भाग 1
शादी से 1 रात पहले अनन्या ने अपनी मां की डायरी में वह पंक्ति पढ़ी, जिसने उसके हाथों से मेहंदी का रंग नहीं, बल्कि पूरा भरोसा खींच लिया।
“कल तू उसी आदमी से शादी करेगी, जो कल रात मेरे कमरे में था।”
रात के 12:18 बज रहे थे। दिल्ली के साउथ एक्सटेंशन की चमकती सड़कों पर अब भी गाड़ियां भाग रही थीं, होटल के बाहर फूलों से सजा प्रवेश द्वार खड़ा था, और अंदर 500 मेहमानों वाली शादी की तैयारी आखिरी सांस तक चल रही थी। लेकिन होटल की पार्किंग में खड़ी अपनी मां मीरा की सफेद सेडान में बैठी अनन्या को लग रहा था जैसे पूरी दुनिया अचानक कांच बनकर टूट चुकी हो।
उसकी हथेलियों पर राघव का नाम लिखा था। वही राघव मल्होत्रा, 35 साल का सफल इंटीरियर आर्किटेक्ट, जिसके बारे में पूरा परिवार कहता था कि अनन्या ने भाग्य से दूल्हा पाया है। कल सुबह हल्दी थी, दोपहर में फेरे, शाम को रिसेप्शन। मंडप जयपुर से आए फूलों से सज रहा था। केटरिंग में पनीर लबाबदार से लेकर रबड़ी जलेबी तक तय थी। रिश्तेदार मुंबई, लखनऊ, चंडीगढ़ और इंदौर से आ चुके थे।
और उसी रात, अपनी मां की गाड़ी में पड़ी काली डायरी ने अनन्या को बता दिया कि शादी सिर्फ दिखावा थी।
डायरी सीट के नीचे इसलिए मिली थी क्योंकि अनन्या मां का फोन लेने कार तक आई थी। मीरा ने कहा था कि फोन कार में छूट गया है। अनन्या को फोन नहीं मिला, लेकिन सीट के नीचे से लाल रिबन में बंधी डायरी निकल आई। पहले उसने सोचा, शायद शादी के खर्च या मेहमानों की लिस्ट होगी। पर पहला पन्ना खोलते ही उसके सीने में कुछ चटक गया।
15 मार्च। आज राघव ने मेरा हाथ पकड़ा। मुझे पता है यह पाप है। वह मेरी बेटी का होने वाला पति है। लेकिन जब वह मुझे देखता है, तो मुझे लगता है जैसे मैं फिर से 30 साल की हो गई हूं। अनन्या पूजा की थाली लेने उठी थी और उसने मेज के नीचे मेरी उंगलियां दबा दीं। मैंने हाथ नहीं हटाया।
अनन्या की सांस रुक गई।
उसने पन्ना पलटा।
22 मार्च। आज हम लगभग पकड़े गए थे। अनन्या ने सेंटरपीस के बारे में पूछने के लिए फोन किया, और राघव मेरे घर में था। मैंने कहा वह किचन का शेल्फ ठीक कर रहा है। सच यह है कि वह मेरे इतने करीब था कि मैं ठीक से बोल भी नहीं पा रही थी। मैं गंदी हूं। मैं मां कहलाने लायक नहीं हूं। लेकिन उसके साथ रहकर मैं भूल जाती हूं कि वह मेरी बेटी का है।
डायरी उसकी गोद से फिसलते-फिसलते बची। अनन्या ने दोनों हाथों से उसे कसकर पकड़ा, जैसे सच को गिरने से रोक लेने पर वह झूठ बन जाएगा।
8 महीने से मीरा हर रस्म में सबसे आगे थी। उसने अनन्या को चांदनी चौक ले जाकर लहंगा पसंद करवाया था। उसने सोने के कंगन खुद चुने थे। उसने मेहंदी वाली से कहा था कि राघव का नाम हथेली में सबसे गहरा लिखना। उसने रिश्तेदारों को गर्व से बताया था कि उसकी बेटी का घर कितना अच्छा बसने वाला है।
उसी 8 महीने में वह उसी आदमी के साथ संबंध भी रख रही थी।
फोन बजा।
स्क्रीन पर राघव का मैसेज चमका।
“नींद नहीं आ रही, जान। कल से तुम मेरी पत्नी होगी। बस सुबह होने का इंतजार है। लव यू।”
अनन्या ने स्क्रीन को ऐसे देखा जैसे कोई जहर चांदी के कटोरे में परोसा गया हो। उसने जवाब नहीं दिया। उसके हाथों की मेहंदी में छिपा नाम अचानक जलता हुआ लगा।
वह फिर पढ़ने लगी।
5 अप्रैल। राघव कहता है कि वह शादी को लेकर कन्फ्यूज है। कहता है अनन्या अच्छी है, समझदार है, लेकिन मेरे साथ उसे आग महसूस होती है। उसने पूछा, क्या मैं उसके साथ कहीं दूर जा सकती हूं? मैं कैसे जाऊं? मेरी बेटी का क्या होगा?
12 अप्रैल। उसने कहा अनन्या उसे कभी वैसे नहीं समझती जैसे मैं समझती हूं। उसने कहा, मेरे सामने वह खुद को मर्द महसूस करता है। मैं रोई, फिर भी उसे जाने नहीं दिया।
अनन्या को हर छोटी बात याद आने लगी।
राघव का फोन हमेशा उल्टा रखना। मीरा का उसके आते ही जरूरत से ज्यादा मुस्कुराना। राघव का “आंटी के घर पेंटिंग लगाने जा रहा हूं” कहना। मीरा का रात को अचानक बाल बनाकर चाय बनाना। शादी की शॉपिंग में राघव का हर बार मीरा के लिए भी साड़ी पसंद करना। अनन्या ने सबको अपनापन समझा था।
वह अपनापन नहीं था।
वह धोखा था।
उसने डायरी के आखिरी पन्ने तक पढ़ा।
18 मई। कल शादी है। राघव और मैंने तय किया है कि आज हमारी आखिरी रात होगी। शादी के बाद हम सब सामान्य रहने की कोशिश करेंगे। अनन्या अच्छी लड़की है। वह यह सब डिजर्व नहीं करती। लेकिन मैं उसे उसके साथ फेरे लेते कैसे देखूंगी, जब मैं जानती हूं कि मैं उसी आदमी से प्यार करती हूं?
अनन्या ने डायरी बंद कर दी।
आज की रात।
यानी अभी कुछ घंटे पहले।
जब वह अपनी सहेलियों के साथ कनॉट प्लेस के रेस्टोरेंट में बैठकर हंस रही थी, जब सब उसे “ब्राइड टू बी” कहकर चिढ़ा रहे थे, जब वह मां को वीडियो कॉल करना चाहती थी और मीरा ने फोन नहीं उठाया था, तब उसकी मां और उसका मंगेतर आखिरी रात बिता रहे थे।
होटल की 8वीं मंजिल पर उसका शादी का लाल लहंगा टंगा था। कमरे में फूलों की महक थी। मेकअप आर्टिस्ट सुबह 6 बजे आने वाली थी। फोटोग्राफर 8 बजे। बारात 11:30 बजे निकलनी थी। पंडित जी 1 बजे मंडप में बैठने वाले थे।
500 लोग शादी देखने आए थे।
अनन्या ने गहरी सांस ली। उसकी आंखों में आंसू नहीं थे। शायद दर्द इतना बड़ा था कि आंखों ने काम करना बंद कर दिया था।
वह कार से उतरी, डायरी अपने बैग में रखी और होटल की ओर चली। लॉबी में मोगरे की खुशबू थी। कुछ रिश्तेदार सोफे पर बैठे चाय पी रहे थे। मामा जी किसी से खर्च की बात कर रहे थे। कजिन रील बना रहे थे।
किसी को नहीं पता था कि कल शादी नहीं, अदालत लगने वाली है।
कमरे में पहुंचकर उसने दरवाजा बंद किया। उसकी सबसे करीबी दोस्त नंदिनी बिस्तर पर सो रही थी। मेहंदी का डिजाइन दिखाते-दिखाते वह थक गई थी। अनन्या ने लैपटॉप खोला। उसने डायरी के पन्नों की फोटो ली। होटल रिसेप्शन पर जाकर प्रिंट निकाले। नाइट मैनेजर ने पूछा भी नहीं, बस आधी नींद में कागज निकालता रहा।
फिर उसने एक बड़ा सफेद लिफाफा लिया। उसमें डायरी के कुछ पन्ने रखे। एक कॉपी पंडित जी के लिए। एक कॉपी राघव के माता-पिता के लिए। कुछ पन्ने उसने अपने वरमाला के फूलों के बीच छिपाने का फैसला किया।
सुबह 3:05 पर उसने अपनी मौसी की बेटी काव्या को कॉल किया, जो गुरुग्राम में रहती थी और हमेशा साफ बोलती थी।
—काव्या, क्या तुमने कभी मां और राघव के बीच कुछ अजीब देखा था?
दूसरी तरफ लंबी चुप्पी रही।
—अनु, तू अभी क्यों पूछ रही है?
—जवाब दो।
—संगीत वाली रात राघव aunty को बहुत अजीब नजरों से देख रहा था। मैंने सोचा शायद मेरा वहम है। फिर मैंने उन्हें पीछे वाले कॉरिडोर में साथ देखा था। मीरा मौसी रो रही थीं, राघव उनका हाथ पकड़े खड़ा था।
अनन्या ने आंखें बंद कर लीं।
—कल शादी नहीं होगी।
—तू क्या करने वाली है?
अनन्या ने आईने में खुद को देखा। उसके चेहरे पर मेहंदी, थकान और अपमान एक साथ थे। फिर उसने धीमे से कहा।
—कुछ नहीं छिपाऊंगी। बस सबको सच दिखाऊंगी।
सुबह 5 बजे, सूरज की हल्की रोशनी दिल्ली के आसमान पर फैलने लगी। होटल के कमरे में मीरा ने दरवाजा खटखटाया।
—अनु, उठ गई? आज मेरी बेटी दुल्हन बनेगी।
अनन्या ने दरवाजा खोला। मीरा गुलाबी सिल्क साड़ी में थी, चेहरे पर मां वाली चमक, आंखों में नकली गर्व।
—सोई नहीं क्या? आंखें थोड़ी सूजी लग रही हैं।
—नींद नहीं आई।
—उत्साह में ऐसा होता है।
अनन्या ने उसे देखा। कितनी आसानी से झूठ चेहरे पर सज सकता है।
—मां, तुम खुश हो?
मीरा एक पल को चौंकी, फिर मुस्कुराई।
—बहुत खुश। हर मां अपनी बेटी को दुल्हन देखना चाहती है।
—और अगर दूल्हा मां को भी खुश करता हो?
मीरा के चेहरे का रंग आधा पल के लिए उड़ गया। फिर उसने हंसकर बात बदल दी।
—क्या अजीब बात कर रही है? चल, नहाकर तैयार हो जा।
अनन्या समझ गई। सच को अभी पहचान लिया गया था, पर स्वीकार नहीं किया गया था।
मेकअप आर्टिस्ट आई। नंदिनी उठी और कमरे में खुशी का शोर भर गया। रिश्तेदार आते-जाते रहे। कैमरे क्लिक करते रहे। मीरा ने दुल्हन की चुनरी सिर पर रखी। फोटोग्राफर ने कहा, “मदर-डॉटर मोमेंट।” दोनों मुस्कुराईं।
तस्वीर में एक मां बेटी को आशीर्वाद दे रही थी।
सच में एक बेटी अपनी मां को आखिरी बार मां समझने की कोशिश कर रही थी।
सुबह 10:40 पर राघव का मैसेज आया।
“तुम्हारी मां अभी वेन्यू पर पहुंचीं। कमाल लग रही हैं। आज मेरी जिंदगी की 2 सबसे खूबसूरत औरतें साथ दिखेंगी।”
अनन्या ने मैसेज पढ़कर फोन बंद कर दिया।
नंदिनी ने पूछा।
—राघव ने क्या लिखा?
—बस वही, प्यार।
—तू इतनी शांत क्यों है?
—क्योंकि पहली बार सब साफ दिख रहा है।
बारात पहुंचने से पहले अनन्या ने होटल स्टाफ से कहा कि रिसेप्शन हॉल में लगे बड़े LED स्क्रीन को उसके लैपटॉप से जोड़ने की व्यवस्था कर दें। उसने बहाना बनाया कि शादी की पुरानी तस्वीरों का सरप्राइज वीडियो चलाना है। किसी ने सवाल नहीं किया। बड़े घरों की शादियों में सरप्राइज सामान्य बात होती है।
लेकिन यह सरप्राइज किसी को तालियां बजाने नहीं देगा।
दोपहर 12:55 पर अनन्या मंडप के पीछे बने कमरे में बैठी थी। बाहर ढोल की आवाज आ रही थी। राघव घोड़ी से उतर चुका था। मीरा मेहमानों का स्वागत कर रही थी। राघव की मां शालिनी गर्व से सबको मिठाई खिला रही थीं।
पंडित जी ने बुलावा भेजा।
—दुल्हन को ले आइए।
मीरा अंदर आई। उसने अनन्या की चुनरी ठीक की।
—तू आज बहुत सुंदर लग रही है।
—तुमने सच में सब कुछ दिल से किया, मां?
मीरा की उंगलियां रुक गईं।
—हां, बेटी। सब तेरे लिए।
अनन्या उठी।
—तो चलो। आज सब तुम्हारी मेहनत देखेंगे।
मीरा समझ नहीं पाई।
मंडप की ओर जाते समय अनन्या के हाथ में वरमाला थी। फूलों के बीच मोड़े हुए पन्ने छिपे थे। राघव उसे देख रहा था, आंखों में वह चमक लिए जिसे कभी अनन्या प्यार समझती थी। उसके पास पहुंचते ही उसने फुसफुसाया।
—तुम परी लग रही हो।
अनन्या ने उसकी आंखों में देखा।
—और तुम बहुत बहादुर लग रहे हो।
—मतलब?
—अभी समझ जाओगे।
पंडित जी ने मंत्र शुरू किए। कैमरे चालू थे। मेहमान मुस्कुरा रहे थे। नंदिनी दूर खड़ी बेचैन हो रही थी, क्योंकि उसे अब अनन्या की आंखों में तूफान दिखने लगा था।
जब पंडित जी ने वरमाला से पहले आशीर्वाद की बात कही, अनन्या ने हाथ उठाया।
—पंडित जी, फेरे शुरू होने से पहले मुझे कुछ कहना है।
मंडप में सन्नाटा फैल गया।
राघव ने धीमे से कहा।
—अनन्या, अभी क्या कर रही हो?
—वही जो मुझे कल रात करना चाहिए था।
मीरा के चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।
अनन्या ने वरमाला से पहला कागज निकाला।
—यह शादी तब तक शुरू नहीं होगी, जब तक यहां बैठे हर व्यक्ति को यह पता न चल जाए कि दूल्हा कल रात किसके साथ था।
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भाग 2
मंडप के चारों तरफ बैठे लोग पहले हंसे, जैसे अनन्या ने कोई अजीब मजाक कर दिया हो, लेकिन उसकी आवाज इतनी ठंडी थी कि हंसी तुरंत मर गई। राघव ने उसका हाथ पकड़ना चाहा। —अनन्या, तुम गलत समझ रही हो। उसने हाथ झटक दिया। —गलतफहमी डायरी नहीं लिखती, राघव। मीरा ने आगे बढ़कर कहा। —बेटी, ये बातें घर में होती हैं, सबके सामने नहीं। अनन्या ने पहली कॉपी शालिनी के हाथ में रख दी। —घर में ही तो हुई थीं, आंटी। इसलिए आज घर वाले पहले पढ़ेंगे। शालिनी ने कांपते हाथों से पन्ना खोला। 15 मार्च की लाइन पढ़ते ही उनका चेहरा पत्थर हो गया। राघव के पिता विजय मल्होत्रा उठ खड़े हुए। —ये क्या तमाशा है? अनन्या ने माइक उठाया, जो अभी तक आशीर्वाद की घोषणा के लिए रखा था। —तमाशा तब शुरू हुआ था जब आपके बेटे ने मेरी मां के साथ रिश्ता बनाया। आज सिर्फ पर्दा उठ रहा है। भीड़ में सनसनी फैल गई। किसी ने फोन निकाला, किसी ने मुंह ढक लिया, किसी ने कहा कि कैमरे बंद करो। लेकिन स्क्रीन पर अचानक डायरी के स्कैन खुले। होटल स्टाफ ने वही फाइल चला दी थी, जिसे अनन्या ने सुबह सेव किया था। नीली स्याही में लिखे शब्द पूरे हॉल के सामने चमक रहे थे। मीरा लड़खड़ा गई। —अनु, मैं तेरी मां हूं। अनन्या पहली बार टूटी, लेकिन आवाज नहीं टूटी। —मां वह होती है जो बेटी को आग से निकालती है, उसमें धकेलती नहीं। राघव पसीने से भीग गया। —यह सब मीरा जी ने बढ़ा-चढ़ाकर लिखा है। मैं बस कमजोर पड़ गया था। मीरा ने जैसे बिजली खाकर उसकी तरफ देखा। —कमजोर? तुम कहते थे अनन्या तुम्हारे लिए सिर्फ सुरक्षित विकल्प है। तुम कहते थे शादी के बाद भी मुझे नहीं छोड़ोगे। राघव चीखा। —चुप रहो! विजय ने बेटे को थप्पड़ मार दिया। उसी पल LED स्क्रीन पर आखिरी पन्ना खुला—18 मई। “आज हमारी आखिरी रात होगी।” मेहमानों के बीच से नंदिनी आगे आई और अनन्या के पास खड़ी हो गई। —अब कोई इसे छुएगा नहीं। पर असली झटका तब लगा, जब काव्या दौड़ती हुई अंदर आई। उसके हाथ में होटल की CCTV फुटेज की पेन ड्राइव थी। —अनु, मैंने सुरक्षा वाले से फुटेज ले ली। कल रात 10:46 पर राघव और मीरा मौसी एक ही कमरे में गए थे। मीरा ने चीखकर कहा। —नहीं! स्क्रीन काली हुई, फिर फुटेज चल गई। राघव और मीरा होटल के कॉरिडोर में साथ दिखाई दिए। पूरा मंडप फट पड़ा। अनन्या ने वरमाला जमीन पर रख दी। —अब यह शादी नहीं, फैसला है। और फैसला मैं सुनाऊंगी।
भाग 3
राघव स्क्रीन बंद करवाने के लिए स्टेज की ओर भागा, लेकिन विजय मल्होत्रा ने उसका रास्ता रोक लिया। जिस पिता ने कुछ देर पहले दूल्हे की शान में छाती चौड़ी कर रखी थी, वही अब बेटे को ऐसे देख रहा था जैसे उसे पहली बार पहचान रहा हो।
—तूने सिर्फ एक लड़की को धोखा नहीं दिया, तूने 2 परिवारों का मुंह काला किया है।
राघव ने गुस्से में कहा।
—पापा, प्लीज! ये पब्लिक ड्रामा बंद करवाइए। बात संभल सकती है।
अनन्या ने माइक फिर उठाया।
—बात संभल सकती थी जब तुम सच बोलते। बात संभल सकती थी जब मेरी मां मुझे रोकती। बात संभल सकती थी जब तुम दोनों में से किसी एक को शर्म आ जाती। अब बात नहीं संभलेगी, बस सच पूरा होगा।
मीरा रोते हुए मंडप के नीचे बैठ गई। उसके बालों का जूड़ा ढीला हो चुका था, माथे की बिंदी तिरछी हो गई थी। कुछ मिनट पहले वह दुल्हन की मां थी, अब हर नजर में दोषी थी।
—अनु, मुझे माफ कर दे। मैं अकेली थी। तेरे पापा के जाने के बाद मैं भीतर से खाली हो गई थी। राघव ने मुझे समझा, मुझे महसूस कराया कि मैं अभी भी खूबसूरत हूं।
अनन्या के चेहरे पर दर्द चमका।
—तुम अकेली थीं, मां? तो क्या मैं तुम्हारी दुश्मन थी? मैं 14 साल की उम्र से तुम्हारे साथ रही। पापा की मौत के बाद मैंने पढ़ाई के साथ ट्यूशन पढ़ाए ताकि घर चल सके। तुम्हारे डॉक्टर अपॉइंटमेंट्स मैं लेकर गई। तुम्हारे जन्मदिन पर राघव को मैं ही बुलाती थी ताकि तुम अकेली महसूस न करो। और बदले में तुमने क्या चुना? वही आदमी जो मेरी जिंदगी बनने वाला था।
मीरा ने सिर झुका लिया।
राघव ने तुरंत मौका पकड़ा।
—देखो, गलती मेरी थी। मैं मानता हूं। लेकिन अनन्या, हम 3 साल से साथ हैं। क्या 1 गलती सब मिटा देगी?
नंदिनी ने गुस्से से कहा।
—1 गलती? 8 महीने की डायरी को 1 गलती बोल रहा है?
राघव ने उसे घूरा।
—तुम बीच में मत बोलो।
अनन्या ने उसकी ओर देखा।
—उससे ऐसे बात करने की हिम्मत मत करना। आज पहली बार मेरे आसपास सच बोलने वाले लोग खड़े हैं।
तभी शालिनी आगे आईं। उनके हाथ में वह पन्ना था, जिसमें राघव ने अनन्या को “सिर्फ सुरक्षित विकल्प” कहा था। उनकी आंखों में आंसू थे, लेकिन आवाज में लोहे की धार थी।
—अनन्या, मुझे शर्म है कि मैंने तुझे अपनी बहू मानकर घर बुलाया। शर्म इसलिए नहीं कि तू हमारी बहू नहीं बनेगी, शर्म इसलिए कि मेरा बेटा तेरा योग्य कभी था ही नहीं।
राघव चौंक गया।
—मां!
—मां मत बोल। आज तूने मुझे भी उस औरत के सामने खड़ा कर दिया, जिसकी बेटी को तू मंडप तक धोखा देकर लाया।
मीरा ने सिर उठाया। शालिनी की नजरें उससे मिलीं। उनमें घृणा से ज्यादा टूटन थी।
—मीरा जी, आप मेरी उम्र की हैं। आप जानती हैं बेटी की शादी में मां का दिल कैसा होता है। फिर भी आपने अपनी बेटी के हाथों की मेहंदी में अपने पाप की आग भर दी।
मीरा ने जवाब नहीं दिया।
हॉल में कुछ मेहमान अब खुलेआम वीडियो बना रहे थे। कुछ बुजुर्ग बड़बड़ा रहे थे कि यह सब परिवार के भीतर रहना चाहिए था। अनन्या ने उनकी आवाज सुन ली।
—जो लोग कह रहे हैं कि यह बात घर के भीतर रहनी चाहिए थी, उनसे मैं सिर्फ 1 सवाल पूछूंगी। जब धोखा खुले मंडप में शादी बनकर खड़ा हो, तो सच चुप क्यों बैठे?
पूरा हॉल फिर शांत हो गया।
अनन्या ने पंडित जी की ओर मुड़कर हाथ जोड़ दिए।
—मुझे माफ कीजिए। आपके मंत्र पवित्र हैं। लेकिन इस रिश्ते में पवित्रता नहीं बची।
पंडित जी, जो अब तक सदमे में थे, धीरे से बोले।
—बेटी, पवित्र अग्नि झूठ को स्वीकार नहीं करती। तूने देर से सही, पर अग्नि से पहले सच बोल दिया।
ये शब्द सुनकर अनन्या पहली बार कांपी। शायद इसलिए कि किसी ने उसे दोषी नहीं माना।
राघव आखिरी कोशिश में उसके पास आया।
—मैं तुम्हारे पैरों पड़ता हूं। शादी कर लो। बाद में हम थेरेपी लेंगे, शहर बदल देंगे, सब ठीक कर देंगे। अगर आज शादी रुक गई तो मेरा करियर खत्म हो जाएगा। क्लाइंट्स, मीडिया, सब…
अनन्या ने कटु मुस्कान के साथ कहा।
—तो तुम्हें मेरा दर्द नहीं, अपना करियर बचाना है।
—ऐसा नहीं है।
—ऐसा ही है। तुमने कभी मुझे प्यार नहीं किया। तुमने मुझे चुना क्योंकि मैं स्थिर थी, पढ़ी-लिखी थी, तुम्हारे परिवार को पसंद थी। और मेरी मां को चुना क्योंकि वह तुम्हारे अहंकार को पूजा की थाली में रखकर खिलाती थी।
राघव चुप हो गया।
अनन्या ने अपने हाथों से कलीरे उतारे। फिर गले से भारी फूलों की माला निकाली और मंडप के पास रख दी।
—यह शादी यहीं खत्म होती है।
मीरा घबराकर खड़ी हुई।
—नहीं, बेटी। मत जा। मैं सच में मर जाऊंगी।
अनन्या ने उसकी ओर देखा। उसमें गुस्सा था, दुख था, पर वह पुरानी बच्ची नहीं थी जो मां की एक आह पर टूट जाती थी।
—मत कहो ऐसा। तुमने मुझे भावनाओं से बांधकर बहुत साल जिया। अब मैं तुम्हारी गलती की सजा नहीं बनूंगी।
मीरा रोती रही।
—मुझे एक मौका दे दे।
—मां होने का मौका तुम्हें जन्म के दिन मिला था। उसे तुमने कल रात खो दिया।
ये सुनकर मीरा जैसे भीतर से खाली हो गई।
अनन्या ने होटल मैनेजर को बुलाया।
—रिसेप्शन की सारी बुकिंग कैंसल नहीं होगी। खाना तैयार है?
—जी मैम, लगभग सब तैयार है।
—उसे नजदीकी गुरुद्वारे, महिला आश्रय गृह और सरकारी अस्पताल के बाहर मरीजों के परिवारों में भिजवा दीजिए। बिल मेरे नाम से रहेगा। यह शादी मेरे काम नहीं आई, कम से कम किसी भूखे के काम आ जाए।
यह सुनकर कई लोग सचमुच रो पड़े। नंदिनी ने उसका हाथ पकड़ लिया।
—तू अकेली नहीं है।
—आज से नहीं।
वह मंडप से नीचे उतरी। उसका भारी लहंगा जमीन पर घिसट रहा था, लेकिन उसकी चाल सीधी थी। कैमरे अब भी चमक रहे थे। रिश्तेदार रास्ता छोड़ते गए।
बाहर दिल्ली की दोपहर तेज थी। फूलों से सजी कार सामने खड़ी थी, जिस पर लिखा था “राघव वेड्स अनन्या।” अनन्या ने ड्राइवर से कहा।
—ये फूल हटवा दीजिए। इस कार में कोई दुल्हन विदा नहीं होगी।
नंदिनी उसके साथ बैठ गई।
तभी राघव बाहर भागता हुआ आया।
—अनन्या! सुनो! मैं तुमसे प्यार करता हूं!
अनन्या ने कार की खिड़की नीचे की।
—नहीं, राघव। तुम सिर्फ उस जिंदगी से प्यार करते थे जिसमें मैं चुप रहती।
—मैं बदल जाऊंगा।
—जो आदमी मंडप में भी अपने बचाव की भाषा बोलता है, वह कभी प्रेम की भाषा नहीं सीखता।
मीरा भी बाहर आई, लेकिन अनन्या ने उसे देखने से पहले ही खिड़की ऊपर कर दी। कार चल पड़ी। पीछे होटल, मंडप, मेहमान, राघव और मीरा सब छोटे होते गए।
उस दिन रात को देश भर में वह वीडियो फैल गया। “दुल्हन ने मंडप में मां और दूल्हे का सच खोला” शीर्षक से हजारों पोस्ट बन गए। कुछ लोगों ने अनन्या को बहादुर कहा, कुछ ने घर की इज्जत उछालने वाली। पर अनन्या ने एक भी कमेंट नहीं पढ़ा। वह नंदिनी के घर के कमरे में बैठी रही, हाथों की मेहंदी धीरे-धीरे सूखती रही और राघव का नाम उसमें से काला होकर झड़ता रहा।
अगले 3 हफ्ते नर्क जैसे थे। राघव ने कॉल किए, मैसेज भेजे, फूल भेजे, फिर धमकी दी कि वह मानहानि का केस करेगा। अनन्या ने चुपचाप वकील से बात की और उसके खिलाफ धोखाधड़ी, भावनात्मक उत्पीड़न और शादी के खर्च में झूठे आश्वासन पर कानूनी नोटिस भेज दिया। मीरा ने रिश्तेदारों के जरिए संदेश भेजे कि वह बीमार है। अनन्या ने जवाब नहीं दिया।
लेकिन एक रात काव्या ने उसे फोन किया।
—अनु, मीरा मौसी अस्पताल में हैं।
अनन्या का दिल धड़क उठा, लेकिन उसने खुद को संभाला।
—क्या हुआ?
—पैनिक अटैक। डॉक्टर कह रहे हैं खतरा नहीं है।
अनन्या ने लंबी सांस ली।
—ठीक है। दवाइयों का खर्च मैं भेज दूंगी। लेकिन मैं मिलने नहीं आऊंगी।
—लोग कहेंगे बेटी पत्थर है।
—लोगों ने यह भी कहा कि मुझे सच छिपाना चाहिए था। अब लोग मेरी जिंदगी नहीं चलाएंगे।
6 महीने बाद अनन्या ने दिल्ली छोड़ दी। उसे पुणे की एक डिजाइन कंपनी में क्रिएटिव डायरेक्टर की नौकरी मिली। उसने 1 छोटा फ्लैट किराए पर लिया, खिड़की पर तुलसी रखी, रविवार को खुद के लिए पोहा बनाना शुरू किया, और पहली बार बिना किसी को समझाए जीना सीखा।
शुरुआत में रातें कठिन थीं। कभी-कभी उसे मीरा की आवाज याद आती। कभी राघव का हंसता चेहरा। कभी वह खुद से पूछती कि क्या उसने बहुत कठोर फैसला लिया। फिर उसे डायरी की नीली स्याही याद आती और मन साफ हो जाता।
पुणे में उसकी मुलाकात आरव से हुई। आरव उसी ऑफिस में लीगल कंसल्टेंट था। वह ज्यादा बोलता नहीं था। उसने अनन्या से कभी यह नहीं पूछा कि उसकी शादी क्यों टूटी। बस एक दिन लंच ब्रेक में उसने कहा।
—अगर कभी किसी डॉक्यूमेंट को पढ़वाना हो, बता देना। मैं जल्दी पढ़ लेता हूं।
अनन्या ने पहली बार हल्की हंसी हंसी।
—मुझे अब डायरी पढ़ने से डर लगता है।
आरव ने उसकी आंखों में देखा, लेकिन दया नहीं दिखाई।
—तो डायरी मत पढ़ो। नए पन्ने लिखो।
यह बात साधारण थी, पर अनन्या के भीतर कहीं बैठ गई।
धीरे-धीरे वे दोस्त बने। आरव उसे कैफे नहीं घसीटता था, महंगे फूल नहीं भेजता था, बड़े-बड़े वादे नहीं करता था। वह बस समय पर आता था, साफ बोलता था, और जब अनन्या चुप रहना चाहती, तो चुप्पी को भी सम्मान देता था।
1 साल बाद, एक दिन मीरा का कॉल आया। अनन्या ने नंबर देखा। बहुत देर तक फोन बजता रहा। फिर उसने उठाया।
दूसरी तरफ वही आवाज थी, लेकिन बहुत बूढ़ी लग रही थी।
—अनु, मैं माफी मांगने के लिए नहीं फोन कर रही। मुझे पता है माफी का अधिकार मैंने खो दिया है।
अनन्या चुप रही।
—मैं थेरेपी ले रही हूं। राघव ने मुझे 2 महीने बाद छोड़ दिया। उसने कहा सब मेरी वजह से बिगड़ा। तब समझ आया कि जिसे मैं प्यार समझ रही थी, वह सिर्फ मेरी कमजोरी का इस्तेमाल था।
अनन्या की आंखें नम हुईं, पर आवाज स्थिर रही।
—यह सुनकर मुझे खुशी नहीं हुई, मां।
—तू मुझे मां कह रही है?
अनन्या ने लंबी चुप्पी के बाद कहा।
—शब्द लौटने में समय लेते हैं। भरोसा शायद कभी न लौटे।
मीरा रो पड़ी।
—मैंने तुझे खो दिया।
—नहीं। तुमने मुझे धक्का दिया। मैं गिरकर उठ गई। अब मैं वहीं वापस नहीं जाऊंगी जहां मुझे गिराया गया था।
मीरा ने धीरे से पूछा।
—क्या तू खुश है?
अनन्या ने खिड़की से बाहर देखा। नीचे आरव स्कूटर के पास हेलमेट पकड़े खड़ा था। बारिश के बाद सड़क चमक रही थी। रसोई में अदरक वाली चाय की खुशबू थी। कमरे में शांति थी, जो कभी उसे डराती थी, अब घर लगती थी।
—मैं ठीक हूं। और अभी मेरे लिए यही बहुत है।
उसने फोन रख दिया। इस बार वह नहीं टूटी।
2 साल बाद अनन्या ने फिर शादी की। यह कोई 500 मेहमानों वाली शाही शादी नहीं थी। पुणे के पास एक छोटे से फार्महाउस में 42 लोग थे। न भारी LED स्क्रीन, न दिखावे की बारात, न रिश्तेदारों की राजनीति। सिर्फ वे लोग थे जिन्होंने उसे उसके टूटे दिनों में पकड़ा था।
नंदिनी ने उसकी चुनरी ठीक की। काव्या ने हंसते हुए कहा।
—इस बार वरमाला में पन्ने तो नहीं छिपाए?
अनन्या मुस्कुरा दी।
—नहीं। इस बार कुछ छिपाना नहीं है।
आरव मंडप में खड़ा था। उसने अनन्या को देखते ही आंखें नहीं भरीं, न कोई फिल्मी संवाद बोला। उसने बस हाथ आगे किया। वह हाथ स्थिर था, ईमानदार था, बिना डर के खुला था।
फेरे शुरू हुए। पंडित जी ने जब विश्वास और सत्य की बात की, अनन्या के भीतर कोई पुराना घाव हल्का सा हिला, फिर शांत हो गया। उसने आरव का हाथ पकड़ा और महसूस किया कि प्रेम आग नहीं होता जो सब जला दे। प्रेम वह दीपक भी हो सकता है जो अंधेरे कमरे में धीरे से रखा जाए और कहे—अब देखो, तुम सुरक्षित हो।
शादी के बाद जब सब लोग खाना खा रहे थे, अनन्या अकेली थोड़ी देर बगीचे में चली गई। उसने आसमान की तरफ देखा। उसे अपने पिता याद आए। वह सोचने लगी कि अगर वे होते तो क्या कहते। शायद यही कहते कि बेटी, तूने खुद को बचा लिया।
आरव पीछे आया।
—सब ठीक?
—हां। बस सोच रही हूं, अगर उस रात वह डायरी नहीं मिलती तो?
आरव ने धीरे से कहा।
—तो शायद सच देर से मिलता। लेकिन मुझे लगता है, तू फिर भी खुद को खोज लेती।
अनन्या ने सिर झुका कर मुस्कुराया।
उस रात कोई स्कैंडल नहीं हुआ। कोई डायरी नहीं खुली। कोई मां रोती हुई मंडप में नहीं गिरी। कोई दूल्हा बचाव में झूठ नहीं बोल रहा था। बस एक औरत थी, जिसने अपनी ही शादी के दिन अपमान को तमाशा नहीं, न्याय बना दिया था।
मीरा उस शादी में नहीं थी। अनन्या ने उसे निमंत्रण नहीं भेजा था। लेकिन शादी के अगले दिन उसने एक छोटा संदेश भेजा।
“मैं खुश हूं। अपना इलाज जारी रखना।”
मीरा ने जवाब दिया।
“भगवान तुझे हमेशा सच्चा प्रेम दे।”
अनन्या ने फोन बंद कर दिया। यह माफी नहीं थी। यह रिश्ता भी पहले जैसा नहीं था। लेकिन यह जहर से बाहर निकलने की शुरुआत थी।
कुछ धोखे घर तोड़ देते हैं। कुछ धोखे इंसान को उस घर से निकाल देते हैं जहां वह रोज थोड़ा-थोड़ा मर रहा होता है। अनन्या के साथ दोनों हुआ। उसने मां खोई, दूल्हा खोया, पुराना विश्वास खोया। लेकिन उसी राख में उसे अपनी आवाज मिली।
और जब उसने नई सुबह में आरव के साथ चाय पी, तो उसकी मेहंदी में किसी का छिपा नाम नहीं था। उसकी हथेली खाली थी, खुली थी, अपनी थी।
कभी-कभी जिंदगी हमें मंडप तक इसलिए ले जाती है कि हम फेरे न लें, बल्कि आग के सामने खड़े होकर खुद से कह सकें—अब से मैं झूठ के साथ नहीं जिऊंगी।
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