जब मैंने पहली बार अपने पति को अपनी प्रेमिका के लिए कुर्सी खींचकर बैठाते हुए देखा, तब उसकी बाँहों में हमारा नवजात बेटा था, और मेज़ पर उसकी दिवंगत माँ की संपत्ति से जुड़ा एक सीलबंद लिफाफा रखा हुआ था।
यही वह तरीका था, जिससे ईथन कैल्डवेल ने हमारी शादी खत्म करने का फैसला किया।
न किसी स्वीकारोक्ति के साथ।
न किसी शर्म के साथ।
यहाँ तक कि निजी तौर पर यह सब करने की मामूली दया भी नहीं दिखाई।
वह उसे अपनी माँ की वसीयत पढ़े जाने की बैठक में ऐसे लेकर आया, मानो वह अभियोजन पक्ष की गवाह हो। उसने उसे अपने बगल में सेंट लुईस के डाउनटाउन स्थित कॉन्फ्रेंस रूम में बैठाया, और उस बच्चे की हल्की-सी साँसों को वह बात कहने दिया, जिसे कहने की हिम्मत उसमें खुद कभी नहीं थी।
उसे लगा था कि मैं अपनी बेइज़्ज़ती देखने खुद चली आई हूँ।
उसे लगा था कि शोक मुझे चुप करा देगा।
उसे लगा था कि उसकी माँ की दौलत अब पहले से ही उसकी हो चुकी है।
लेकिन मार्गरेट कैल्डवेल ने अपने उस बेटे के लिए, जिसे उन्होंने बहुत लंबे समय तक आँख मूँदकर प्यार किया था, आखिरी सबक छोड़ रखा था। और जैसे ही वकील ने उनके अंतिम पत्र की मुहर तोड़ी, ईथन का बड़ी सावधानी से बनाया गया भविष्य एक-एक वाक्य के साथ बिखरना शुरू हो गया।
मेरी सास के निधन के बाद मैं उनकी वसीयत पढ़े जाने की बैठक में पहुँची—लेकिन अंदर कदम रखते ही देखा कि मेरा पति पहले से अपनी प्रेमिका के साथ बैठा हुआ था, और उसकी बाँहों में एक नवजात बच्चा था।
उन दोनों में से किसी के चेहरे पर शर्म का नामोनिशान नहीं था।
अगर कुछ था, तो बस तैयारी—मानो वे मेरे टूटकर बिखर जाने का इंतज़ार कर रहे हों।
लेकिन जैसे ही वकील ने सीलबंद लिफाफा खोला और मेरी सास का अंतिम संदेश पढ़ना शुरू किया, माहौल बदल गया। पूरा कमरा स्तब्ध खामोशी में डूब गया। और धीरे-धीरे मेरे पति के चेहरे का रंग उड़ने लगा।
मेरी सास के निधन के बाद मैं उनकी वसीयत पढ़े जाने की बैठक में आँसुओं की उम्मीद लेकर गई थी।
लेकिन वहाँ पहुँचते ही मैं एक सोची-समझी साज़िश का शिकार बन गई।
मार्गरेट कैल्डवेल के अंतिम संस्कार के दो हफ्ते बाद, मैं डाउनटाउन सेंट लुईस में हार्लन एंड पियर्स के कॉन्फ्रेंस रूम में दाखिल हुई। मैंने काले कपड़े पहन रखे थे और अब भी गहरे शोक में डूबी हुई थी। वह इमारत अदालत वाले इलाके के पास स्थित पुराने पत्थरों से बनी इमारतों में से एक थी—पीतल के लिफ्ट दरवाज़े, किनारों से घिसकर मुलायम हो चुके संगमरमर के फ़र्श, और ऐसी लॉबी जहाँ हल्की-सी बारिश, प्रिंटर टोनर और परंपरा का दिखावा करती दौलत की मिली-जुली गंध महसूस होती थी।
बाहर सेंट लुईस धूसर और भीगा हुआ था। मिसिसिपी नदी बादलों की नीची परत के नीचे लगभग ओझल हो चुकी थी। अंदर सब कुछ ज़रूरत से ज़्यादा चमकदार लग रहा था—फ्लोरोसेंट लाइटें, काँच की दीवारें, और अखरोट की लकड़ी से बनी लंबी कॉन्फ्रेंस टेबल, जिस पर इतनी चमक थी कि लोग अपनी असलियत से भी ज़्यादा ठंडे दिखाई देते थे।
हवा में बासी कॉफी की हल्की-सी गंध थी, और मेज़ के सिरहाने वाली दीवार पर गेटवे आर्च की एक थोड़ी टेढ़ी तस्वीर टंगी हुई थी।
और वहाँ बैठे थे—पूरी शांति और आत्मविश्वास के साथ, मानो वही उनकी जगह हो—मेरे पति और वह औरत, जिसके अस्तित्व को मैं पिछले एक साल से झुठलाने की कोशिश कर रही थी।
ईथन अपनी जगह से नहीं उठा।
उसने मुश्किल से कोई प्रतिक्रिया दी।
उसने बस अपने बगल की खाली कुर्सी पर हाथ रख दिया।
उसके लिए।
लॉरेन व्हिटेकर ने ऊपर देखा और शांत मुस्कान बिखेरी। उसने हल्के नीले रंग की ड्रेस पहन रखी थी, उसके बाल बिल्कुल करीने से सजे हुए थे, और उसकी बाँहों में धूसर रंग के बुने हुए कंबल में लिपटा एक नवजात बच्चा था। बच्चा उसकी छाती से हल्का-सा हिला, और उसकी छोटी-सी मुट्ठी धीरे-धीरे निकलकर उसके गाल के पास आ गई।
एक पल के लिए मेरा दिमाग उस दृश्य को समझने से ही इंकार कर बैठा।
ईथन।
लॉरेन।
बच्चा।
उसके बगल की कुर्सी।
और उसके हाथ में अब भी चमकती हुई शादी की अंगूठी।
मेरे विचारों से पहले मेरे शरीर ने सब समझ लिया। मेरा गला कस गया। मेरी उँगलियों के सिरे ठंडे पड़ गए। ऐसा लगा मानो कमरा झुक रहा हो, जबकि वास्तव में कुछ भी नहीं हिला था।
“तुम यहाँ एक बच्चा लेकर आए हो,” मैंने सूखी आवाज़ में कहा।
लॉरेन के चेहरे के भाव ज़रा भी नहीं बदले।
“यह ईथन का बेटा है,” उसने सहज स्वर में जवाब दिया।
उसने यह बात ऐसे कही, जैसे मैंने उससे सिर्फ इतना पूछा हो कि कॉफी डिकैफ़ है या नहीं।
आखिरकार ईथन ने मेरी आँखों में देखा—न शर्म, न पछतावा। बस झुंझलाहट, जैसे मैं उसके लिए केवल एक असुविधा भर हूँ।
“हम नहीं चाहते थे कि तुम्हें यह बात किसी और से पता चले,” उसने कहा।
“मेरी सास की वसीयत पढ़े जाने की बैठक में?” मैंने कड़वी हँसी हँसते हुए कहा। “वाह, कितनी संवेदनशीलता दिखाई है।”
लॉरेन ने नीचे बच्चे की ओर देखा और बेहद सोच-समझकर बड़े कोमल अंदाज़ में उसका कंबल ठीक किया। वह ऐसा हावभाव था, जिसका मकसद मुझे यह महसूस कराना था कि यहाँ घुसपैठ करने वाली मैं हूँ। मानो मैं ही एक परिवार को परेशान कर रही हूँ, न कि वह औरत जो कानूनी तौर पर अब भी उस शादी का हिस्सा थी, जिसे ईथन मेरी पीठ पीछे धीरे-धीरे खोखला करता जा रहा था।
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