भाग 1:
हादसे के बाद खून से भीगी हुई ऋचा कपूर ने जब अस्पताल के बेड से अपनी मां को फोन किया, तो मां ने सबसे पहले उसकी हालत नहीं पूछी, बल्कि यह कहा कि उसकी छोटी बहन कभी ऐसी “मुसीबत” नहीं बनती।
रात के 11 बजकर 20 मिनट हो रहे थे। शहर की बारिश अभी-अभी थमी थी, सड़कें गीली थीं और फ्लाईओवर के नीचे पुलिस की लाल-नीली बत्ती चमक रही थी। ऋचा की कार डिवाइडर से टकराकर आधी मुड़ चुकी थी। सामने से आया एक नशे में धुत आदमी रेड लाइट तोड़कर उसकी कार पर चढ़ गया था। एयरबैग खुला, शीशे टूटे, दरवाजा फंस गया, और ऋचा आधी बेहोशी में भी सिर्फ 1 बात दोहराती रही—
—मेरी बच्ची… मेरी बच्ची घर पर है… मां को फोन करो…
एम्बुलेंस के अंदर जब उसे होश आया, तो फोन स्पीकर पर था। दूसरी तरफ उसकी 6 हफ्ते की बेटी सिया की रोने की आवाज़ आ रही थी। घर पर रखी अस्थायी आया घबराई हुई थी। उसे दूध की बोतल कहां है, डायपर कहां रखे हैं, कुछ नहीं पता था। बच्ची लगातार रो रही थी, जैसे उसे पता चल गया हो कि उसकी मां कहीं दर्द में फंसी है।
सिटी केयर सुपरस्पेशलिटी हॉस्पिटल के इमरजेंसी वार्ड में ऋचा को स्ट्रेचर पर बांधकर लाया गया। उसके बालों में सूखा खून चिपका था, गर्दन पर कड़ा कॉलर लगा दिया गया था, बाईं टांग जांघ तक स्प्लिंट में बंद थी। डॉक्टर पसलियों का एक्स-रे मांग रहे थे। नर्स बार-बार कह रही थी कि मरीज को स्थिर रखना जरूरी है।
लेकिन ऋचा को अपने शरीर की चिंता नहीं थी। उसे सिर्फ सिया का रोना सुनाई दे रहा था।
एक पैरामेडिक ने फोन उसके चेहरे के पास किया। स्क्रीन पर उसकी मां निर्मला दिखाई दीं। महंगी क्रीम रंग की सिल्क साड़ी, माथे पर बड़ी बिंदी, हाथ में सोने के कड़े, आंखों पर बड़ा चश्मा और पीछे चमकदार ट्रॉली बैग। उनके पीछे ऋचा की छोटी बहन कनिका खड़ी थी, जैसे किसी बात से चिढ़ी हुई हो।
—मां… प्लीज —ऋचा ने मुश्किल से कहा— सिया को 2 दिन अपने पास रख लो। मैं अस्पताल में हूं। बस जब तक मैं घर लौट सकूं।
निर्मला ने माथे पर बल डाले।
—ऋचा, तुम जानती हो हम तीर्थ यात्रा पर निकल रहे हैं। सुबह की फ्लाइट है। कनिका ने सारी बुकिंग कर रखी है।
—मां, यात्रा बाद में हो सकती है। आपकी नातिन 6 हफ्ते की है।
निर्मला ने लंबी सांस छोड़ी, जैसे घायल बेटी ने कोई असंभव मांग कर दी हो।
—तुम्हारी जिंदगी में हमेशा आखिरी वक्त पर संकट क्यों आ जाता है? कनिका को देखो। कभी ऐसी परेशानियां नहीं खड़ी करती।
कनिका।
घर की “समझदार” बेटी। वही जो हर महीने अपना बुटीक डूबने की कहानी सुनाकर पैसे मांगती थी। वही जो अगले हफ्ते ही महंगे कैफे, नई साड़ी और दोस्तों के साथ पहाड़ों की तस्वीरें डालती थी। निर्मला के लिए कनिका हमेशा नाजुक थी, और ऋचा हमेशा मजबूत। इतनी मजबूत कि उसे दर्द महसूस करने की इजाजत भी नहीं थी।
ऋचा ने उठने की कोशिश की, मगर पसलियों में ऐसा दर्द उठा कि उसकी आंखों के आगे अंधेरा छा गया।
—मां, मैंने आपका किराया 9 साल से भरा है। आपकी दवाइयां, आपकी गाड़ी, घर का खर्च, सब…
निर्मला का चेहरा तुरंत बदल गया।
—जो दिया, उसका एहसान मत जताओ।
—₹3,75,000 हर महीने, मां। 9 साल से।
—तुम कमाती हो, इसलिए दिया —निर्मला ने ठंडी आवाज़ में कहा— इसमें कोई महान काम नहीं किया। और अब जब सच में जरूरत पड़ी है तो पैसे देकर आया रख लो। तुम्हें तो यही आसान लगता है।
पीछे से कनिका की आवाज़ आई।
—मम्मी, मत फंसो। दीदी हमेशा चाहती हैं कि सब उनके हिसाब से चले। बच्चा उनका है, जिम्मेदारी भी उनकी है।
ऋचा चुप हो गई। मॉनिटर पर उसकी धड़कन तेज हो गई थी, पर भीतर कुछ धीरे-धीरे शांत हो रहा था। शायद वह उम्मीद थी, जो इतने सालों से हर अपमान के बाद भी बची रहती थी।
उसने पिता की मौत के बाद खुद से वादा किया था कि मां को कभी पैसों की कमी नहीं होने देगी। उस वक्त दादाजी ने कहा था कि परिवार को संभालना पड़ता है। ऋचा ने वह बात दिल में बसा ली थी। उसने अपनी शादी के बाद भी मां का खर्च उठाया। पति आदित्य के गुजर जाने के बाद भी उठाया। जब सिया पैदा हुई और वह प्रसव से उबर रही थी, तब भी बैंक ट्रांसफर नहीं रुका।
9 साल में उसने लगभग ₹4,05,00,000 भेजे थे। हर महीने समय पर। किराया, दवाइयां, नौकरानी, कार सर्विस, कनिका के बिजनेस के “आपातकालीन” खर्च, घर की मरम्मत, रिश्तेदारों के सामने मां की इज्जत। सब कुछ।
और आज, जब उसकी 6 हफ्ते की बच्ची को सिर्फ 2 दिन की गोद चाहिए थी, उसकी मां यात्रा की फ्लाइट गिन रही थी।
—मां… आखिरी बार कह रही हूं —ऋचा की आवाज़ टूट गई— सिया को ले जाइए। मैं पैसे दूंगी। कार भेज दूंगी। बस उसे अकेला मत छोड़िए।
निर्मला ने कैमरे के पास आकर कहा—
—भावुक मत बनो। तुमने हमेशा खुद को अलग रखा, अब संभालो अपनी जिंदगी। हम सुबह निकल रहे हैं।
फिर कॉल कट गया।
कुछ पल कमरे में सिर्फ बीप की आवाज़ रही। फोन पर आया का मैसेज चमका—“मैडम, बेबी बहुत रो रही है। मैं डर रही हूं।”
ऋचा ने छत की सफेद लाइट को देखा। उसके शरीर में चोट थी, चेहरे पर सूजन थी, टांग हिल नहीं रही थी, और उसकी बेटी उस परिवार का इंतजार कर रही थी जिसने एक यात्रा को नातिन से ज्यादा जरूरी मान लिया था।
तभी उसके अंदर कुछ बदल गया।
उसने नर्स से फोन मांगा। उंगलियां कांप रही थीं, पर आवाज़ अब शांत थी।
सबसे पहले उसने एक प्रमाणित नाइट नर्स एजेंसी को कॉल किया। फिर अपनी पुरानी सहेली शालिनी को, जो नवजात बच्चों की देखभाल करती थी। फिर अपने वकील रवि मेहरा को।
—रवि, मां को जाने वाली मासिक ट्रांसफर आज से रोक दो।
दूसरी तरफ चुप्पी रही।
—पूरी राशि?
—पूरी।
—ऋचा, तुम अस्पताल में हो। यह फैसला…
—आज ही। और पिछले 9 साल के सारे बैंक स्टेटमेंट निकालो। मां, कनिका, उसके बुटीक, उसके किसी भी खाते में जो गया हो, सब।
—तुम पक्की हो?
ऋचा ने अपनी बांह में लगी सलाइन, गर्दन का कॉलर, खाली दरवाजा और फोन पर रोती हुई बेटी का मैसेज देखा।
—हां। अब पैसा बंद।
रात और गहरी हो गई। दवाइयों की गंध, सफेद दीवारें और दूर से आती स्ट्रेचर की आवाज़ कमरे में फैली थी। शालिनी ने मैसेज भेजा कि सिया सुरक्षित है। फिर भी ऋचा की आंखें बंद नहीं हो रही थीं।
करीब 3 बजे कमरे का दरवाजा धीरे से खुला।
एक 82 साल के बुजुर्ग अंदर आए। सफेद कुर्ता, नीली शॉल, हाथ में लकड़ी की छड़ी, और सीने से लगी सोती हुई सिया। बच्ची उनके कंधे पर गाल टिकाए थी, जैसे सारी रात रोने के बाद उसे पहली सुरक्षित जगह मिल गई हो।
ऋचा की सांस अटक गई।
—दादाजी…
हरिनारायण कपूर धीरे-धीरे आगे बढ़े। उनकी आंखें लाल थीं, लेकिन पीठ सीधी थी। वह किसी टूटे बूढ़े की तरह नहीं, बल्कि उस आदमी की तरह आए थे जिसने बहुत देर तक सच को रोके रखा था।
—नर्स ने फॉर्म में पुराना इमरजेंसी नंबर देखा। तुम्हारी मां ने मुझे अपने जीवन से निकाला था, कागजों से नहीं।
ऋचा के आंसू बह निकले।
—मुझे माफ कर दीजिए… मैंने आपको फोन नहीं किया…
दादाजी ने सिया को सावधानी से उसके पास रखा।
—बच जाने के लिए माफी नहीं मांगते, बिटिया।
फिर उन्होंने अपने बैग से एक काला फोल्डर निकाला और ऋचा के बेड पर रख दिया।
—तुम्हारी मां ने मुझे एयरपोर्ट से फोन किया। बोली तुम हादसे के बाद पागल हो गई हो, उसे सजा दे रही हो, और मुझे तुम्हें मजबूर करना चाहिए कि पैसा तुरंत चालू करो। उसकी कार्ड पेमेंट फेल हो गई थी।
ऋचा ने महसूस किया कि चोटों का दर्द अचानक पुराने घावों से मिल गया है।
दादाजी ने फोल्डर खोला।
—मैं इसी दिन का इंतजार कर रहा था, ऋचा…
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भाग 2:
—मैं इसी दिन का इंतजार कर रहा था, ऋचा —दादाजी ने दोबारा कहा, और ऋचा को लगा जैसे यह वाक्य किसी अदालत का फैसला हो। उन्होंने काले फोल्डर से पहला कागज निकाला। वह निर्मला के खर्चों का रिकॉर्ड था, लेकिन वह रिकॉर्ड ऋचा के पैसों से नहीं, कपूर परिवार की पुरानी ट्रस्ट से जुड़ा था। दादाजी ने शांत आवाज़ में बताया कि उसके पिता ने मरने से पहले निर्मला के लिए अलग व्यवस्था कर दी थी—घर का असली किराया, दवा, मेडिकल बीमा, बिजली, राशन, सब सीधे ट्रस्ट से जाता था। निर्मला को जीवित रहने के लिए ऋचा के ₹3,75,000 हर महीने कभी चाहिए ही नहीं थे। ऋचा ने फटी आंखों से दादाजी को देखा। —फिर मेरा पैसा कहां गया? दादाजी ने दूसरा कागज निकाला। —कनिका के बुटीक में, उसकी नकली हानि में, यात्राओं में, गहनों में, और उस कार में जो कंपनी के नाम पर खरीदी गई ताकि तुम्हें पता न चले। ऋचा की सांस भारी हो गई। सिया उसके पास सो रही थी, छोटे होंठ हिल रहे थे। —मां ने कहा था अगर मैं पैसा बंद कर दूं तो वह सड़क पर आ जाएंगी। —उन्होंने तुम्हें दोष से बांधकर रखा —दादाजी ने कहा— तुम्हारे पिता जानते थे कि निर्मला तुम्हारी कमजोरी का फायदा उठाएगी। उन्होंने यह फोल्डर मुझे देकर कहा था कि जब तक ऋचा प्यार से दे रही है, मत रोकना। लेकिन जिस दिन उसे असली संकट में मां छोड़ दे, उसी दिन सच बता देना। तभी दरवाजा खुला। रवि मेहरा अंदर आया, फोन हाथ में था। —ऋचा, आपकी मां रिश्तेदारों को कॉल कर रही हैं। कह रही हैं कि आप हादसे के बाद मानसिक रूप से अस्थिर हैं। कनिका ने धमकी भेजी है कि वे आपके खिलाफ माता-पिता की आर्थिक उपेक्षा का केस करेंगी। और वे सिया के नाम के ट्रस्ट पर भी सवाल उठा रही हैं। ऋचा ने बहुत धीमी, सूखी हंसी हंसी। —मैं अस्पताल के बेड पर हूं, मेरी बच्ची दादाजी की गोद में आई है, और वे मुझे केस से डरा रही हैं। दादाजी ने उसका हाथ पकड़ लिया। —अब फैसला तुम्हारा है। तुम वही बेटी रहोगी जो पैसे देकर स्वीकार की जाती है, या वह मां बनोगी जो अपनी बच्ची को इस झूठ से बचाएगी? सिया ने नींद में हल्की आवाज़ निकाली। ऋचा ने उसकी तरफ देखा, फिर रवि की ओर मुड़ी। —सब बंद करो। सारे अधिकार, सारी ट्रांसफर, सारी अनुमति। और इस बार उन्हें पता चले कि चुप रहने वाली बेटी भी दस्तावेज खोल सकती है।
भाग 3:
सुबह 6 बजे निर्मला अस्पताल पहुंचीं। उनके पीछे कनिका थी। दोनों के चेहरों पर पछतावा नहीं, अपमान का गुस्सा था। जैसे ऋचा ने दुर्घटना से बचकर नहीं, बल्कि उनका टिकट कैंसल करवाकर कोई अपराध किया हो।
रिसेप्शन पर निर्मला ने पहले ही ऊंची आवाज़ में कहा—
—मैं उसकी मां हूं। मुझे कौन रोक सकता है?
लेकिन इस बार अस्पताल की सुरक्षा ने उन्हें रोक दिया। रवि मेहरा ने पहले ही लिखित निर्देश दे दिए थे कि मरीज की अनुमति के बिना कोई अंदर नहीं आएगा। कुछ देर बाद जब ऋचा ने खुद कहा कि उन्हें आने दो, तब दोनों कमरे में दाखिल हुईं।
कमरे की सफेद रोशनी में ऋचा पहले से अलग दिख रही थी। चेहरा सूजा था, होंठ सूखे थे, टांग स्प्लिंट में बंद थी, लेकिन आंखों में वह डर नहीं था जो मां की आवाज़ सुनते ही हमेशा लौट आता था। सिया पारदर्शी छोटे पालने में सो रही थी। दादाजी खिड़की के पास बैठे थे, छड़ी पर दोनों हाथ रखे हुए।
निर्मला अंदर आते ही बोलीं—
—बहुत संतोष मिला? एयरपोर्ट पर मेरी बेइज्जती हो गई। कार्ड फेल हो गया। कनिका को पेनल्टी भरनी पड़ी। रिश्तेदार क्या सोचेंगे?
ऋचा ने धीरे से पूछा—
—उन्होंने यह पूछा कि मैं जिंदा हूं या नहीं?
निर्मला चुप हुईं, फिर बोलीं—
—बात मत घुमाओ। तुमने मुझे सजा दी है।
—मैंने आपको सिया को संभालने के लिए फोन किया था। आपने मुझे पैसा चालू करवाने के लिए दादाजी को फोन किया।
कनिका आगे आई।
—दीदी, हर बात को इतना जहरीला मत बनाइए। हादसा हुआ, बुरा लगा, पर इसका मतलब यह नहीं कि मम्मी का खर्च रोक दो। वह आप पर निर्भर हैं।
दादाजी ने छड़ी जमीन पर 1 बार मारी। आवाज़ बड़ी नहीं थी, मगर कमरे में सब रुक गया।
—निर्मला ऋचा पर निर्भर नहीं है। वह उन झूठों पर निर्भर है जो आज खत्म हो रहे हैं।
निर्मला ने आंखें तरेरीं।
—पापा, आप बीच में मत पड़िए। यह मां-बेटी का मामला है।
—नहीं —दादाजी ने कड़क आवाज़ में कहा— यह उस आदमी की बेटी का मामला है जिसने मरते समय मुझे अपनी बच्ची की सुरक्षा का जिम्मा दिया था।
उन्होंने फोल्डर खोला। कागज टेबल पर फैल गए। ट्रस्ट के भुगतान, घर का असली खर्च, मेडिकल बीमा, राशन की रसीदें, कनिका के बुटीक में गए बड़े-बड़े ट्रांसफर, होटल बुकिंग, गहनों की किस्तें, कार का कागज।
निर्मला के चेहरे का रंग उड़ गया।
—ये सब गलत समझ रहे हैं आप लोग।
रवि ने शांत स्वर में कहा—
—कागज गलत नहीं समझते। पिछले 9 साल में ऋचा जी से ₹4,05,00,000 निकले। उनमें से बहुत बड़ा हिस्सा कनिका जी के बिजनेस और निजी खर्चों में गया। जबकि निर्मला जी के मूल खर्च पहले से पारिवारिक ट्रस्ट से चुकाए जा रहे थे।
कनिका ने तुरंत कहा—
—मैंने चोरी नहीं की। परिवार में मदद ली जाती है।
ऋचा ने उसकी तरफ देखा।
—मदद मांगी जाती है, झूठ बोलकर नहीं ली जाती। तुमने मुझे बताया कि बुटीक बंद हो जाएगा। फिर उसी महीने तुमने पहाड़ों में 5 दिन की छुट्टी मनाई।
—तो क्या मैं जिंदगी जीना छोड़ दूं?
—नहीं। पर मेरी जिंदगी बेचकर मत जीओ।
निर्मला ने अपना पल्लू आंखों पर रखा। वह रोने की वही पुरानी शैली थी जो ऋचा बचपन से पहचानती थी—धीमी सिसकियां, टूटी आवाज़, और बीच में ऐसा वाक्य जो सीधे अपराधबोध में घुस जाए।
—तुम्हें पालने में मैंने क्या-क्या नहीं सहा, ऋचा। आज बेटी मां को पैसे के लिए तरसा रही है।
ऋचा ने आंखें बंद कीं। यह वही वाक्य था जिसने 9 साल तक उसके बैंक खाते का दरवाजा खुला रखा था। पिता की मौत पर, पति आदित्य की मौत पर, सिया के जन्म पर, हर बार निर्मला ने उसे मजबूत कहा और उसके दर्द को जिम्मेदारी में बदल दिया।
आज पहली बार वह वाक्य भीतर जगह नहीं बना सका।
—मां, जब पापा गए थे, आपने कहा था रोने से कुछ नहीं होगा। जब आदित्य गया, आपने कहा था विधवा होकर कमजोर मत दिखना। जब सिया पैदा हुई, आप नहीं आईं क्योंकि कनिका का फैशन शो था। और जब मेरा एक्सीडेंट हुआ, आपने अपनी यात्रा चुनी। आप मेरी जिंदगी में हमेशा थीं, मेरे दुख में कभी नहीं।
कमरे में सन्नाटा फैल गया।
कनिका ने धीरे से कहा—
—आदित्य जी होते तो आपको इतना कठोर देखकर दुखी होते।
ऋचा की आंखों में अचानक तेज चमक आई।
—आदित्य ने मरने से पहले मुझसे कहा था कि दान और आत्मसमर्पण में फर्क होता है। उसने कहा था, “ऋचा, जिन लोगों को तुम्हारा प्यार सिर्फ बैंक मैसेज में दिखता है, उनसे सावधान रहना।” काश मैंने तब सुना होता।
निर्मला का चेहरा सख्त हो गया।
—तो अब क्या करेगी? अपनी मां को अदालत में घसीटेगी?
रवि ने कागज आगे रखे।
—आज से निजी मासिक ट्रांसफर स्थायी रूप से बंद। कोई पुरानी अनुमति मान्य नहीं। कोई भी व्यक्ति ऋचा जी के खाते, संपत्ति या सिया के ट्रस्ट पर दावा नहीं करेगा। अगर दुर्घटना के बहाने इन्हें मानसिक रूप से अस्थिर बताने की कोशिश हुई, तो मानहानि और धोखाधड़ी की शिकायत दर्ज होगी।
निर्मला ने कागजों को ऐसे देखा जैसे वे किसी ने रिश्ते पर मुहर लगा दी हो।
—तुम मुझे सड़क पर छोड़ दोगी?
दादाजी ने जवाब दिया—
—नहीं। मैं तुम्हारे असली मूल खर्च सीधे चुकाऊंगा। साधारण घर, दवा, खाना, बिजली। लेकिन अब कोई लग्जरी यात्रा नहीं, कनिका के नाम पर कोई नकली संकट नहीं, कोई कार्ड नहीं, कोई भावनात्मक ब्लैकमेल नहीं।
कनिका ने पहली बार घबराकर पूछा—
—मेरा बुटीक?
ऋचा की आवाज़ शांत थी।
—अगर तुम्हारा बुटीक सच में चलता है, तो मेहनत से चलेगा। अगर वह मेरे अपराधबोध से चलता था, तो बंद होगा।
—आप लोग मुझे बर्बाद कर देंगे।
—नहीं, कनिका। मैं सिर्फ तुम्हें मेरे पैसों से बचना बंद कर रही हूं।
निर्मला ने आखिरी तीर चलाया।
—समाज क्या कहेगा? बेटी मां का हाथ छोड़ रही है।
ऋचा ने सिया की तरफ देखा। बच्ची नींद में अपनी नन्ही मुट्ठी खोल रही थी। वही हाथ जिसने ऋचा को रात भर यह सिखाया था कि डर की विरासत अगली पीढ़ी को नहीं देनी।
—समाज यह भी सुनेगा कि मां ने अस्पताल में पड़ी बेटी को छोड़ दिया। 6 हफ्ते की नातिन रोती रही और मां यात्रा पर जाने लगी। इस बार कहानी सिर्फ आपकी आवाज़ में नहीं जाएगी।
निर्मला की आंखों में पहली बार डर आया। वह डर पैसों का नहीं था। वह डर नियंत्रण खोने का था।
कुछ देर बाद निर्मला और कनिका कमरे से निकल गईं। जाते-जाते निर्मला ने पलटकर देखा, जैसे उम्मीद हो कि ऋचा फिर टूट जाएगी, पुकारेगी, माफी मांगेगी, पैसे चालू कर देगी। लेकिन ऋचा ने बस सिया का कंबल ठीक किया और नजरें नहीं उठाईं।
उस दिन के बाद ऋचा की असली लड़ाई शुरू हुई। सर्जरी हुई। 6 हफ्ते तक वह बिना सहारे खड़ी नहीं हो सकी। रात को सिया रोती तो वह उसे उठाना चाहती, मगर पसलियों में दर्द उठता और वह खुद रो पड़ती। शालिनी और नाइट नर्स आती-जाती रहीं, पर घर का सबसे बड़ा सहारा दादाजी बने।
82 साल की उम्र में हरिनारायण कपूर ने बोतल गरम करना सीखा। उन्होंने डायपर उल्टा बांधकर 2 बार गलती की, फिर हंसते हुए दोबारा सीखा। वह सिया को सीने से लगाकर पुराने भजन गुनगुनाते। कभी-कभी आधी रात को कुर्सी पर बैठे-बैठे सो जाते, छड़ी एक तरफ गिर जाती, और सिया उनके कंधे पर गहरी नींद में होती।
ऋचा उन्हें देखकर सोचती कि परिवार हमेशा वही नहीं होता जो जन्म के कागजों में लिखा हो। परिवार वह है जो आपकी चीख सुनने के लिए फोन की घंटी का इंतजार नहीं करता।
निर्मला के फोन आते रहे। पहले गुस्से में।
—तू बदल गई है।
फिर रोते हुए।
—मां को ऐसे अकेला छोड़ते हैं?
फिर रिश्तेदारों से संदेश आए।
—बड़ी बेटी होकर ऐसा ठीक नहीं किया।
पहले ऋचा हर संदेश पढ़कर कांप जाती। अब वह फोन नीचे रख देती। थेरेपी में उसने सीखा कि सीमा बनाना शुरुआत में आजादी जैसा नहीं लगता। शुरुआत में वह अपराध जैसा लगता है। लगता है जैसे आप किसी को छोड़ रहे हैं। फिर एक दिन समझ आता है कि आप किसी और को नहीं, खुद को वापस पा रहे हैं।
कनिका का बुटीक 8 महीने में असली चेहरा दिखाने लगा। जब ऋचा के पैसे बंद हुए, तो नकली घाटा सच बन गया। उसने कार बेच दी। दूसरा शोरूम बंद किया। दोस्तों की पार्टियां कम हो गईं। फिर एक दिन उसका मैसेज आया—“मुझे नहीं पता था कि इतना सब तुम्हारे पैसों से चल रहा था।”
ऋचा ने वह मैसेज सिया को दूध पिलाते हुए पढ़ा। उसने जवाब नहीं दिया। वह नफरत से नहीं, समझ से चुप रही। हर देर से आई सच्चाई तुरंत माफी की हकदार नहीं होती।
1 साल बाद ऋचा बिना छड़ी के चली। पूरी तरह पहले जैसी नहीं, लेकिन अपने पैरों पर। सिया का पहला जन्मदिन दादाजी के पुराने घर के छोटे से आंगन में मनाया गया। न कोई महंगा होटल, न दिखावा। बस सफेद गुब्बारे, सूजी का हलवा, छोटा-सा केक और दादाजी की आंखों में चमक।
निर्मला नहीं आईं। उन्होंने महंगा खिलौना भेजा। ऋचा ने वह खिलौना सिया के लिए रख लिया, लेकिन उसके बदले अपनी चुप्पी नहीं बेची।
उस रात सबके जाने के बाद ऋचा सिया के पालने के पास बैठी। बच्ची सो रही थी, उसकी नन्ही हथेली खुली थी, बिल्कुल उस रात जैसी जब वह अस्पताल में मां का इंतजार कर रही थी और दादाजी उसे गोद में लेकर आए थे।
ऋचा ने उस पुरानी ऋचा को याद किया जो हर महीने पैसे भेजकर सोचती थी कि शायद इस बार मां प्यार से बात करेंगी। जो हर अपमान के बाद खुद को समझाती थी कि परिवार है, सहना पड़ता है। उसे उस लड़की पर गुस्सा नहीं आया। उसे उस पर दया आई। उसने डर में रहकर जितना प्यार समझा, उतना दिया।
लेकिन अब सिया उस डर की वारिस नहीं बनेगी।
ऋचा ने हादसे में अपनी कार खोई।
लगभग अपनी टांग खो दी।
अपने परिवार को लेकर बचा हुआ भ्रम खो दिया।
लेकिन उसने एक चीज वापस पा ली—प्यार खरीदना बंद करने का अधिकार।
कई साल बाद जब सिया बड़ी हुई और पुराने एल्बम में दादाजी की तस्वीरें देखकर पूछती—
—मम्मा, परनाना मुझे हर फोटो में गोद में क्यों लिए हैं?
ऋचा उसके बालों में हाथ फेरकर हमेशा 1 ही जवाब देती—
—क्योंकि जब हमारी आवाज़ कमजोर पड़ गई थी, तब वही आए थे। और उस दिन मैंने सीखा था कि परिवार वह नहीं जो तुम्हारे बैंक खाते में जगह मांगे, परिवार वह है जो तुम्हारे टूटे हुए वक्त में तुम्हें संभालने पहुंच जाए।
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