भाग 2
सैंटियागो विदाल उस रात सो नहीं पाया।
पोलांको में अपने अपार्टमेंट में, संगमरमर, सन्नाटे और विशाल काँच की खिड़कियों से घिरा हुआ भी, उसे बार-बार ला कोसीना दे लुपीता के शोरबे की खुशबू महसूस हो रही थी।
अगले दिन वह फिर भेष बदलकर लौटा।
व्यापार के लिए नहीं।
जिज्ञासा के लिए भी नहीं।
वह इसलिए लौटा क्योंकि उसके भीतर कुछ पहले ही काँपना शुरू कर चुका था।
डॉन चूय ने उसे रसोई से ही पहचान लिया।
“अरे वाह, चुप रहने वाला ग्राहक वापस आ गया।”
“मैं फिर से वही शोरबा चखना चाहता था।”
“तो अब आप घर के ही आदमी हो गए।”
सैंटियागो बैठ गया।
जैसे ही चम्मच उसके मुँह तक पहुँचा, याद पूरी तरह लौट आई।
वह सत्रह साल का था।
ला वीगा के पास एक पुल के नीचे सोता था।
वह रोटी चुराने के लिए एक छोटे भोजनालय में घुसा था।
नीले एप्रन वाली एक औरत ने उसे पकड़ लिया था।
लेकिन चिल्लाने के बजाय उसने उसे बैठाया, गर्म खाना परोसा और कहा—
“आराम से खाओ, बेटा। यहाँ किसी को भगाया नहीं जाता।”
लुपीता।
तस्वीर वाली औरत।
वही औरत जिसने बाद में उसे खाना बनाना सिखाया, बिस्कुट के डिब्बे में छिपी अपनी बचत उसे दे दी और कहा कि वह अपना खाने का ठेला शुरू करे।
“जब सफल हो जाओ, तो कम से कम एक कॉफी के लिए वापस आना,” उसने उससे कहा था।
लेकिन सैंटियागो कभी वापस नहीं आया।
उसने अपना उपनाम बदल लिया, व्यवसाय खड़े किए, करोड़पति बन गया और अपने अतीत को ऐसे दफना दिया जैसे वह कोई शर्म की बात हो।
“सब ठीक है?” डॉन चूय ने पूछा। “आपका चेहरा सफेद पड़ गया है।”
“क्या यह रेसिपी लुपीता की थी?”
डॉन चूय उदास मुस्कुराया।
“यहाँ सब कुछ लुपीता का था। वह बेचने के लिए खाना नहीं बनाती थी। वह लोगों को बचाने के लिए खाना बनाती थी।”
उसी समय एलेना प्लेटों का ढेर लेकर बाहर आई।
उसे देखकर हल्का सा मुस्कुराई।
“मुझे पता था यह शोरबा आपको वापस ले आएगा।”
सैंटियागो सच बताना चाहता था।
लेकिन नहीं बता पाया।
पीछे की मेज़ पर एक छोटा लड़का रंगीन मोमों से चित्र बना रहा था।
वह दुबला-पतला था और उसकी कॉपी के पास एक इनहेलर रखा था।
“यह मातेओ है,” एलेना ने कहा। “मेरी छोटी-सी ढाबे का बॉस।”
मातेओ ने सिर उठाया।
“क्या तुम वही अंकल हो जो हमेशा अकेले आते हो?”
“हाँ।”
“मेरी माँ कहती थीं कि एक दिन एक अच्छे अंकल आएँगे। जिनकी उन्होंने तब मदद की थी जब वे गरीब थे। वह कहती थीं कि वह बहुत बड़े आदमी बन गए हैं और वापस आएँगे क्योंकि अच्छे लोग अच्छाई लौटाते हैं।”
सैंटियागो को लगा जैसे ज़मीन उसके नीचे से खिसक रही हो।
“शायद वह वापस आए,” उसने बुदबुदाया।
मातेओ मुस्कुराया।
“मैं हर दिन दरवाज़े को देखता हूँ।”
उस दोपहर सैंटियागो ने एलेना के बारे में पूरी जानकारी इकट्ठा करने का आदेश दिया।
रिपोर्ट अगली सुबह आई।
जिस कर्ज़ ने उनका घर छीन लिया था, वह किसी साधारण बैंक का नहीं था।
वह Financiera Cobalto का था—एक कंपनी जो Grupo Vidal के भीतर छिपी हुई थी।
उसकी कंपनी सिर्फ भोजनालय को गिराने वाली नहीं थी।
उसी ने उन्हें बेघर भी किया था।
सैंटियागो ने गुमनाम रूप से वह कर्ज़ माफ़ करने का आदेश दिया।
उसे लगा इससे कुछ राहत मिलेगी।
लेकिन जब वह वापस पहुँचा, एलेना के हाथ में वह लिफाफा था और उसके चेहरे पर डर साफ़ दिखाई दे रहा था।
“इसमें लिखा है कि अब हम पर कोई कर्ज़ नहीं है,” उसने फुसफुसाकर कहा। “लेकिन इस पर किसी का नाम नहीं है।”
“यह तो अच्छी बात है, है ना?” मातेओ ने पूछा।
एलेना ने बच्चे के दूर जाने का इंतज़ार किया।
“नहीं। इसमें धोखे की गंध है। अच्छे लोग सामने आते हैं। कायर लोग बिना नाम के कागज़ भेजते हैं।”
सैंटियागो ने नज़रें झुका लीं।
तभी डॉन चूय को लुपीता का एक पुराना डिब्बा मिला।
उसमें रेसिपियाँ, तस्वीरें और एक पत्र था।
एलेना ने ज़ोर से पढ़ा—
“आज मेरा लड़का चला गया। उसका नाम सैंटियागो है। मैंने उसे अपनी बचत दी क्योंकि उसकी आँखों में आग देखी। उम्मीद है एक दिन वह वापस आएगा और जान पाएगा कि यहाँ उसके लिए हमेशा एक मेज़ रहेगी।”
एलेना ने एक पीली पड़ चुकी तस्वीर निकाली।
उसमें एक दुबला-पतला लड़का लुपीता के साथ मुस्कुरा रहा था।
सैंटियागो ने तस्वीर हाथ में ली।
वह वही था।
“क्या तुम इसे जानते हो?” एलेना ने उम्मीद से पूछा।
सच उसकी ज़ुबान जला रहा था।
“नहीं,” उसने झूठ बोला। “मैं इसे नहीं जानता।”
उसी क्षण मातेओ तस्वीर को देखते हुए उत्साहित होकर बोला—
“दीदी, जादुई अंकल की आँखें बिल्कुल इसी जैसी हैं!”
भाग 3
उसका झूठ उसकी शर्म से भी कम समय तक टिक पाया।
सैंटियागो ला कोसीना दे लुपीता से निकला तो उसका दिल उसकी पसलियाँ तोड़ देने को तैयार था।
उस रात उसे समझ आया कि वह कर्ज़ खरीद सकता है, परमिट रद्द कर सकता है, वकील भेज सकता है और धन को फाउंडेशनों के पीछे छिपा सकता है—
लेकिन वह छाया में रहकर किसी की ज़िंदगी नहीं सुधार सकता।
“अच्छे लोग सामने आते हैं।”
एलेना के शब्द सुबह तक उसका पीछा करते रहे।
जब वह फिर लौटा, उसके सिर पर टोपी नहीं थी।
न पुरानी जैकेट।
वह अपनी सफेद शर्ट, महंगी घड़ी और उस चेहरे के साथ आया था जो आखिरकार छिपना छोड़ने वाला था।
एलेना गत्ते के डिब्बों में कप रख रही थी।
मातेओ कुर्सी पर अपनी कॉपी से लिपटा सो रहा था।
डॉन चूय चुपचाप काउंटर साफ़ कर रहा था।
“हम अभी खुले नहीं हैं,” एलेना ने बिना देखे कहा।
“मैं सच बताने आया हूँ।”
उसने ऊपर देखा।
उसकी नज़र सैंटियागो से पुरानी तस्वीर पर गई।
फिर वापस सैंटियागो पर।
उसका चेहरा रंगहीन हो गया।
“यह नहीं हो सकता।”
“हाँ,” उसने कहा। “मैं वही हूँ।”
“तुम सैंटियागो हो?”
उसने सिर हिलाया।
“मैं वही लड़का हूँ जिसे तुम्हारी माँ ने खिलाया था जब उसके पास कुछ नहीं था। वही जिसने उसकी बचत ले ली। वही जिसने लौटने का वादा किया था। और मैं Grupo Vidal का मालिक भी हूँ।”
कमरे पर सन्नाटा छा गया।
मातेओ जाग गया।
“क्या जादुई अंकल आ गए?”
एलेना ने जवाब नहीं दिया।
वह सैंटियागो को ऐसे देख रही थी जैसे अभी-अभी उसके सीने से कुछ निकाल लिया गया हो।
“तुम…” उसकी आवाज़ काँपी। “तुमने मेरी मेज़ पर खाना खाया। मेरे भाई को उम्मीद की बातें करने दीं। तुम्हारे हाथ में तुम्हारी अपनी तस्वीर थी और तुमने कहा कि तुम उसे नहीं जानते।”
“मुझे डर लगा था।”
“डर?” एलेना हँसी, लेकिन वह टूटी हुई हँसी थी। “मेरी माँ को उस वक्त डर नहीं लगा जब उन्होंने अपना सब कुछ एक अजनबी को दे दिया था। उन्होंने मरने तक तुम्हारा इंतज़ार किया। उन्होंने मुझसे वादा लिया कि अगर तुम लौटो तो यह दरवाज़ा खुला रहे। और तुम लौटे इसे गिराने के लिए।”
सैंटियागो ने सिर झुका लिया।
“मैं सब रोक दूँगा।”
“मुझे तुम्हारे वादे नहीं चाहिए।”
“एलेना, कृपया।”
“नहीं। मैं भोजनालय खो देना पसंद करूँगी बजाय उस आदमी की मदद स्वीकार करने के जिसने एक बच्चे से झूठ बोला और एक मृत औरत का दिल तोड़ दिया।”
सैंटियागो बिना अपना बचाव किए चला गया।
लेकिन इस बार वह भागा नहीं।
वह सीधे Grupo Vidal के कार्यालय पहुँचा।
ब्रूनो साल्सेदो अंतिम परमिटों के साथ उसका इंतज़ार कर रहा था।
“मशीनें कल सुबह सात बजे पहुँच जाएँगी,” उसके साझेदार ने कहा। “अब वापस मुड़ने का कोई रास्ता नहीं है।”
“परियोजना रद्द कर दो।”
ब्रूनो पलकें झपकाने लगा।
“क्या कहा?”
“भोजनालय को हाथ नहीं लगाया जाएगा। पूरी गली को भी नहीं।”
“अगर तुम अभी रद्द करोगे, निवेशक गारंटी जब्त कर लेंगे। तुम टावर, होटल, खाते—सब कुछ खो दोगे।”
“मुझे पता है।”
ब्रूनो ने तिरस्कार से मुस्कुराया।
“एक वेट्रेस और बीमार बच्चे के लिए तुम तीस साल की ताकत बर्बाद कर दोगे?”
सैंटियागो ने उसे शांत नज़रों से देखा।
“नहीं। मैं यह उस औरत के लिए करूँगा जिसने मुझे तब बचाया था जब मेरी कोई कीमत नहीं थी। और इसलिए कि मैं उस आदमी की तरह मरना नहीं चाहता जिसने अपनी मेज़ को भुला दिया।”
अगली सुबह मशीनें वकीलों से पहले पहुँच गईं।
शोर ने पूरी कॉलोनी को जगा दिया।
पड़ोसी बाहर निकल आए।
एलेना मातेओ का हाथ पकड़कर भोजनालय के सामने खड़ी हो गई।
“तुम लोग अंदर नहीं जाओगे।”
फोरमैन ने कागज़ दिखाए।
“मैडम, रास्ते से हट जाइए।”
धूल उड़ने लगी।
मातेओ खाँसने लगा।
फिर उसने अपना हाथ सीने पर रख लिया।
“दीदी… मुझे साँस नहीं आ रही।”
एलेना घुटनों के बल गिर गई।
“मेरी तरफ देखो। अंदर… बाहर… जैसे हमने अभ्यास किया था।”
लेकिन सीटी जैसी आवाज़ और तेज़ होती जा रही थी।
तभी एक कार ज़ोर से ब्रेक लगाकर रुकी।
सैंटियागो दौड़ता हुआ उतरा।
“अस्पताल। अभी।”
“मेरे भाई से दूर रहो!” एलेना चिल्लाई।
“बाद में पूरी ज़िंदगी मुझसे नफरत करना,” उसने कहा, घुटनों के बल बैठते हुए। “लेकिन अभी मुझे इसे बचाने दो।”
एलेना ने अपने भाई के पीले पड़ते होंठ देखे।
उसका अभिमान टूट गया।
उसने सिर हिला दिया।
सैंटियागो मातेओ को गोद में उठाकर अस्पताल ले गया।
घंटों बाद डॉक्टर बाहर आए।
“वह स्थिर है। समय पर आ गया।”
एलेना ने मुँह ढक लिया और बिना आवाज़ के रो पड़ी।
रात में मातेओ जागा।
सैंटियागो दरवाज़े पर खड़ा था, अंदर आने की हिम्मत नहीं कर पा रहा था।
“क्या अब वे भोजनालय नहीं गिराएँगे?” बच्चे ने कमजोर आवाज़ में पूछा।
सैंटियागो ने मुश्किल से निगला।
“नहीं। कभी नहीं।”
“जादुई अंकल वाली कसम?”
“उस आदमी की कसम जो बहुत पहले लौट आना चाहिए था।”
उसी रात उसने अंतिम रद्दीकरण पर हस्ताक्षर कर दिए।
निवेशकों ने गारंटी जब्त कर ली।
ब्रूनो ने उस पर मुकदमा कर दिया।
विदाल साम्राज्य का बड़ा हिस्सा कुछ ही हफ्तों में बिखर गया।
लेकिन ला कोसीना दे लुपीता बच गई।
वह भाषणों या बड़े चेकों के साथ वापस नहीं आया।
वह औज़ार लेकर लौटा।
दीवारें रंगीं।
मेज़ें ठीक कीं।
बोरियाँ उठाईं।
बर्तन धोए।
डॉन चूय को उससे बात करने में बारह दिन लगे।
एलेना को उससे भी ज़्यादा समय लगा।
एक दोपहर जब सैंटियागो दरवाज़े का फ्रेम ठीक कर रहा था, एलेना उसके पास आई।
“मैं तुम्हें मदद करने दे रही हूँ, इसका मतलब यह नहीं कि मैंने तुम्हें माफ़ कर दिया है।”
“मुझे पता है।”
“मेरी माँ तुम्हें इससे जल्दी माफ़ कर देती।”
सैंटियागो ने नज़रें झुका लीं।
“तुम्हारी माँ हम सब से बेहतर इंसान थीं।”
एलेना ने लुपीता की तस्वीर, जलती मोमबत्ती और चित्र बनाते मातेओ को देखा।
“मातेओ कहता है कि अब तुम जादुई अंकल नहीं रहे।”
सैंटियागो मुस्कुराने की कोशिश करने लगा।
“वह सही कहता है।”
“वह कहता है कि तुम वह आदमी हो जो देर से आया… लेकिन रुका रहा।”
पहली बार सैंटियागो के पास कोई जवाब नहीं था।
उस रात ला कोसीना दे लुपीता फिर खुली।
न कोई टावर बना।
न कोई आलीशान मॉल।
न कोई कांस्य की नेमप्लेट।
सिर्फ गर्म शोरबा, ताज़ी टॉर्टिया और लुपीता की तस्वीर के नीचे फूल रखते पड़ोसी।
आखिरी मेज़ पर सैंटियागो चुपचाप खाना खा रहा था।
एलेना ने उसके सामने एक कटोरा रखा।
कुछ पल झिझकी।
फिर बोली—
“आराम से खाना।”
सैंटियागो ने नम आँखों से ऊपर देखा।
“यहाँ किसी को भगाया नहीं जाता,” एलेना ने वाक्य पूरा किया।
और उसी क्षण सैंटियागो समझ गया—
कुछ कर्ज़ पैसे से नहीं चुकते।
वे वहीं रुककर चुकाए जाते हैं।
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