भाग 1:
जिस दोपहर रिया को चिता पर चढ़ाने की तैयारी हो रही थी, उसी समय काली प्लास्टिक की बॉडी-बैग के अंदर से एक नवजात बच्चे की अस्पताल वाली पायल जैसी अलार्म-पट्टी चीखने लगी।
वाराणसी के मणिकर्णिका घाट के पास बने उस छोटे-से विद्युत शवदाह गृह में कुछ पल के लिए सब कुछ जम गया। बाहर गंगा की तरफ से आती हवा में धूप, अगरबत्ती और राख की मिली-जुली गंध थी, लेकिन अंदर मौजूद लोगों के चेहरों पर सिर्फ डर था। रिया की मां सावित्री देवी दीवार से टिककर खड़ी थीं। उनकी आंखों में आंसू सूख चुके थे। उनकी छोटी बेटी नंदिनी, जो सुबह से एक भी पल ठीक से सांस नहीं ले पाई थी, अब उस काली थैली को ऐसे घूर रही थी जैसे उसके भीतर से मौत नहीं, कोई छिपी हुई सच्चाई बाहर निकलने वाली हो।
रिया की शादी को अभी 3 साल हुए थे। उसका पति विक्रम मिश्रा शहर का नामी बिल्डर था। बाहर से देखने पर बड़ा शरीफ, संस्कारी और जिम्मेदार आदमी लगता था। महंगी सफेद कुर्ता-पायजामा, चमकती घड़ी, धीमी आवाज और हर वाक्य में “परिवार की इज्जत” का हवाला। लेकिन उस दिन नंदिनी को पहली बार लगा कि उसकी आंखों में दुख नहीं, जल्दी थी। अजीब, ठंडी और खतरनाक जल्दी।
रिया को रात 2 बजे “अचानक प्रसव पीड़ा” के नाम पर राजलक्ष्मी प्राइवेट हॉस्पिटल ले जाया गया था। सावित्री देवी और नंदिनी जब अस्पताल पहुंचीं, तब तक विक्रम ने सब कुछ अपने हाथ में ले लिया था। रिसेप्शन पर वही बोल रहा था। डॉक्टरों से वही मिल रहा था। कागजों पर वही हस्ताक्षर कर रहा था। उसने रिया की मां को आईसीयू के बाहर भी नहीं जाने दिया।
—मां जी, प्लीज समझिए, रिया की हालत बहुत नाजुक है।
—मैं उसकी मां हूं, बेटा। एक बार चेहरा तो देख लूं।
—अभी नहीं। डॉक्टर ने मना किया है। आप लोग उसे परेशान मत कीजिए।
नंदिनी ने देखा था कि विक्रम बार-बार फोन पर किसी से धीमी आवाज में बात कर रहा था। वह कभी कॉरिडोर के मोड़ पर चला जाता, कभी सीढ़ियों के पास। एक बार उसने साफ सुना था।
—आज ही काम खत्म होना चाहिए। सुबह तक बात बाहर नहीं जानी चाहिए।
नंदिनी का दिल धक से रह गया था, लेकिन उस समय सब कुछ इतना उलझा हुआ था कि वह किसी से कुछ कह नहीं पाई। तभी रिया को ऑपरेशन थिएटर की ओर ले जाया गया। उसका चेहरा पीला था, बाल माथे से चिपके हुए थे, आंखों में अजीब-सा डर था। स्ट्रेचर नंदिनी के पास से गुजरा तो रिया ने अपनी पूरी बची हुई ताकत से नंदिनी की कलाई पकड़ ली।
—अगर वो कहे कि बच्चा मर गया है, तो उस पर भरोसा मत करना।
यह कहकर उसका हाथ ढीला पड़ गया। नर्सों ने स्ट्रेचर आगे बढ़ा दिया। दरवाजा बंद हो गया। नंदिनी वहीं खड़ी रह गई, कलाई पर रिया की उंगलियों का दबाव जैसे जलता हुआ निशान बन गया था।
सुबह 5:40 पर विक्रम बाहर आया। उसके कुर्ते की छाती पर हल्का-सा खून लगा था, लेकिन आंखें बिल्कुल सूखी थीं। वह रोया नहीं। उसकी आवाज नहीं टूटी। वह बस खड़ा हुआ और बोला:
—रिया भी चली गई… बच्चा भी नहीं बचा।
सावित्री देवी की चीख पूरे कॉरिडोर में गूंज गई। नंदिनी की आंखों से आंसू नहीं निकले। उसे भीतर से कुछ खटका। कोई आदमी अपनी पत्नी और बच्चे की मौत की खबर इस तरह नहीं देता जैसे बैंक की फाइल बंद कर रहा हो।
उसने डॉक्टर से बात करनी चाही, लेकिन विक्रम बीच में आ गया।
—अब सवाल-जवाब का समय नहीं है।
—मुझे डॉक्टर से मिलना है।
—मैं उसका पति हूं। फैसला मैं करूंगा।
—फैसला? किस बात का फैसला?
—रिया ने कहा था कि उसे कोई तमाशा नहीं चाहिए। कोई दर्शन नहीं, कोई रोना-पीटना नहीं। सीधा अंतिम संस्कार।
सावित्री देवी कांपते हुए बोलीं:
—बिना मां को चेहरा दिखाए बेटी को कैसे जला दोगे?
विक्रम ने नजरें फेर लीं।
—मां जी, हालत बहुत खराब हो चुकी है। आप देख नहीं पाएंगी।
लेकिन नंदिनी ने कुछ और देखा। अस्पताल के पीछे वाले दरवाजे से एक काली बॉडी-बैग बहुत जल्दी निकाली गई। कोई नवजात का शरीर नहीं था। कोई साफ मृत्यु प्रमाणपत्र नहीं था। कोई नर्स परिवार को कुछ समझाने नहीं आई। बस विक्रम था, उसके साथ एक वार्ड बॉय था, और एक एम्बुलेंस थी जो सीधे शवदाह गृह की तरफ चली गई।
शवदाह गृह में विक्रम ने बिना बैठे कागजों पर हस्ताक्षर किए। उसने कर्मचारी से कहा:
—बैग मत खोलना। सीधे अंदर ले जाओ।
कर्मचारी, जिसका नाम राजू था, पहले तो चुपचाप सिर हिलाता रहा। उसने शायद ऐसे कई दुखी परिवार देखे होंगे। लेकिन यह परिवार दुखी नहीं लग रहा था। एक आदमी आदेश दे रहा था, एक मां टूट रही थी, और एक बहन शक से जल रही थी।
जब स्ट्रेचर लोहे के दरवाजे की तरफ बढ़ा, सावित्री देवी आगे लपकीं।
—एक बार… बस एक बार मेरी बेटी का चेहरा दिखा दो।
विक्रम ने उनका हाथ झटक दिया।
—क्यों खुद को और मुझे तकलीफ दे रही हैं? खत्म हो चुका है सब।
“खत्म” शब्द नंदिनी के कान में हथौड़े की तरह लगा। रिया कोई बोझ नहीं थी। कोई गलती नहीं थी। कोई फाइल नहीं थी जिसे बंद कर देना था।
तभी पहला बीप सुनाई दिया।
छोटा-सा, तेज, चुभता हुआ।
राजू ने स्ट्रेचर रोक दिया।
—साहब, अंदर कोई मशीन है क्या?
विक्रम का चेहरा सफेद पड़ गया।
—कुछ नहीं है। आगे बढ़ाओ।
दूसरा बीप पहले से लंबा था।
सावित्री देवी ने दोनों हाथ मुंह पर रख लिए। नंदिनी धीरे-धीरे स्ट्रेचर के पास गई। आवाज काली थैली के भीतर से आ रही थी। वह मोबाइल की रिंग नहीं थी। वह किसी मेडिकल अलार्म जैसी थी। नंदिनी ने अस्पतालों में ऐसी आवाज सुनी थी। नवजात बच्चों के पैर में बांधी जाने वाली सुरक्षा पट्टी, जो बच्चे को मातृत्व वार्ड से बाहर ले जाने पर बजती है।
नंदिनी का खून जम गया।
—यह आवाज बच्चे की पट्टी की है।
विक्रम गरजा:
—चुप रहो। तुम्हें कुछ नहीं पता।
—अगर बच्चा मर गया था, तो उसकी पट्टी दीदी की बॉडी-बैग में क्यों है?
विक्रम ने राजू की तरफ देखा।
—तुम्हें पैसे चाहिए न? जो कहा है करो। बैग अंदर डालो।
राजू पीछे हट गया। उसकी आंखों में डर उतर आया था।
—साहब, यह मामला ठीक नहीं लग रहा।
नंदिनी ने थैली के जिप पर लगी सफेद टेप देखी। उस पर ताजा खून की लाल, गीली लकीर थी। जैसे थैली जल्दबाजी में बंद की गई हो। जैसे अंदर कुछ अभी पूरा खत्म नहीं हुआ हो।
तभी पीछे से एक स्त्री की आवाज आई।
—उन्हें मत जलाइए।
सभी मुड़े। दरवाजे पर एक युवा नर्स खड़ी थी। उसकी उम्र मुश्किल से 24 होगी। बाल जल्दी में बांधे गए थे, चेहरे पर पसीना था, और हाथ में नीले रंग की छोटी-सी बच्चे वाली चादर थी। उसके आईडी कार्ड पर नाम लिखा था: काव्या सिंह।
विक्रम उसे देखते ही आगे बढ़ा।
—तुम यहां क्या कर रही हो?
काव्या की आवाज कांप रही थी, लेकिन आंखों में हिम्मत थी।
—वह आपकी पत्नी थी, आपकी संपत्ति नहीं।
—तुम्हें नौकरी प्यारी है या नहीं?
—आज नौकरी से ज्यादा 2 जिंदगियां प्यारी हैं।
नंदिनी के पैरों तले जमीन खिसक गई।
—2 जिंदगियां?
काव्या ने नीली चादर आगे बढ़ाई। उसमें बच्चा नहीं था। उसमें अस्पताल की फाइल थी। फाइल के बीच में एक मुड़ा हुआ कागज था। रिया की लिखावट थी, कमजोर, कांपती हुई, लेकिन पहचानने लायक।
“अगर विक्रम मुझे जल्दी जलाने की कोशिश करे, तो मेरे बच्चे को लॉन्ड्री रूम के पीछे वाले स्टोर में ढूंढना। उसने कहा है कि कोई मुझे बचा नहीं पाएगा।”
सावित्री देवी के मुंह से दबी हुई चीख निकली। नंदिनी का पूरा शरीर ठंडा पड़ गया। विक्रम ने झपटकर कागज छीनना चाहा, लेकिन नंदिनी ने हाथ पीछे कर लिया।
—दीदी को पता था।
विक्रम की आंखों में पहली बार असली डर दिखा।
—यह सब झूठ है। यह नर्स पागल है। मेरी पत्नी की मानसिक हालत ठीक नहीं थी।
काव्या ने तुरंत जवाब दिया:
—रिया जी ऑपरेशन से पहले होश में थीं। बच्चा जिंदा पैदा हुआ था। रिकॉर्ड में दर्ज है।
तभी काली थैली के भीतर से अलार्म फिर तेज हो गया। इस बार लगातार। जैसे कोई छोटा-सा सच लोहे की दीवारों से टकराकर बाहर आने की कोशिश कर रहा हो।
राजू ने पीछे हटकर फोन उठाया।
—मैं पुलिस बुला रहा हूं।
विक्रम चिल्लाया:
—कोई पुलिस नहीं बुलाएगा!
लेकिन अब देर हो चुकी थी। नंदिनी ने जिप पर हाथ रखा। टेप पर खून अभी भी गीला था। उसके हाथ कांपे, लेकिन इस बार डर से नहीं, गुस्से से।
सावित्री देवी रोते हुए बोलीं:
—रिया… मेरी बच्ची…
काव्या ने नंदिनी की तरफ देखा।
—पहले बच्चे को ढूंढना होगा। लेकिन उससे भी बड़ी बात है…
—क्या?
काव्या ने गहरी सांस ली। उसकी आंखों में ऐसा डर था जो शब्दों से पहले ही सच बता देता था।
—मुझे शक है कि रिया जी अभी पूरी तरह मरी नहीं हैं।
काली थैली के भीतर से अलार्म अचानक और जोर से बज उठा।
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भाग 2:
पुलिस के आने तक विक्रम ने हर तरह की कोशिश की। कभी वह चिल्लाया कि यह उसकी पत्नी का अपमान है, कभी बोला कि नंदिनी और सावित्री देवी उसकी संपत्ति पर कब्जा करना चाहती हैं, कभी काव्या पर झूठा आरोप लगाने लगा कि उसने पैसे लेकर यह ड्रामा किया है। लेकिन काव्या ने अस्पताल के सिस्टम की स्क्रीनशॉट, नवजात की जन्म-एंट्री और अधूरी मृत्यु-फाइल पुलिस को दिखा दी। रिकॉर्ड में साफ लिखा था कि बच्चा 4:18 पर रोते हुए पैदा हुआ था, वजन 2.6 किलो था, और उसकी स्थिति स्थिर थी। फिर उसी बच्चे की सुरक्षा पट्टी 5:03 पर मातृत्व वार्ड से बाहर निकली दिखाई गई थी, जबकि विक्रम ने परिवार को 5:40 पर बताया था कि मां और बच्चा दोनों मर चुके हैं। पुलिस जीप से सब राजलक्ष्मी हॉस्पिटल लौटे। सावित्री देवी रास्ते भर भगवान शिव का नाम बुदबुदाती रहीं। नंदिनी की मुट्ठी में रिया की लिखी पर्ची थी। काव्या उन्हें अस्पताल के पिछले कॉरिडोर में ले गई, जहां गंदे कपड़ों के बड़े-बड़े नीले बैग रखे जाते थे। एक वार्ड बॉय ने रास्ता रोकने की कोशिश की, मगर पुलिस ने उसे हटा दिया। स्टोर रूम का छोटा दरवाजा अंदर से बंद नहीं था, बस बाहर दवाई के खाली डिब्बे रखकर छिपाया गया था। दरवाजा खुलते ही डिटर्जेंट, खून और सीलन की मिली-जुली गंध बाहर आई। पहले कुछ सुनाई नहीं दिया। फिर एक बहुत हल्की-सी सिसकी। नंदिनी पागलों की तरह डिब्बे हटाने लगी। एक स्टील की ट्रॉली के नीचे सफेद चादर में लिपटा नवजात पड़ा था। उसके होंठ नीले पड़ रहे थे, लेकिन छाती धीरे-धीरे उठ रही थी। सावित्री देवी घुटनों के बल गिर पड़ीं। बच्चे के पैर में दूसरी पट्टी बंधी थी। पहली पट्टी बॉडी-बैग में डाल दी गई थी, ताकि रिकॉर्ड हमेशा के लिए जल जाए। काव्या रोते हुए बोली कि रिया ने ऑपरेशन से पहले ही कहा था कि विक्रम बच्चे से डरता है, क्योंकि बच्चा उसकी झूठी वसीयत और बीमा योजना बिगाड़ देगा। बच्चे को तुरंत एनआईसीयू ले जाया गया। तभी अस्पताल के एक वरिष्ठ डॉक्टर ने पुलिस को अलग ले जाकर बताया कि रिया के शरीर में मौत घोषित करने से पहले जांच पूरी नहीं हुई थी। उसका ब्लड प्रेशर बहुत कम था, लेकिन धड़कन बंद होने का कोई साफ प्रमाण नहीं था। नंदिनी ने सुनते ही भागकर शवदाह गृह फोन करवाया। जब पुलिस वापस वहां पहुंची और बॉडी-बैग का सील काटा गया, विक्रम पागलों की तरह भागा। उसे दरवाजे पर पकड़ लिया गया। बैग खुला। रिया बर्फ की तरह ठंडी थी, चेहरा सफेद, होंठ सूखे। डॉक्टर ने स्टेथोस्कोप लगाया। कमरे में कोई सांस नहीं ले रहा था। फिर उसने अचानक सिर उठाया और चिल्लाया कि ऑक्सीजन लाओ। रिया की नाड़ी बहुत कमजोर थी, लेकिन चल रही थी।
भाग 3:
रिया को उसी रात राजलक्ष्मी हॉस्पिटल से हटाकर बीएचयू ट्रॉमा सेंटर ले जाया गया। पुलिस की मौजूदगी में एम्बुलेंस चली। विक्रम को हथकड़ी लगाकर दूसरी गाड़ी में बैठाया गया। सड़क पर बनारस की शाम उतर रही थी। मंदिरों की घंटियां बज रही थीं, घाटों पर आरती की तैयारी हो रही थी, लेकिन सावित्री देवी को कुछ सुनाई नहीं दे रहा था। उनकी एक बेटी ऑक्सीजन मास्क के नीचे सांस के लिए लड़ रही थी, और उनका नवजात नाती मशीनों के बीच जीवन पकड़ने की कोशिश कर रहा था।
नंदिनी एम्बुलेंस के पीछे-पीछे बैठी थी। काव्या भी साथ थी, क्योंकि उसने जिद की थी कि रिया की मेडिकल हिस्ट्री वह खुद डॉक्टरों को देगी। कोई भी कागज अब विक्रम के लोगों के हाथ में नहीं छोड़ा जा सकता था।
ट्रॉमा सेंटर पहुंचते ही डॉक्टरों ने रिया को इमरजेंसी में ले लिया। दरवाजा बंद हुआ, लाल बत्ती जल गई। बाहर नंदिनी के हाथ से वह पर्ची गिर गई जिसे वह सुबह से पकड़े थी। काव्या ने उसे उठाया और धीरे से सावित्री देवी को दे दिया।
—आंटी, उन्होंने हार नहीं मानी थी।
सावित्री देवी ने पर्ची को माथे से लगा लिया।
—मेरी बेटी को पता था कि वो अकेली है।
नंदिनी ने पहली बार धीरे से कहा:
—नहीं मां, वो अकेली नहीं थी। उसने रास्ता छोड़ा था, बस हमें देर से मिला।
रात लंबी थी। डॉक्टर बाहर आते, कुछ कहते, फिर अंदर चले जाते। शब्द भारी थे—गलत दवा की आशंका, अत्यधिक सेडेटिव, प्रसव के बाद रक्तस्राव, शरीर में शॉक, सांस धीमी होना। लेकिन एक बात साफ थी। रिया को मृत घोषित करना जल्दबाजी नहीं, अपराध था।
उधर बच्चे को एनआईसीयू में रखा गया। उसकी सांस कमजोर थी, शरीर ठंडा हो गया था, लेकिन वह जिंदा था। नंदिनी ने कांच के पार उसे देखा। उसकी छोटी-सी मुट्ठी बार-बार खुलती और बंद होती थी। जैसे वह भी किसी अदृश्य दरवाजे को खटखटा रहा हो।
सावित्री देवी ने उसका नाम पूछा। नंदिनी ने रिया की अस्पताल वाली बैग से एक छोटी डायरी निकाली। उसमें कई नाम लिखे थे। आखिरी नाम पर गोला बना था—आरव।
—दीदी उसे आरव कहना चाहती थी।
सावित्री देवी ने कांच पर कांपता हुआ हाथ रखा।
—आरव… तू अपनी मां की आवाज बनकर आया है।
अगली सुबह पूरे शहर में खबर फैल गई। “पति ने पत्नी और नवजात को मृत बताकर जलाने की कोशिश की।” टीवी चैनल, लोकल न्यूज पेज, फेसबुक ग्रुप, सब जगह रिया का मामला छा गया। लेकिन कैमरों के पीछे सच्चाई और भी गंदी थी।
पुलिस जांच में पता चला कि विक्रम पर 4 करोड़ से ज्यादा का कर्ज था। उसका एक अवैध जमीन सौदा फेल हो चुका था। उसने रिया के नाम की पैतृक जमीन बेचने की कोशिश की थी, लेकिन रिया ने साइन करने से मना कर दिया था। शादी के बाद रिया को पता चला था कि विक्रम की एक और औरत से नजदीकी थी, जो लखनऊ में उसके साथ कारोबार करती थी। बच्चे के जन्म के बाद रिया की संपत्ति पर दावा और जटिल हो जाता। इसी बीच एक बीमा पॉलिसी मिली, जिसमें रिया की “अचानक मृत्यु” पर बहुत बड़ी रकम विक्रम को मिलनी थी। सबसे डरावनी बात यह थी कि पॉलिसी सिर्फ 6 महीने पहले ली गई थी, और रिया को इसके बारे में ठीक से पता भी नहीं था।
काव्या ने बयान दिया कि प्रसव से पहले रिया बहुत डरी हुई थी। उसने काव्या का हाथ पकड़कर कहा था कि उसके पति ने रात को किसी से फोन पर कहा है, “सुबह तक दोनों मामले खत्म हो जाएंगे।” काव्या ने पहले इसे वैवाहिक झगड़ा समझा था। लेकिन जब बच्चा जिंदा पैदा हुआ और विक्रम ने सबसे पहले उसे अलग कमरे में ले जाने की मांग की, तब काव्या को शक हुआ। फिर रिया ने ऑपरेशन से पहले अपनी कांपती उंगलियों से वह नोट लिखा और काव्या की जेब में डाल दिया।
—मैंने देर कर दी।
काव्या ने पुलिस के सामने सिर झुका लिया।
—मुझे उसी समय अलार्म करना चाहिए था।
नंदिनी ने वहीं कहा:
—अगर तुम नहीं आतीं, तो हम राख लेकर घर लौटते।
यह सुनकर काव्या रो पड़ी। उसने अपना चेहरा दोनों हाथों में छिपा लिया। वह नर्स थी, लेकिन उस दिन वह भी एक इंसान थी जो डर, नौकरी और सच के बीच फंसी थी। फिर भी उसने सही तरफ कदम रखा। वही कदम 2 जिंदगियों और एक पूरे परिवार के बीच दीवार बन गया।
विक्रम ने पहले सब कुछ नकारा। उसने कहा कि डॉक्टरों ने उसे गलत बताया। फिर उसने कहा कि रिया डिप्रेशन में थी। फिर बोला कि बच्चा सचमुच मृत समझा गया होगा। लेकिन जांच की हर परत उसके झूठ को काटती चली गई। अस्पताल की सीसीटीवी फुटेज में वह एक वार्ड बॉय को पैसे देता दिखा। लॉन्ड्री स्टोर के बाहर उसका ड्राइवर 12 मिनट खड़ा था। बॉडी-बैग पर लगी ताजा टेप अस्पताल की नहीं, विक्रम की गाड़ी में मिली टेप जैसी थी। और सबसे बड़ा सच—रिया की मौत की फाइल पर एक डॉक्टर के हस्ताक्षर स्कैन करके चिपकाए गए थे।
जिस डॉक्टर ने विक्रम की मदद की थी, उसने 2 दिन बाद टूटकर बयान दे दिया। उसने कहा कि विक्रम ने उसे धमकाया भी था और पैसे भी दिए थे। योजना यह थी कि रिया को “प्रसव जटिलता” में मृत दिखाया जाएगा, बच्चे को “मृत जन्म” दर्ज किया जाएगा, और उसी दिन अंतिम संस्कार करके सारे मेडिकल सवाल खत्म कर दिए जाएंगे। लेकिन किसी ने नहीं सोचा था कि बच्चे की सुरक्षा पट्टी की जोड़ी अलार्म सिस्टम से जुड़ी रहेगी। किसी ने नहीं सोचा था कि रिया आधी बेहोशी में भी लिख पाएगी। और किसी ने नहीं सोचा था कि एक युवा नर्स अपनी नौकरी दांव पर लगाकर शवदाह गृह तक पहुंच जाएगी।
रिया 4 दिन बाद होश में आई।
उसने पहले आंखें खोलीं, फिर तुरंत बेचैनी से इधर-उधर देखने लगी। उसकी आवाज नहीं निकली। गला सूखा था, शरीर दर्द से टूटा हुआ था। नंदिनी ने उसकी उंगलियां पकड़ीं।
—दीदी, तुम सुरक्षित हो।
रिया की आंखों में पानी भर आया। उसने होंठ हिलाए।
—बच्चा?
सावित्री देवी ने मोबाइल पर आरव की तस्वीर दिखाई। छोटी नाक, बंद आंखें, एनआईसीयू की रोशनी, पैर में पट्टी।
—जिंदा है। तेरा आरव जिंदा है।
रिया ने आंखें बंद कर लीं। आंसू कानों की तरफ बह गए। वह रो नहीं पाई, क्योंकि शरीर में ताकत नहीं थी। लेकिन उसके चेहरे पर जो भाव था, वह किसी भी चीख से बड़ा था—एक मां जो मौत से लौटकर सिर्फ अपने बच्चे को ढूंढ रही थी।
कुछ दिन बाद जब वह थोड़ा बोलने लगी, तो उसने पूरी कहानी बताई। विक्रम शादी के पहले ऐसा नहीं था, या शायद रिया ने उसे पहचानने में देर कर दी थी। वह धीरे-धीरे उसे मायके से दूर करता गया। पहले फोन कम करवाए, फिर त्योहारों पर आने से रोका, फिर उसकी बैंक डिटेल्स लेने लगा। गर्भावस्था के बाद उसका व्यवहार और बदल गया। वह कहता था कि बच्चा अभी नहीं चाहिए, खर्च बढ़ जाएगा, कारोबार डूब जाएगा। रिया को शक तब हुआ जब उसने विक्रम के फोन में संदेश देखे।
“बच्चे के आने से पहले पेपर पूरे करवा लो।”
“अगर वह साइन नहीं करती तो दूसरा रास्ता देखना पड़ेगा।”
“उसके परिवार को पता चला तो सब बिगड़ जाएगा।”
रिया ने उसी रात अपनी डायरी में आरव का नाम घेरा था। शायद उसे एहसास था कि आने वाला दिन सामान्य नहीं होगा। प्रसव पीड़ा सचमुच शुरू हुई थी, लेकिन अस्पताल ले जाते समय विक्रम की आंखों में घबराहट नहीं, योजना थी। वह रिया के हर सवाल पर चुप था। ऑपरेशन थिएटर में जाने से पहले उसने नंदिनी को देखकर आखिरी कोशिश की थी। वह वाक्य—“अगर वो कहे कि बच्चा मर गया है, तो भरोसा मत करना”—उसकी आखिरी ढाल था।
रिया को ठीक होने में महीनों लगे। उसके शरीर की सिलाइयां भर गईं, लेकिन नींद में वह बार-बार चौंक जाती। कभी उसे लगता कोई उसे फिर काली थैली में बंद कर रहा है। कभी वह आरव को गोद में लेकर दरवाजे की कुंडी जांचती रहती। डॉक्टरों ने कहा कि यह सदमा है। सावित्री देवी ने कहा कि यह राख से लौटे हुए इंसान की थरथराहट है।
नंदिनी ने अपना काम छोड़ दिया और कुछ महीनों तक रिया के साथ रही। मां-बेटी रातों को जागतीं, आरव को दूध पिलातीं, दवा देतीं, और कभी-कभी बिना बात एक-दूसरे का हाथ पकड़कर बैठ जातीं। घर में अब ज्यादा शोर नहीं होता था, लेकिन हर कमरे में जीवन की धीमी वापसी थी। रिया ने पहली बार आरव को बिना नली और मशीनों के गोद में लिया तो बहुत देर तक कुछ नहीं बोली। बस उसके माथे को चूमती रही।
—मुझे माफ कर देना, बेटा। मैं देर से आई।
नंदिनी ने उसकी पीठ पर हाथ रखा।
—तुम देर से नहीं आईं। तुम्हें रास्ते में रोका गया था।
रिया ने आरव को सीने से और कस लिया। उस पल कोई बड़ी कसम नहीं खाई गई, कोई फिल्मी संवाद नहीं हुआ। बस एक मां ने अपने बच्चे की सांस को अपनी सांस के साथ मिलते हुए महसूस किया। यही उसकी जीत थी।
काव्या को अस्पताल ने सस्पेंड कर दिया। कारण लिखा गया—प्रोटोकॉल तोड़ना और बिना अनुमति मेडिकल दस्तावेज बाहर ले जाना। लेकिन शहर में लोग समझ चुके थे कि असली कारण क्या था। नंदिनी ने फेसबुक पर काव्या की कहानी लिखी। पोस्ट वायरल हो गई। हजारों लोगों ने लिखा कि काव्या को सजा नहीं, सम्मान मिलना चाहिए। महिला आयोग तक मामला पहुंचा। जांच बैठी। 3 महीने बाद काव्या को क्लीन चिट मिली, और उसे एक सरकारी मातृत्व केंद्र में नौकरी मिली। जिस दिन वह नई जगह ड्यूटी पर गई, सावित्री देवी, नंदिनी और रिया आरव को लेकर वहां पहुंचे।
रिया ने उसे फूलों का छोटा गुलदस्ता दिया।
—तुमने सिर्फ ड्यूटी नहीं की थी।
काव्या ने संकोच से कहा:
—मैंने वही किया जो किसी को भी करना चाहिए था।
रिया की आंखें भर आईं।
—किसी को भी करना चाहिए था, लेकिन किया तुमने।
विक्रम का मुकदमा लंबा चला। उसके वकील ने कोशिश की कि सब मेडिकल गलती लगे। उसने रिया के चरित्र पर सवाल उठाए, उसकी मानसिक स्थिति पर सवाल उठाए, यहां तक कि यह भी कहा कि मायके वालों ने संपत्ति के लिए कहानी बनाई है। लेकिन अदालत में जब रिया ने व्हीलचेयर पर बैठकर बयान दिया, पूरा कमरा शांत हो गया।
—मैं मरना नहीं चाहती थी।
उसकी आवाज धीमी थी, लेकिन साफ।
—मैं अपने बच्चे को देखना चाहती थी। मैंने अपने पति से मदद मांगी थी। उसने मेरी आंखों में देखकर कहा था कि अब कोई नहीं आएगा।
सावित्री देवी पीछे बैठी रो रही थीं। नंदिनी ने उनका हाथ थाम लिया। अदालत में सबूत रखे गए—अलार्म की रिकॉर्डिंग, सुरक्षा पट्टी का डेटा, लॉन्ड्री स्टोर की फुटेज, नकली हस्ताक्षर, बीमा पॉलिसी, पैसे का लेन-देन, काव्या का बयान, डॉक्टर का कबूलनामा, और वह छोटी-सी पर्ची जिस पर रिया ने कांपते हाथ से लिखा था कि बच्चे को कहां ढूंढना है।
जज ने फैसला सुनाते समय कहा कि यह सिर्फ हत्या की कोशिश नहीं थी, यह विश्वास, विवाह और मातृत्व पर हमला था। विक्रम को लंबी सजा हुई। डॉक्टर और वार्ड बॉय पर भी कार्रवाई हुई। राजलक्ष्मी हॉस्पिटल की लाइसेंस जांच शुरू हुई। फैसला सुनते समय विक्रम ने एक बार भी रिया की तरफ नहीं देखा। शायद उसे पहली बार समझ आया था कि जिस औरत को वह राख बनाना चाहता था, वही अदालत में उसके खिलाफ जिंदा सबूत बनकर बैठी है।
रिया ने तलाक लिया। संपत्ति के कागज वापस हासिल किए। उसने वाराणसी में ही एक छोटी-सी संस्था शुरू की, जो प्रसव के दौरान महिलाओं को कानूनी और मेडिकल सहायता देती थी। संस्था का नाम रखा—“आवाज आरव की।” वहां गरीब औरतों को समझाया जाता कि अस्पताल में क्या पूछना है, किस कागज पर हस्ताक्षर करने हैं, और किसी भी पति या ससुराल वाले को भगवान मानकर अपनी जान उसके हवाले नहीं करनी है।
सावित्री देवी अब भी हर सोमवार काशी विश्वनाथ मंदिर जाती हैं। लेकिन अब उनकी प्रार्थना बदल गई है। पहले वह बेटियों की सुखी गृहस्थी मांगती थीं। अब वह कहती हैं:
—भोलेनाथ, मेरी बेटियों को अपनी आवाज कभी मत खोने देना।
आरव 3 साल का हुआ तो घर में छोटा-सा जन्मदिन मनाया गया। रिया ने केक नहीं, बल्कि सूजी का हलवा बनाया, क्योंकि आरव को वही पसंद था। नंदिनी ने नीले रंग की छोटी-सी पगड़ी खरीदी। काव्या भी आई। सावित्री देवी ने पुराने संदूक से वह नीली चादर और अस्पताल की अलार्म-पट्टी निकाली। रिया ने आरव को गोद में बैठाकर वह पट्टी दिखाई।
—यह क्या है, मम्मा?
रिया ने मुस्कुराने की कोशिश की।
—यह तेरी पहली आवाज थी।
आरव ने बटन दबाने की कोशिश की। सब हंस पड़े। लेकिन नंदिनी की आंखों में आंसू आ गए। उसे वह शवदाह गृह याद आ गया, लोहे का दरवाजा, काली थैली, गीली टेप और वह बीप जो चिता से तेज निकला था।
रिया ने नंदिनी की तरफ देखा। दोनों बहनों ने बिना बोले सब कह दिया। एक ने मरते-मरते रास्ता छोड़ा था। दूसरी ने उस रास्ते पर दौड़ लगाई थी।
उस रात जब सभी चले गए, रिया ने आरव को सुलाया और बरामदे में बैठ गई। गंगा की तरफ से हवा आ रही थी। दूर कहीं मंदिर की घंटी बज रही थी। नंदिनी उसके पास आकर बैठी।
—कभी डर लगता है?
रिया ने लंबी सांस ली।
—हर दिन। लेकिन अब डर के साथ जीना सीख रही हूं।
—विक्रम का नाम सुनकर?
—नहीं। उस जल्दी से। वो सब कुछ बहुत जल्दी कर रहा था—मृत्यु प्रमाणपत्र, बॉडी-बैग, चिता। अब जब भी कोई किसी औरत की बात सुने बिना फैसला करने लगता है, मुझे वही जल्दी याद आती है।
नंदिनी चुप रही। फिर बोली:
—दीदी, तुम राख नहीं बनीं। तुम गवाही बन गईं।
रिया ने आसमान की तरफ देखा। उसकी आंखों में दर्द था, लेकिन अब उनमें बुझी हुई बेबसी नहीं थी।
—और मेरा बेटा?
—वो अलार्म है। जो हर झूठ पर बजेगा।
रिया हल्का-सा हंस दी। बहुत दिनों बाद वह हंसी डर से बड़ी लगी।
घर के अंदर आरव नींद में करवट बदल रहा था। उसकी सांसें शांत थीं। सावित्री देवी के कमरे में दीपक जल रहा था। संदूक में नीली चादर और अलार्म-पट्टी रखी थी—पूजा की चीज की तरह नहीं, बल्कि उस सच की तरह जिसे कभी छिपाना नहीं चाहिए।
कभी-कभी जिंदगी चिल्लाकर नहीं बचती। कभी वह एक कागज पर कांपते हाथ से लिखी जाती है। कभी एक नर्स की जेब में छिप जाती है। कभी लॉन्ड्री स्टोर के अंधेरे कोने में सिसकती है। और कभी काली बॉडी-बैग के अंदर से बीप-बीप करती हुई पूरी दुनिया को बता देती है कि झूठ कितना भी बड़ा हो, एक जिंदा सांस उससे बड़ी होती है।
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