भाग 2
दरवाज़े पर पहली ज़ोरदार चोट पड़ते ही मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं। दूसरी चोट पर मैंने अपनी चीख रोकने के लिए अपनी आस्तीन दाँतों से दबा ली। राल्फ दूसरी तरफ़ था, भारी साँसें ले रहा था, मानो अब उसे इस बात की कोई परवाह ही न हो कि मैं उसके गुस्से को सुन सकती हूँ। बिस्तर के नीचे धूल मेरे चेहरे से चिपकी हुई थी और मेरे हाथ में पकड़ा फ़ोन काँप रहा था। स्क्रीन पर माँ का संदेश अब भी दिखाई दे रहा था: “मैंने वीडियो देख लिया है। पुलिस भी रास्ते में है।” कभी कोई एक वाक्य इतना बड़ा और एक साथ इतना दूर नहीं लगा था।
“सोफिया,” राल्फ ने कहा। उसकी आवाज़ अब धीमी हो गई थी। “दरवाज़ा खोलो और सभ्य लोगों की तरह बात करो। अभी भी सब कुछ ठीक किया जा सकता है। बस इतना कह दो कि तुमने गलत देखा था। कह दो कि तुम बीमार थीं और उलझन में थीं। तुम्हारी बहन पहले ही मुसीबत में है, लेकिन तुम्हें भी उसमें घसीटे जाने की कोई ज़रूरत नहीं है।”
मैंने कोई जवाब नहीं दिया।
“तुम्हें समझ नहीं आ रहा?” वह फिर बोला। “अगर तुम्हारी माँ की नौकरी चली गई, तो उसकी ज़िम्मेदार तुम होगी। अगर वलेरिया को स्कूल से निकाल दिया गया, तो उसकी ज़िम्मेदार भी तुम होगी। मैं तो बस यहाँ जो कुछ बचा है, उसे बचाने की कोशिश कर रहा हूँ।”
उसी पल मुझे एक ऐसी बात समझ आई जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगी: खतरनाक बड़े लोग हमेशा चिल्लाते नहीं हैं। कभी-कभी वे ऐसे बात करते हैं, मानो वही इस दुनिया के सबसे समझदार इंसान हों, जबकि धीरे-धीरे तुम्हें अपने ही अपराधों का बोझ उठाने पर मजबूर कर रहे होते हैं।
दरवाज़े का हैंडल फिर से हिला।
फिर मुझे धातु रगड़ने की आवाज़ सुनाई दी।
वह किसी चीज़ से ताला खोलने की कोशिश कर रहा था।
मैंने फ़ोन कसकर पकड़ा और वीडियो एक बार फिर भेज दिया—इस बार हमारी कक्षा के ग्रुप चैट में और सीधे स्कूल की काउंसलर को। लगभग काम न कर रहे हाथों से मैंने संदेश टाइप किया:
“मेरे सौतेले पिता ने वलेरिया के बैग में दवाइयाँ रखी हैं। मैंने उनकी रिकॉर्डिंग की है। उन पर विश्वास मत करना।”
उस समय मैंने किसी बदनामी के बारे में नहीं सोचा।
न शर्म के बारे में।
मैंने सिर्फ़ इतना सोचा कि जितने ज़्यादा लोगों के पास सच होगा, उसे दफनाना उतना ही मुश्किल होगा।
दरवाज़ा क्लिक की आवाज़ के साथ खुल गया।
राल्फ धीरे-धीरे कमरे के अंदर आया।
बिस्तर के नीचे से मैंने उसके काले जूतों को देखा, जो ठीक मेरे सामने आकर रुक गए। उनमें से एक पर हल्का-सा सफ़ेद दाग़ था, जैसे ड्राईवॉल की धूल या दवा का पाउडर लगा हो।
वह थोड़ा झुका, बस इतना कि उसकी आवाज़ ज़हरीली हो गई। माँ के सामने जो मीठा लहजा वह अपनाता था, उसका नामोनिशान भी नहीं बचा था।
“बाहर निकलो।”
मैं वहीं जमी रही।
उसका हाथ सीधे बिस्तर के नीचे आया और उसने मेरा टखना पकड़ लिया।
मैं चीख उठी।
मैंने पूरी ताकत से लात मारी।
मुझे नहीं पता मेरी लात कहाँ लगी, लेकिन उसने गाली दी, मेरा पैर छोड़ दिया और पीछे की ओर लड़खड़ा गया।
उसी क्षण किसी ने मुख्य दरवाज़े पर ज़ोरदार धमाका किया।
“पुलिस! दरवाज़ा खोलिए!”
राल्फ वहीं ठिठक गया।
फिर वह भागता हुआ कमरे से बाहर निकला, और जैसे ही वह गया, मैं तुरंत बिस्तर के नीचे से निकलकर फिर से अपने कमरे का दरवाज़ा अंदर से बंद कर लिया।
मैंने उसकी आवाज़ को तुरंत बदलते हुए सुना।
“ऑफ़िसर्स, भगवान का शुक्र है कि आप लोग आ गए। मेरी सौतेली बेटी बहुत घबरा गई है। उसने आज स्कूल से छुट्टी की है, इसलिए अजीब-अजीब कहानियाँ बना रही है। उसकी माँ घर पर नहीं है, और मैं तो बस उसे उसकी बहन के पास छोड़ने आया था।”
तभी मुझे माँ की आवाज़ सुनाई दी।
“सोफिया, मैं हूँ। दरवाज़ा खोलो, मेरी बच्ची।”
मैं बिस्तर के नीचे से लुढ़ककर बाहर निकली।
जब मैंने दरवाज़ा खोला, माँ दवा की दुकान की अपनी यूनिफ़ॉर्म में गलियारे में खड़ी थीं। उनके बाल बिखरे हुए थे और उनका चेहरा डर से बिल्कुल पीला पड़ चुका था।
वह दौड़कर मेरे पास आईं और मुझे इतनी कसकर गले लगा लिया कि मेरी साँस रुकने लगी।
लेकिन मैंने उनसे मुझे छोड़ने के लिए नहीं कहा।
मुझे यह महसूस करना था कि वह सचमुच मेरे पास थीं।
राल्फ अंदर आने की कोशिश करने लगा।
“एलेन, मेरी बात सुनो। लड़कियाँ झूठ बोल रही हैं। वलेरिया गलत लोगों की संगत में पड़ गई है और सोफिया उसे बचाने की कोशिश कर रही है।”
माँ ने हाथ उठा दिया।
मारने के लिए नहीं।
उसे रोकने के लिए।
“मेरी बेटियों का नाम फिर कभी ऐसे मत लेना, जैसे वे तुम्हारी हों।”
मैंने उन्हें पहले कभी इस तरह बोलते नहीं सुना था।
राल्फ ने भी नहीं।
इसीलिए वह एक पल के लिए बिल्कुल चुप हो गया।
बस उतना ही समय काफी था कि एक पुलिस अधिकारी उसे दरवाज़े से पीछे खींच ले।
बैठक में माँ ने अपने फ़ोन पर वीडियो चला दिया।
अधिकारी ने पूरा वीडियो ध्यान से देखा।
वह किसी फ़िल्म जैसा नहीं था—न बिल्कुल साफ़, न ठीक से रिकॉर्ड किया हुआ; अँधेरा था और कैमरा तिरछा था—लेकिन उसमें दस्ताने पहने हाथ साफ़ दिखाई दे रहे थे, नीला बैग दिखाई दे रहा था, बोतल को साइड वाली ज़िप में सरकाते हुए देखा जा सकता था, और राल्फ की आवाज़ साफ़ सुनाई दे रही थी:
“आज वह परफ़ेक्ट लड़की नीचे गिरेगी।”
जैसे ही वह वाक्य पूरे कमरे में गूँजा, माँ ने अपना मुँह ढक लिया।
वह रोई नहीं।
बस राल्फ को घूरती रहीं, मानो पहली बार उन्होंने उस राक्षस को बिना उसके “घर के आदमी” वाले मुखौटे के देख लिया हो।
“यह वीडियो एडिट किया गया है,” राल्फ व्यंग्य से बोला।
अधिकारी ने शांत स्वर में जवाब दिया,
“तो फिर आप स्कूल में हमें यह भी समझा देंगे कि गुमनाम सूचना में ठीक उसी ज़िप का ज़िक्र कैसे था, जिसमें यही बोतल मिली।”
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
