मेरे पति ने मुझे वेगास से मैसेज किया: “मैंने अभी अपनी सहकर्मी से शादी कर ली है”… मैंने जवाब दिया, “बहुत अच्छा,” और सुबह होते ही पुलिस ने मेरे दरवाज़े पर दस्तक दी।

“क्या तुमने कार्ड रद्द कर दिए?” रेबेका ने फिर पूछा, इस बार धीमे स्वर में।

ईथन जलती हुई आँखों से उसकी ओर मुड़ा।

“तुम्हें क्या फ़र्क पड़ता है?”

वह आधा कदम पीछे हट गई।

उस एक हरकत ने मुझे किसी भी स्वीकारोक्ति से ज़्यादा बता दिया।

रेबेका उसकी ज़िंदगी की नई रानी नहीं थी।

वह बस अगली औरत थी, जिसे वह पहले ही डराना शुरू कर चुका था।

“हाँ,” मैंने जवाब दिया। “मैंने सारे कार्ड रद्द कर दिए। मेरे कार्ड, ज़ाहिर है।”

ईथन ने जबड़ा भींच लिया।

“वे घर के इस्तेमाल के लिए थे।”

“तो अब तुम्हें उनकी ज़रूरत नहीं है। तुम अब यहाँ नहीं रहते।”

मार्गरेट ने आवाज़ ऊँची कर दी।

“मेरे बेटे ने इस घर में योगदान दिया है!”

मैंने बाँहें मोड़ लीं।

“उसने एक एयर फ्रायर, एक स्पीकर और तीन महीने के वादे दिए थे। सब कुछ चौथे डिब्बे में है।”

लिली ने हँसी रोकने के लिए अपना मुँह ढक लिया, लेकिन उसकी माँ ने उसे घूरा।

ईथन मेरी ओर बढ़ा।

“क्लॉडिया, मुझे मत उकसाओ।”

पहले यह वाक्य सुनकर मैं अपनी आवाज़ धीमी कर देती।

उस दिन मैंने गैरेज के सिक्योरिटी कैमरे की ओर इशारा किया।

“सब कुछ रिकॉर्ड हो रहा है।”

वह रुक गया।

कई मर्दों की बहादुरी सिर्फ़ तब तक टिकती है, जब तक सबूत मौजूद न हों।

रेबेका ने कैमरे को देखा। फिर डिब्बों को। फिर ईथन को।

“तुमने मुझसे कहा था यह घर तुम्हारा है।”

सन्नाटा स्वादिष्ट था।

दर्दनाक, हाँ।

लेकिन स्वादिष्ट।

ईथन तुरंत मुड़ा।

“मैंने ऐसा नहीं कहा था।”

“कहा था,” उसने जवाब दिया। “तुमने कहा था कि क्लॉडिया ‘कुछ समय’ के लिए यहाँ रहेगी, जब तक तुम अलगाव की प्रक्रिया पूरी कर रहे हो। तुमने कहा था कि तुमने यह घर साथ में खरीदा था।”

मैं हँस पड़ी।

मैं खुद को रोक नहीं पाई।

“अलगाव? कितना रचनात्मक। कल रात पहली बार मुझे पता चला कि हम अलग हो चुके हैं। वह भी संदेश से।”

मार्गरेट दोनों के बीच आ गई।

“रेबेका, इसकी बात मत सुनो। क्लॉडिया हर बात को तोड़-मरोड़ देती है।”

“क्या मैंने County Clerk’s Office को भी तोड़-मरोड़ दिया?” मैंने पूछा।

सब मेरी ओर देखने लगे।

मैंने एक डिब्बे से फ़ोल्डर निकाला।

ईथन का चेहरा पीला पड़ गया।

“वह क्या है?”

“हमारा विवाह प्रमाणपत्र। वैध। कोई तलाक़ नहीं। कोई कानूनी अलगाव नहीं। कोई समझौता नहीं। कुछ भी नहीं।”

रेबेका सख्त पड़ गई।

“लेकिन… हमारी शादी तो कल हुई थी।”

“तो बधाई हो,” मैंने कहा। “धोखेबाज़ होने के अलावा, तुमने एक द्विविवाही आदमी से शादी की है।”

ईथन फट पड़ा।

“बकवास मत करो!”

“मैं नहीं कह रही। वकील कहेगा।”

रेबेका ने धीरे-धीरे अपनी अंगूठी उतार दी।

वह साधारण थी, पतले सोने की।

नई, महँगी ज्वेलरी जैसी नहीं लग रही थी।

वह ऐसी लग रही थी जैसे जल्दी में खरीदी गई हो।

“तुमने कहा था तुम्हारा तलाक़ पहले ही साइन हो चुका है,” उसने फुसफुसाया।

ईथन ने तुरंत अपनी आवाज़ बदल ली।

उसे धीमा किया।

मीठा बनाया।

ठीक वही आवाज़, जिससे उसने मुझे अनगिनत बार “बस एक और कर्ज़” चुकाने के लिए मनाया था।

“मेरी जान, यह बस कागज़ी मामला है। क्लॉडिया कड़वी हो गई है। वह चाहती है कि तुम मुझ पर शक करो।”

उसी पल मुझे कुछ अजीब महसूस हुआ।

ठीक-ठीक दया नहीं।

लेकिन पहचान।

मैंने रेबेका के चेहरे पर वही उलझन देखी जो मैंने कई बार महसूस की थी—शर्म, डर और यह मान लेने की बेताब इच्छा कि कोई न कोई सफाई ज़रूर होगी, ताकि यह स्वीकार न करना पड़े कि आप एक जाल में फँस चुकी हैं।

“रेबेका,” मैंने कहा, “क्या तुम्हें पता था कि वह अब भी मेरे कार्ड इस्तेमाल कर रहा था?”

उसने धीरे-धीरे सिर हिलाया।

“उसने कहा था वे उसकी कंपनी के कार्ड हैं।”

“और क्या तुम्हें पता था कि वेगास की यात्रा का भुगतान मेरे ट्रैवल रिवार्ड्स कार्ड से हुआ था?”

ईथन चीखा:

“चुप रहो!”

रेबेका चौंक गई।

मैं नहीं।

मैं उसकी असली आवाज़ बहुत बार सुन चुकी थी।

“डिब्बा नंबर छह,” मैंने गैरेज के दरवाज़े के पास रखे डिब्बे की ओर इशारा करते हुए कहा। “तुम्हारे प्रिंट किए हुए बैंक स्टेटमेंट उसमें हैं, ईथन। होटल के बिल, रोमांटिक डिनर, बोतलें, बीच वेडिंग फोटो पैकेज और ‘हनीमून सुइट अपग्रेड’ के खर्चों के साथ।”

मार्गरेट ने सीने पर हाथ रख लिया।

“तुमने अपनी शादी क्लॉडिया के पैसों से की?”

ईथन ने गुस्से से उसकी ओर देखा।

“मॉम, आप भी शुरू मत हो जाइए।”

“मुझसे इस तरह बात मत करो!”

“तो फिर उसका पक्ष मत लो!”

उस चीख ने रेबेका की आँखें नीचे कर दीं।

और वहीं मुझे साफ़ दिख गया।

उसका हनीमून पहले ही खत्म हो चुका था।

लिली, जो अब तक यह तमाशा मज़े से देख रही थी, एक डिब्बे के पास गई।

“मेरे भाई का सामान कहाँ है?”

“लेबल लगा है। कपड़े एक और दो में। जूते तीन में। इलेक्ट्रॉनिक्स चार में। कागज़ पाँच में। अहंकार किसी में नहीं, वह समाया ही नहीं।”

लिली ज़ोर से हँस पड़ी।

मार्गरेट ने उसके हाथ पर थप्पड़ मारा।

“लिली!”

“सॉरी, मॉम, लेकिन यह सच में अच्छा था।”

ईथन ने हिंसक ढंग से एक डिब्बा उठाया।

“तुम्हें इसका पछतावा होगा, क्लॉडिया।”

“शायद बहुत-सी बातों का होगा। लेकिन इसका नहीं।”

“मैं तुम पर मुकदमा करूँगा।”

“करो। मैं भी अनधिकृत कार्ड इस्तेमाल, धोखाधड़ी, मानसिक पीड़ा और नाश्ते से पहले मेरा वकील जो कुछ और ढूँढ़ ले, उस सब पर मुकदमा करूँगी।”

उसके चेहरे का भाव बदल गया।

“वकील?”

“सुबह छह बजे से।”

यह बात उसे कार्डों से ज़्यादा लगी।

उसे लगा था मैं रोऊँगी, अपनी माँ को फोन करूँगी, जवाब माँगूँगी, भीख माँगूँगी, उसके पीछे भागूँगी या रेबेका पर चिल्लाऊँगी।

उसने यह नहीं सोचा था कि “बोरिंग” औरत उसके हैंगओवर के खत्म होने से पहले ही स्प्रेडशीट, बैकअप, स्क्रीनशॉट, टाइमलाइन और कानूनी फ़ाइलें बना सकती है।

रेबेका ने सड़क की ओर देखा।

“मैं जा रही हूँ।”

ईथन ने उसका हाथ पकड़ लिया।

“तुम कहीं नहीं जा रही।”

मेरा शरीर मेरे दिमाग से पहले ही हरकत में आ गया।

“उसे छोड़ो।”

वह मेरी ओर मुड़ा।

“तुम इसमें मत पड़ो।”

“तुम मेरे ड्राइववे में हो, मेरे कैमरे के सामने, उस औरत को छू रहे हो जिसे अभी पता चला है कि तुमने उससे गैरकानूनी शादी करने के लिए झूठ बोला। उसे छोड़ो, ईथन।”

रेबेका ने अपनी बाँह झटका।

उसे छोड़ने में उसे एक सेकंड लगा।

एक सेकंड ज़्यादा।

वह तेज़ साँसें लेती हुई दूर चली गई।

“तुमने मुझसे कहा था क्लॉडिया पागल है,” उसने कहा। “कि वह तुम्हें नियंत्रित करती है। कि उसने तुम्हारा पैसा लिया। कि वह तुम्हें खुश नहीं रहने देती।”

उसने मेरी ओर देखा।

“मुझे अफ़सोस है।”

मुझे समझ नहीं आया उस शब्द का क्या करूँ।

वह मेरी दोस्त नहीं थी।

वह पूरी तरह निर्दोष भी नहीं थी।

लेकिन वह मुख्य दुश्मन भी नहीं थी।

“अपने सबूत बचाकर रखना,” मैंने उससे कहा। “मैसेज, भुगतान, तस्वीरें, सब कुछ। तुम्हें उनकी ज़रूरत पड़ेगी।”

ईथन तिरस्कार से हँसा।

“अब तुम दोनों साथी बन गई हो?”

“नहीं,” मैंने जवाब दिया। “मैं बस इतनी दुखी नहीं हूँ कि दूसरी औरत को उस आग में आँख बंद करके जाने दूँ जिससे मैं अभी बाहर निकल रही हूँ।”

मार्गरेट रोने लगी।

“मेरा बेटा अपराधी नहीं है।”

ठीक उसी पल, जैसे ज़िंदगी में हास्यबोध हो, एक पुलिस कार मोड़ से आई।

वही सुबह वाली।

बूढ़े अधिकारी ने ऐसे भाव के साथ कार से उतरकर कहा, मानो वह पहले से जानता था कि उसे लौटना पड़ेगा।

“मिसेज़ क्लॉडिया,” उसने अभिवादन किया। “सब ठीक है?”

“अभी तक।”

ईथन ने आवाज़ ऊँची की:

“ऑफ़िसर, यह औरत मुझे मेरे घर में घुसने नहीं दे रही।”

अधिकारी ने साँस छोड़ी।

“सर, हमने पहले ही जाँच कर ली है। संपत्ति इनके नाम पर है।”

“लेकिन मैं इनका पति हूँ!”

“आपके खुद भेजे हुए संदेश के अनुसार, आपने अभी किसी और से भी शादी की है।”

युवा अधिकारी अपनी हँसी रोक नहीं पाया।

उसने खाँसकर उसे छिपाने की कोशिश की।

मार्गरेट लाल पड़ गई।

“कितनी बदतमीज़ी है!”

बूढ़े अधिकारी ने ईथन की ओर देखा।

“अपना सामान शांतिपूर्वक उठाइए। घर के अंदर मत जाइए। किसी को धमकी मत दीजिए। किसी को छूइए मत। और अगर कोई कानूनी विवाद है, तो उसे वकील के ज़रिए संभालिए।”

ईथन ने मुट्ठियाँ भींच लीं।

“यह अभी खत्म नहीं हुआ।”

अधिकारी ने भौंह उठाई।

“यह धमकी जैसी लगी। क्या आप इसे रिपोर्ट के लिए और स्पष्ट रूप से दोहराना चाहेंगे?”

ईथन चुप हो गया।

सुंदर शब्द: रिपोर्ट।

उसने उसे प्यार से कहीं तेज़ सभ्य बना दिया।

बीस मिनट तक वे डिब्बे गाड़ी में भरते रहे।

मार्गरेट हर शर्ट पर ऐसे रो रही थी जैसे मैं उसके बेटे की कब्र खोद रही हूँ। लिली गेम कंसोल और स्नीकर्स उठा रही थी। रेबेका ने मदद नहीं की। वह फुटपाथ के पास बिना अंगूठी के खड़ी थी, अपना फोन देख रही थी, शायद पुराने संदेशों को नई आँखों से पढ़ रही थी।

जब ईथन ने आख़िरी डिब्बा उठाया, तो वह मेरे पास आया।

“क्लॉडिया।”

“नहीं।”

“बस सुन लो।”

“नहीं।”

“मैं बेवकूफ़ था।”

“हाँ।”

वह पलकें झपकाने लगा।

मुझे लगता है उसे उम्मीद थी कि मैं पिघल जाऊँगी।

मैं नहीं पिघली।

“लेकिन छह साल इस तरह फेंके नहीं जाते,” उसने कहा।

“तुमने उन्हें वेगास में फेंक दिया था। मैं तो बस कचरा बाहर निकाल रही हूँ।”

उसका चेहरा कठोर हो गया।

“तुमने मुझसे कभी प्यार नहीं किया।”

पहले यह बात मुझे चोट पहुँचाती।

उस दिन मुझे समझ आया कि यह उसकी आख़िरी चाल थी: अगर वह मुझे उसे छोड़ने का अपराधबोध नहीं दे सकता, तो वह मुझे यह अपराधबोध देने की कोशिश करेगा कि मैंने उसे सहने के लिए “पर्याप्त” प्यार नहीं किया।

“मैंने तुमसे इतना प्यार किया कि तुम्हें ढोने को ही शादी समझ बैठी।”

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