PART 1
“तुम्हारा पति और तुम्हारी 6 साल की बेटी अब वापस नहीं आने वाले, नंदिनी। हमारी छुट्टियाँ खराब मत करो किसी ऐसी बात के लिए जिसका अब कोई इलाज नहीं।”
नंदिनी ने यह संदेश अपने मोबाइल पर उसी समय पढ़ा, जब वह जयपुर के आदर्श नगर श्मशान घाट में 2 अर्थियों के सामने खड़ी थी।
एक अर्थी बड़ी थी, जिस पर सफेद कपड़े में लिपटा उसका पति आरव पड़ा था। वही आरव, जो हर रविवार अपनी बेटी के लिए आलू के परांठे बनाते समय आधा आटा रसोई में गिरा देता था और फिर हँसते हुए कहता था, “तारा को स्वाद से ज्यादा तमाशा पसंद है।”
दूसरी अर्थी छोटी थी।
इतनी छोटी कि उसे देखकर आसमान भी जैसे नीचे झुक गया था।
उस सफेद कपड़े के भीतर तारा थी।
सिर्फ 6 साल की।
पिछले हफ्ते ही उसने अपनी कॉपी में पहली बार पूरा नाम लिखा था—तारा आरव माथुर। ‘र’ टेढ़ा बन गया था, तो उसने गर्व से कहा था, “मम्मा, टेढ़ा है तो क्या हुआ, मेरा नाम सबसे अलग दिख रहा है।”
उस दिन श्मशान के ऊपर बादल झुके हुए थे। हल्की बारिश राख और धुएँ में घुल रही थी। लकड़ियों की गंध, भीगी मिट्टी और चंदन की लपटें नंदिनी की साँसों में अटक रही थीं। लोग आते, कंधे पर हाथ रखते, कहते—“हिम्मत रखो”, “भगवान की मर्जी”, “बेटी परी बन गई होगी।”
नंदिनी रो नहीं रही थी।
क्योंकि दर्द कम था, इसलिए नहीं।
दर्द इतना बड़ा था कि आँसू उसके सामने छोटे पड़ गए थे।
उसकी मौसी सरला ने काँपते हाथों से उसका हाथ पकड़ा।
“बेटा, बैठ जा। तू सुबह से खड़ी है। गिर जाएगी।”
नंदिनी ने सिर हिला दिया।
अगर वह बैठ जाती, तो शायद उठ नहीं पाती।
उसी क्षण मोबाइल फिर काँपा।
इस बार एक तस्वीर आई।
उसके पिता, माँ और छोटा भाई रोहन गोवा के बीच पर खड़े थे। माँ ने बड़ी सी सफेद टोपी लगा रखी थी। पिता के हाथ में नारियल पानी था। रोहन धूप का चश्मा लगाए कैमरे की तरफ ग्लास उठाकर मुस्कुरा रहा था, जैसे किसी जीत का जश्न मना रहा हो।
तस्वीर के नीचे माँ ने लिखा था—
“हमें बहुत दुख है, बेटा। पर आखिरी वक्त की फ्लाइट बहुत महँगी है और अंतिम संस्कार बहुत भारी माहौल होता है। हम परिवार की छुट्टी किसी ऐसी छोटी बात के लिए कैंसल नहीं कर सकते।”
छोटी बात।
उसका पति।
उसकी बच्ची।
उसकी पूरी दुनिया।
छोटी बात।
नंदिनी के भीतर जैसे कोई दरवाजा बंद हो गया।
आरव कोई साधारण आदमी नहीं था। वह वही आदमी था, जिसने शादी के बाद पहली रात ही नंदिनी से कहा था, “तुम्हें अपने घरवालों से डरने की जरूरत नहीं। अब तुम्हारे पास अपना घर है।” वह वही था, जो तारा की हर छोटी ड्रॉइंग को फ्रिज पर ऐसे लगाता था जैसे किसी नामी कलाकार की पेंटिंग हो। वह वही था, जो नंदिनी को हमेशा याद दिलाता था कि परिवार खून से नहीं, साथ खड़े रहने से बनता है।
और तारा…
तारा घर की रोशनी थी।
पीले रेनबूट्स में बारिश के पानी में कूदती हुई शरारत।
स्कूल बैग में छुपाई हुई टॉफियाँ।
सोते समय कहानी पूरी होने से पहले ही बंद होती पलकें।
वह कारण, जिसके लिए नंदिनी दुनिया की हर कठोरता सह सकती थी।
एक ट्रक ने मालवीय नगर फ्लाईओवर के पास सिग्नल तोड़ दिया था। रिपोर्ट में यही लिखा था। ड्राइवर ब्रेक नहीं लगा पाया। आरव की मौके पर मौत हो गई। तारा अस्पताल तक जिंदा पहुँची, मगर बच नहीं सकी।
उसे यही बताया गया।
कागजों में यही लिखा गया।
सब चाहते थे कि वह यही मान ले।
तीसरे दिन, जब अस्थियाँ हरिद्वार भेजने की तैयारी हो चुकी थी, नंदिनी अपने घर लौटी।
दरवाजे के पास तारा के पीले रेनबूट्स रखे थे, जिन पर सूखी मिट्टी के धब्बे अब भी चिपके थे। सिंक में आरव का कॉफी मग पड़ा था। कुर्सी की पीठ पर उसकी नीली जैकेट टँगी थी। फ्रिज पर तारा की आखिरी ड्रॉइंग लगी थी—3 लोग हाथ पकड़े हुए, ऊपर पीला सूरज।
घर खाली नहीं था।
घर को जिंदगी ने बीच रास्ते में छोड़ दिया था।
शाम 7 बजे दरवाजे पर जोर-जोर से दस्तक हुई।
नंदिनी ने दरवाजा खोला।
उसके माता-पिता सामने खड़े थे।
लिनन के कपड़े, धूप से जली त्वचा, महँगी सैंडल, एयरपोर्ट की गंध। माँ के हाथ में चमड़े का बैग था। पिता के चेहरे पर थकान कम और झुँझलाहट ज्यादा थी। रोहन पीछे कैब के पास खड़ा मोबाइल चला रहा था, जैसे उसे इस घर में कदम रखने से भी ऊब हो रही हो।
माँ बिना पूछे अंदर चली गई।
“आखिर दरवाजा खोला। कैसी हालत बना रखी है, नंदिनी?”
पिता ने कमरे पर नजर घुमाई।
“इंश्योरेंस के कागज कहाँ हैं?”
नंदिनी ने उनकी तरफ देखा।
“क्या?”
माँ ने बैग मेज पर रखा।
“हमारे सामने दुखियारी विधवा बनने की जरूरत नहीं है। हमें पता है आरव ने लाइफ इंश्योरेंस लिया था। और ट्रक दुर्घटना है, तो मुआवजा भी बड़ा मिलेगा।”
रोहन भी अंदर आ गया।
“बस 18 लाख चाहिए। हमारे लिए बड़ी रकम है, तुम्हारे लिए अब छोटी बात होगी।”
नंदिनी की आँखें उस पर टिक गईं।
“18 लाख?”
माँ ने होंठ सिकोड़ लिए।
“जितना हमने तुम्हारे लिए किया है, उसके बाद इतना तो बनता है। परिवार में मदद करनी पड़ती है।”
नंदिनी ने धीरे से नीचे देखा।
उसके हाथ में काली फाइल थी।
वही फाइल जो उसने दोपहर से तैयार रखी थी।
अंतिम संस्कार के बाद पहली बार उसके चेहरे पर हल्की मुस्कान आई।
लेकिन वह मुस्कान सुंदर नहीं थी।
वह उस स्त्री की मुस्कान थी, जिसके भीतर डर की आखिरी राख भी बुझ चुकी थी।
उसने फाइल मेज पर रखी और बोली—
“परिवार अंतिम संस्कार में आता है।”
रोहन हँसा।
“ड्रामा मत शुरू करो, दीदी। लोग मरते रहते हैं।”
माँ ने उसे तुरंत देखा।
गुस्से से नहीं।
डर से।
क्योंकि रोहन ने बात कुछ ज्यादा खोल दी थी।
नंदिनी ने फाइल पर हाथ रखा।
और उसने देखा कि कमरे में खड़े तीनों लोगों की साँस एक पल के लिए अटक गई।
क्योंकि उन्हें अभी नहीं पता था कि उस फाइल में इंश्योरेंस के कागज नहीं थे।
उसमें उनकी बर्बादी की शुरुआत थी।
PART 2
पिता जाकर आरव की कुर्सी पर बैठ गए।
नंदिनी की उँगलियाँ ठंडी पड़ गईं।
वह कुर्सी अब भी आरव की देह की याद संभाले थी, और उसके पिता उस पर ऐसे बैठे जैसे घर की हर चीज पर उनका हक हो।
“बात सीधी है,” पिता ने कहा। “रोहन की लॉजिस्टिक्स में बड़ी डील है। कुछ ट्रक, कुछ रूट, थोड़ा कैश फ्लो। तू पैसा लेगी, हमें मदद करेगी।”
माँ बोली, “आरव ने जो छोड़ा है, उसमें हमारा भी हिस्सा समझ।”
नंदिनी ने फाइल खोली।
पहला कागज बैंक स्टेटमेंट था।
रोहन का नाम पीले मार्कर से घिरा था।
“आरव और तारा की मौत इसलिए हुई क्योंकि जयश्री फ्रेट कैरियर्स का ट्रक सिग्नल पार कर गया। यही रिपोर्ट कहती है।”
पिता ने चिढ़कर कहा, “हाँ, हादसा था।”
“नहीं,” नंदिनी ने दूसरा पन्ना निकाला। “उस ट्रक के ब्रेक 6 दिन पहले खराब घोषित हुए थे। वर्कशॉप ने लिखा था कि गाड़ी सड़क पर नहीं उतरनी चाहिए।”
रोहन का चेहरा उतर गया।
नंदिनी फॉरेंसिक ऑडिटर थी। आर्थिक अपराध शाखा के लिए नकली बिल, हवाला, शेल कंपनियाँ और फर्जी भुगतान पकड़ती थी। घरवालों ने हमेशा उसके काम को “कागजों में सिर खपाना” कहा था।
आज वही कागज बोल रहे थे।
“ब्रेक पार्ट्स के नाम पर 12 लाख की फर्जी बिलिंग हुई। पार्ट्स कभी आए ही नहीं। पैसा गया एक कंसल्टेंसी में—आर. एस. एडवाइजरी।”
माँ ने रोहन को देखा।
नंदिनी ने अगला पन्ना रखा।
कंपनी का पंजीकरण।
निदेशक: रोहन शर्मा।
रोहन खड़ा हो गया।
“ये सब झूठ है।”
“अभी पूरा नहीं हुआ।” नंदिनी की आवाज धीमी थी। “18 महीने से जयश्री फ्रेट से तुम्हारी कंपनी को फर्जी कंसल्टेंसी पेमेंट मिल रहे थे। रूट ऑडिट, सेफ्टी रिपोर्ट, मेंटेनेंस अप्रूवल—सब नकली।”
पिता ने मेज पर हाथ मारा।
“चुप रह। दुख में दिमाग खराब हो गया है तेरा।”
नंदिनी ने आखिरी तस्वीर निकाली।
रोहन एक होटल में जयश्री फ्रेट के फाइनेंस हेड के साथ बैठा था। तारीख दुर्घटना के 3 दिन बाद की थी।
और तस्वीर के कोने में, आधे छुपे हुए, उसके पिता भी उसी मेज पर बैठे थे।
PART 3
माँ सबसे पहले चीखी।
“ये तस्वीर कुछ साबित नहीं करती।”
नंदिनी ने उसकी तरफ देखा।
“अजीब बात है। मैंने अभी बताया भी नहीं कि यह साबित क्या करती है।”
कमरे में बारिश की बूंदों की आवाज तेज हो गई। बाहर सड़क पर किसी बाइक का हॉर्न बजा और दूर चला गया। घर के भीतर सिर्फ एक पुरानी घड़ी टिक-टिक कर रही थी, जैसे हर सेकंड किसी की पोल खोल रहा हो।
पिता का चेहरा पत्थर जैसा हो गया था। उनकी आँखों में वह पुराना रौब नहीं था, जिससे उन्होंने नंदिनी को बचपन से चुप कराया था। अब वहाँ सिर्फ हिसाब था—कितना पता है, कितना छुप सकता है, कौन खरीदा जा सकता है।
“बिजनेस की बातें इतनी सरल नहीं होतीं,” पिता ने धीमे स्वर में कहा। “तू पूरा संदर्भ नहीं समझती।”
नंदिनी के भीतर हँसी और चीख साथ उठी।
वह स्त्री, जिसने करोड़ों की फर्जी कंपनियों की परतें खोली थीं, जिसे बड़े-बड़े व्यापारी कोर्ट में देखकर पसीना पोंछते थे, उसके अपने पिता उसे अब भी वही बच्ची समझ रहे थे जिसे चुप कराने के लिए कहा जाता था—“बड़ों की बातों में मत बोल।”
“मुझे बच्ची समझकर बात मत कीजिए,” उसने कहा।
रोहन ने जल्दी से कहा, “पापा ने कुछ नहीं किया। बस जान-पहचान करवाई थी।”
“जान-पहचान?” नंदिनी ने पूछा।
माँ अचानक मेज पर झुक गई।
“हाँ, तेरे भाई से गलती हुई होगी। पर तू उसे जेल भेजेगी? एक हादसे के लिए? आरव और बच्ची वापस नहीं आएँगे!”
बच्ची।
नंदिनी की आँखें माँ पर जम गईं।
“उसका नाम तारा था।”
माँ चुप हो गई।
“तुम्हारी नातिन। वही बच्ची जिसने तुम्हारे जन्मदिन पर तुम्हारे लिए कागज की गुलाबी साड़ी बनाई थी। वही जिसे तुमने कहा था कि शोर मत कर, वीडियो कॉल पर मामी के सामने इज्जत खराब होती है।”
माँ की पलकें झपकीं, मगर उनमें पछतावा नहीं था। बस यह डर था कि बात हाथ से निकल रही है।
नंदिनी ने फाइल की दूसरी जेब खोली।
यह हिस्सा वह पहले नहीं दिखाना चाहती थी। वह देखना चाहती थी कि वे कितनी देर तक झूठ बोल सकते हैं।
उसने 4 बैंक ट्रांसफर की कॉपियाँ मेज पर फैलाईं।
5 लाख।
3 लाख।
7 लाख।
4 लाख।
कुल 19 लाख।
सब पैसे आर. एस. एडवाइजरी से उसके माता-पिता के खातों में गए थे।
माँ का चेहरा सफेद पड़ गया।
पिता ने गला साफ किया।
“तुम्हारे भाई ने मदद की थी। माँ-बाप को पैसा देना अपराध नहीं है।”
“अपराध तब है जब वह पैसा फर्जी बिलों से निकला हो। अपराध तब है जब वह पैसा ब्रेक बदलने में लगना था। अपराध तब है जब सुरक्षा रिपोर्ट बंद कमरे में झूठी बनती है और ट्रक सड़क पर मरने के लिए छोड़ दिए जाते हैं।”
उसकी आवाज पहली बार काँपी।
कमजोरी से नहीं।
उस आग से, जो अब राख नहीं बनना चाहती थी।
“उस पैसे से तुम्हारी गोवा की छुट्टी नहीं खरीदी गई। उस पैसे से मेरी बेटी की चिता जली।”
रोहन एक कदम आगे बढ़ा।
“जुबान संभालो।”
नंदिनी भी आगे बढ़ी।
“तुमने कभी संभाली थी?”
रोहन ने दाँत भींचे।
“तू हमेशा से पागल थी। हर बात में शक, हर बात में हिसाब। इसलिए माँ-बाप भी तुझसे दूर रहते थे।”
पागल।
बचपन से यही शब्द उसके पीछे फेंका गया था।
जब वह कहती थी कि रोहन अलमारी से पैसे निकालता है—पागल।
जब वह कहती थी कि पिता हमेशा उसके झूठ छुपाते हैं—पागल।
जब वह कहती थी कि माँ रोहन के लिए घर गिरवी रख देगी—पागल।
जब उसने शादी में दहेज के नाम पर पैसे देने से मना किया—पागल।
अब वही पागल दस्तावेज लेकर खड़ी थी।
“तुम्हारी सबसे बड़ी भूल यही थी,” नंदिनी ने कहा, “कि तुमने समझा मेरा दिल टूट गया है तो दिमाग भी टूट गया होगा।”
रोहन हँसने की कोशिश कर रहा था, पर उसकी हँसी गले में अटक रही थी।
“तू पुलिस जाएगी? अपने ही भाई के खिलाफ? सोच ले। बदनामी पूरे खानदान की होगी। शर्मा परिवार का नाम मिट्टी में मिल जाएगा।”
“नाम उस दिन मिट्टी में मिल गया था,” नंदिनी बोली, “जिस दिन तुम लोग मेरी बेटी की चिता के समय बीच पर फोटो खिंचवा रहे थे।”
माँ रोने लगी।
वही पुराना रोना।
आँसू, जिनमें अपराधबोध से ज्यादा आरोप होता था। वही रोना, जिससे बचपन में हर बार नंदिनी दोषी बना दी जाती थी।
“मैं तेरी माँ हूँ,” वह सुबकी। “ऐसा मत कर। हमने तुझे पाला है।”
“और तारा को किसने मारा?”
माँ ने मुँह फेर लिया।
पिता उठे और नंदिनी के पास आए।
“देख, समझदारी से काम लेते हैं। फाइल हमें दे दे। रोहन तुझे पैसे देगा। हम घर बेचकर भी देंगे। तू चाहे तो अलग रह। पर पुलिस, कोर्ट, मीडिया—इन सबमें मत पड़। जो चला गया, उसे शांति दे।”
नंदिनी ने सिंक की तरफ देखा।
आरव का मग अब भी वहीं पड़ा था।
उसने उसे इसलिए नहीं धोया था, क्योंकि उस दाग को धोना आरव की आखिरी सुबह को धो देने जैसा लगता था।
रोहन ने उसकी नजर पकड़ ली और होंठ मोड़कर बोला—
“इतना तमाशा एक मरे हुए आदमी और एक छोटी बच्ची के लिए?”
अगले ही पल नंदिनी का हाथ उठा।
थप्पड़ की आवाज पूरे कमरे में गूँज गई।
माँ चीखी।
पिता ने नंदिनी का हाथ पकड़ लिया।
नंदिनी ने उसे झटका नहीं। बस रोहन की आँखों में देखते हुए बोली—
“फिर से बोल। इस बार तुझे याद रहेगा कि तेरी बहन कौन है।”
तभी गलियारे से आवाज आई।
“अब काफी है।”
मौसी सरला परदे के पीछे से बाहर आईं।
उनके पीछे 2 पुलिस अधिकारी और आर्थिक अपराध शाखा के 1 निरीक्षक खड़े थे।
रोहन का चेहरा राख हो गया।
पिता ने तुरंत नंदिनी का हाथ छोड़ दिया।
माँ का रोना उसी पल बंद हो गया।
निरीक्षक ने मोबाइल दिखाया। कॉल चालू थी। घर में कही गई हर बात रिकॉर्ड हो चुकी थी।
लेकिन असली सबूत अभी आया था।
नंदिनी के फोन पर संदेश चमका।
भेजने वाला: महेश चौहान।
जयश्री फ्रेट का वही मैकेनिक, जिसने ट्रक के ब्रेक खराब होने की रिपोर्ट बनाई थी।
कई दिनों से वह गायब था। कंपनी कह रही थी उसने नौकरी छोड़ दी। उसके घरवाले बोल रहे थे वह रिश्तेदारी गया है। फोन बंद था।
संदेश में लिखा था—
“मैडम, वीडियो भेज रहा हूँ। देर हो गई। मुझे धमकाया गया था।”
नंदिनी ने फाइल के ऊपर मोबाइल रखा और वीडियो चला दिया।
वर्कशॉप का धुँधला फुटेज था। ट्रक नंबर 417 खड़ा था। महेश नीचे झुका हुआ ब्रेक लाइन दिखा रहा था। फिर रोहन अंदर आता दिखा। उसके साथ जयश्री फ्रेट का फाइनेंस हेड था।
आवाज टूटी हुई थी, मगर साफ सुनाई दे रही थी।
महेश कह रहा था, “साहब, ये ट्रक नहीं निकल सकता। ब्रेक फेल हो सकते हैं।”
रोहन की आवाज आई, “रूट बुक है। क्लाइंट इंतजार नहीं करेगा।”
“किसी की जान जा सकती है।”
फाइनेंस हेड बोला, “पार्ट्स का बिल क्लियर हो चुका है। गाड़ी कागज पर ठीक है।”
महेश फिर बोला, “पर असल में ठीक नहीं है।”
रोहन की आवाज ठंडी थी।
“ड्राइवर को बोलो धीरे चलाए। हर छोटी चीज पर नुकसान नहीं उठाते।”
फिर फाइनेंस हेड ने वह वाक्य कहा, जिसने कमरे की हवा जमा दी—
“तुम्हारे पापा ने पैसा मूव करा दिया है। अब पीछे मत हटो।”
माँ ने मुँह पर हाथ रख लिया।
पिता की आँखें बंद हो गईं।
रोहन मोबाइल की तरफ झपटा, लेकिन पुलिस अधिकारी ने उसे पकड़ लिया।
“ये एडिटेड है!” वह चिल्लाया। “मैंने किसी को मारने को नहीं कहा!”
नंदिनी ने उसे देखा।
पहली बार उसे अपना भाई कोई फिल्मी खलनायक नहीं लगा।
वह उससे भी खराब था।
एक साधारण, लालची, कमजोर आदमी, जिसे जिंदगी भर बचाया गया था, इसलिए उसने मान लिया था कि गलती हमेशा दूसरों की मौत बनती है, उसकी सजा नहीं।
“तू उन्हें मारना नहीं चाहता था,” नंदिनी ने कहा। “तुझे बस फर्क नहीं पड़ता था कि कोई मर जाए।”
यह सुनकर रोहन चुप हो गया।
पुलिस ने उसे गिरफ्तार कर लिया।
धोखाधड़ी।
फर्जी बिलिंग।
आर्थिक अपराध।
आपराधिक लापरवाही।
और गैर-इरादतन हत्या की जाँच।
जब हथकड़ी लगी, माँ जमीन पर बैठ गई।
“नंदिनी, कुछ बोल। ये तेरा भाई है। गलती हो गई। जेल मत भेज। तू मेरी बेटी है।”
नंदिनी ने उसे ऊपर से देखा।
“मैं भी आपकी बेटी थी।”
पिता ने आखिरी पल तक बात बनाने की कोशिश की।
उन्होंने कहा कि उनके पास संपर्क हैं। उन्होंने कहा कि पैसा वापस कर देंगे। उन्होंने कहा कि मामला घर में निपट सकता है। लेकिन रिकॉर्डिंग, ट्रांसफर, फर्जी कंपनियाँ और वीडियो अब घर की चारदीवारी से बाहर जा चुके थे।
उसी रात पिता को भी हिरासत में ले लिया गया। माँ को पूछताछ के लिए ले जाया गया, क्योंकि उसके खाते में आए पैसों पर उसके हस्ताक्षर थे और संदेशों में वह रोहन को लिख चुकी थी—“नंदिनी को मत बताना, वह कागज सूँघ लेती है।”
कागज सूँघ लेती है।
जिस बात पर वे हँसते थे, वही बात उन्हें खा गई।
अगले महीनों में जयश्री फ्रेट कैरियर्स पर बड़ी जाँच बैठी। फाइनेंस हेड ने सजा कम करवाने के लिए सारे ईमेल, बिल, नकली मेंटेनेंस रिपोर्ट और पैसों की परतें खोल दीं। रोहन अकेला नहीं था, मगर वह मुख्य कड़ी था। पिता ने कई ट्रांसफर करवाए थे। माँ ने कई बार पैसे निकाले थे। वे सब दावा करते रहे कि उन्हें सच पता नहीं था, लेकिन एक चैट ने सब खत्म कर दिया।
पिता ने रोहन को लिखा था—
“उस ऑडिटर लड़की को भनक लगने से पहले हिसाब साफ कर दो।”
ऑडिटर लड़की।
अपनी ही बेटी का नाम लेने में भी उन्हें शर्म नहीं आई थी।
पर अदालत में वही नाम दस्तावेजों पर दर्ज हुआ।
नंदिनी शर्मा।
मुख्य शिकायतकर्ता।
पीड़ित परिवार की सदस्य।
फॉरेंसिक ऑडिटर।
विधवा।
माँ।
यह जीत नहीं थी।
कोर्ट की तारीखें, बयान, मीडिया के सवाल, बीमा कंपनी की सौदेबाजी—सबने उसकी बची हुई ताकत को रोज थोड़ा-थोड़ा काटा। कंपनी ने मुकदमे से बचने के लिए बड़ा मुआवजा दिया। इतना बड़ा कि रोहन ने जिस 18 लाख के लिए उसके घर में कदम रखा था, वह रकम उसके सामने धूल जैसी लगती।
लेकिन पैसे ने नंदिनी को खुश नहीं किया।
किसी रकम से आरव की हँसी वापस नहीं आती थी।
किसी मुआवजे से तारा की उँगली फिर उसकी हथेली में नहीं अटकती थी।
किसी चेक से रात की वह जगह नहीं भरती थी जहाँ तारा कहानी सुनते-सुनते सो जाती थी।
फिर भी नंदिनी ने उस पैसे को सिर्फ बैंक में सड़ने नहीं दिया।
उसने तारा के स्कूल के पास एक खाली प्लॉट खरीदा, जहाँ पहले कचरा फेंका जाता था। लोगों ने कहा, “इतने पैसे से फ्लैट ले लो”, “नई जिंदगी शुरू करो”, “बच्चों का पार्क बनाकर क्या मिलेगा?”
नंदिनी ने किसी को जवाब नहीं दिया।
6 महीने बाद वहाँ एक छोटा सा सुंदर पार्क बनकर तैयार हुआ।
सुरक्षित झूले।
रबर की जमीन।
नीम और अमलतास के पेड़।
माताओं के बैठने के लिए बेंच।
और 3 बड़ी पीली स्लाइड्स।
पीली, क्योंकि तारा कहती थी—“पीला रंग उदास लोगों को भी हँसा देता है।”
एक कोने में आरव के नाम की बेंच लगाई गई।
उस पर लिखा था—
“उनके लिए, जो हर बच्चे को रात की कहानी का हकदार मानते हैं।”
उद्घाटन के दिन आसमान साफ था। हल्की धूप थी, वैसी नहीं जो चुभे, बल्कि वैसी जो किसी टूटे हुए घर में धीरे से दाखिल होती है। बच्चे दौड़ रहे थे। एक छोटी लड़की पीली स्लाइड से उतरते हुए इतनी जोर से हँसी कि नंदिनी की साँस अटक गई।
वह तारा नहीं थी।
लेकिन उस हँसी में जिंदगी का वही छोटा सा टुकड़ा था, जिसे नंदिनी ने मरा हुआ समझ लिया था।
मौसी सरला उसके पास आईं। हाथ में स्टील का टिफिन था।
“तेरे लिए पोहा लाई हूँ,” उन्होंने कहा। “सुबह से कुछ खाया नहीं होगा।”
नंदिनी ने पहली बार बिना मजबूरी के हल्की मुस्कान दी।
कुछ दिन बाद उसे माँ की चिट्ठी मिली।
महिला जेल से भेजी गई थी।
लिखा था—
“हम परिवार हैं। तू चाहे तो अभी भी हमें बचा सकती है।”
नंदिनी ने चिट्ठी को लंबे समय तक देखा।
फिर उसे न जलाया।
न फाड़ा।
वह उठी, स्टडी में गई, काली फाइल निकाली और चिट्ठी को सबसे आखिरी पन्ने के पीछे रख दिया।
वही फाइल, जिसे उसके घरवाले इंश्योरेंस के कागज समझ रहे थे।
वही फाइल, जिसने सच को राख से बाहर निकाला था।
उसने फाइल बंद की और अलमारी की सबसे ऊँची शेल्फ पर रख दी।
कुछ दर्द कभी जाते नहीं।
बस इंसान उन्हें रोज चाय पिलाना बंद कर देता है।
उस शाम नंदिनी पार्क की बेंच पर बैठी रही। सामने बच्चे पीली स्लाइड्स पर चढ़ते-उतरते रहे। हवा में अमलतास के फूल हिल रहे थे। दूर मंदिर की घंटी बजी। किसी बच्चे ने अपनी माँ को पुकारा।
नंदिनी ने आँखें बंद कीं।
उसे आरव की आवाज याद आई—“तुम टूटी नहीं हो।”
फिर तारा की आवाज—“मम्मा, पीला रंग खुश कर देता है।”
उसने गहरी साँस ली।
उस दिन पहली बार उसे लगा कि वह सिर्फ जीवित नहीं है।
वह गवाही है।
उस प्यार की, जिसे मारा नहीं जा सका।
उस सच की, जिसे दबाया नहीं जा सका।
और उस बच्ची की, जिसकी पीली स्लाइड्स पर अब हर शाम कोई न कोई हँसता था।
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