने उसे पीला क्रेयॉन दिया।
18 दिन बाद उसने उसका दुपट्टा पकड़कर सीढ़ियां उतरीं।
1 महीने बाद वह बारिश की रात उसकी गोद में सो गया।
सिया ने चुपचाप आंखें पोंछीं।
पर हवेली की दीवारों के पीछे डर भी था। आधी रात को गाड़ियां आतीं। भारी बैग बेसमेंट में जाते। आरव के आदमी फुसफुसाते। एक सुबह सेवा-द्वार के पास फर्श पर खून का धब्बा जल्दबाजी में पोंछा गया था। विक्रम की भौंह पर ताजा पट्टी थी।
सिया समझ गई थी कि वह सिर्फ अमीर विधुर के घर में नहीं, खतरे के बीच रह रही है।
फिर भी वह नहीं गई। मां का इलाज शुरू हो चुका था। ईशान कभी-कभी बिना आवाज के हंसने लगा था। उस हवेली में, जहां सब लोग बच्चे की सुरक्षा की बात करते थे, वह पहली इंसान थी जिसने सच में उसे सुरक्षित महसूस कराया।
फिर वह आंधी वाली रात आई।
तेज हवा खिड़कियों को पीट रही थी। ईशान डरकर जाग गया। सिया ने उसे उसकी मां नंदिनी की छोटी कांच की संगीत-पेटी पकड़ने दी, जिसे आरव हमेशा शोकेस में बंद रखता था। उस धुन से बच्चा शांत हो जाता था।
रात 11 बजकर 40 मिनट पर मुख्य दरवाजा जोर से खुला। आरव गुस्से में अंदर आया। उसके पीछे विक्रम और 2 आदमी थे।
“मैंने कहा था माल की निगरानी करो!” आरव गरजा। “2 ट्रक गायब, 3 आदमी अस्पताल में, और किसी को खबर नहीं?”
ईशान कांप गया। संगीत-पेटी हाथ से छूट गई। वह सीढ़ी पर गिरी और कांच के टुकड़ों में टूट गई।
आरव ऊपर आया। उसकी आंखें टूटे कांच और बेटे के चेहरे के बीच अटक गईं।
“तुमने क्या किया?” उसकी आवाज धीमी थी, पर उसमें तूफान था।
सिया आगे आई। “गलती से गिर गई।”
आरव ने उसे हटाया और ईशान का हाथ पकड़ लिया।
बहुत जोर से।
ईशान की आंखों से जैसे जान खिसक गई। वह आवाज नहीं निकाल पाया। बस कांपता रहा।
“छोड़िए उसे,” सिया ने कहा।
“यह मेरा बेटा है।”
“इसीलिए छोड़िए।”
आरव ने उसे देखा। नीचे खड़े 3 बंदूकधारी आगे बढ़े।
“मां बनने का नाटक मत करो,” आरव ने कहा। “तुम्हें नौकरी पर रखा है, जगह लेने के लिए नहीं।”
सिया के भीतर कुछ टूटकर जल उठा।
“मैं राक्षसों की नौकरी करने नहीं आई।”
और उसका हाथ उठ गया।
PART 2
थप्पड़ के बाद 3 बंदूकें सिया की ओर तन गईं। उसे लगा अगली सांस आखिरी होगी। उसने मां को अस्पताल के बिस्तर पर अकेला देखा, ईशान को बिना आवाज रोते देखा, और फिर भी वह पीछे नहीं हटी।
आरव की आंखें अपनी ही पकड़ पर गईं। ईशान की बांह पर लाल निशान था। बच्चा उसे पिता की तरह नहीं, जल्लाद की तरह देख रहा था।
आरव ने धीरे से हाथ छोड़ दिया।
“हथियार नीचे,” उसने कहा।
किसी ने विरोध नहीं किया।
वह अपने कमरे में चला गया। सिया टूटे कांच के बीच घुटनों के बल बैठ गई और ईशान को सीने से लगा लिया।
सुबह 5 बजे उसने बैग बांध लिया। उसने कागज पर लिखा—ईशान को अचानक मत छूना, अंधेरे में मत छोड़ना, उस पर आवाज मत उठाना।
6 बजे विक्रम आया। “साहब बुला रहे हैं।”
आरव खिड़की के पास बैठा था। चेहरा थका, गाल पर निशान अब भी था। उसने मेज पर एक फाइल रखी।
“तुम्हारी मां का पूरा इलाज शुरू हो चुका है। दिल्ली के बड़े अस्पताल में कमरा मिल गया है। सारे खर्च मैंने दे दिए हैं।”
सिया सन्न रह गई।
“मेरी चुप्पी खरीद रहे हैं?”
“नहीं,” आरव बोला, “कल रात तुमने मुझे थप्पड़ नहीं मारा। तुमने मुझे मेरे बेटे से बचाया।”
PART 3
सिया ने फाइल को ऐसे देखा जैसे उसमें दवा नहीं, कोई छिपा हुआ जाल रखा हो। उसे आरव पर भरोसा नहीं था। जिस आदमी की हवेली में बंदूकें दीवारों की परछाई जैसी घूमती हों, वह दया भी हथियार की तरह इस्तेमाल कर सकता था।
“मेरी मां का इलाज मेरे फैसले से अलग रहेगा?” उसने पूछा।
आरव ने सिर झुका दिया। “हाँ। तुम रहो या जाओ, उनका इलाज नहीं रुकेगा।”
“तो फिर आपने यह क्यों किया?”
कुछ पल तक वह चुप रहा। बाहर सुबह की हल्की रोशनी गुलाबी पत्थरों पर फैल रही थी, मगर उसके चेहरे पर रात अब भी जमी थी।
“क्योंकि नंदिनी की मौत के बाद मैं ईशान का पिता नहीं रहा। मैं उसका पहरेदार बन गया। मैंने उसे कमरे, गार्ड और डर में बंद कर दिया। मुझे लगा मैं उसे बचा रहा हूं। कल पहली बार समझ आया कि मैं ही उसकी सांस रोक रहा था।”
सिया ने उसके शब्द सुने, पर भीतर की आग शांत नहीं हुई।
“आप बदलना चाहते हैं, तो अपने बेटे के सामने बदलकर दिखाइए। मेरे सामने नहीं।”
उस दिन के बाद हवेली का माहौल धीरे-धीरे बदलने लगा। आरव अचानक संत नहीं बना। उसकी आंखों में अब भी वही कठोरता थी, फोन अब भी देर रात बजते थे, आदमी अब भी फाटक पर खड़े रहते थे। लेकिन उसने ईशान के कमरे में घुसने से पहले दरवाजा खटखटाना शुरू किया। वह ऊंची आवाज में आदेश देने के बजाय बाहर जाकर बात करता। नाश्ते की मेज पर बैठता, भले चुप रहता। पहले ईशान सिया के पीछे छिप जाता, फिर धीरे-धीरे अपनी कुर्सी पर बैठने लगा।
एक सुबह आरव ने उसकी प्लेट में पराठे का छोटा टुकड़ा रखा। ईशान ने उसे नहीं खाया, पर प्लेट दूर भी नहीं की। आरव ने जैसे कोई युद्ध जीत लिया हो, वैसी राहत से सांस छोड़ी।
हवेली के नौकर सिया को अजीब नजरों से देखते थे। लखनऊ की गरीब लड़की ने उस आदमी को थप्पड़ मारा था, जिसके सामने बड़े अफसर भी सिर झुका देते थे। और वह जिंदा थी। उससे भी बड़ा चमत्कार यह था कि आरव अब उसे सुनता था।
लेकिन हर बदलाव किसी न किसी को चुभता है।
आरव की बुआ कमला देवी, जो खुद को परिवार की मर्यादा की रखवाली समझती थीं, एक दोपहर हवेली आ पहुंचीं। भारी बनारसी साड़ी, सोने के कंगन, माथे पर बड़ी बिंदी और आंखों में तिरस्कार।
वे बगीचे में आईं, जहां सिया ईशान के साथ रंग भर रही थी।
“तो तुम वही लड़की हो?” उन्होंने सिया को ऊपर से नीचे तक देखा। “जिसने हमारे घर के मर्द पर हाथ उठाया?”
सिया ने शांत रहने की कोशिश की। “मैं ईशान को संभाल रही हूं।”
“संभाल रही हो या इस घर में अपनी जगह बना रही हो?” कमला देवी की आवाज तेज हो गई। “पहले मां का इलाज, फिर बच्चे पर ममता, फिर मालिक पर असर। गरीब लड़कियां अब बहुत चालाक हो गई हैं।”
ईशान का हाथ कांप गया। लाल रंग की पेंसिल कागज से बाहर निकल गई।
सिया ने तुरंत उसकी हथेली ढक ली। “कृपया उसके सामने यह सब मत कहिए।”
“अरे, इसे सच पता होना चाहिए। इसकी मां मर चुकी है। हर आया मां नहीं बन जाती।”
ईशान की आंखें भर आईं। सिया के भीतर फिर वही लपट उठी, पर इस बार आवाज आरव की आई।
“बस।”
कमला देवी मुड़ीं। आरव बरामदे में खड़ा था।
“तुम इस नौकरानी के लिए अपनी बुआ को चुप कराओगे?”
“मैं अपने बेटे के लिए किसी को भी चुप करा सकता हूं,” आरव ने धीमी आवाज में कहा। “आपने उसे डराया। अब जाइए।”
कमला देवी का चेहरा अपमान से लाल हो गया। जाते-जाते उन्होंने कहा, “यह लड़की तुम्हारा घर डुबो देगी, आरव। याद रखना।”
सिया जानती थी कि असली तूफान अभी बाकी है।
आरव के पुराने दुश्मन चुप नहीं बैठे थे। गुजरात से जुड़ा एक गिरोह, जिसे आरव ने हाल ही में कई सौदों से बाहर कर दिया था, उसके कारोबार को नहीं, उसके दिल को निशाना बनाना चाहता था। और सब जानते थे कि आरव का दिल अब सिर्फ 2 जगह धड़कता था—ईशान और उस लड़की के पास, जिसने ईशान को फिर से जीना सिखाया था।
5 हफ्तों तक आरव ने ईशान को हवेली से बाहर नहीं जाने दिया। गार्ड दोगुने हो गए। गेट पर नई स्कैनिंग मशीन लगी। कारें बदल दी गईं। हर कोने में कैमरे लग गए। पर ईशान खिड़की से बाहर मंदिर की घंटियों, पतंगों और सड़क पर खेलते बच्चों को देखता रहता। उसका चेहरा फिर सूखने लगा।
बाल मनोचिकित्सक डॉ. मीरा भटनागर ने साफ कहा, “उसे दुनिया से काटना इलाज नहीं है। वह धीरे-धीरे भरोसा बना रहा है। उसे नियंत्रित माहौल में बाहर ले जाना होगा।”
रात को सिया ने आरव से कहा, “आप उसे बचा नहीं रहे। आप उसे सिखा रहे हैं कि बाहर सिर्फ मौत है।”
आरव ने कठोर स्वर में कहा, “बाहर खतरा सच है।”
“डर भी सच है। लेकिन बच्चा डर में बड़ा हो तो वह जीना भूल जाता है।”
बहुत बहस के बाद आरव मान गया।
अगले दिन ईशान को डॉ. मीरा के क्लिनिक ले जाया गया। वह छोटी सी जगह थी, दीवारों पर रंगीन हाथियों की पेंटिंग, लकड़ी के खिलौने, और खिड़की से दिखता अमलतास का पेड़। पहली बार ईशान ने कागज पर 3 आकृतियां बनाईं—एक छोटा बच्चा, एक चोटी वाली लड़की, और एक लंबा आदमी। तीनों के हाथ जुड़े थे।
डॉ. मीरा की आंखें नम हो गईं। “वह सुरक्षा की तस्वीर बना रहा है। यह बहुत बड़ा कदम है।”
सिया का दिल भर आया।
हमला वापसी के समय हुआ।
क्लिनिक के बेसमेंट पार्किंग में असामान्य सन्नाटा था। विक्रम ने एक ही पल में खतरा पहचान लिया।
“गाड़ी में बैठो। अभी।”
सफेद वैन खंभे के पीछे से निकली और उनकी कार से जा टकराई। शीशे हिल गए। 4 आदमी बाहर कूदे। गोलियों की आवाज बेसमेंट में गूंजने लगी।
सिया ने ईशान को जमीन पर गिराकर खंभे के पीछे खींच लिया। “मेरी आंखों में देखो। सांस लो। तुम मेरे साथ हो।”
विक्रम जवाबी गोली चला रहा था। एक गार्ड जमीन पर गिरा। हवा में धुआं, पसीना और जले रबर की गंध भर गई। ईशान का शरीर पत्थर जैसा हो गया।
तभी एक आदमी धीरे-धीरे दूसरी तरफ से आया। नीली शर्ट, हाथ में पिस्तौल, कमर पर पुलिस का बैज। इंस्पेक्टर देव, जो अक्सर हवेली में आता-जाता था। आरव उसे अपना आदमी समझता था।
वह मुस्कराया। “माफ करना, छोटी बहन। इस बार कीमत ज्यादा मिली है।”
उसने बंदूक ईशान की तरफ उठाई।
सिया ने दीवार पर टंगा अग्निशामक देखा। सोचने का वक्त नहीं था। उसने उसे झटके से खींचा, पूरी ताकत से दौड़ी और देव की कलाई पर मारा। पिस्तौल फर्श पर गिर गई। देव चीखा। सिया ने दूसरा वार उसके चेहरे पर किया। वह खंभे से टकराकर नीचे बैठ गया।
सिया के हाथ कांप रहे थे। उसकी बांह पर कट लग गया था। उसने फोन उठाया। स्क्रीन टूटी थी, लेकिन कॉल लग गई।
“आरव,” उसने हांफते हुए कहा, “क्लिनिक का बेसमेंट। इंस्पेक्टर देव ने धोखा दिया। ईशान जिंदा है। विक्रम लड़ रहा है।”
एक पल का सन्नाटा आया।
“उसे छिपाकर रखो,” आरव की आवाज बर्फ जैसी ठंडी थी। “मैं आ रहा हूं।”
“जल्दी।”
“मैं अपने बेटे को लेने आ रहा हूं। और तुम्हें भी।”
फोन कट गया।
कुछ ही मिनटों बाद काली गाड़ियों की आवाज गरजी। 3 एसयूवी बेसमेंट में घुसीं। दरवाजे खुलने से पहले ही लोग बाहर कूदे। आरव पहली गाड़ी से उतरा, हाथ में पिस्तौल, चेहरा ऐसा जैसे भीतर पूरा तूफान बंद हो।
लेकिन उसकी आंखें दुश्मनों को नहीं, खंभे को खोज रही थीं।
“ईशान!”
कुछ मिनट धुंधले हो गए। चीखें, आदेश, भागते कदम, हथियार गिरने की आवाजें। फिर अचानक सब शांत हो गया।
सिया खंभे के पीछे से निकली। ईशान उससे चिपका हुआ था। आरव उनके सामने घुटनों के बल बैठ गया। उसने पहले बेटे को छुआ नहीं। बस हाथ फैलाए, जैसे अनुमति मांग रहा हो।
ईशान ने उसकी तरफ देखा। फिर धीरे से आगे बढ़ा।
आरव ने उसे सीने से लगाया, और उसी क्षण उसके भीतर का पत्थर टूट गया। वह रो पड़ा। खुलेआम। अपने आदमियों, खून, धुएं और टूटे शीशों के बीच।
“माफ कर दे,” वह बार-बार कह रहा था। “मेरे बच्चे, मुझे माफ कर दे।”
ईशान ने कांपते हाथ से पिता की आंख से आंसू छुआ। उसका चेहरा उलझन और दया से भर गया।
फिर 2 साल के लंबे सन्नाटे के बाद, उसकी आवाज निकली।
“पापा…”
सिया के हाथ से फोन गिरते-गिरते बचा।
आरव ठहर गया। जैसे दुनिया उसी 1 शब्द पर टिक गई हो।
ईशान ने सिया की ओर देखा। फिर टूटी आवाज में बोला, “सिया… बचाया।”
विक्रम ने चेहरा दूसरी तरफ कर लिया। कई हथियारबंद आदमी, जो मौत से नहीं डरते थे, उस बच्चे की आवाज से टूट गए।
उस रात हवेली में डॉक्टर आए, पुलिस आई, वकील आए। इंस्पेक्टर देव की गिरफ्तारी हुई। आरव ने पहली बार अपने कुछ गुप्त दस्तावेज खुद वकीलों को सौंपे। उसने उन रास्तों को बंद करना शुरू किया जिनसे पैसा तो आता था, पर घर में डर भी आता था। यह आसान नहीं था। धमकियां आईं। पुराने साथी दुश्मन बने। कई रातें बिना नींद बीतीं। लेकिन अब हवेली में पहली बार यह सवाल पूछा जाने लगा था कि बच्चे को क्या चाहिए, आरव को क्या नहीं।
कमला देवी फिर आईं। इस बार गुस्से में कांपती हुई।
“तुम अपना साम्राज्य बर्बाद कर रहे हो उस लड़की के लिए!”
आरव ने शांत स्वर में कहा, “नहीं। मैंने अपना घर अपने ही डर से लगभग बर्बाद कर दिया था। अब बस उसे बचा रहा हूं।”
वे जवाब न दे सकीं।
सिया ने यह सब देखा, मगर वह जल्दी पिघली नहीं। उसने आरव को साफ कहा, “एक अच्छा दिन काफी नहीं होता। एक आंसू काफी नहीं होता। एक पिता को हर दिन पिता बनना पड़ता है।”
आरव ने सिर झुका दिया। “मुझे सिखाओ नहीं। बस रोक देना, जब मैं फिर अंधा होने लगूं।”
“मैं तुम्हें बचाने नहीं आई थी।”
“मुझे पता है। तुम ईशान को बचाने आई थीं। शायद उसी में मैं भी बच गया।”
धीरे-धीरे ईशान के शब्द लौटने लगे। पहले “पानी”, फिर “हाथी”, फिर “और”, फिर “सिया”, फिर “पापा”। आरव ने उससे ज्यादा बोलने की जिद कभी नहीं की। वह दूर बैठकर ट्रेन की कहानी पढ़ता। कभी आवाज बहुत धीमी रखता, कभी पन्ना गलत पढ़ देता तो ईशान हल्के से मुस्करा देता।
एक दिन आरव ने रसोई में आलू पराठा बनाने की कोशिश की। आटा हाथों से चिपक गया। ईशान ने पहली बार हल्की हंसी की आवाज निकाली। सिया दरवाजे पर खड़ी रह गई। उस छोटी हंसी ने हवेली के महंगे झूमरों से ज्यादा रोशनी फैला दी।
कुछ महीने बाद रेखा का इलाज स्थिर हो गया। सिया की मां जयपुर आईं। दुबली थीं, पर चेहरे पर राहत थी। उन्होंने ईशान के सिर पर हाथ फेरा। बच्चा पहले पीछे हटा, फिर धीरे से उनके पास बैठ गया। रेखा ने सिया से कहा, “जिस बच्चे के लिए तूने मौत से लड़ाई की है, वह अब तेरी किस्मत में भी कुछ लिखेगा।”
सिया ने कुछ नहीं कहा।
उस रात ईशान उसके कमरे के बाहर खड़ा मिला। पुराने कपड़े के हाथी को सीने से लगाए।
“तुम जाओगी?” उसने पूछा।
सिया का गला भर आया। “पता नहीं।”
“अगर तुम गईं… पापा फिर गुस्सा होंगे?”
सिया घुटनों के बल बैठ गई। “तुम्हारे पापा को अच्छा रहना तुम्हारे लिए सीखना होगा, मेरे लिए नहीं।”
ईशान ने बहुत देर सोचा।
“पर तुम्हारे साथ वो जल्दी सीखते हैं।”
सिया ने उसे सीने से लगाया। कुछ सवालों के जवाब आंखों से बहते हैं, शब्दों से नहीं।
अगली सुबह आरव बगीचे में उसका इंतजार कर रहा था। इस बार उसके आसपास कोई गार्ड नहीं था। सिर्फ हल्की धूप, तुलसी के पास रखी पीतल की लोटी, और दूर से आती मंदिर की घंटी।
“मैं तुमसे कोई वादा नहीं करूंगा कि मेरा अतीत मिट जाएगा,” उसने कहा। “मैं यह भी नहीं कहूंगा कि तुम नंदिनी की जगह ले सकती हो। कोई नहीं ले सकता। मैं बस इतना कह सकता हूं कि मैंने थेरेपी शुरू कर दी है। ईशान की थेरेपी जारी रहेगी। मेरे खतरनाक काम इस घर की दहलीज पार नहीं करेंगे। और अगर कभी तुम्हें लगे कि मैं फिर वही आदमी बन रहा हूं, तो तुम ईशान को लेकर चली जाना। मैं रोकूंगा नहीं।”
सिया ने उसे ध्यान से देखा।
“तुम मुझे अपने बेटे को लेकर जाने दोगे?”
आरव की आवाज भारी हो गई। “मैं अपने बेटे को मुझसे बचाने का हक उसे दे रहा हूं।”
सिया की आंखों में आंसू आ गए, पर उसने उन्हें गिरने नहीं दिया। वह उसके पास गई और उसकी उसी गाल पर हाथ रखा, जहां कभी थप्पड़ का निशान था।
“मेरी मौजूदगी को कभी आज्ञाकारिता मत समझना।”
“कभी नहीं।”
“मेरी ममता को आसान माफी मत समझना।”
“कभी नहीं।”
“और अगर तुमने उसे फिर उस रात की तरह डराया, तो मैं फिर तुम्हारे सामने खड़ी होऊंगी। तुम्हारे आदमियों, पैसों और नाम से बिना डरे।”
आरव ने आंखें बंद कर लीं। “इसीलिए चाहता हूं कि तुम रहो। क्योंकि तुम चुप नहीं रहोगी।”
सिया ने कोई फिल्मी जवाब नहीं दिया। उसने बस दूर खिड़की की तरफ देखा। ईशान शीशे के पीछे खड़ा था, हाथी को सीने से लगाए, दोनों को देख रहा था। उसके चेहरे पर डर नहीं था। उम्मीद थी।
समय बीता। शहर ने बातें बनाईं। किसी ने कहा, आया ने मालिक को अपने जाल में फंसा लिया। किसी ने कहा, उसने उस बच्चे को बचाया जिसे उसका अपना खानदान भी चुप्पी से बाहर नहीं ला पाया। कमला देवी ने कभी सिया को पूरी तरह स्वीकार नहीं किया। समाज को गरीब लड़की की हिम्मत हमेशा बदतमीजी लगती है, खासकर जब वह अमीर आदमी को आईना दिखा दे।
लेकिन हवेली के भीतर सच अलग था।
शाम को बगीचे में एक छोटा बच्चा दौड़ता हुआ आता। कभी “सिया!” पुकारता, कभी “पापा!” उसकी आवाज अब भी नाजुक थी, पर हर पुकार उन दोनों के लिए जीवन का प्रमाण थी। आरव हर बार ऐसे मुड़ता जैसे उसे फिर से पिता बनने का अवसर दिया गया हो। सिया हर बार मुस्कराती, जैसे कोई टूटी हुई चीज सचमुच जुड़ सकती है, अगर उसे छिपाया नहीं, संभाला जाए।
बरसात की एक रात खिड़कियों पर हवा जोर से लगी। वही आवाज, वही पुराना डर। ईशान पल भर ठहरा। फिर वह खुद आरव के पास गया, एक हाथ पिता की उंगलियों में रखा, दूसरा सिया की हथेली में।
आरव ने धीमे से पूछा, “अंदर चलें?”
ईशान ने दोनों की तरफ देखा। उसके चेहरे पर अब वह बेजुबान आतंक नहीं था, जिसने कभी सिया को थप्पड़ उठाने पर मजबूर किया था। वहां एक नया विश्वास था।
“नहीं,” उसने साफ आवाज में कहा। “हम तो घर में ही हैं।”
और उस रात जयपुर की उस हवेली में पहली बार संगमरमर के फर्श ने बंदूकों की आहट नहीं, एक बच्चे की आवाज संभाली।
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