भाग 2….
उस रात, बोस्टन में एक तूफ़ान आ गया।
गरज ने कमरा 412 की मोटी काँच की खिड़कियों को हिला दिया, और बारिश चाँदी की चादरों की तरह शीशों पर बहने लगी।
एडमिरल पूरी तरह थक चुके थे।
जब से मैंने रात की ड्यूटी संभाली थी, पहली बार शोक ने उन्हें गहरी नींद में धकेल दिया था। वे कोने की कुर्सी पर बैठे थे, सिर झुका हुआ, एक हाथ अब भी आर्मरेस्ट को ऐसे पकड़े हुए जैसे बेहोशी में भी अपने बेटे की रक्षा कर रहे हों।
मैं लियो के बिस्तर के पास खड़ी थी।
मेरा चार्ट पूरा हो चुका था।
मेरी शिफ्ट शांत थी।
मेरे आदेश बिल्कुल स्पष्ट थे।
स्वीकृत देखभाल से आगे कुछ नहीं करना।
मैंने लियो के चेहरे की ओर देखा और उन सभी मरीजों के बारे में सोचा जिन्हें लोग लगभग छोड़ चुके थे, सिर्फ इसलिए क्योंकि उनके शरीर को मदद के लिए चिल्लाना नहीं आता था।
अगर मैं गलत होती, तो मेरा करियर खत्म हो जाता।
सिर्फ खत्म नहीं।
मुझे बिना अनुमति एक असहाय मरीज को छूने के आरोप में मुक़दमे का सामना भी करना पड़ सकता था।
अगर मैं सही थी…
तो अब भी एक युवा आदमी अपनी ही ख़ामोशी के पीछे कैद था।
मैं उससे मुँह नहीं मोड़ सकती थी।
अब दोबारा नहीं।
मैंने गलियारे की ओर देखा।
खाली।
मैंने दरवाज़ा बंद किया।
फिर उसे लॉक कर दिया।
नियमों का गंभीर उल्लंघन।
फिर भी मेरी नब्ज़ स्थिर रही।
मैंने मॉनिटर की सुनाई देने वाली चेतावनियाँ बंद कर दीं, लेकिन दृश्य संकेत चालू रहने दिए। मुझे हर बदलाव देखना था, बिना एडमिरल को जगाए, जब तक मेरे पास सबूत न हो।
मैंने अपनी जेब से स्टील का ट्यूनिंग फ़ोर्क निकाला, जिसे मैं तैनाती के दिनों से अपने साथ रखे हुए थी।
यह अस्पताल का मानक उपकरण नहीं था।
और न ही ऐसी चीज़ जिसे डॉ. केलर कभी मंज़ूरी देते।
युद्धक्षेत्र की चिकित्सा में कठिन फैसलों के लिए कठोर नाम होते हैं, और जो तकनीक मैं इस्तेमाल करने वाली थी, उसने उन लोगों की जान बचाई थी जिनके वापस आने की किसी को उम्मीद नहीं थी।
यह कोमल नहीं थी।
यह सुंदर नहीं थी।
इसे बिल्कुल सही समय पर करना ज़रूरी था।
मैं लियो के ऊपर झुकी।
एक हाथ से उसकी खोपड़ी के आधार को स्थिर किया।
दूसरे हाथ से उसका निष्क्रिय हाथ थामा, जो अब बहुत नाज़ुक हो चुका था, उस नाविक जैसा बिल्कुल नहीं जो कभी था।
“लियो,” मैंने फुसफुसाया, और मेरी आवाज़ उसी आदेशात्मक स्वर में बदल गई जिसका इस्तेमाल मैंने युद्धक्षेत्र में किया था।
“मुझे पता है तुम अंदर हो।”
बिजली चमकी।
मॉनिटर की नीली रोशनी उसके चेहरे पर फैल गई।
“मुझे पता है वहाँ अँधेरा है,” मैंने कहा।
“लेकिन अब तुम्हें वापस आना होगा।”
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“जागो।”
उसने ट्यूनिंग फ़ोर्क को ज़ोर से धातु की बेडरेल पर मारा।
वह गहरी, तीव्र गूँज के साथ कंपन करने लगा।
उसी क्षण उसने फ़ोर्क का आधार सीधे लियो की उरोस्थि पर दबा दिया, ताकि कंपन सीधे उसके सीने के भीतर पहुँचे, और साथ ही अपने अंगूठे को उसके नसों के समूह पर पूरी ताक़त से दबाया तथा उसकी सर्वाइकल स्पाइन पर ऊपर की ओर दबाव डाला।
दस सेकंड तक कुछ नहीं हुआ।
मॉनिटर बिना आवाज़ के चमकते रहे।
“चलो…” जो ने मन ही मन प्रार्थना की। उसके माथे पर पसीने की बूँदें उभर आईं।
उसने दबाव और बढ़ा दिया।
उसका अंगूठा लियो के हाथ की मांसपेशी में गहराई तक धँस गया।
इतना दबाव कि एक स्वस्थ आदमी भी चीख उठे।
“लड़ो, लियो।
इस चक्र को तोड़ो,” उसने दाँत भींचकर कहा।
अचानक मॉनिटर पर हृदयगति तेज़ी से उछल गई।
80।
110।
145।
लियो का सीना झटका खाकर उठा।
उसके गले से एक खुरदुरी, टूटी हुई साँस निकली।
उसका पूरा शरीर तन गया और अपनी मुड़ी हुई अवस्था से झटके से बाहर आ गया।
उसकी बाँहों की मांसपेशियाँ उभर आईं।
जो ने दर्दनाक दबाव बनाए रखा।
उसने हाथ नहीं छोड़ा।
“यही है।
मेरे साथ बने रहो।”
बिना किसी चेतावनी के लियो का बायाँ हाथ—वही हाथ जो आठ महीनों से नहीं हिला था, वही हाथ जिसे न्यूरोलॉजिस्ट ने हमेशा के लिए लकवाग्रस्त घोषित कर दिया था—अचानक पूरी ताक़त से जो की कलाई पर कस गया।
डूबते हुए आदमी जैसी ताक़त।
जो दर्द से हाँफ उठी।
दर्द उसकी बाँह में दौड़ गया।
लेकिन उसके चेहरे पर एक प्रचंड मुस्कान फैल गई।
धड़ाम!
अस्पताल के कमरे का दरवाज़ा सिर्फ़ खुला नहीं।
उसे लात मारकर तोड़ दिया गया।
लॉकिंग मैकेनिज़्म टूट गया।
जो ने तुरंत सिर घुमाया।
गलियारे की रोशनी से घिरे दरवाज़े पर एडमिरल ओवेन पेंडलटन खड़े थे।
वे लियो की टूटी हुई साँस की आवाज़ सुनकर जाग गए थे।
उनकी नज़र एक पल में पूरे दृश्य पर घूम गई।
बंद दरवाज़ा।
मौन किए गए मॉनिटर।
अजनबी नर्स।
जो उनके बेटे को बिस्तर पर दबाए हुए थी और बाहर से देखने पर ऐसा लग रहा था जैसे उसे भयानक पीड़ा दे रही हो।
“मेरे बेटे से अपने हाथ हटाओ!”
एडमिरल गरजे।
उनकी आवाज़ से मानो कमरे की दीवारें काँप उठीं।
वे तीन लंबे डगों में पूरे कमरे को पार कर गए।
उन्होंने किसी नर्स को इलाज करते नहीं देखा।
उन्होंने एक हमलावर देखा…
जो एक असहाय मरीज पर हमला कर रहा था।
उनके बड़े, कठोर हाथ जोसेफ़ीन के कंधों पर जकड़ गए।
लोहे की पकड़ की तरह।
उन्होंने उसे ज़बरदस्ती पीछे खींच लिया।
लियो पर उसकी पकड़ टूट गई।
जो ज़ोर से फ़र्श पर गिरी।
उसका कंधा मेडिकल ट्रॉली के धातु वाले हिस्से से टकराया।
ट्रे खड़खड़ा उठीं।
स्टरलाइज़्ड दस्तानों का एक डिब्बा फ़र्श पर बिखर गया।
“सिक्योरिटी!”
ओवेन गरजे।
उनकी आवाज़ शांत गलियारे में गूँज उठी।
वे अपने बेटे और जो के बीच ढाल बनकर खड़े हो गए।
“एक इंच भी मत हिलना, पागल औरत!
तुम मेरे बेटे के साथ क्या कर रही थीं?”
जो दर्द की परवाह किए बिना घुटनों के बल उठ बैठी।
उसकी बाँह अब भी दुख रही थी जहाँ लियो ने पकड़ लिया था।
कंधा भी धड़क रहा था।
लेकिन वह डरी नहीं।
उसने स्थिर और अत्यावश्यक इशारे से बिस्तर की ओर उँगली उठाई।
“उन्हें देखिए, एडमिरल।”
उसने आदेश दिया।
उसकी आवाज़ युद्धक्षेत्र में काम करने वाली कॉम्बैट मेडिक जैसी निर्विवाद अधिकारपूर्ण थी।
“मुझे मत देखिए।
अपने बेटे को देखिए।”
ओवेन का सीना अब भी उसकी ओर था।
मुट्ठियाँ भींची हुई थीं।
लेकिन उन्होंने धीरे-धीरे सिर घुमाया।
और वहीं जम गए।
लियो अब उस निष्क्रिय, ढीले पड़े, स्थायी वनस्पतिक अवस्था वाले मरीज जैसा नहीं था।
उसका सिर छत की ओर मुड़ा हुआ था।
जबड़ा भींचा हुआ।
गर्दन की मांसपेशियाँ तन चुकी थीं।
उसका सीना तेज़ी से उठ-गिर रहा था।
गहरी, खुरदुरी साँसें…
जैसे सूखे पत्ते डामर पर घिसट रहे हों।
लेकिन जिसने एडमिरल का दिल रोक दिया…
वह उसकी आँखें थीं।
वे खुली हुई थीं।
फैली हुई।
डरी हुई।
और पूरे कमरे में बेचैनी से घूम रही थीं, अचानक लौटे प्रकाश और आकारों को समझने की कोशिश करती हुई।
लेकिन वे किसी चीज़ का पीछा कर रही थीं।
वे आठ महीनों से देखी जा रही खाली काँच जैसी आँखें नहीं थीं।
वे जीवित थीं।
“लियो…”
ओवेन की साँस रुक गई।
उनके शरीर से सारा गुस्सा उसी पल उतर गया।
वे बिस्तर के पास घुटनों के बल गिर पड़े।
उनके हाथ बेटे के ऊपर मंडरा रहे थे।
उसे छूने से भी डर रहे थे, कहीं यह चमत्कार टूट न जाए।
“लियो… क्या तुम मुझे सुन सकते हो?”
लियो का सिर अपने पिता की आवाज़ की दिशा में झटके से मुड़ा।
हरकत असंतुलित थी।
लेकिन पूरी तरह जानबूझकर की गई थी।
उसने बोलने की कोशिश की।
लेकिन लगभग एक साल से इस्तेमाल न होने के कारण उसके स्वर-तंतु सिर्फ़ खुरदुरी, क्लिक जैसी आवाज़ निकाल पाए।
उसका बायाँ हाथ…
वही हाथ जिसने अभी-अभी जो की कलाई लगभग कुचल दी थी…
चादर पर बुरी तरह फड़क उठा।
गलियारे में तेज़ कदमों की आवाज़ गूँजी।
दो सुरक्षा कर्मी कमरे में घुस आए।
उनकी टॉर्च की रोशनी पूरे अव्यवस्थित दृश्य पर घूमने लगी।
उनके पीछे सफ़ेद कोट पहनते हुए ऑन-कॉल चीफ़ डॉ. हैरिसन केलर थे।
“भगवान के नाम पर यहाँ क्या हो रहा है?”
केलर गरजे।
नींद से जागे होने और अचानक हुए क्रोध से उनका चेहरा लाल था।
उन्होंने बिखरा सामान देखा।
फ़र्श पर बैठी जो को देखा।
और बिस्तर के पास घुटनों के बल बैठे एडमिरल को देखा।
“नर्स मिलर, मैंने तुम्हें साफ़ चेतावनी दी थी…”
“क्रैश कार्ट मँगाइए,” जो ने बीच में कहा और फ़र्श से उठ खड़ी हुई।
उसने अपना स्क्रब टॉप ठीक किया।
उसका व्यवहार पूरी तरह पेशेवर था।
उसने सुरक्षा कर्मियों की ओर देखा तक नहीं।
“उन्हें तीव्र सिम्पैथेटिक नर्वस सिस्टम डिस्चार्ज हो रहा है।
हृदयगति 145 है और बढ़ रही है।
उन्हें एड्रेनालिन के उछाल को नियंत्रित करने के लिए कम मात्रा का बीटा ब्लॉकर चाहिए, नहीं तो उन्हें द्वितीयक कार्डियक अरेस्ट हो जाएगा।”
केलर उसे पार करते हुए सीधे मॉनिटर तक पहुँचे।
दृश्य चेतावनियाँ चमकीले लाल रंग में चमक रही थीं।
गंभीर टैकीकार्डिया और उच्च रक्तचाप का संकेत देती हुईं।
फिर उन्होंने बिस्तर की ओर देखा।
लियो सीधे उनकी ओर देख रहा था।
केलर सचमुच पीछे हट गए।
लड़खड़ा गए।
उनके चेहरे का सारा रंग उड़ गया।
“असंभव…
कॉर्टिकल ऊतक नेक्रोटिक था।
स्कैन…
स्कैन में सूजन और हाइपोपरफ़्यूज़न था…”
“डॉ. केलर,” जो ने ठंडे स्वर में कहा और टेलीमेट्री बोर्ड पर जाकर सुनाई देने वाली चेतावनियाँ फिर से चालू कर दीं।
“नेक्रोसिस नहीं।
वह डूबने के आघात से उत्पन्न मनोवैज्ञानिक शॉक लूप में फँसा हुआ था।
मैंने डीप काइनेटिक और सेंसरी ओवरराइड प्रोटोकॉल लागू किया।
उससे यह चक्र टूट गया।”
“तुमने मरीज पर हमला किया!”
केलर चीखे।
डर के साथ उनका अहंकार लौट आया।
उन्होंने काँपती उँगली से जो की ओर इशारा किया।
“तुमने एक नागरिक पर बिना अनुमति की बर्बर सैन्य यातना तकनीक इस्तेमाल की!
उसका हाथ देखो!”
ओवेन ने नीचे देखा।
जहाँ जो का अंगूठा मीडियन नर्व पर दबा था, वहाँ लियो की बाईं हथेली पर गहरे नीले निशान उभरने लगे थे।
“गार्ड्स!
इसे पकड़ लो!”
केलर ने आदेश दिया।
उनकी आवाज़ में घबराहट बढ़ रही थी।
“पुलिस बुलाओ!
मैं इसे गंभीर हमले के आरोप में गिरफ़्तार करवाना चाहता हूँ!
इसने अस्पताल को ख़तरे में डाल दिया है और गंभीर मरीज को आघात पहुँचाया है।”
एक सुरक्षा कर्मी आगे बढ़ा।
उसने जो की बाँह पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया।
जो ने कोई विरोध नहीं किया।
वह बिल्कुल स्थिर खड़ी रही।
उसकी आँखें सिर्फ़ लियो पर टिकी थीं।
उसने अपना काम कर दिया था।
बाकी परिणाम उसके लिए महत्वहीन थे।
“रुक जाओ।”
कमरे में एक धीमी लेकिन बेहद ख़तरनाक आवाज़ गूँजी।
गार्ड तुरंत रुक गया।
ओवेन धीरे-धीरे खड़े हुए।
अब वे शोक में डूबे पिता नहीं दिख रहे थे।
वे वही आदमी थे जिसने फ़ारस की खाड़ी में कैरियर स्ट्राइक ग्रुप्स की कमान संभाली थी।
वे मुड़े और केलर की ओर बढ़े।
उनकी उपस्थिति ने छोटे, बिखरे हुए कमरे पर पूरी तरह अधिकार जमा लिया।
“एडमिरल… कृपया…”
केलर हकलाए।
उन्होंने शांत करने के लिए दोनों हाथ उठा दिए।
“इस बाग़ी नर्स ने वेलिंगटन मेमोरियल के हर नैतिक मानदंड का उल्लंघन किया है।
इसने आपके बेटे को शारीरिक नुकसान पहुँचाया है।
हम इसे पूरी क़ानूनी सज़ा दिलाएँगे।”
“मेरे बेटे ने अभी मेरी ओर देखा।”
ओवेन ने बीच में ही कहा।
उनकी आवाज़ इतनी धीमी हो गई कि और भी भयावह लगने लगी।
“आठ महीने तक तुमने मुझे बताया कि वह सिर्फ़ एक खाली खोल है।
तुमने मुझे अंतिम संस्कार की तैयारी करने को कहा।
आज रात…
उसने मेरी आवाज़ सुनी।
उसने मेरी ओर देखा।”
ओवेन एक कदम और आगे बढ़े।
केलर दरवाज़े की चौखट तक पीछे हटने पर मजबूर हो गए।
“तुम पुलिस को फ़ोन नहीं करोगे,” ओवेन ने आदेश दिया।
“तुम HR को फ़ोन नहीं करोगे।
तुम मेरे बेटे की तत्काल हृदय संबंधी ज़रूरतों का इलाज ठीक उसी तरह करोगे जैसा इस नर्स ने निर्देश दिया है।
और जब सुबह होगी, डॉ. केलर…
तब तुम्हारी और मेरी चिकित्सा सिद्धांतों पर बहुत लंबी बातचीत होगी।”
ओवेन फिर जो की ओर मुड़े।
उन्होंने उसकी कलाई पर बने उन निशानों को देखा जहाँ उनके बेटे ने उसे पकड़ा था।
फिर उसकी आँखों में देखा।
“नर्स मिलर,” उन्होंने औपचारिक स्वर में कहा।
“क्या आपको चोट लगी है?”
“नहीं, सर,” जो ने सीधी मुद्रा में उत्तर दिया।
“अच्छा।”
ओवेन ने सिर हिलाया।
वे वापस बेटे के पास गए और धीरे से उसका दायाँ, बिना चोट वाला हाथ थाम लिया।
“तो जाओ…
वह बीटा ब्लॉकर लेकर आओ।
तुम्हारी शिफ्ट अभी खत्म नहीं हुई है।”
सुबह की रोशनी वेलिंगटन मेमोरियल की आठवीं मंज़िल पर स्थित मुख्य प्रशासक के कार्यालय की भारी ओक की खिड़की के पर्दों को चीरती हुई अंदर आ रही थी।
कमरे की हवा बासी थी।
अनकहे डर और कानूनी चिंता से भारी।
जोसेफ़ीन मिलर कठोर चमड़े की कुर्सी पर बैठी थी।
उसके हाथ उसकी गोद में करीने से जुड़े हुए थे।
वह अब स्क्रब्स बदल चुकी थी।
उसने साधारण धूसर स्वेटर और गहरे रंग की जींस पहन रखी थी।
महोगनी की मेज़ के दूसरी ओर डॉ. हैरिसन केलर बैठे थे।
उनके बगल में अस्पताल के कानूनी विभाग की एक सख़्त चेहरे वाली महिला बैठी थी, जिसका नाम डायन था।
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