भाग 2
“मैंडी,” मेरी माँ ने कहा, “वह पैसा एश्ले को घर बनाने में मदद करने के लिए था।”
मैंने फोन को अपने कान से और कसकर लगा लिया, जैसे उसे बेहतर सुन लेने से वह वाक्य कुछ और बन जाएगा।
“कौन-सा पैसा?”
“तुम्हारी दादी का पैसा।”
मैंने अपने लिविंग रूम के चारों ओर नज़र दौड़ाई—हल्के लिनन के परदे, वे शेल्फ़ जिन्हें मैंने खुद लगाया था, और दादी की वह काले-सफेद फ्रेम वाली तस्वीर जिसमें वह मेरे कॉलेज ग्रेजुएशन के दिन मेरे बगल में खड़ी थीं। उस तस्वीर में उनकी मुस्कान थोड़ी टेढ़ी थी क्योंकि उन्हें कैमरे पसंद नहीं थे, लेकिन बाद में उन्होंने मुझे गले लगाकर फुसफुसाया था, “अगर कोई तुम्हारे लिए दरवाज़ा न खोले, तो अपना दरवाज़ा खुद बनाना।”
मेरा गला भर आया।
“माँ, दादी की संपत्ति कानूनी रूप से बाँटी गई थी। सबको उनका हिस्सा मिला था। एश्ले के बारे में कभी कोई शर्त नहीं थी।”
कुछ पल की चुप्पी रही।
फिर मेरी माँ ने लंबी और निराश साँस ली, जैसे मैं कोई बच्ची हूँ जो टूटा हुआ लैम्प तोड़ने के लिए माफ़ी माँगने से इनकार कर रही हो।
“तुम हमेशा ऐसा ही करती हो।”
“क्या करती हूँ?”
“जब कोई बात तुम्हारे फायदे की नहीं होती, तो तुम ऐसे दिखावा करती हो जैसे तुम्हें कुछ याद ही नहीं।”
उन शब्दों में इतनी सहज क्रूरता थी कि एक पल के लिए मैं साँस लेना ही भूल गई।
“मैं दिखावा नहीं कर रही,” मैंने कहा। “ऐसा कोई समझौता नहीं था।”
फोन पर एक और आवाज़ आई—ज़्यादा भारी और खुरदरी।
मेरे पिता।
“मैंडी।”
बस मेरा नाम। एक शब्द। लेकिन उसमें हर वह पारिवारिक डिनर शामिल था जहाँ उन्होंने मेरे बोलने के तरीके को सुधारा था, हर वह जन्मदिन जब एश्ले रोई और उसे बड़ा उपहार मिला, और हर वह समय जब मुझे समझदार बनने को कहा गया क्योंकि मेरी बहन संवेदनशील थी।
“पापा,” मैंने अपनी आवाज़ को टूटने से रोकते हुए कहा, “एश्ले मेरे घर आई और मुझ पर चोरी का आरोप लगाया। आपको जानना चाहिए कि यह सच नहीं है।”
“मुझे जितना जानना चाहिए, उतना पता है।”
“नहीं, आपको नहीं पता। मैंने यह घर अपनी कंपनी के पैसों से खरीदा है।”
उन्होंने तिरस्कार से आवाज़ निकाली।
“उस छोटी-सी कंपनी से?”
छोटी।
मेरी कंपनी की शुरुआत मेरी रसोई की मेज़ से हुई थी—एक पुराने लैपटॉप, प्रीपेड फोन और संभावित ग्राहकों की एक स्प्रेडशीट के साथ, जो मेरे ईमेल का जवाब तक नहीं देते थे। पाँच साल बाद, मेरे पास तीन राज्यों में कॉन्ट्रैक्ट थे, ग्यारह कर्मचारियों की टीम थी और हर तिमाही टैक्स का भुगतान ऐसा था कि मेरा मन कॉफी में रो पड़ने का करता था।
लेकिन उनके लिए मैं अब भी वही बेटी थी जो बहुत काम करती थी और बहुत कम बोलती थी।
“तुम अपनी बहन से माफ़ी माँगोगी,” उन्होंने कहा। “और फिर घर उसके नाम ट्रांसफर कर दोगी।”
मैं लगभग हँस पड़ी, क्योंकि यह माँग इतनी पागलपन भरी थी कि मेरा दिमाग उसे वास्तविक मान ही नहीं पा रहा था।
“अपना घर ट्रांसफर कर दूँ?”
“तुमने सही सुना।”
“ऐसा कभी नहीं होगा।”
उनकी साँसों की आवाज़ बदल गई।
जब मैं छोटी थी, यह आवाज़ मेरे पेट में डर की गाँठ बाँध देती थी। आमतौर पर इसके बाद वह कोई कैबिनेट पटकते थे या डिनर टेबल से अचानक उठ खड़े होते थे।
“तुम स्वार्थी लड़की हो,” उन्होंने कहा। “तुम्हारी बहन का परिवार है। ब्रेंट के माता-पिता को स्थिरता चाहिए। तुम अकेली हो। तुम्हें ऐसे घर की ज़रूरत नहीं है।”
लो, फिर वही पुराना हिसाब।
एश्ले को ज़रूरत थी, इसलिए मेरा कर्तव्य था।
एश्ले कुछ चाहती थी, इसलिए मुझे देना था।
एश्ले रोती थी, इसलिए मुझे माफ़ी माँगनी पड़ती थी।
“मैंने यह कमाया है,” मैंने कहा।
“तुमने इसे चुराया है।”
मेरी नज़र धुंधली हो गई।
शुरू में आँसुओं से नहीं।
सदमे से।
“क्या आप सच में ऐसा मानते हैं?”
“मैं तुम्हारी माँ पर विश्वास करता हूँ,” उन्होंने कहा। “मैं एश्ले पर विश्वास करता हूँ। और मुझे हमेशा से लगता है कि तुम खुद को इस परिवार से बेहतर समझती हो।”
फोन कट गया, इससे पहले कि मैं जवाब दे पाती।
या शायद मैंने ही काट दिया। सच कहूँ तो मुझे याद नहीं। एक पल पहले उनकी आवाज़ मेरे कानों में थी, और अगले ही पल मैं अपने खूबसूरत लिविंग रूम के बीचोंबीच खड़ी थी, चारों ओर फैली मृत खामोशी को सुनती हुई।
तभी मेरा फोन फिर वाइब्रेट हुआ।
केली का संदेश था।
अभी एश्ले का फेसबुक देखो।
केली कॉलेज के समय से मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी और मेरी कंपनी की कानूनी सलाहकार भी। जब वह आराम में होती थी, तो विराम चिह्नों का इस्तेमाल नहीं करती थी। “अभी” के बाद लगा पूर्ण विराम ही मेरे लिए काफी था।
मैंने काँपती उँगलियों से ऐप खोला।
एश्ले की प्रोफ़ाइल धीरे-धीरे लोड हुई। उसकी तस्वीर में वह सफेद ब्लाउज़ पहने मुस्कुरा रही थी, और पीछे से आती धूप उसे ऐसा दिखा रही थी जैसे वह किसी चैरिटी विज्ञापन की नायिका हो।
फिर मैंने वह पोस्ट देखी।
मेरी बहन ने वह कीमती पैसा चुरा लिया जो हमारी दादी हमारे परिवार के लिए छोड़ गई थीं और उससे अपने लिए एक आलीशान छुट्टियों वाला घर खरीद लिया। मैंने उससे वह पैसा लौटाने की विनती की, लेकिन उसने मेरे मुँह पर हँस दिया। मैं तो बस अपने पति और उनके बुज़ुर्ग माता-पिता के लिए एक साधारण घर चाहती थी। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मेरा अपना खून इतना निर्दयी हो सकता है।
मेरा पेट मिचलाने लगा।
सैकड़ों प्रतिक्रियाएँ थीं।
फिर टिप्पणियाँ।
कैसा राक्षस परिवार से चोरी करता है?
उसे अदालत में घसीटो।
उसे सब कुछ खो देना चाहिए।
मैं तेज़ी से स्क्रॉल करने लगी, मेरी उँगली काँप रही थी।
जो लोग दस साल से मुझसे बात तक नहीं कर रहे थे, वे मुझे लालची कह रहे थे। एश्ले के चर्च के दोस्त प्रार्थना वाले इमोजी पोस्ट कर रहे थे। हमारे एक चचेरे भाई ने लिखा था, मुझे हमेशा लगता था कि मैंडी दिल की ठंडी है।
ठंडी।
लोग तुम्हें यही कहते हैं जब तुम वहाँ खून बहाना बंद कर देते हो जहाँ वे देख सकें।
मैंने स्क्रीनशॉट लिया। फिर एक और। फिर एक और।
पोस्ट के नीचे एश्ले ने किसी को जवाब दिया था।
चिंता मत करो। हमारे पास सबूत हैं। सच जल्द सामने आ जाएगा।
मेरे मुँह से एक टूटी हुई, कमजोर सी आवाज़ निकली।
उसी क्षण मेरा फोन बज उठा।
केली।
मैंने फोन उठाया, और मेरे हेलो कहने से पहले ही उसने कहा, “मुझे सब कुछ बताओ। और मैंडी?”
“हाँ?”
“अपने परिवार को दोबारा फोन मत करना। एक शब्द भी नहीं।”
भाग 3
केली का दफ़्तर शहर के बीचोंबीच एक पुरानी ईंटों वाली इमारत की पाँचवीं मंज़िल पर था, जहाँ प्रिंटर टोनर, भीगे रेनकोट और जली हुई कॉफी की मिली-जुली गंध आती थी। जब तक मैं पहुँची, शाम शहर पर उतर चुकी थी, और खिड़कियाँ इतनी काली हो गई थीं कि उनमें मेरा चेहरा साफ़ दिखाई दे रहा था।
मैं पीली लग रही थी। गुस्से में थी। चौंतीस साल की उम्र से छोटी, और जितना कभी महसूस किया था उससे कहीं ज़्यादा बूढ़ी।
केली ने मेरे दो बार दस्तक देने से पहले ही दरवाज़ा खोल दिया।
उसने जीन्स, गहरे भूरे रंग का ब्लेज़र पहन रखा था और उसके चेहरे पर वही भाव था जो तब होता था जब कोई ग्राहक कोई मूर्खतापूर्ण कदम उठाने वाला होता था। उसके घुँघराले काले बाल क्लिप में बंधे थे और उसके हाथ में पीले रंग की कानूनी नोटबुक थी।
“अंदर आओ,” उसने कहा।
जैसे ही दरवाज़ा मेरे पीछे बंद हुआ, मेरा संयम टूट गया।
पूरी तरह नहीं। मैं बिखर नहीं गई। न ही नाटकीय ढंग से रोई। मैं बस अपने कंधे पर पर्स टाँगे खड़ी रही और बोली,
“सबको लगता है कि मैंने दादी से चोरी की है।”
केली का चेहरा नरम पड़ गया।
फिर उतनी ही जल्दी सख्त हो गया।
“बैठो।”
मैं बैठ गई।
उसने मेरे सामने कॉफी का मग रखा और अपनी कुर्सी इतनी पास खींच ली कि मुझे उसकी च्यूइंग गम की पुदीने वाली खुशबू आने लगी।
“एश्ले के आने के पल से शुरू करो।”
तो मैंने शुरू किया।
मैंने उसे डोरबेल, एश्ले के आरोप, ब्रेंट की मुस्कान, मुकदमे की धमकी, अपने माता-पिता के साथ फोन कॉल और फेसबुक पोस्ट—सब कुछ बताया। केली बिना टोके तेज़ी से लिखती रही, केवल सही शब्दों और वाक्यों की पुष्टि करने के लिए रुकती थी।
जब मैंने अपने पिता के शब्द दोहराए—“तुम घर ट्रांसफर कर दोगी”—तो उसकी कलम रुक गई।
“यह ज़बरदस्ती की सीमा के बहुत करीब है,” उसने धीरे से कहा। “यह इस बात पर निर्भर करता है कि वे आगे क्या करते हैं।”
“मुझे क्या करना चाहिए?”
“पहले साँस लो।”
“मेरा साँस लेने का मन नहीं है। मेरा चिल्लाने का मन है।”
“तो बाद में चिल्लाना। अभी हम तैयारी करेंगे।”
यही केली थी। वह तुम्हें ठीक तीन मिनट तक टूटने देती थी, फिर तुम्हारे हाथों में औज़ार थमा देती थी।
उसने अपनी नोटबुक मेरी ओर घुमा दी। ऊपर लिखा था:
सबूत
“देखो, वे किस चीज़ पर भरोसा कर रहे हैं,” उसने कहा। “भावनाएँ। शोर। पारिवारिक दबाव। सार्वजनिक अपमान। वे चाहते हैं कि तुम इतनी घबरा जाओ कि कोई गलत फैसला कर बैठो।”
“वे मुझ पर मुकदमा कर रहे हैं।”
“वे मुकदमे की धमकी दे रहे हैं। अगर सचमुच मुकदमा दायर करते हैं, तो हम जवाब देंगे। लेकिन उससे पहले, हम ऐसे तैयारी करेंगे जैसे उन्होंने पहले ही कर दिया हो।”
मैंने मग को दोनों हाथों से पकड़ लिया, हालाँकि मैंने एक घूँट भी नहीं लिया था।
“तुम्हें क्या चाहिए?”
“सब कुछ। विला का खरीद समझौता। क्लोज़िंग स्टेटमेंट। वायर ट्रांसफर रिकॉर्ड। खरीद में इस्तेमाल हुए खाते के बैंक स्टेटमेंट। पाँच साल की आय के रिकॉर्ड। कंपनी की आय का सारांश। टैक्स रिटर्न। दादी की संपत्ति से जुड़े सभी दस्तावेज़। वसीयत। प्रोबेट की फाइलें। एश्ले की पोस्ट और हर उस टिप्पणी के स्क्रीनशॉट जहाँ वह तुम पर चोरी का आरोप लगाती है।”
“यह बहुत कुछ है।”
“होना भी चाहिए। तथ्य भारी होते हैं। झूठ हल्के होते हैं, इसलिए उड़ते रहते हैं।”
इतनी परेशानी के बीच भी मैं लगभग मुस्कुरा दी।
केली कुर्सी पर पीछे झुक गई।
“हमें गवाह भी चाहिए। जब दादी की संपत्ति का बँटवारा हुआ था, तब कौन मौजूद था?”
“मेरे अंकल रॉबर्ट,” मैंने कहा। “पापा के छोटे भाई। और मेरा चचेरा भाई ईथन। दादी के मरने से पहले ईथन ने उनके कुछ कागज़ व्यवस्थित करने में मदद की थी।”
“अच्छा। दस्तावेज़ इकट्ठे करने के बाद उन्हें फोन करना।”
मैंने कॉफी की सतह की ओर देखा। उसमें हल्का कंपन था।
“अगर वे पापा का साथ दें तो?”
केली कुछ क्षण चुप रही।
“तब हम उससे भी निपटेंगे। लेकिन मैंडी, मेरी बात सुनो।”
वह तब तक रुकी रही जब तक मैंने उसकी ओर नहीं देखा।
“तुम किसी गलती का बचाव नहीं कर रही हो। तुम सच का बचाव कर रही हो। दोनों में फर्क होता है।”
मैंने सिर हिलाया, लेकिन मेरी पसलियों के पीछे की गाँठ बनी रही।
क्योंकि मेरे परिवार में सच ने कभी मेरी रक्षा नहीं की थी।
जब एश्ले सोलह साल की थी और उसने मेरी कार डाकपेटी में दे मारी थी, तो वह इतना रोई कि मेरे माता-पिता ने मुझसे कहा कि उसे परेशान मत करो। जब मैं बाईस साल की थी और दादी ने ग्रेजुएशन पर मुझे अपने पुराने मोती के झुमके दिए थे, तो एश्ले ने कहा था कि वे उसकी त्वचा के रंग पर ज़्यादा अच्छे लगते हैं, और माँ ने मुझसे पूछा था कि क्या मैं उन्हें साझा करने पर विचार कर सकती हूँ। जब मैंने मना किया, तो पापा ने मुझे एक महीने तक स्वार्थी कहा।
उस घर में सच मायने नहीं रखता था।
एश्ले की भावनाएँ मायने रखती थीं।
टेबल पर रखा मेरा फोन जगमगा उठा।
एक और नोटिफिकेशन।
फिर एक और।
फिर बीस।
मेरे उठाने से पहले ही केली ने फोन उठा लिया।
उसकी आँखें स्क्रीन पर दौड़ीं और उसका चेहरा इतना ठंडा हो गया कि मुझे डर लगने लगा।
“क्या हुआ?” मैंने पूछा।
उसने फोन मेरी ओर घुमा दिया।
एश्ले ने मेरे विला की एक तस्वीर पोस्ट की थी।
सड़क से बाहर का दृश्य नहीं।
मेरे पिछवाड़े के डेक से ली गई तस्वीर, जिसमें काँच के दरवाज़ों के पार मेरा लिविंग रूम दिखाई दे रहा था।
कैप्शन था:
कल्पना करो, अपने ही परिवार से चोरी करके भी यहाँ चैन की नींद सो रही है।
मैं इतनी तेजी से खड़ी हुई कि कुर्सी फर्श पर घिसट गई।
क्योंकि उस तस्वीर का केवल एक ही मतलब हो सकता था।
एश्ले के जाने के बाद कोई मेरे घर के पास आया था।
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