भाग 2….
कार्यालय के बाहर गलियारे में दौड़ते कदमों की गूँज सुनाई दी।
फिर चीख-पुकार।
हम शब्द समझ नहीं पाए।
फिर एक और तेज़ धमाका पहले से ज़्यादा पास सुनाई दिया, उसके तुरंत बाद कहीं पास ही काँच टूटने की आवाज़ आई।
शिक्षिका की सहायक ने घबराकर साँस खींची।
मैंने उसके कंधे को दबाया।
“नीचे रहो। शांत रहो।”
मैं इसलिए फुसफुसा नहीं रही थी क्योंकि मैं शांत थी।
मैं इसलिए फुसफुसा रही थी क्योंकि डरे हुए लोग अक्सर कमरे में सबसे शांत व्यक्ति की भावनात्मक लय अपना लेते हैं।
अगर मैं घबरा जाती…
तो बाकी सब भी घबरा जाते।
इमारत के दूसरे हिस्से में, मिसेज़ हार्पर ने अपनी कक्षा के दरवाज़े के सामने एक बुकशेल्फ़ खिसका दिया।
तेईस दूसरी कक्षा के बच्चे पढ़ने वाली मेज़ों के नीचे दुबके हुए थे।
कई बच्चे अपनी बाँहों में मुँह छिपाकर रो रहे थे।
एक छोटा लड़का बार-बार पूछ रहा था,
“क्या यह सच में हो रहा है?”
वह उससे कहना चाहती थीं कि नहीं।
लेकिन वह झूठ नहीं बोल सकती थीं।
उन्होंने बस इतना कहा,
“मैं यहीं हूँ।”
ऑफ़िसर रेयेस पहले ही डिस्पैच को रेडियो संदेश भेज चुके थे।
“सक्रिय हमलावर की स्थिति। मेपल क्रीक एलीमेंट्री। कई गोलियाँ चली हैं। तत्काल सहायता चाहिए।”
उनकी आवाज़ पेशेवर थी, लेकिन हर शब्द में आपातकालीन स्थिति की तीव्रता साफ़ झलक रही थी।
कुछ ही सेकंड में, आसपास के तीन कस्बों के सभी उपलब्ध पुलिस अधिकारी हमारी ओर तेज़ी से रवाना हो गए।
प्रिंसिपल कॉलिन्स मुख्य कार्यालय में ही रुके रहे।
एक पूरी दीवार पर सुरक्षा कैमरों की स्क्रीन लगी हुई थीं।
उन्होंने मॉनिटर पर एक घुसपैठिए को प्रवेश गलियारे से गुजरते देखा।
काले कपड़े।
हाथ में राइफल।
वह भाग नहीं रहा था।
वह चिल्ला भी नहीं रहा था।
वह बस धीरे-धीरे चल रहा था।
यही बात उन्हें सबसे ज़्यादा डरा रही थी।
उन्होंने तुरंत अभिभावकों के लिए आपातकालीन चेतावनी प्रणाली सक्रिय की।
फिर कार्यालय के दरवाज़े बंद कर दिए।
उनके बगल में मेलिसा इतनी बुरी तरह काँप रही थी कि वह ठीक से नंबर भी नहीं मिला पा रही थी।
अपने कार्यालय में, मैंने चुपचाप आपातकालीन चिकित्सा कैबिनेट खोली।
टूर्निकेट।
प्रेशर ड्रेसिंग।
चेस्ट सील।
ऑक्सीजन।
वह सब कुछ…
जिसे इस्तेमाल करने की मुझे कभी उम्मीद नहीं थी।
मैंने सारा सामान फ़र्श पर अपने पास रख लिया।
ताकि ज़रूरत पड़ने पर तुरंत हाथ आ जाए।
मेरा पोर्टेबल रेडियो खड़खड़ाया।
टूटी हुई आवाज़ें।
“उत्तर वाला गलियारा…”
“दरवाज़े बंद रखो…”
“अधिकारी पहुँच रहे हैं…”
फिर सिर्फ़ शोर।
मैंने खिड़की के ब्लाइंड का एक कोना थोड़ा-सा उठाया।
पुलिस की गाड़ियाँ तेज़ी से पहुँच रही थीं।
एक।
तीन।
छह।
फिर मेरी नज़र किंडरगार्टन के खेल के मैदान पर गई।
वह खाली था।
भगवान का शुक्र है।
कुछ ही मिनट पहले अवकाश समाप्त हुआ था।
अगर समय थोड़ा भी अलग होता…
तो दर्जनों बच्चे खुले में होते।
यह सोचकर ही मेरी साँस लगभग रुक गई।
फिर गोलियों की एक और बौछार गूँजी।
और उसके बाद…
खामोशी।
भयानक खामोशी।
मेरे पास बैठी छोटी बच्ची ने मेरी बाँह खींची।
“क्या बुरे लोग यहाँ आ रहे हैं?”
मैंने उसकी डरी हुई आँखों में देखा।
वे निश्चितता तलाश रही थीं।
मैं ऐसा वादा नहीं कर सकती थी जो मुझे खुद नहीं पता था।
इसलिए मैंने उसे सच बताया।
“पुलिस यहाँ आ चुकी है। और वे पूरी कोशिश कर रहे हैं। हम एक-दूसरे की रक्षा करते रहेंगे।”
बच्ची ने धीरे से सिर हिलाया।
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कभी-कभी सच्चाई बच्चों को झूठी तसल्ली से ज़्यादा सुकून देती है।
ऑफ़िसर रेयेस सावधानी से पूर्वी गलियारे में आगे बढ़ रहे थे।
उन्हें आगे कहीं हलचल सुनाई दी।
बच्चों की नहीं।
किसी वयस्क के धीमे, नपे-तुले कदमों की।
तभी एक कक्षा का दरवाज़ा अचानक खुल गया।
डरी हुई एक शिक्षिका आधी बाहर निकली ही थीं कि उनकी नज़र रेयेस पर पड़ी।
उन्होंने तेज़ी से इशारा किया।
“अंदर वापस जाइए।”
उन्होंने तुरंत आदेश माना।
कुछ ही सेकंड बाद दो और गोलियाँ चलीं और उनसे कुछ ही गज़ दूर दीवार से टकराईं।
ड्राईवॉल के टुकड़े गलियारे में बिखर गए।
रेयेस ने एक बार जवाबी गोली चलाई।
फिर पूरी इमारत फिर से शांत हो गई।
मुठभेड़ शुरू हो चुकी थी।
और स्कूल के भीतर गहराई में, सारा बेनेट को एक भयावह बात समझ आ गई।
हमलावर बाहर निकलने की कोशिश नहीं कर रहा था।
वह इमारत के भीतर और अंदर जा रहा था।
कक्षाओं की ओर।
बाहर का गलियारा अब भी अस्वाभाविक रूप से शांत था।
बहुत ज़्यादा शांत।
सारा वर्षों तक आपातकालीन चिकित्सा में काम कर चुकी थी, फिर स्कूल नर्स बनी थी।
वह एक सच अच्छी तरह जानती थी।
संकट के दौरान खामोशी का मतलब अक्सर यह होता है कि लोग कहीं फँसे हुए हैं।
इंतज़ार कर रहे हैं।
खून बह रहा है।
इतने डरे हुए कि हिल भी नहीं पा रहे।
उसने छोटे-से स्वास्थ्य कक्ष में चारों ओर देखा।
पाँच डरे हुए चेहरे उसे देख रहे थे।
हर एक उसकी ज़िम्मेदारी था।
उसे इन्हें सुरक्षित रखना था।
लेकिन इमारत के किसी और हिस्से में दूसरे बच्चों को भी शायद तुरंत चिकित्सा सहायता की ज़रूरत थी।
यह विचार उसे भीतर से तोड़ रहा था।
तभी उसका पोर्टेबल रेडियो फिर खड़खड़ाया।
इस बार संदेश थोड़ा साफ़ था।
“लाइब्रेरी के पास संभावित घायल… अधिकारी प्रवेश कर रहे हैं… क्षेत्र सुरक्षित…”
फिर आवाज़ शोर में डूब गई।
लाइब्रेरी।
वह सिर्फ़ एक गलियारे की दूरी पर थी।
“बहुत पास…
बहुत ज़्यादा पास…”
शिक्षिका की सहायक ने फुसफुसाकर कहा।
“सारा…
अगर बाहर कोई घायल हो तो?”
सारा ने बस एक सेकंड के लिए आँखें बंद कीं।
उसकी हर प्रवृत्ति उसे बाहर जाकर मदद करने के लिए पुकार रही थी।
नर्सें यही करती हैं।
घायल लोगों की ओर दौड़ती हैं।
लेकिन उसके मन का दूसरा हिस्सा…
वह अनुशासित हिस्सा…
जो वर्षों की आपातकालीन सेवा से प्रशिक्षित हुआ था…
उसे एक और उतना ही महत्वपूर्ण सच याद दिला रहा था।
एक मृत बचावकर्ता किसी की जान नहीं बचा सकता।
जब तक पुलिस गलियारे को सुरक्षित घोषित न कर दे…
इस कमरे से बाहर निकलना सिर्फ़ और पीड़ित पैदा करेगा।
आपातकालीन चिकित्सा का यही सबसे कठिन सबक था।
कभी-कभी मदद करने का मतलब…
इंतज़ार करना होता है।
तभी एक और आवाज़ आई।
गोलियों की नहीं।
रोने की।
बहुत हल्की।
कार्यालय के बाहर कहीं।
एक बच्चा।
सारा का सिर तुरंत दरवाज़े की ओर घूम गया।
रोने की आवाज़ जारी रही।
कमज़ोर।
टूटी हुई।
अब पहले से कहीं ज़्यादा पास।
उसके पास बैठा छोटा लड़का ऊपर देखने लगा।
“कोई बाहर है।”
सारा ने जवाब नहीं दिया।
वह ध्यान से सुन रही थी।
आवाज़ बहुत छोटे बच्चे की लग रही थी।
शायद छह।
शायद सात साल।
वह बच्चा अकेला था।
शिक्षिका की सहायक ने घबराकर फुसफुसाया,
“मत जाइए।
यह जाल भी हो सकता है।”
सारा जानती थी कि वह सही कह रही है।
सक्रिय हमले की स्थिति में पुलिस प्रशिक्षक हमेशा चेतावनी देते थे कि हालात अप्रत्याशित हो सकते हैं।
बिना जाने दरवाज़ा खोलना कि बाहर क्या है…
अंदर मौजूद सभी लोगों को ख़तरे में डाल सकता है।
लेकिन रोना जारी रहा।
“मि…
मिस…
मदद…”
बहुत मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़।
सारा ने कुछ पहचाना।
यह घबराहट नहीं थी।
यह थकान थी।
बच्चा घायल था।
वह सुरक्षा मॉनिटर की ओर रेंगती हुई गई।
अधिकांश कक्षाओं से अलग, नर्स के कार्यालय में एक छोटा कैमरा था जो बाहर का गलियारा दिखाता था।
चित्र कुछ पल झिलमिलाया।
फिर साफ़ हो गया।
सारा का दिल जैसे बैठ गया।
एक छोटी बच्ची दीवार से लगी हुई थी।
कार्यालय के दरवाज़े से पंद्रह फ़ुट से भी कम दूरी पर।
शायद दूसरी कक्षा की।
लगभग सात साल की।
उसके एक पैर में जूता नहीं था।
वह लगभग हिल भी नहीं रही थी।
एक हाथ अपने ऊपरी बाजू पर कसकर दबाए हुए थी।
धुँधली स्क्रीन पर भी सारा खून देख सकती थी।
शिक्षिका की सहायक ने अपना मुँह ढक लिया।
“हे भगवान…”
बच्ची ने कार्यालय के दरवाज़े की ओर देखा।
उसे पता था कि अंदर कोई है।
उसने फिर पुकारने की कोशिश की।
“प्लीज़…”
फिर उसका सिर नीचे झुक गया।
सारा ने स्क्रीन की ओर देखा।
फिर अपने पीछे छिपे बच्चों की ओर।
फिर दोबारा स्क्रीन पर।
हर सेकंड कीमती था।
खून पुलिस की अनुमति का इंतज़ार नहीं करता।
उसका ट्रॉमा बैग कैबिनेट के पास रखा था।
टूर्निकेट।
बैंडेज।
प्रेशर ड्रेसिंग।
गंभीर रक्तस्राव रोकने के लिए ज़रूरी हर चीज़।
हर वह चीज़…
जिसे इस्तेमाल करने का उसने वर्षों तक प्रशिक्षण लिया था।
उसके कार्यालय और घायल बच्ची के बीच की दूरी…
सिर्फ़ पंद्रह फ़ुट।
लेकिन इस समय वह पंद्रह फ़ुट…
जैसे किसी युद्धभूमि को पार करने जितने लंबे लग रहे थे।
रेडियो फिर खड़खड़ाया।
“यूनिट्स पूर्वी गलियारा साफ़ कर रहे हैं।
संदिग्ध के पश्चिमी विंग की ओर बढ़ने की संभावना।
लॉकडाउन जारी रखें।”
पश्चिमी विंग।
नर्स का कार्यालय पूर्वी विंग में था।
सारा तुरंत समझ गई।
हमलावर अभी के लिए दूर चला गया था।
हमेशा के लिए नहीं।
लेकिन शायद…
इतनी देर के लिए कि एक छोटा-सा अवसर मिल सके।
उसने निर्णय ले लिया।
शिक्षिका की सहायक ने उसकी कलाई पकड़ ली।
“नहीं।
आप नहीं जा सकतीं।”
सारा ने उसकी आँखों में सीधा देखा।
“अगर वह तुम्हारी बेटी होती?”
महिला कुछ नहीं बोली।
दोनों को जवाब की ज़रूरत भी नहीं थी।
सारा ने चुपचाप ट्रॉमा बैग खोला।
उसने सिर्फ़ वही सामान निकाला जिसकी उसे बिल्कुल ज़रूरत थी।
एक टूर्निकेट।
एक प्रेशर ड्रेसिंग।
मेडिकल दस्ताने।
ट्रॉमा कैंची।
बस।
हर अतिरिक्त सेकंड जोखिम बढ़ा रहा था।
वह बच्चों की ओर मुड़ी।
“सब लोग बिल्कुल यहीं रहेंगे।
जो भी सुनो।
जो भी हो।
कोई अपनी जगह नहीं छोड़ेगा।”
गलियारे वाली छोटी बच्ची धीमे-धीमे रोने लगी।
सारा ने उसके कंधे पर हाथ रखा।
“मैं वापस आऊँगी।
वादा करती हूँ।”
उसने एक गहरी साँस ली।
सुरक्षा पट्टी खोली।
डेडबोल्ट हटाया।
फ़ाइलिंग कैबिनेट को बस इतना सरकाया कि दरवाज़ा कुछ इंच खुल सके।
हर आवाज़ असहनीय रूप से तेज़ लग रही थी।
धातु के घिसटने की।
ताले के खुलने की।
कब्ज़ों के हिलने की।
वह कुछ पल रुकी।
कुछ नहीं।
न कदमों की आहट।
न कोई आवाज़।
सारा चुपचाप गलियारे में निकल गई।
दरवाज़ा धीरे से उसके पीछे बंद हो गया।
घायल बच्ची ने उसे तुरंत देख लिया।
उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे।
“नर्स…”
सारा झुककर लगभग रेंगते हुए आगे बढ़ी।
कुछ ही सेकंड में वह बच्ची तक पहुँच गई।
उसकी बाँह की आस्तीन पूरी तरह खून से भीग चुकी थी।
गोली उसके ऊपरी बाजू को आर-पार करके निकल गई थी।
दर्दनाक।
गंभीर।
लेकिन अगर खून रुक जाए तो जानलेवा नहीं।
सारा ने अविश्वसनीय गति से काम किया।
दस्ताने।
दबाव।
घाव के ऊपर टूर्निकेट।
पट्टी।
नाड़ी की जाँच।
पूरा उपचार चालीस सेकंड से भी कम समय में पूरा हो गया।
वर्षों के प्रशिक्षण ने जटिल हरकतों को सहज प्रवृत्ति बना दिया था।
छोटी बच्ची बुरी तरह काँप रही थी।
“क्या…
मैं मर जाऊँगी?”
सारा ने उसकी आँखों में सीधे देखा।
“नहीं।
आज नहीं।
मेरी बात सुन रही हो?
आज नहीं।”
बच्ची ने आँसुओं के बीच हल्के से सिर हिलाया।
फिर गलियारे में कहीं एक दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ।
सारा जम गई।
कोई चल रहा था।
भारी कदमों की आवाज़ सामने वाले मोड़ से गूँज रही थी।
भाग नहीं रहा था।
धीरे-धीरे चल रहा था।
सीधे उनकी ओर।
सारा ने बहुत सावधानी से कोने से झाँका।
उसका दिल लगभग रुक गया।
गलियारे के दूर वाले सिरे पर…
लगभग साठ गज़ की दूरी पर…
बंदूकधारी फिर दिखाई दिया।
वह पूर्वी विंग से गया ही नहीं था।
वह वापस मुड़ आया था।
और अब उनकी ओर बढ़ रहा था।
सोचने का समय नहीं था।
मदद बुलाने का भी नहीं।
सिर्फ़ एक विकल्प बचा था।
सारा ने घायल बच्ची को अपनी बाँहों में उठा लिया।
और कार्यालय के दरवाज़े की ओर दौड़ पड़ी।
बच्ची का वज़न बहुत हल्का था।
फिर भी उस पल…
वह असहनीय रूप से भारी लग रही थी।
उसके आकार की वजह से नहीं।
बल्कि इसलिए कि सारा जानती थी…
वह गोली से तेज़ नहीं दौड़ सकती।
वह सिर्फ़ यही उम्मीद कर सकती थी…
कि हमलावर उसे देख न ले।
झुककर दौड़ते हुए उसने बच्ची को अपने कंधे से लगा लिया।
“मुझे कसकर पकड़ो।”
बच्ची ने काँपते हुए एक हाथ उसकी गर्दन के चारों ओर लपेट दिया।
उसकी घायल बाँह टूर्निकेट से सुरक्षित बँधी हुई थी।
सारा ने तीन तेज़ कदम उठाए।
फिर पाँच।
स्वास्थ्य कक्ष का दरवाज़ा उसे मीलों दूर लग रहा था।
पीछे कदमों की आवाज़ अब भी आ रही थी।
स्थिर।
धीमी।
ऐसे आत्मविश्वास के साथ जिसने उसकी हर प्रवृत्ति को डरा दिया।
उसने पीछे मुड़कर देखने की इच्छा को दबा दिया।
देखने से वह तेज़ नहीं दौड़ पाएगी।
बस कीमती सेकंड खो देगी।
स्वास्थ्य कक्ष के भीतर बच्चों ने बाहर हलचल सुनी।
सबसे छोटा लड़का दरवाज़े की ओर देखने लगा।
“वह वापस आ रही हैं।”
शिक्षिका की सहायक चुपचाप प्रार्थना कर रही थी।
हर सेकंड अंतहीन लग रहा था।
फिर…
हल्की-सी दस्तक।
तीन तेज़ थपकियाँ।
बिल्कुल वैसी ही…
जैसी सारा ने सुरक्षा अभ्यासों के दौरान सिखाई थीं।
शिक्षिका की सहायक तुरंत आगे बढ़ी।
उसने फ़ाइलिंग कैबिनेट को बस इतना हटाया कि ताला खोला जा सके।
सारा घायल बच्ची को उठाए अंदर फिसल गई।
दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ।
ताले लगा दिए गए।
कैबिनेट फिर अपनी जगह धकेल दिया गया।
कमरे में मौजूद हर व्यक्ति ने एक साथ राहत की साँस ली।
छोटी बच्ची को धीरे से उपचार वाली खाट पर लिटाया गया।
सारा ने तुरंत घाव की फिर से जाँच की।
खून बहुत कम हो चुका था।
“अच्छा।”
टूर्निकेट ने अपना काम कर दिया था।
लग रहा था कि गोली ऊपरी बाजू को आर-पार करके निकल गई थी और सीने को नहीं लगी थी।
दर्दनाक।
डरावना।
लेकिन बचाया जा सकने वाला।
उसने बच्ची को कंबल ओढ़ा दिया ताकि उसे शॉक से बचाया जा सके।
“तुम्हारा नाम क्या है?”
“लिली।”
“लिली, तुम्हारी उम्र कितनी है?”
“सात।”
“तुम बहुत बहादुरी से काम कर रही हो, लिली। मुझे चाहिए कि तुम मुझसे बात करती रहो।”
लिली ने आँसुओं के बीच सिर हिलाया।
“मे…
मेरी मम्मी…”
सारा ने धीरे से उसका हाथ दबाया।
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