PART 1
गुरुग्राम की उस बरसाती रात में जब नंदिनी अपनी जुड़वां बहन रिया के दरवाजे पर पहुँची, उसके गले पर उंगलियों के नीले निशान थे और होंठों से बस 1 वाक्य निकला—“दीदी, अब मुझसे नहीं होगा।”
रिया ने दरवाजा खोला तो कुछ पल के लिए उसकी सांस रुक गई। सामने वही चेहरा था जो आईने में हर सुबह दिखता था, वही बादामी आंखें, वही दाईं भौंह के पास बचपन की पतली-सी चोट का निशान, वही कंधों तक आते बाल। फर्क बस इतना था कि रिया की आंखों में आग थी और नंदिनी की आंखों में राख।
बाहर मानसून की बारिश सड़क पर ऐसे गिर रही थी जैसे पूरा शहर किसी छुपे हुए पाप को धो देना चाहता हो। रिया का छोटा-सा सेल्फ-डिफेंस स्टूडियो, जहां वह लड़कियों और औरतों को पकड़ से छूटना, चीखना, गिरकर उठना और डर के सामने टिकना सिखाती थी, आधी रात के बाद लगभग खाली था। फर्श पर मैट सिमटे पड़े थे, कोने में पंचिंग बैग धीरे-धीरे हिल रहा था, और दीवार पर लगा आईना दोनों बहनों को एक साथ दिखा रहा था—एक टूटी हुई, एक कांपते गुस्से से भरी।
“आरू कहाँ है?” रिया ने उसका कंधा पकड़कर पूछा।
नंदिनी के होंठ हिले, पर आवाज जैसे गले में ही अटक गई।
“प्ले स्कूल में… मैंने कहा था सुबह ले जाऊंगी… रिया… उसने आज आरू पर हाथ उठाने की कोशिश की।”
रिया की पकड़ सख्त हो गई।
आरू 4 साल की थी। छोटी-सी बच्ची, जिसे आम का रस पसंद था, जो हर बात पर “सॉरी मम्मा” कहती थी, जैसे जन्म लेते ही उसने किसी से माफी मांगना सीख लिया हो।
नंदिनी वहीं टूटकर रिया से लिपट गई।
रिया उसे अंदर लाई। जब उसने उसकी भीगी साड़ी बदली और अपनी ढीली सलवार-कुर्ती पहनाई, तब उसके हाथ ठंडे पड़ गए। नंदिनी की पीठ पर पुराने और नए जख्मों का नक्शा था। कंधे पर नीले दाग, पसलियों के पास काला निशान, कलाई पर उंगलियों के गहरे घेरे। इतने साल तक वीडियो कॉल पर मुस्कुराती हुई नंदिनी कहती रही थी, “सब ठीक है दीदी। रोहन बस थोड़ा गुस्से वाला है। सासू मां पुरानी सोच की हैं, पर दिल की बुरी नहीं।” और रिया हर बार मानती रही।
सुबह 8 बजे रिया प्ले स्कूल पहुँची। उसने नंदिनी जैसी चोटी बनाई, गले पर दुपट्टा कसकर लपेटा और सिर झुकाकर बात की। आरू दौड़कर आई, फिर अचानक रुक गई।
“मम्मा?”
रिया घुटनों के बल बैठ गई।
“मम्मा मौसी के पास हैं, जान। आज हम वहीं चलेंगे।”
बच्ची ने उसका दुपट्टा पकड़ा।
“पापा गुस्सा हैं?”
रिया का दिल जैसे किसी ने मुट्ठी में भींच दिया।
“आज कोई गुस्सा नहीं करेगा।”
स्टूडियो में आरू ने नंदिनी को देखा तो दोनों एक-दूसरे में ऐसे समा गईं जैसे कोई डूबी हुई चीज किनारे लग गई हो। नंदिनी बेटी को छाती से लगाए रोती रही। आरू भी रोई, पर बिना आवाज के। शायद उस घर ने उसे रोना भी धीरे-धीरे सिखाया था।
रोहन मल्होत्रा बाहर की दुनिया के लिए आदर्श पति था। नोएडा की बड़ी कार डीलरशिप में सेल्स मैनेजर, साफ इस्त्री की हुई शर्ट, पूजा-पाठ में आगे, रिश्तेदारों के सामने विनम्र, हर शादी-ब्याह में मां के पैर छूने वाला बेटा। लोग कहते, “नंदिनी तो बहुत भावुक है, अच्छा है रोहन संभाल लेता है।” लेकिन डीएलएफ फेज 3 के उस फ्लैट में रोहन राजा नहीं, जल्लाद था। उसकी मां सरोज हर ताने को संस्कार कहती थी। उसकी बहन प्रिया दिनभर फोन चलाती, पर नंदिनी की रोटी गोल न हो तो उसे पूरे मोहल्ले लायक खबर बना देती।
“तूने पहले क्यों नहीं बताया?” रिया ने पूछा।
नंदिनी ने सिर झुका लिया।
“क्योंकि वो कहता था अगर मैं गई तो आरू छीन लेगा। कहता था कोर्ट में सबको दिखाएगा कि मैं पागल हूं। जब मैं रोती थी, वो वीडियो बनाता था। बोलता था—देखो, कैसी मां है।”
रिया ने दीवार के आईने में खुद को देखा। वही चेहरा। वही आवाज। बस डर अलग था।
“तू और आरू यहीं रहोगी,” उसने कहा।
“नहीं दीदी, वो आ जाएगा।”
“आएगा तो देख लेंगे।”
“तुम उसे नहीं जानतीं।”
रिया मुड़ी।
“फिर मुझे जानने दे। मैं आज रात तेरे घर जाऊंगी।”
नंदिनी की आंखें फैल गईं।
“तुम पागल हो?”
“मैं रिया बनकर नहीं जाऊंगी।”
नंदिनी समझ गई। उसका चेहरा सफेद पड़ गया।
“नहीं।”
“मैं नंदिनी बनकर जाऊंगी।”
“वो पहचान लेगा।”
“अगर मैं वही देखूं जो वो रोज देखता है—झुके कंधे, धीमी आवाज, नीचे आंखें—तो नहीं पहचानेगा।”
नंदिनी ने उसके हाथ पकड़ लिए।
“वो तुम्हें मार देगा।”
रिया का चेहरा पत्थर जैसा हो गया।
“इस बार कोशिश गलत बहन पर होगी।”
शाम को रिया ने नंदिनी की हल्की पीली साड़ी पहनी, माथे पर छोटी बिंदी लगाई, बाल उसी तरह बांधे, आवाज धीमी की। उसने अपने बैग में 3 छोटे कैमरे रखे—1 ड्रॉइंग रूम के लिए, 1 गलियारे के लिए, 1 बाथरूम के लिए। उसने फोन पर रिकॉर्डिंग ऐप तैयार किया और एक भरोसेमंद महिला पुलिस अधिकारी को पहले से संदेश भेज दिया।
जब वह रोहन के फ्लैट की घंटी बजाकर खड़ी हुई, अंदर से प्रिया ने दरवाजा खोला।
“आ गई महारानी? ड्रामा खत्म?”
रिया ने नंदिनी की तरह गर्दन झुका ली और अंदर चली गई।
सरोज रसोई से निकली, माथे पर बड़ी लाल बिंदी, आंखों में जहर।
“बच्ची कहाँ है?”
“मौसी के पास,” रिया ने धीमे से कहा।
“बहुत शौक है मायके वालों का? अच्छा है, अब घर का सारा काम पूरा कर। बाथरूम गंदा है, कपड़े पड़े हैं, और तेरे पति को कल रात ढंग का खाना भी नहीं मिला।”
रिया ने कपड़ों के ढेर को देखा, फिर प्रिया को।
“प्रिया अपने कपड़े खुद धो सकती है। 27 साल की है।”
कमरे में सन्नाटा जम गया।
प्रिया का मुंह खुला रह गया।
“क्या बोली तू?”
रिया ने तुरंत आंखें झुका लीं।
“बस कहा कि परिवार में सब मदद करें तो घर अच्छा चलता है।”
सरोज का चेहरा गुस्से से तमतमा गया। लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कहती, मुख्य दरवाजा धड़ाम से खुला।
रोहन अंदर आया।
उसकी आंखें लाल थीं, हाथ में शराब की बदबू, और चेहरे पर वही अधिकार जो वर्षों से नंदिनी की सांसों पर बैठा था।
“कहाँ मर गई थी तू?” वह गरजा।
रिया ने सिर झुका लिया।
रोहन ने हाथ उठाया।
थप्पड़ हवा में ही रुक गया।
रिया ने उसकी कलाई पकड़ी, हल्का-सा मोड़ दिया, और उसका पूरा शरीर अपने ही जोर से लड़खड़ाकर सोफे के पास गिर पड़ा।
सरोज और प्रिया पत्थर हो गईं।
रिया ने तुरंत कांपती पत्नी की तरह हाथ मुंह पर रखे।
“हे भगवान, रोहन… तुम गिर गए? शायद बहुत पी ली है।”
रोहन फर्श पर पड़ा उसे घूरता रहा। उसकी आंखों में पहली बार डर नहीं, शक था।
और उसी शक के नीचे एक ऐसी साजिश छिपी थी, जिसका असली चेहरा अभी बाथरूम में तैयार होना बाकी था।
PART 2
अगले 3 दिन घर की हवा बदल गई। रिया हर बात रिकॉर्ड करती रही। सरोज के ताने, प्रिया की गालियां, रोहन की धमकियां—सब फाइल बनते गए। पर असली झटका गुरुवार दोपहर आया, जब बीमा कंपनी से फोन आया।
“मैडम, आपकी जीवन बीमा पॉलिसी में पता बदलने की रिक्वेस्ट कन्फर्म करनी थी। राशि 8500000 रुपये है। मुख्य लाभार्थी रोहन मल्होत्रा।”
रिया के हाथ सुन्न पड़ गए।
नंदिनी ने कभी कोई पॉलिसी नहीं ली थी।
ईमेल पर दस्तावेज आए—नकली हस्ताक्षर, फर्जी मेडिकल रिपोर्ट, झूठा मानसिक बीमारी का रिकॉर्ड। रोहन ने 6 महीने पहले अपनी पत्नी की मौत पर करोड़ों पाने की तैयारी कर ली थी।
उसी रात कैमरे में रोहन, सरोज और प्रिया की बातचीत कैद हुई।
“बच्ची बाहर है। यही मौका है,” रोहन बोला।
“दवा?” प्रिया ने पूछा।
“आम के रस में नींद की गोलियां। फिर बाथरूम। पानी चालू, फर्श गीला। सबको लगेगा चक्कर आया, फिसली, डूब गई।”
सरोज की आवाज आई।
“और अगर हाथ-पैर मारे?”
रोहन हंसा।
“नंदिनी कभी लड़ती नहीं।”
रिया ने वीडियो बंद किया।
उसी पल नंदिनी ने फोन पर कहा—“दीदी, अब उन्हें अंधेरे में नहीं, सबके सामने पकड़ा जाना चाहिए।”
PART 3
अगली शाम रोहन फूल लेकर आया। सड़क किनारे से खरीदे हुए मुरझाए गुलाब, जिन पर अभी भी प्लास्टिक की धुंधली परत चिपकी थी। उसका चेहरा नकली पछतावे से भरा था।
“नंदिनी,” उसने मुलायम आवाज में कहा, “मैंने बहुत सोचा। गलती मेरी भी थी। घर की बात घर में ही ठीक होनी चाहिए। आरू को वापस बुला लेते हैं। सब नए सिरे से शुरू करेंगे।”
रिया ने उसकी आंखों में देखा। वहां प्यार नहीं था। वहां जल्दबाजी थी। वही आदमी जो 4 दिन पहले गला दबा रहा था, आज फूल पकड़े खड़ा था क्योंकि उसे मौत को दुर्घटना साबित करना था।
“ठीक है,” रिया ने धीमे से कहा।
सरोज ने रसोई से एक तिरछी नजर डाली। प्रिया ने फोन नीचे रखा। तीनों ने जैसे एक-दूसरे को बिना शब्दों के संकेत दिया।
रिया ने पूरे दिन अपने कैमरों की जांच की। ड्रॉइंग रूम वाले कैमरे का कोण ठीक था। गलियारे वाला कैमरा सरोज के कमरे का दरवाजा पकड़ रहा था। बाथरूम में शैंपू की बोतल के पीछे छिपा कैमरा टब, फर्श और दरवाजे तक सब देख सकता था। उसने सभी फाइलें क्लाउड पर अपलोड कीं। महिला पुलिस अधिकारी, इंस्पेक्टर कविता सिंह, को लोकेशन और समय भेजा। अपनी स्मार्टवॉच में 3 बार दबाने पर अलर्ट सेट किया। आम के रस के लिए एक छोटी साफ बोतल बैग में रखी।
रात 9 बजकर 18 मिनट पर रोहन कमरे में आया। हाथ में कांच का गिलास था। रस पीला, गाढ़ा और मीठी खुशबू वाला था।
“तुम्हें पसंद है न,” उसने कहा, “पी लो। सिर हल्का होगा।”
रिया ने गिलास लिया। उसकी उंगलियां जरा भी नहीं कांपीं, लेकिन उसने चेहरे पर थकान उतार ली।
“मुझे अच्छा नहीं लग रहा,” उसने धीमे से कहा।
“इसलिए तो कह रहा हूं। पी लो।”
दरवाजे के बाहर सरोज की परछाईं हिली। प्रिया की चूड़ियों की हल्की आवाज आई।
रिया ने गिलास होंठों से लगाया। थोड़ा रस मुंह में लिया, निगलने का अभिनय किया। बाकी धीरे-धीरे पीने का नाटक करते हुए उसने दुपट्टे के कोने में छिपे छोटे रूमाल में उगल दिया। फिर “दवा लेने” के बहाने वॉशबेसिन के पास गई और बचे रस को चुपचाप बोतल में उड़ेलकर बैग में रख दिया।
15 मिनट बाद वह कमरे से बाहर निकली। कदम डगमगाए। हाथ दीवार से लगा।
“रोहन… चक्कर आ रहा है…”
रोहन तुरंत आ गया। बहुत जल्दी। जैसे वह इंतजार में घड़ी गिन रहा था।
“आओ, मैं हूं न,” उसने उसका हाथ पकड़ा।
उसकी पकड़ मदद की नहीं, गिरफ्त की थी।
सरोज कमरे से बाहर निकली। चेहरे पर मातम नहीं, तैयारी थी। प्रिया पीछे-पीछे आई, आंखों में डर और उत्साह का अजीब मेल।
“असर हुआ?” सरोज ने फुसफुसाकर पूछा।
“हां,” रोहन बोला, “बस चलो।”
रिया ने सिर उसके कंधे पर गिरा दिया। रोहन उसे गलियारे से बाथरूम की तरफ ले गया। फर्श ठंडा था। बाथरूम का दरवाजा खुला। सफेद टाइलें चमक रही थीं। टब में पानी भरने लगा। प्रिया ने आगे बढ़कर नल पूरा खोल दिया। फिर उसने साबुन का तरल फर्श पर फैलाया।
“अब सच में फिसलेगी,” उसने धीरे से कहा।
सरोज ने रिया की ठोड़ी पकड़कर चेहरा ऊपर किया।
“औरत को अगर पति का घर मिल जाए तो भगवान का शुक्र करना चाहिए। तूने जवाब देना सीखा, इसलिए तेरी किस्मत ऐसी हुई।”
रिया की आंखों के पीछे नंदिनी की 7 साल की चुप्पी जल उठी। वह रातें जब वह भूखी सोई होगी। वह सुबहें जब उसने चोट पर मेकअप लगाया होगा। वह पल जब आरू ने गिलास गिराया होगा और मौत का डर उसके बचपन में भर दिया गया होगा।
रोहन ने उसे टब के किनारे बैठाया।
“पैर पकड़,” उसने प्रिया से कहा।
प्रिया ने झिझकते हुए उसके पैर पकड़े।
सरोज ने पीछे से उसके सिर पर हाथ रखा।
रोहन झुका। उसकी आवाज में दया का नाटक भी नहीं था।
“माफ करना नंदिनी। तूने मुझे बहुत महंगी पड़ गई।”
रिया ने आंखें खोलीं।
“तुम भी।”
तीनों जम गए।
प्रिया ने पैर छोड़ दिए। सरोज का हाथ हट गया। रोहन की आंखें फैल गईं।
“तू…”
उसके बोलने से पहले रिया घूमी। उसने रोहन की कलाई पकड़ी, उसका संतुलन उसी साबुन भरे फर्श पर तोड़ा, और एक नियंत्रित झटके से उसे किनारे से दूर गिरा दिया। उसका कंधा टब से टकराया। वह दर्द से चिल्लाया। प्रिया चीखी। सरोज पीछे हटी और खुद फिसलते-फिसलते बची।
रिया दरवाजे तक पहुंची और अपनी स्मार्टवॉच 3 बार दबाई।
“क्या हुआ?” उसने ठंडी आवाज में कहा। “दुर्घटना तभी अच्छी लगती है जब शिकार बेहोश हो?”
प्रिया की आवाज कांपी।
“तूने रस नहीं पिया…”
“इतना पिया कि तुम यकीन कर लो। इतना नहीं कि मर जाऊं।”
सरोज ने गुस्से से कहा, “तूने हमें फंसाया!”
रिया ने बाथरूम की बोतल की तरफ देखा, जिसके पीछे कैमरा सब रिकॉर्ड कर रहा था।
“नहीं। जाल तुमने नंदिनी के लिए बिछाया था। मैंने सिर्फ कैमरे चालू किए।”
अगले ही पल दरवाजे पर जोरदार दस्तक हुई।
“पुलिस! दरवाजा खोलिए!”
सरोज का चेहरा पीला पड़ गया। प्रिया रोने लगी। रोहन दर्द से कराहते हुए भी चिल्लाया, “ये पागल है! इसने मुझ पर हमला किया!”
रिया ने दरवाजा खोला। बाहर इंस्पेक्टर कविता सिंह 2 पुलिसकर्मियों और 2 पैरामेडिक्स के साथ खड़ी थीं।
“मेरे जीजा, उनकी मां और बहन ने मुझे मेरी जुड़वां बहन समझकर नशीला रस पिलाने की कोशिश की,” रिया ने साफ कहा। “वे उसे बाथरूम में डुबोकर दुर्घटना दिखाना चाहते थे। रस मेरे बैग में है। सब रिकॉर्ड हुआ है।”
कविता सिंह ने बिना समय गंवाए अंदर कदम रखा। बाथरूम में पानी चल रहा था, फर्श पर साबुन फैला था, रोहन जमीन पर पड़ा था, सरोज की साड़ी का पल्लू भीगा हुआ था, और प्रिया के हाथ कांप रहे थे।
घर, जो वर्षों तक नंदिनी की कैद था, अचानक अपराध-स्थल बन गया।
पड़ोसी दरवाजों से झांकने लगे। वही लोग जिन्होंने चीखें सुनी थीं और टीवी की आवाज बढ़ा दी थी। वही महिलाएं जिन्होंने कभी नंदिनी के गले पर दुपट्टा देखकर कहा था, “बहू लोग तो आजकल बहुत नाजुक होती हैं।” आज उनकी आंखों में शर्म थी, पर शर्म बहुत देर से आई थी।
रोहन को अस्पताल ले जाया गया, पुलिस निगरानी में। सरोज और प्रिया को हिरासत में लिया गया। प्रिया रोते-रोते कहती रही कि उसने कुछ नहीं किया, बस बाथरूम साफ कर रही थी। पर कैमरे ने झूठ की जरूरत ही खत्म कर दी थी। उसमें उसकी आवाज, उसके हाथ, उसका डर और उसकी सहमति सब मौजूद थे।
जब फ्लैट खाली हुआ, रिया ड्रॉइंग रूम में अकेली खड़ी रही। दीवार पर देवी-देवताओं की तस्वीरें थीं, नीचे धूल जमी थी। फ्रिज पर बिजली का बिल चिपका था। मेज पर वही मुरझाए फूल पड़े थे। इतने साधारण घर में इतनी योजनाबद्ध क्रूरता पल सकती है, यह सोचकर उसकी रीढ़ में ठंड उतर गई।
उसने नंदिनी को फोन किया।
“आज रात खत्म हो गई,” उसने कहा।
उधर से बहुत देर तक सिर्फ सांसें सुनाई दीं।
“तुम जिंदा हो?” नंदिनी ने पूछा।
“हां।”
नंदिनी टूटकर रो पड़ी।
“फिर आज पहली बार हम जीते हैं।”
लेकिन असली लड़ाई अदालतों, थानों और कागजों में शुरू हुई। नंदिनी को हर बात दोहरानी पड़ी। कब पहली बार रोहन ने धक्का दिया। कब सरोज ने कहा कि बहू का शरीर पति की मिल्कियत होता है। कब प्रिया ने आरू के सामने उसे “ड्रामा क्वीन” कहा। कब रोहन ने वीडियो बनाकर उसे मानसिक रोगी साबित करने की धमकी दी। कब उसने मायके जाने की इजाजत मांगी और उसका फोन छीन लिया गया।
हर बयान के बाद नंदिनी थक जाती। कभी उसे उल्टी आती, कभी वह चुपचाप दीवार देखने लगती। लेकिन हर बार आरू का चेहरा याद करके वह फिर बैठती। इंस्पेक्टर कविता ने उसे जल्दी नहीं कराया। महिला सहायता संगठन की वकील मीरा ने उसके दस्तावेज जमा किए। मेडिकल रिपोर्ट, पड़ोसियों के बयान, बीमा कंपनी के रिकॉर्ड, नकली ईमेल, झूठे हस्ताक्षर, वीडियो रिकॉर्डिंग—हर चीज धीरे-धीरे उस झूठी इज्जत की दीवार तोड़ती गई, जिसके पीछे रोहन अपने अपराध छुपाता था।
बीमा कंपनी ने पुष्टि की कि 8500000 रुपये की पॉलिसी 6 महीने पहले ली गई थी। नंदिनी की जानकारी के बिना पता बदला गया था। मेडिकल प्रमाणपत्र में चिंता, बेहोशी और दवाओं का झूठा इतिहास जोड़ा गया था। डॉक्टर का हस्ताक्षर स्कैन करके लगाया गया था। यह सिर्फ घरेलू हिंसा नहीं थी। यह हत्या की तैयारी थी।
रोहन ने अदालत में खुद को बेचारा पति बताया। बोला, “मेरी पत्नी मानसिक रूप से अस्थिर थी। उसकी बहन ने हमें फंसाया। ये दोनों हमेशा से मेरे परिवार के खिलाफ थीं।”
सरोज ने कहा, “हमने बहू को बेटी जैसा रखा। उसने घर तोड़ दिया।”
प्रिया ने रोते हुए कहा, “मुझे लगा बस डराना है। मुझे नहीं पता था भैया सच में…”
नंदिनी ने पहली बार अदालत में सिर उठाकर कहा, “हर बार जब कोई कहता था घर बचाओ, मेरा बच्चा डरना सीख रहा था। मैं पत्नी बनने की कोशिश में मां होना भूल रही थी।”
कोर्टरूम में सन्नाटा फैल गया।
उस दिन आरू बाहर रिया के साथ बैठी थी। वह पीले रंग से एक घर बना रही थी। घर की खिड़कियां बड़ी थीं, दरवाजा खुला था, और ऊपर सूरज इतना बड़ा था कि पूरा कागज चमक रहा था।
कई महीनों बाद फैसला आया। रोहन को हत्या की कोशिश, घरेलू हिंसा, धोखाधड़ी और जाली दस्तावेजों के अपराध में कड़ी सजा मिली। सरोज और प्रिया को भी साजिश और सहयोग के लिए सजा मिली। फैसला सुनते समय सरोज ने चिल्लाकर कहा, “आजकल की बहुएं घर नहीं बसातीं!”
नंदिनी ने उसकी तरफ देखा। इस बार न डर था, न गुस्सा। बस एक थकी हुई साफ नजर।
“घर वहां बसता है जहां बच्चा गिलास गिरा सके,” उसने धीरे से कहा।
रोहन ने उसे घूरा, जैसे पुराने दिनों की तरह आंखों से दबा देगा। नंदिनी ने 2 सेकंड देखा, फिर मुड़ गई। अब वह उसकी नजर से संचालित होने वाली स्त्री नहीं थी।
इसके बाद जिंदगी आसान नहीं हुई। डर शरीर से जल्दी नहीं निकलता। दरवाजा जोर से बंद होता तो नंदिनी कांप जाती। आरू आम का रस देखकर चुप हो जाती। एक दिन स्टूडियो में उसने पानी गिरा दिया और तुरंत दोनों हाथ जोड़ दिए।
“सॉरी मम्मा, सॉरी मौसी, गलती हो गई।”
रिया उसके सामने बैठ गई।
“इधर देखो, जान। इस घर में चीजें गिरती हैं। पानी फैलता है। बच्चे खेलते हैं। कोई नहीं चिल्लाता।”
आरू ने कांपती आवाज में पूछा, “अगर गंदा हो जाए तो?”
नंदिनी ने उसे गोद में उठा लिया।
“तो हम साफ कर देंगे। बस इतना ही।”
आरू रोई। नंदिनी भी रोई। रिया ने दोनों को पकड़े रखा। वह रोना हार का नहीं था। वह उस डर का बाहर निकलना था जिसे 4 साल की बच्ची अपने छोटे सीने में बंद करके जी रही थी।
नंदिनी ने रोहन के फ्लैट में वापस जाने से साफ इनकार कर दिया। तलाक की प्रक्रिया शुरू हुई। कोर्ट ने आरू की कस्टडी उसे दी और रोहन के परिवार को मिलने पर रोक लगी। बाद में उसने गुरुग्राम के ही एक शांत मोहल्ले में छोटा-सा 2 कमरे का घर किराए पर लिया। बालकनी में उसने तुलसी रखी, आरू ने 3 गमलों में धनिया बोया। पुराने घर से उसने कोई फर्नीचर नहीं लिया। बोली, “जिस मेज ने मेरा डर देखा है, उस पर मेरी बेटी खाना नहीं खाएगी।”
पहली रात उन्होंने स्टील की 2 थालियों और 1 कटोरी में खिचड़ी खाई। आरू ने दही गिरा दिया। उसके चेहरे पर पुराना डर आया, लेकिन नंदिनी हंस पड़ी।
“अरे, दही भी कभी-कभी घूमने निकलता है।”
आरू पहले हैरान हुई, फिर धीरे-धीरे मुस्कुराई। उस हंसी ने कमरे की दीवारों को नया बना दिया।
रिया का सेल्फ-डिफेंस स्टूडियो भी बदल गया। पहले लड़कियां फिटनेस के लिए आती थीं। अब कई औरतें बिना वजह बताए आने लगीं। कोई लंबी बांह का कुर्ता पहनती, कोई फोन बार-बार देखती, कोई कहती, “पति को पता चला तो नाराज होंगे,” फिर भी अगले दिन वापस आ जाती। रिया उनसे कभी जबरदस्ती नहीं पूछती थी। वह बस कहती, “यहां हम किसी से लड़ना नहीं सीखते। यहां हम याद करते हैं कि हमारा शरीर हमारा है।”
नंदिनी ने महिला सहायता संगठन में काम शुरू किया। पहले वह फाइलें सजाती थी। फिर एक दिन मीरा ने उसे एक औरत के साथ थाने चलने को कहा। वह औरत लगातार कांप रही थी। नंदिनी भी भीतर से कांप रही थी, पर उसने उसका हाथ पकड़ा और बोली, “डर लगना गलत नहीं। चुप रहना मजबूरी हो सकता है। पर आज हम बोलेंगे।”
उस दिन नंदिनी को पहली बार लगा कि उसकी टूटी हुई कहानी किसी और के लिए रास्ता बन सकती है।
महीनों बाद, करवा चौथ के दिन मोहल्ले में औरतें सज-धजकर छतों पर थीं। नंदिनी ने व्रत नहीं रखा। उसने आरू के साथ खीर बनाई, फिर रिया को बुलाया। तीनों ने बालकनी में बैठकर खाया। नीचे से ढोलक की आवाज आ रही थी, आसमान में चांद धुंधला था।
रिया ने पूछा, “आज मन भारी है?”
नंदिनी ने थोड़ी देर सोचा।
“पहले लगता था पति की लंबी उम्र मांगना प्यार है। अब लगता है बेटी की निडर उम्र मांगना पूजा है।”
रिया ने कुछ नहीं कहा। बस उसका हाथ पकड़ लिया।
कुछ दिनों बाद आरू स्कूल से चित्र बनाकर लाई। चित्र में 3 लोग थे—मम्मा, मौसी और आरू। पीछे पीला घर था, बालकनी में गमले थे, और दरवाजा खुला था। ऊपर उसने टेढ़े-मेढ़े अक्षरों में लिखा था—“मेरा घर जहां डर नहीं रहता।”
नंदिनी ने चित्र दीवार पर लगाया। देर रात वह उसके सामने खड़ी रही। उसे वे औरतें याद आईं जिन्हें लोग पूछते हैं—“भागी क्यों नहीं?” कोई नहीं पूछता कि दरवाजे की चाबी किसके पास थी। कोई नहीं पूछता कि बच्चे की कस्टडी का डर कैसा होता है। कोई नहीं पूछता कि हर रोज थोड़ा-थोड़ा मरती औरत को बाहर से देखने पर बस “चुप” क्यों लगता है।
सुबह आरू ने आम का रस मांगा।
नंदिनी का हाथ एक पल को रुक गया। वही पीला रंग। वही गिलास। वही याद। लेकिन फिर उसने गहरी सांस ली, रस डाला और मेज पर रख दिया। डर ने उनकी जिंदगी से बहुत कुछ छीना था। वह अब एक गिलास रस भी नहीं छीनेगा।
आरू ने गिलास उठाया, फिर अचानक उसका हाथ फिसला। रस मेज पर फैल गया, किनारे से टपककर फर्श पर गिरा, नंदिनी की साड़ी पर छींटे पड़े। बच्ची का चेहरा सफेद हो गया।
पूरा कमरा 1 सेकंड के लिए रुक गया।
नंदिनी ने कपड़ा उठाया, आरू की हथेली पर रखा और मुस्कुराकर कहा—
“यह सिर्फ एक गिलास है।”
आरू ने उसे देखा। फिर धीरे से मुस्कुराई।
और उस छोटे-से भारतीय घर में, जहां न महंगे सोफे थे, न चमकदार झूमर, न दिखावे की इज्जत, वहां पहली बार सचमुच लक्ष्मी आई—डर की तरह चुपके नहीं, शांति की तरह उजाले में।
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