भाग 2
सुबह 5:30 बजे, जूलियन सोया नहीं।
वह अपने कार्यालय में बैठा रहा, बार-बार वही दृश्य देखता हुआ: रेनाता खिड़की के पास बैठकर बीन्स खा रही थी, सोफिया चम्मच को ऐसे चाट रही थी जैसे वह कोई खज़ाना हो, और लुपिता नाम की वह महिला बर्तन को ढक रही थी ताकि भाप बाहर न निकल जाए।
जब ब्रूनो अंदर आया, तब तक जूलियन की आँखें लाल हो चुकी थीं।
—घर बंद कर दो —उसने आदेश दिया—। कोई अंदर नहीं आएगा। कोई बाहर नहीं जाएगा।
ब्रूनो ने कोई सवाल नहीं पूछा।
वह उस आवाज़ को पहचानता था।
यह वही आवाज़ थी जो जूलियन तब इस्तेमाल करता था जब वापसी का कोई रास्ता नहीं बचता था।
सुबह 7:00 बजे, आंतरिक सुरक्षा प्रमुख हेक्टर चार आदमियों को स्टोररूम में ले गया।
जूलियन उनके पीछे-पीछे चला।
सबसे पहले उन्हें डायपर के रैक के पीछे एक नकली दरवाज़ा मिला।
अंदर बच्चों के दूध के बंद डिब्बे, विटामिन, महँगा मांस, आयातित फल, दही, चीज़ और सब्ज़ियों के बैग रखे हुए थे।
कुछ चीज़ें ताज़ा थीं।
कुछ सड़ चुकी थीं।
वहाँ सीलन, पुराने प्लास्टिक और खराब हो चुके खाने की गंध थी।
—यह इन्वेंट्री में दर्ज नहीं है —हेक्टर ने कहा।
ब्रूनो ने एक नोटबुक उठाई।
उसमें रेस्तराँ, पोलांको के महँगे भोजनालयों, निजी शेफों और यहाँ तक कि एक निजी स्कूल के नाम लिखे थे।
जूलियन ने उसे खोला।
हर पन्ना एक वार जैसा था।
“दूध के 3 डिब्बे: 4,500।”
“आयातित मांस: 18,000।”
“प्रीमियम फल: 7,200।”
“लड़कियों के सप्लीमेंट: बेच दिए गए।”
इसेला लड़कियों के नाम पर आया खाना खरीदती थी।
रिपोर्टों के लिए तस्वीरें लेती थी।
फिर सबसे अच्छा सामान बेच देती थी।
जो बेच नहीं पाती थी, उसे छिपाकर सड़ने देती थी।
रेनाता और सोफिया को बचा हुआ खाना, पानी जैसी पतली दलिया या कुछ भी नहीं दिया जाता था।
—कितने समय से? —जूलियन ने पूछा।
हेक्टर ने पुराने बिल देखे।
—कम से कम 10 महीने।
10 महीने।
जूलियन को लगा जैसे ज़मीन उसके नीचे से खिसक गई हो।
10 महीने तक वह सुरक्षा के लिए भुगतान करता रहा।
10 महीने तक वह सोचता रहा कि उसकी बेटियाँ सिर्फ अपनी माँ की मौत से दुखी हैं।
10 महीने तक उसे यह समझ नहीं आया कि वे भूखी भी थीं।
—इसेला, कार्ला और पूरे स्टाफ़ को डाइनिंग रूम में ले आओ —उसने कहा।
—क्या पुलिस को बुलाना है?
जूलियन ने नोटबुक की ओर देखा।
—पहले वे देखेंगे कि उन्होंने क्या किया है।
सुबह 8:15 बजे, मुख्य भोजन कक्ष अदालत जैसा लग रहा था।
कर्मचारी चुपचाप बैठे थे।
इसेला अपने चमड़े के फ़ोल्डर के साथ आई, बिल्कुल सलीके से तैयार, जैसे उसे अब भी लगता हो कि वह घर पर नियंत्रण रख सकती है।
कार्ला का चेहरा पीला था।
उसके हाथ लगातार उसकी स्कर्ट पर चल रहे थे।
जूलियन ने बड़ी स्क्रीन चालू की।
शुरू में उसने कुछ नहीं कहा।
उसने सिर्फ वीडियो चलाया।
रेनाता खिड़की की ओर दौड़ती हुई।
सोफिया अपनी गुड़िया घसीटती हुई।
वृद्ध महिला सलाखों के बीच से खाना देती हुई।
लुपिता की आवाज़ पूरे कमरे में गूँज उठी:
—धीरे-धीरे खाओ, मेरी बच्ची… कोई तुमसे यह नहीं छीनेगा।
कार्ला रोने लगी।
इसेला की भौंह तक नहीं हिली।
जूलियन ने वीडियो रोक दिया।
—एक महिला जो खाई के पास रहती है, उसने मेरी बेटियों को रोते हुए सुना। तुम सब इसी छत के नीचे रहते थे, मेरे पैसों से वेतन लेते थे, मेरी मेज़ का खाना खाते थे… और तुमने सुनने का नाटक तक नहीं किया।
कोई नहीं बोला।
जूलियन ने कार्ला की ओर देखा।
—तुम बाहर से दरवाज़ा बंद करती थीं।
कार्ला ने मुँह ढक लिया।
—मैं सिर्फ आदेश मान रही थी, सर।
—चार साल की बच्ची को भूखा रखने का आदेश?
कार्ला फूट-फूटकर रोने लगी।
—दोन्या इसेला कहती थीं कि वे बहुत खाती हैं। कि अगर तस्वीरों में प्लेटें भरी दिखेंगी तो सब ठीक लगेगा। कि लड़कियाँ ज़िद्दी हैं। कि कुछ नहीं होगा।
इसेला ने सूखी हँसी हँसी।
—ओह, कृपया। बात को बढ़ा-चढ़ाकर मत कहिए, मिस्टर आर्तेआगा। लड़कियाँ हमेशा से मुश्किल रही हैं। आपकी पत्नी की मौत के बाद तो और भी। आप शायद ही कभी उनके कमरे में जाते थे। मैंने टूटी हुई इस हवेली में जितना कर सकती थी, किया।
यह वाक्य पत्थर की तरह गिरा।
क्योंकि उसमें ज़हर था।
लेकिन उसमें थोड़ा सच भी था।
जूलियन ने घर को सुरक्षा गार्डों से भर दिया था, लेकिन अपनी मौजूदगी से नहीं।
उसने सुरक्षा खरीदी थी, लेकिन यह दूसरों पर छोड़ दिया था कि उसकी बेटियाँ कब खाएँगी, कब बाहर जाएँगी, कब रोएँगी और कब चुप रहेंगी।
इसेला यह जानती थी।
और इसलिए उसने वही घाव चुना जहाँ सबसे अधिक दर्द होता।
—हर रिपोर्ट पर आपके हस्ताक्षर हैं —वह बोली—। ताले लगाने की अनुमति आपने दी थी। आपने ही कहा था कि लड़कियों को परेशान न किया जाए। हर जगह आपकी ही सिग्नेचर है, सर। अब खुद को आदर्श पिता दिखाने की कोशिश मत कीजिए।
भोजन कक्ष में ठंडा सन्नाटा छा गया।
जूलियन ने नज़रें झुका लीं।
एक सेकंड के लिए किसी को नहीं पता था कि वह फट पड़ेगा या नहीं।
लेकिन वह चिल्लाया नहीं।
यही बात सबसे ज़्यादा डरावनी थी।
—तुम एक बात में सही हो, इसेला —उसने धीरे से कहा—। उन कागज़ों पर मेरे हस्ताक्षर हैं।
इसेला ने ठोड़ी ऊपर उठा ली, मानो वह जीत गई हो।
—तो आप समझते होंगे कि यह सब बिना किसी तमाशे के सुलझाया जा सकता है।
जूलियन हल्का-सा मुस्कुराया।
एक भयानक मुस्कान।
जिसमें कोई खुशी नहीं थी।
—नहीं। मैंने यह समझा कि मुझे भी अपनी गलती की कीमत चुकानी होगी। लेकिन पहले तुम अपनी कीमत चुकाओगी।
ब्रूनो ने मेज़ पर नोटबुक, बिल, गोदाम की तस्वीरें और संदेशों की प्रतियाँ रख दीं।
एक बातचीत में इसेला ने लिखा था:
“जब तक मालिक ऊपर नहीं आता, सब शांत है।”
दूसरी में:
“ये लड़कियाँ रोती हैं, लेकिन थक जाएँगी।”
रेनाता, जो नई नर्स की बाँहों में सोफिया को लिए आधे खुले दरवाज़े के पीछे खड़ी थी, यह वाक्य सुन चुकी थी।
जूलियन ने उसे देख लिया।
और उसके भीतर कुछ ऐसा टूट गया जिसे कोई गोली भी कभी नहीं तोड़ पाई थी।
—उन्हें यहाँ से ले जाओ —उसने धीमी आवाज़ में कहा।
लेकिन रेनाता नहीं हिली।
उसने इसेला की ओर देखा और पूछा:
—आप हमारा खाना क्यों छीन लेती थीं?
किसी ने इसकी उम्मीद नहीं की थी।
न जूलियन ने।
न ब्रूनो ने।
न कार्ला ने।
इसेला ने मुँह खोला, लेकिन कोई शब्द नहीं निकला।
सोफिया ने नर्स की गर्दन में अपना चेहरा छिपा लिया।
रेनाता उसे देखती रही।
चार साल की दुबली-पतली बच्ची, पायजामा पहने, उस वयस्क महिला का सामना कर रही थी जिसने उसकी भूख को कारोबार बना दिया था।
—क्या इसलिए क्योंकि मम्मी अब नहीं थीं? —रेनाता ने पूछा।
जूलियन को लगा कि वह साँस नहीं ले पा रहा।
पहली बार इसेला ने नज़रें झुका लीं।
पछतावे से नहीं।
डर से।
जूलियन अपनी बेटी के पास गया और उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।
—नहीं, मेरी जान। इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं थी। न तुम्हारी बहन की। न तुम्हारी माँ की।
रेनाता ने अपनी बड़ी-बड़ी आँखों से उसे देखा।
—अब हमें बंद नहीं किया जाएगा?
—कभी नहीं।
उसी सुबह इसेला को सभी सबूतों के साथ पुलिस के हवाले कर दिया गया।
कार्ला के खिलाफ भी शिकायत दर्ज हुई, हालाँकि उसने बाद में सहयोग किया।
तीन सप्लायरों ने स्वीकार किया कि उन्होंने चोरी का खाना खरीदा था।
दो रसोइयों ने कबूल किया कि वे सब जानती थीं।
पाँच कर्मचारियों को निकाल दिया गया।
लेकिन जूलियन को कोई जीत महसूस नहीं हुई।
सिर्फ शर्म।
क्योंकि न्याय उन रातों को मिटा नहीं सकता था जब उसकी बेटियाँ किसी अजनबी के हाथ से मिलने वाले खाने का इंतज़ार करती थीं।
उसके बाद जूलियन ने वही काम किया जिससे उसे सबसे ज़्यादा डर लगता था।
वह खाई की बस्ती में गया।
बिना सुरक्षा घेरे के।
बिना हथियार के।
सिर्फ ब्रूनो दूर चलता हुआ, एहतियात के तौर पर।
उसे वह एक नीली तिरपाल के नीचे मिली, बुझ चुकी आग के पास।
वृद्ध महिला थोड़ा-सा पानी लेकर बर्तन धो रही थी।
उसे देखकर वह चौंकी नहीं।
—मुझे पता था कि तुम आओगे —उसने कहा।
—क्या आप लुपिता हैं?
—ग्वाडालूपे रेयेस। लेकिन लड़कियाँ मुझे लुपिता कहती हैं।
—धन्यवाद।
उसने उसे कठोर नज़रों से देखा।
—ऐसे धन्यवाद मत दो जैसे उससे किसी बच्ची का पेट भर जाएगा।
जूलियन ने सिर झुका लिया।
उससे इस तरह कोई बात नहीं करता था।
कम से कम कोई जीवित व्यक्ति तो नहीं।
—आप सही कह रही हैं।
लुपिता ने अपना एप्रन झाड़ा।
—क्या उन्होंने खाना खा लिया?
—हाँ। अच्छा खाना। डॉक्टर ने भी देखा है। वे ठीक हो जाएँगी।
लुपिता के कंधे थोड़े ढीले पड़े।
—बस यही जानना चाहती थी।
जूलियन ने उसके आश्रय को देखा: गत्ते, पुराना कंबल, दो बर्तन, चावल की एक थैली और कुछ डिब्बे।
—आप उन्हें कब से सुन रही थीं?
—तीन हफ़्तों से। पहले मुझे लगा बच्चों की ज़िद है। फिर मैंने बड़ी वाली को कहते सुना, “सोफी, थोड़ा और सह लो।” तब समझ गई कि यह ज़िद नहीं है।
जूलियन ने आँखें बंद कर लीं।
रेनाता चुपचाप सोफिया की देखभाल करती हुई।
एक ही समय में बहन, माँ और बच्ची बनी हुई।
—मुझे नहीं पता था —उसने कहा।
लुपिता ने तुरंत काट दिया:
—आपको पता होना चाहिए था।
यह वाक्य सीधा था।
बिना चिल्लाहट।
बिना गाली।
इसलिए और ज़्यादा दर्दनाक।
—हाँ —जूलियन ने जवाब दिया—। मुझे पता होना चाहिए था।
लुपिता उसे देखती रही।
—अमीर लोग बुरों को बाहर रखने के लिए दीवारें बनाते हैं। लेकिन कभी-कभी बुरे लोग तो पहले से ही घर के भीतर खाना परोस रहे होते हैं, बेटा।
जूलियन ने लंबी साँस छोड़ी।
—मैं आपको नौकरी देना चाहता हूँ।
—मैं भिखारिन नहीं हूँ।
—मैं भीख नहीं दे रहा।
—तो क्या दे रहे हो?
—घर में एक जगह। मेरी बेटियों की देखभाल के लिए। वेतन, बीमा, कमरा अगर आप चाहें। और मुझे यह बताने का अधिकार कि मैं कब गलत कर रहा हूँ।
लुपिता हल्का हँसी।
—आख़िरी चीज़ तुम्हें महँगी पड़ेगी।
—किसी ऐसे इंसान का न होना, जो मुझे यह बता सके, उससे कहीं ज़्यादा महँगा पड़ा है।
वह कुछ देर चुप रही।
फिर बोली:
—मेरी एक नातिन थी। उसका नाम मिलाग्रोस था। निमोनिया से मर गई। उसकी माँ नशे में खो गई थी और मैं अच्छी दवा के पैसे नहीं जुटा सकी। तब से जब भी किसी बच्ची को रोते सुनती हूँ, अनसुना नहीं कर पाती।
जूलियन कुछ नहीं कह पाया।
पहली बार उसे समझ आया कि लुपिता उसकी हवेली तक संयोग से नहीं पहुँची थी।
दर्द, दर्द को पहचान लेता है, चाहे वह ऊँची दीवारों के पीछे ही क्यों न रहता हो।
—मैं आपकी नातिन को वापस नहीं ला सकता —उसने कहा।
—मैंने तुमसे यह नहीं माँगा।
—लेकिन मैं यह सुनिश्चित कर सकता हूँ कि मेरे घर के पास कोई बच्ची फिर कभी भूखी न रहे।
लुपिता ने उसकी ओर देखा।
—खूबसूरत वादे मत करो। बदसूरत मेहनत करो। हर दिन। तब भी जब कोई देख न रहा हो।
जूलियन ने सिर हिलाया।
—हर दिन।
लुपिता ने अपना बर्तन उठाया।
—ठीक है। मैं चलूँगी। लेकिन इसलिए नहीं कि तुमने कहा है।
—तो फिर?
—क्योंकि रेनाता ने मुझसे वादा किया है कि एक दिन वह मुझे काजेता वाले हॉटकेक खिलाएगी।
जब वे हवेली पहुँचे, रेनाता बगीचे से चिल्लाई:
—लुपिता!
वह नई ताकत के साथ उसकी ओर दौड़ी।
सोफिया भी पीछे-पीछे डगमगाते हुए चली, अपनी गुड़िया को सीने से लगाए हुए।
लुपिता घुटनों के बल बैठ गई और दोनों को गले लगा लिया।
जूलियन खड़ा होकर उन्हें देखता रहा।
दृश्य असंभव लगता था।
एक बेघर महिला दो प्रभावशाली उपनाम वाली बच्चियों को गले लगाए हुए।
फिर भी यही उस घर की सबसे स्पष्ट सच्चाई थी:
प्यार हमेशा मुख्य दरवाज़े से नहीं आता।
कभी-कभी वह खिड़की से आता है, बीन्स से भरे एक बर्तन के साथ।
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