PART 1
जब 12 साल की गौरी ने खून से सने पैरों के साथ शेखावत हवेली के लोहे के फाटक पर सिर मारा, उसकी बाँहों में 8 महीने की बच्ची साँस लेना लगभग छोड़ चुकी थी।
पीछे से 3 आदमी चिल्ला रहे थे—“उन्हें पकड़ो! ये बच्चे अब आश्रम की संपत्ति हैं!”
और फाटक के अंदर खड़ा बूढ़ा किसान अर्जुन शेखावत समझ गया कि आज अगर वह चुप रहा, तो 5 अनाथ बच्चों की ज़िंदगी कागज़ों के नीचे कुचल दी जाएगी।
राजस्थान के पाली ज़िले के पास बसे छोटे से कस्बे देवगढ़ में जून की दोपहर आग जैसी उतरती थी। मिट्टी तपती थी, नीम के पेड़ भी छाँव देने से थक जाते थे, और लोग दोपहर में दरवाज़े बंद कर लेते थे। लेकिन उस दिन गौरी बंद दरवाज़ों के सामने नहीं रुकी। उसके साथ 9 साल का नमन था, जो अपनी छोटी बहन तारा का हाथ पकड़े दौड़ रहा था। 5 साल का चीकू रो भी नहीं पा रहा था, बस मुँह खुला था और आवाज़ गले में अटकी हुई थी। गौरी की बाँहों में छोटी मीरा थी, जिसका चेहरा सफेद पड़ चुका था।
अर्जुन शेखावत अपने आँगन में बैल की रस्सी ठीक कर रहा था। उम्र 48 से ऊपर थी, मगर उसकी पीठ समय से ज़्यादा दुख से झुकी थी। 3 साल पहले उसकी पत्नी सरोज और दोनों बेटियाँ—काव्या और नन्ही परी—एक बस हादसे में चली गई थीं। तब से उसकी हवेली में चूल्हा जलता था, पर घर नहीं बसता था। दीवारों पर अब भी बेटियों की रंगोली के निशान थे, मगर अर्जुन ने उस कमरे का दरवाज़ा कभी नहीं खोला।
गौरी फाटक से लिपटकर गिर पड़ी।
—बाबा… हमें मत भेजिए… वे हमें अलग कर देंगे।
अर्जुन का हाथ रस्सी से छूट गया।
पीछे से जीप आकर रुकी। उसमें से थाना प्रभारी राघव चौहान उतरा। उसके साथ 2 आदमी थे—एक ग्राम पंचायत का मुंशी और दूसरा सफेद कुर्ते में दलाल जैसा आदमी, जिसकी नज़र बच्चों पर नहीं, गौरी की छाती से चिपकी पुरानी कपड़े की थैली पर थी।
राघव ने हँसकर कहा—
—अर्जुन भैया, ये सरकारी मामला है। पाँचों बच्चे अनाथ हैं। इनके माँ-बाप कालू नदी की बुखार में मर गए। आदेश है कि इन्हें शहर के बाल आश्रम भेजा जाए।
गौरी ने काँपती आवाज़ में कहा—
—झूठ है। माँ ने कहा था, हमें कोई अलग नहीं करेगा। और खेत हमारा है।
राघव की आँखें लाल हो गईं।
—बच्ची, ज़्यादा बोलने से कानून नहीं बदलता।
अर्जुन ने फाटक खोल दिया।
—अंदर आओ।
गौरी ने 1 पल उसे देखा, जैसे समझना चाहती हो कि यह आदमी भी धोखा देगा या सचमुच बचाएगा। फिर उसने नमन, तारा, चीकू को अंदर धकेला और मीरा को सीने से और कस लिया।
राघव ने कदम बढ़ाया—
—उन्हें बाहर करो। कागज़ मेरे पास हैं।
—कागज़ दिखाने से पहले डॉक्टर दिखाओ। बच्ची मर रही है।
—मर भी जाए तो रिपोर्ट बन जाएगी।
यह सुनकर तारा चीख पड़ी। नमन ने मिट्टी से पत्थर उठाया, पर अर्जुन ने उसका हाथ पकड़ लिया।
अर्जुन की आवाज़ धीमी थी, मगर आँगन की हवा रुक गई—
—मेरे आँगन में खड़े होकर किसी बच्चे की मौत को रिपोर्ट मत बोलना।
राघव मुस्कुराया—
—तुम्हारे पास क्या है, अर्जुन? न परिवार, न वारिस। अकेले आदमी को कानून से लड़ने का शौक नहीं पालना चाहिए।
यह वाक्य अर्जुन के सीने में उसी जगह लगा, जहाँ सरोज, काव्या और परी की यादें दबी थीं। 3 साल से वह हर रात यही सोचकर सोता था कि अब खोने को कुछ नहीं बचा।
लेकिन उस दिन पहली बार उसे लगा—शायद भगवान किसी को खाली इसलिए करता है ताकि वह किसी और का आसरा बन सके।
गौरी ने अर्जुन के पैरों के पास सिर झुकाकर कहा—
—माँ ने मरते वक्त कहा था, “गौरी, चाहे भूखी रहना, मगर अपने भाई-बहनों को एक-दूसरे से मत छूटने देना।” मैंने 4 दिन से ठीक से नहीं खाया। मीरा को दूध देने के लिए मैंने अपनी चाँदी की पायल बेच दी। पर अब वे कह रहे हैं कि हमें अलग-अलग शहर भेज देंगे।
अर्जुन ने उसकी थैली देखी। उसमें एक पुरानी गीता, कुछ सूखे चने और कपड़े में लिपटा कोई कागज़ था।
राघव ने उंगली उठाई—
—मैं सुबह वारंट लेकर आऊँगा। और तब यह हवेली भी तुम्हें नहीं बचाएगी।
अर्जुन फाटक के बीच खड़ा हो गया।
—सुबह आना। पर याद रखना, ये बच्चे अब मेरे मेहमान हैं।
जीप धूल उड़ाती चली गई। बच्चे अंदर आए। मीरा की साँस सीटी जैसी चल रही थी। चीकू चुपचाप फर्श पर बैठ गया। तारा ने टूटे दुपट्टे से गौरी के पैर बाँधे। नमन दरवाज़े पर खड़ा पहरा देता रहा, जैसे 9 साल का लड़का पूरी दुनिया से लड़ सकता हो।
रात ढलने से पहले अर्जुन ने दूर सड़क पर फिर धूल उठती देखी।
इस बार जीप नहीं थी।
इस बार 6 मोटरसाइकिलें थीं।
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PART 2
सुबह होने से पहले मीरा का शरीर अंगारे जैसा तपने लगा। गौरी उसे गोद में लेकर मंदिर के कोने में बैठी थी, जहाँ सरोज की पुरानी पीतल की घंटी अब भी टंगी थी। वह बच्ची के कान में बार-बार कह रही थी—
—मीरा, बस साँस लेती रह। मैंने माँ से वादा किया है।
अर्जुन ने तुरंत बैलगाड़ी निकाली, पर गौरी ने उसकी बाँह पकड़ ली।
—हम सब साथ जाएँगे। अगर मैं पीछे रह गई तो वे इन्हें उठा ले जाएँगे।
देवगढ़ के सरकारी डॉक्टर, डॉ. ईशान मेहता, अर्जुन के पुराने परिचित थे। उन्होंने मीरा को देखते ही माथा पकड़ लिया।
—यह कोई बीमारी नहीं है। यह भूख, प्यास और लापरवाही है। 2 दिन और ऐसे रहती तो…
गौरी का चेहरा झुक गया।
—मैंने अपना हिस्सा भी इसे दिया था।
डॉक्टर ने उसकी चोटों पर दवा लगाते हुए कहा—
—बेटी, तूने जितना किया, उतना कई बड़े लोग सात जन्म में नहीं करते।
जब वे अस्पताल से बाहर निकले, पूरी गली उन्हें घूर रही थी। पुलिस चौकी के सामने राघव चौहान खड़ा था। उसके साथ सफेद कुर्ते वाला आदमी था—भैरव सेठ, कस्बे का सबसे बड़ा जमीन कारोबारी। उसके हाथ में फाइल थी।
राघव बोला—
—अच्छा हुआ मिल गए। आदेश आ गया है। अर्जुन शेखावत पर सरकारी काम में बाधा डालने का केस बनेगा। बच्चे बाल आश्रम जाएँगे।
गौरी ने मीरा को सीने से चिपका लिया।
—हमारे खेत का क्या होगा?
भैरव सेठ पहली बार बोला—
—जिसके रखवाले नहीं होते, उसकी जमीन सरकार देखती है।
अर्जुन ने उसकी आँखों में देखा। उसे वहीं जवाब मिल गया—मामला बच्चों की भलाई का नहीं, जमीन का था।
हवेली लौटकर अर्जुन ने बच्चों को खिचड़ी खिलाई। चीकू अब भी चुप था। वह लकड़ी की छोटी गुड़िया पकड़े बैठा था, जो उसकी माँ ने आखिरी रात सिली थी। अर्जुन अंदर गया और बंद कमरे से अपनी बेटी परी का लकड़ी का हाथी निकाल लाया।
उसने हाथी को चीकू के सामने चलाया—
—यह देवगढ़ का सबसे बहादुर हाथी है। एक बार बकरी से डरकर पेड़ पर चढ़ गया था।
नमन हँस पड़ा। तारा ने मुँह छिपा लिया। चीकू के होंठ हिले। फिर बहुत हल्की हँसी निकली। गौरी ने उसे देखा और पहली बार उसकी आँखों में उम्मीद चमकी।
रात को खिड़की पर पत्थर आकर लगा। उससे बँधे कागज़ पर लिखा था—
“सूरज उगने से पहले बच्चों को सौंप दो, वरना हवेली राख होगी।”
अर्जुन बाहर भागा। गोशाला के पास मिट्टी के तेल की गंध थी। तभी तारा ने गौरी की पुरानी गीता उठाते हुए कहा—
—दीदी, इसमें कुछ छिपा है।
पन्नों के बीच से एक पत्र गिरा। वह गौरी की माँ नंदिनी का था।
“गौरी, अगर भैरव सेठ या सरपंच महेंद्र हमारे खेत के पीछे आएँ, तो डॉ. ईशान को ढूँढ़ना। तुम्हारे पिता की मौत बुखार से नहीं हुई थी। कुएँ का सच कागज़ में है। बच्चों को साथ रखना। खेत तुम्हारा है, और सच तुम्हारी ढाल।”
अर्जुन ने पत्र पढ़ा और उसके हाथ काँप गए।
कुएँ का सच क्या था?
और अगर गौरी के पिता की मौत बीमारी से नहीं हुई थी, तो देवगढ़ में कौन 5 अनाथों को मिटाने पर तुला था?
❤️नमस्ते, प्यारे रीडर्स! अगर आप अगले पार्ट के लिए तैयार हैं, तो प्लीज़ नीचे “Yes” लिखें, और मैं इसे तुरंत भेज दूँगा। मैं उन सभी के अच्छे स्वास्थ्य और खुशी की कामना करता हूँ जिन्होंने यह कहानी पढ़ी और पसंद की है!
PART 3
सुबह देवगढ़ में सूरज रोज़ की तरह निकला, पर उस दिन उसकी रोशनी किसी अदालत जैसी लग रही थी। अर्जुन शेखावत हवेली के फाटक पर खड़ा था। उसके पीछे गौरी थी, बाँहों में मीरा, जिसकी साँस अब थोड़ी स्थिर थी। नमन ने चीकू का हाथ पकड़ा हुआ था। तारा ने माँ की गीता सीने से लगा रखी थी।
फाटक के बाहर राघव चौहान आया। उसके साथ 8 आदमी, 2 जीपें, सरपंच महेंद्र चौधरी और भैरव सेठ थे। भैरव की आँखों में ऐसी जल्दबाज़ी थी, जैसे उसे डर हो कि सच सूरज की रोशनी में सूखकर बाहर आ जाएगा।
राघव ने कागज़ लहराया—
—अर्जुन, आखिरी बार कह रहा हूँ। बच्चों को सौंप दो।
अर्जुन ने शांति से कहा—
—आज कानून अकेला नहीं आया। आज सच भी आया है।
तभी गली से डॉ. ईशान मेहता आए। उनके साथ स्कूल की प्रधानाध्यापिका वसुंधरा मिश्रा, दूधवाली कमला काकी, मंदिर के पुजारी हरिदास और लगभग आधा कस्बा था। जिन लोगों ने कल खिड़कियाँ बंद कर ली थीं, वे आज खुली आँखों से खड़े थे।
डॉ. ईशान ने ऊँची आवाज़ में कहा—
—इन बच्चों को आश्रम भेजने का आदेश झूठी मेडिकल रिपोर्ट पर बना है। मैंने ऐसी कोई रिपोर्ट नहीं दी कि ये बच्चे संक्रामक बीमारी से खतरा हैं।
सरपंच महेंद्र चिल्लाया—
—डॉक्टर, सोचकर बोलो।
डॉक्टर ने जेब से पुरानी फाइल निकाली।
—मैंने बहुत सोचकर ही 3 साल की चुप्पी तोड़ी है।
गौरी का गला सूख गया। अर्जुन ने उसकी ओर देखा, जैसे कह रहा हो—अब भागना नहीं।
डॉ. ईशान ने बताया कि गौरी के पिता, रामवीर, गाँव के सबसे छोटे किसान थे, मगर उनके खेत के नीचे पुराने मीठे पानी का स्रोत था। भैरव सेठ उस जमीन पर रिज़ॉर्ट बनाना चाहता था। रामवीर ने मना कर दिया। उसके बाद उनके कुएँ में किसी ने कीटनाशक डलवा दिया। परिवार बीमार पड़ने लगा। नंदिनी ने शक किया और डॉक्टर को पानी का नमूना दिया। रिपोर्ट आने से पहले रामवीर की मौत हो गई। फिर नंदिनी भी टूट गई। मरने से पहले उसने कागज़ गीता में छिपा दिए।
गौरी की आँखें पत्थर हो गईं।
—तो मेरे माँ-बाप गरीब होने से नहीं मरे?
भैरव सेठ ने मुँह फेर लिया। सरपंच महेंद्र पसीना पोंछने लगा।
डॉक्टर ने आगे कहा—
—रामवीर की मौत को बुखार लिखवाया गया। पुलिस ने शिकायत नहीं ली। और अब बच्चों को अलग भेजकर उनकी जमीन ‘बिना दावेदार’ दिखाने की तैयारी थी।
नमन चीखा—
—तुम लोगों ने हमारे बाबा को मारा!
राघव ने तुरंत बंदूक जैसी काली लाठी उठाई और नमन की तरफ बढ़ा। अर्जुन ने बीच में आकर उसका हाथ पकड़ लिया।
—बच्चे पर हाथ नहीं।
राघव गुर्राया—
—तुम्हें लगता है भीड़ बचा लेगी?
तभी उसका जवान कांस्टेबल, इमरान, आगे आया। वह कल तक राघव के पीछे खड़ा था, मगर आज उसकी आँखें झुकी नहीं थीं।
—साहब, कल रात गोशाला के पास मिट्टी का तेल मैंने देखा। और यह भी देखा कि रामलाल आपके कहने पर गया था।
भीड़ में शोर उठा। रामलाल, जो भैरव का आदमी था, भागने लगा, लेकिन कमला काकी ने उसके रास्ते में दूध का खाली कनस्तर फेंक दिया। वह गिर पड़ा। लोगों ने उसे पकड़ लिया।
राघव का चेहरा उतर गया।
इमरान ने कहा—
—मैंने चुप रहकर पाप किया है, पर अब 5 बच्चों को जलते नहीं देखूँगा।
अर्जुन ने पहली बार उस जवान को सम्मान से देखा। हर आदमी जन्म से बहादुर नहीं होता, कभी-कभी डर के बाद सच बोलना ही बहादुरी होता है।
भैरव सेठ ने भीड़ को पैसे का लालच देने की कोशिश की—
—सोच लो! सड़क बनेगी, काम मिलेगा, कस्बा बदलेगा।
गौरी आगे आई। उसके पैर अभी भी पट्टी से बँधे थे, पर आवाज़ साफ थी।
—हमारे माँ-बाप की कब्र पर होटल बनाकर किसका विकास करोगे? हमारी भूख खरीद ली, हमारी चुप्पी नहीं।
यह सुनकर वसुंधरा मिश्रा रो पड़ीं। उन्होंने गौरी को स्कूल में कभी पढ़ाया था। बोलीं—
—यह बच्ची 12 साल की है, और हम सब से बड़ी निकली।
डॉ. ईशान ने गीता से मिले कागज़, पानी की रिपोर्ट, टैक्स की रसीदें और नंदिनी का पत्र सबके सामने रख दिए। पता चला कि रामवीर ने खेत का नाम अपने 5 बच्चों के नाम दर्ज कराया था। जब तक उनमें से कोई जीवित था, जमीन बेची नहीं जा सकती थी। इसलिए उन्हें अलग-अलग आश्रमों में भेजकर रिकॉर्ड से कमजोर करना था, फिर जाली दस्तावेज़ से जमीन हथियानी थी।
राघव ने आखिरी कोशिश में अर्जुन को धक्का दिया—
—तू कौन है इनके बीच बोलने वाला?
अर्जुन कुछ पल चुप रहा। फिर उसने हवेली की तरफ देखा—वही घर, जहाँ 3 साल से बेटियों की हँसी बंद थी।
—मैं वह आदमी हूँ जिसने अपने बच्चों को नहीं बचा पाया। पर भगवान ने मुझे आज 5 बच्चों के सामने खड़ा किया है। इस बार मैं पीछे नहीं हटूँगा।
उसकी आवाज़ सुनकर पूरे कस्बे में सन्नाटा छा गया। गौरी ने पहली बार अर्जुन को सिर्फ रक्षक नहीं, अपने जैसे घायल इंसान की तरह देखा।
दोपहर तक तहसील से अधिकारी बुलाए गए। डॉ. ईशान ने बयान दिया। इमरान ने राघव के खिलाफ लिखित गवाही दी। रामलाल ने डर के मारे स्वीकार कर लिया कि गोशाला में आग लगाने का आदेश भैरव के आदमी से मिला था। सरपंच महेंद्र को पद से हटाने की कार्यवाही शुरू हुई। राघव चौहान की वर्दी उसी शाम उतर गई। भैरव सेठ की गाड़ियाँ हवेली के बाहर से खाली लौट गईं।
लेकिन कहानी सिर्फ सज़ा पर खत्म नहीं हुई।
अगले 15 दिन अर्जुन ने अपनी हवेली को फिर से घर बनाना सीखा। मीरा के लिए बकरी का दूध आता। तारा आँगन में तुलसी के पास फूल लगाती। नमन बैलों को चारा देना सीखता। चीकू लकड़ी के हाथी को लेकर हर कमरे में घूमता और कहता—“यह बकरी से नहीं डरेगा।” गौरी अब भी रात को जाग जाती, जैसे कोई उसके भाई-बहनों को खींचकर ले जाएगा। तब अर्जुन बरामदे से आवाज़ देता—
—मैं जाग रहा हूँ, बेटी।
एक रात गौरी ने माँ की गीता से वह आखिरी पत्र फिर पढ़ा। उसमें नंदिनी ने लिखा था—
“गौरी, अगर मैं न रहूँ तो माँ बनकर मत जीना। तू बच्ची है। बस इतना करना कि अपने दिल को पत्थर मत बनने देना। अच्छे लोग देर से मिलते हैं, पर मिलते हैं।”
गौरी ने पत्र सीने से लगा लिया और पहली बार फूटकर रोई। वह रोना हार का नहीं था। वह उस बच्ची का रोना था जिसे 3 हफ्तों बाद इजाज़त मिली थी कि वह मजबूत न बने, बस बच्ची बने।
एक महीने बाद जिला अदालत ने आदेश दिया—रामवीर और नंदिनी की जमीन 5 बच्चों के नाम सुरक्षित रहेगी। गौरी के बड़े होने तक उसकी निगरानी अदालत करेगी। अर्जुन शेखावत को अस्थायी अभिभावक बनाया गया, डॉ. ईशान और वसुंधरा मिश्रा की देखरेख में।
कागज़ पढ़कर गौरी ने पूछा—
—अस्थायी मतलब आप हमें छोड़ देंगे?
अर्जुन की आँखें भर आईं। उसने मीरा को देखा, जो उसकी उंगली पकड़कर सो रही थी। चीकू लकड़ी का हाथी उसकी चप्पल पर चढ़ा रहा था। नमन पहली बार बिना डर के मुस्कुरा रहा था। तारा ने सरोज के पुराने कमरे में दीपक जलाया था।
—नहीं, गौरी। अस्थायी कागज़ में लिखा है। दिल में नहीं।
गौरी ने धीरे से उसका हाथ पकड़ लिया।
—तो हम भी आपको अकेला नहीं छोड़ेंगे।
उस रात शेखावत हवेली में 3 साल बाद रोटी के साथ हँसी परोसी गई। सरोज और बेटियों की तस्वीरों के सामने दीपक जला, मगर दुख अब बंद कमरे में कैद नहीं था। अर्जुन ने समझा कि नया प्यार पुराने प्यार की जगह नहीं लेता। वह बस टूटे घर में एक और दरवाज़ा खोल देता है।
आँगन में चीकू लकड़ी का हाथी लेकर दौड़ा और बोला—
—कल इसका मुकाबला कमला काकी की बकरी से होगा।
अर्जुन ने पूछा—
—और कौन जीतेगा?
चीकू ने गंभीर चेहरा बनाकर कहा—
—बकरी। हाथी अभी अभ्यास कर रहा है।
सभी हँस पड़े। गौरी ने आसमान की तरफ देखा, जैसे माँ से कह रही हो—“मैंने उन्हें साथ रखा।”
देवगढ़ ने उस दिन एक बात सीखी—अनाथ बच्चे बोझ नहीं होते, वे समाज की परीक्षा होते हैं। जो उनकी जमीन पर नज़र रखते हैं, वे गरीब नहीं, आत्मा से दिवालिया होते हैं। और जो किसी टूटे बच्चे का हाथ पकड़ लेता है, वह रिश्ते से नहीं, कर्म से परिवार बन जाता है।
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