भाग 1
साँझ ढलते ही पूरे देवगढ़ गाँव में यह बात आग की तरह फैल गई कि महेंद्र सिंह ने अपने खेत का फाटक एक अकेली भील औरत के लिए खोल दिया है, और अगर वह औरत रात उसके आँगन में रुकी, तो सुबह तक उसका नाम मिट्टी में मिला दिया जाएगा।
महेंद्र ने यह धमकी सुनी, पर फाटक बंद नहीं किया।
वह अरावली की सूखी पहाड़ियों के बीच 22 बीघे की अपनी पुरानी जमीन पर अकेला रहता था। उसकी पत्नी सावित्री को गुज़रे 3 साल हो चुके थे। घर में अब सिर्फ दीवारों की खामोशी, टूटी छत से छनती हवा, और अस्तबल में बंधी एक बूढ़ी गाय की सांसें थीं। लोग कहते थे, महेंद्र कम बोलता है क्योंकि उसके पास कहने को कुछ नहीं बचा। लेकिन सच यह था कि उसने बोलना इसलिए छोड़ दिया था क्योंकि गाँव में ज़्यादातर लोग सुनना भूल चुके थे।
उस शाम वह पूर्वी मेड़ की टूटी बाड़ ठीक कर रहा था, तभी कच्चे रास्ते से घोड़ी की थकी हुई टाप सुनाई दी। उसने हथौड़ा रखा और फाटक की तरफ देखा।
धूल से सनी एक धूसर घोड़ी खड़ी थी। उस पर एक औरत बैठी थी, पीठ सीधी, चेहरा धूप से तपकर सांवला, आँखें ऐसी जैसे बहुत रो चुकी हों पर अब किसी के सामने रोने का इरादा न हो। उसके पीछे कंबल बंधा था, कंधे पर पुरानी पोटली, और दुपट्टे के नीचे हाथ में कसकर पकड़ा हुआ एक ताबीज।
“क्या चाहिए?” महेंद्र ने पूछा।
औरत ने बिना झिझक कहा, “रात भर की पनाह। सुबह सुरक्षित रास्ता मिल जाए तो चली जाऊँगी। अस्तबल के कोने में सो जाऊँगी। खाना नहीं चाहिए, एहसान नहीं चाहिए।”
उसके स्वर में भीख नहीं थी। बस एक थकी हुई सच्चाई थी।
महेंद्र ने पूछा, “नाम?”
“आहना।”
“कहाँ जाना है?”
“गिरधरपुर चौकी के पास। मेरी मौसी की बेटी बीमार है। उसके लोगों को खबर देनी है कि पहाड़ी पार की बस्ती खाली हो चुकी है।”
महेंद्र ने और कुछ नहीं पूछा। उसने फाटक खोल दिया।
आहना ने उसे अजीब नज़र से देखा, जैसे कोई पहली बार उसे इंसान की तरह देख रहा हो। घोड़ी को पानी मिला, अस्तबल में सूखी घास मिली, और रात को रसोई में बाजरे की रोटी, दाल और प्याज की चटनी रख दी गई। आहना ने सिर्फ एक बार धन्यवाद कहा। फिर चुपचाप खा लिया।
रात गहरी हुई तो गाँव के चौपाल से आवाज़ें उठीं। “महेंद्र पागल हो गया है।” “कल ठाकुर धर्मवीर को खबर दो।” “आज एक औरत रुकी है, कल पूरी बस्ती बस जाएगी।”
महेंद्र ने चूल्हे की धीमी आँच देखते हुए बस इतना कहा, “जिसे रास्ता चाहिए, उसे दरवाज़ा बंद करके धर्म नहीं बचता।”
सुबह आहना चली गई। महेंद्र ने उसे जाते देखा और फिर बाड़ ठीक करने लग गया, जैसे कुछ हुआ ही न हो।
लेकिन 11 दिन बाद वही धूसर घोड़ी फिर उसके फाटक पर आकर रुकी।
इस बार आहना के दुपट्टे पर खून था, आँखों में डर था, और उसके पीछे धूल उड़ाती 2 मोटरसाइकिलें खेत की ओर मुड़ रही थीं।
भाग 2
महेंद्र ने बिना एक पल गंवाए फाटक खोला और आहना को अंदर खींच लिया। धूसर घोड़ी हाँफ रही थी। आहना ने कहा, “मेरी बहन जैसी मौसी की बेटी मरते-मरते बची है। मैं उसे छोड़कर लौटी तो रास्ते में धर्मवीर के लोगों ने घेर लिया। कहते थे, मैं तुम्हारे घर की इज़्ज़त खराब कर रही हूँ।”
मोटरसाइकिलें फाटक पर रुकीं। ठाकुर धर्मवीर का आदमी चिल्लाया, “उसे बाहर भेज दे, महेंद्र! वरना पंचायत में तेरी जमीन, तेरी जात, तेरी इज़्ज़त सब नीलाम कर देंगे।”
महेंद्र ने फाटक के भीतर से जवाब दिया, “मेरे खेत में मेहमान है। जिसे कानून चाहिए, वह कागज लेकर आए। जिसे गुंडागर्दी करनी है, वह अभी लौट जाए।”
उस दिन से आहना अस्तबल में रहने लगी। तीसरे दिन महेंद्र ने कहा, “घर का दूसरा कमरा खाली है। अंदर से कुंडी लगती है। डर लगे तो मैं अस्तबल में सो जाऊँगा।”
आहना ने पहली बार हल्की आँखों से उसे देखा। वह कमरे में चली गई।
धीरे-धीरे घर बदलने लगा। आहना ने जाम हुआ लोहे का कुंडा ठीक किया, बीमार गाय को जंगल की जड़ी से आराम दिलाया, सूखी नाली का पानी मोड़कर सब्ज़ी की क्यारी बचाई। महेंद्र ने पहली बार 3 साल बाद रसोई में दो लोगों की आहट सुनी।
पर गाँव चुप नहीं बैठा।
एक सुबह पटवारी पेलाराम आया। हाथ में कागज था, चेहरे पर झूठी गंभीरता। बोला, “शिकायत आई है। तुम्हारे खेत में अवैध लोग छिपे हैं। यह जमीन भी जाँच में जाएगी।”
महेंद्र ने कागज लिया, पढ़ा, और उसका चेहरा जम गया।
कागज पर उसके मृत पिता के नाम से 8 साल पुराना अंगूठा लगा था, जिसमें लिखा था कि जमीन का आधा हिस्सा ठाकुर धर्मवीर को बेच दिया गया था।
भाग 3
महेंद्र देर तक कागज को देखता रहा। उसके पिता रघुवीर सिंह की मौत को 9 साल हो चुके थे। कागज में तारीख ऐसी थी जब रघुवीर बीमार बिस्तर से उठ भी नहीं सकते थे। अंगूठे का निशान भी अजीब था, जैसे किसी ने पुरानी रजिस्ट्री से नकल चिपका दी हो। लेकिन गाँव में सच से ज़्यादा ताकतवर चीज़ डर होती है, और धर्मवीर वही डर बेचता था।
पटवारी पेलाराम ने धीमे स्वर में कहा, “महेंद्र, समझदारी इसी में है कि औरत को निकाल दो। ठाकुर साहब कह रहे थे मामला यहीं रुक जाएगा। वरना तहसील, पुलिस, पंचायत सब घूमना पड़ेगा।”
महेंद्र ने कागज वापस उसकी छाती पर रख दिया।
“तू यह बात जाकर साफ-साफ कह दे,” उसने कहा, “महेंद्र अपने घर की दहलीज पर खड़ी औरत को बचाने के लिए जमीन भी दांव पर लगा देगा, लेकिन झूठे कागज पर अंगूठा नहीं लगाएगा।”
पेलाराम ने तिरछी नज़र से आहना को देखा, जो दरवाज़े के पीछे खड़ी सब सुन रही थी। उसके चेहरे पर वह अपराधबोध था जो किसी ने किया नहीं होता, पर समाज जबरन उसकी हथेली पर रख देता है।
पटवारी चला गया।
उस रात घर में पहली बार चुप्पी भारी लग रही थी। आहना ने रोटी नहीं खाई। महेंद्र ने भी नहीं पूछा। देर रात वह बरामदे में बैठा था, सामने पहाड़ों पर चाँद का फीका उजाला था। आहना आकर खंभे से टिक गई।
“मेरी वजह से तुम्हारी जमीन जा सकती है,” उसने कहा।
महेंद्र ने कहा, “जमीन झूठ की वजह से जाएगी तो मेरी हार होगी। तेरी वजह से नहीं।”
आहना की आँखें भर आईं, मगर उसने आँसू गिरने नहीं दिए। “तुमने फाटक क्यों खोला था?”
यह वही सवाल था जो गाँव पूछ रहा था, पर गाँव में शक था, आहना में दर्द।
महेंद्र ने सच-सच कहा, “क्योंकि तू फाटक पर खड़ी थी। रात हो चुकी थी। आदमी का काम इतना ही था कि दरवाज़ा खोल दे।”
आहना ने धीमे से कहा, “मेरे नाना भीखा ने तुम्हारा नाम लिया था। उन्होंने कहा था, देवगढ़ की तरफ जाओ तो महेंद्र सिंह का खेत पड़ेगा। वह आदमी व्यापार में सीधा है। उसकी बात में खोट नहीं होती। अगर अंधेरा हो जाए तो उसके फाटक पर दस्तक देना।”
महेंद्र चौंका। भीखा नाम सुनते ही उसे 8 साल पहले का बूढ़ा भील याद आया, जो हर सर्दी में महुआ, शहद और जड़ी-बूटियाँ लेकर आता था। वह कम बोलता था, मगर जब बोलता था तो शब्द पत्थर पर लकीर जैसे होते थे। जाते समय उसने महेंद्र का हाथ पकड़कर कहा था, “कुछ रास्ते आदमी को याद रखते हैं।”
महेंद्र ने तब बात समझी नहीं थी। आज समझ आई।
अगली सुबह महेंद्र तहसील जाने को तैयार हुआ। आहना ने भी अपनी पोटली उठाई।
“तुम घर पर रहो,” महेंद्र ने कहा।
“झूठ मेरे सामने बोला गया है,” आहना ने जवाब दिया, “सच के समय मैं पीछे क्यों रहूँ?”
वे दोनों बैलगाड़ी से मुख्य सड़क तक गए। धूसर घोड़ी गौरी पीछे-पीछे चलती रही। रास्ते में लोगों की नज़रें उन पर तीर की तरह लगीं। कुछ औरतों ने दरवाज़े बंद कर लिए, कुछ मर्दों ने हँसकर थूका। लेकिन एक बूढ़ी औरत ने कुएँ से पानी भरते हुए चुपचाप आहना की तरफ लोटा बढ़ा दिया। आहना ने पानी पिया और बस सिर झुका दिया।
तहसील में मामला आसान नहीं था। धर्मवीर पहले से बैठा था। सफेद कुर्ता, सोने की अंगूठी, और चेहरे पर वह मुस्कान जो सिर्फ उन लोगों के पास होती है जिन्हें लगता है कि कानून भी उनकी जेब में रहता है।
“महेंद्र,” धर्मवीर ने हँसते हुए कहा, “एक पराई औरत के लिए खानदान की जमीन खो देगा?”
महेंद्र ने उसकी ओर देखा। “पराई वह होती है जिसे आदमी दिल से बाहर रखे। जिसे घर में पनाह दी जाए, वह मेहमान होती है।”
तहसीलदार ने कागज देखे। पटवारी पेलाराम ने बयान दिया कि रघुवीर सिंह ने अपनी इच्छा से आधी जमीन धर्मवीर को बेची थी। धर्मवीर ने 2 गवाह भी खड़े कर दिए। दोनों वही आदमी थे जो उस दिन मोटरसाइकिल पर फाटक तक आए थे।
आहना चुपचाप सब सुनती रही। फिर उसने अपनी पोटली खोली। उसमें पुरानी कपड़े की थैली थी, और थैली में मुड़ा हुआ कागज।
“यह मेरे नाना भीखा के पास था,” उसने कहा। “वे पढ़ नहीं सकते थे, पर हर कागज संभालकर रखते थे। कहते थे, रघुवीर सिंह ने यह कागज उनके सामने बनवाया था।”
तहसीलदार ने कागज खोला। यह 8 साल पुरानी रसीद थी, जिसमें लिखा था कि रघुवीर सिंह ने धर्मवीर से कोई रकम नहीं ली, बल्कि धर्मवीर ने उल्टा सिंचाई नहर के नाम पर गाँव की चराई भूमि पर कब्ज़ा करने की कोशिश की थी। नीचे 3 गवाहों के नाम थे। उनमें से 1 नाम भीखा का था, 1 गाँव के पुराने मास्टर शिवलाल का, और 1 उस समय के कानूनगो का।
धर्मवीर का चेहरा पहली बार उतरा।
“यह कागज नकली है,” उसने तुरंत कहा।
तभी आहना ने दूसरा सच रखा। “मेरी मौसी की बेटी जिस बीमारी से पीड़ित है, वह बुखार नहीं है। उसके कुएँ में कीचड़ और रसायन मिला है। वही कुआँ जो ठाकुर धर्मवीर की नई पत्थर खदान के पास है। वह खदान अवैध है। हमारे लोग इसलिए हटाए गए कि कोई गवाही न दे सके।”
कमरे में सन्नाटा छा गया।
महेंद्र ने आहना की ओर देखा। अब उसे समझ आया कि वह सिर्फ पनाह नहीं माँग रही थी। वह एक ऐसे सच को बचाकर चल रही थी जिसे दबाने के लिए धर्मवीर पूरे गाँव को उसके खिलाफ खड़ा कर चुका था।
तहसीलदार ने धर्मवीर से जवाब माँगा। धर्मवीर चिल्लाया, “एक भील औरत की बात पर यकीन करोगे? इसके पास क्या है?”
आहना ने अपनी आँखें उठाईं। “मेरे पास वही है जो तुम्हारे पास कभी नहीं था—जिस आदमी ने मेरा दरवाज़ा खोला, उसने मुझे झूठ बोलना नहीं सिखाया।”
यह बात कमरे में हथौड़े की तरह गिरी।
मामला जिला दफ्तर पहुँचा। 15 दिन तक पूछताछ चली। पुरानी रजिस्टरें खुलीं। कानूनगो का रिकॉर्ड मिला। मास्टर शिवलाल, जो अब 82 साल के थे, लकड़ी की छड़ी के सहारे तहसील आए और बोले, “रघुवीर ने जमीन नहीं बेची थी। उसने तो कहा था, मेरी जमीन से रास्ता गुजरेगा तो पानी भी सबका होगा। धर्मवीर ने तभी दुश्मनी रख ली थी।”
पेलाराम टूट गया। उसने माना कि धर्मवीर ने उसे झूठा कागज बनाने को मजबूर किया था। मोटरसाइकिल वाले गवाह भी पलट गए। अवैध खदान की जाँच हुई। दूषित पानी का सच सामने आया। धर्मवीर पर केस दर्ज हुआ। गाँव के लोग, जो कल तक महेंद्र को बदनाम कर रहे थे, अब उसी के दरवाज़े पर खड़े होकर कहने लगे, “हमें तो पहले से शक था।”
महेंद्र ने किसी को जवाब नहीं दिया।
पर जीत के बाद भी सब ठीक नहीं हुआ। आहना की मौसी की बेटी की हालत नाज़ुक थी। बस्ती के बच्चे दूषित पानी से बीमार पड़े थे। महेंद्र ने अपने खेत का पुराना कुआँ सबके लिए खोल दिया। लोगों ने फिर ताने मारे, “अब पूरा पहाड़ यहीं उतरेगा।” लेकिन इस बार गाँव की कुछ औरतें सामने आ गईं। वे बोलीं, “जब हमारे घरों के मर्द डर रहे थे, तब इस औरत ने सच बोला। पानी पर उसका हक पहले है।”
धीरे-धीरे महेंद्र का घर फिर बदलने लगा। सुबह आहना गौरी को चारा डालती, फिर बीमार बच्चों के लिए जड़ी-बूटियाँ सुखाती। महेंद्र खेत में काम करता, शाम को दोनों मिलकर रसोई में बैठते। आहना चूल्हे पर बाजरे की रोटी सेंकती, महेंद्र दाल में छौंक लगाना सीखता। वह अक्सर नमक ज़्यादा डाल देता और आहना बिना मुस्कुराए कहती, “तुम्हारे हाथ खेती के लिए बने हैं, रसोई के लिए नहीं।” मगर उसकी आँखों में अब पहले जैसी सतर्कता नहीं थी।
एक दिन महेंद्र ने देखा कि सावित्री की पुरानी अलमारी आहना ने साफ कर दी है, लेकिन उसमें अपना सामान नहीं रखा। उसकी पोटली अब भी कमरे के कोने में बंधी थी।
“तू कब तक जाने की तैयारी में रहेगी?” महेंद्र ने पूछा।
आहना ने हाथ रोक दिया। “जिस घर में समाज हर दिन मेरा नाम लेकर जहर उगले, वहाँ रहने का अधिकार माँगना आसान नहीं होता।”
महेंद्र ने कहा, “अधिकार माँगा नहीं जाता। जो साथ निभाता है, उसका हिस्सा बनता है।”
आहना ने पहली बार खुलकर उसकी तरफ देखा। “तुम जानते हो लोग क्या कहेंगे?”
महेंद्र ने शांत स्वर में कहा, “लोगों ने 3 साल कहा कि मैं टूट गया हूँ। फिर कहा कि मैं पागल हूँ। फिर कहा कि मैं जमीन हार जाऊँगा। फिर कहा कि उन्हें पहले से सच पता था। लोग रोज़ बदलते हैं। मैं नहीं।”
उस रात बरसात हुई। पुराने छप्पर से पानी टपकने लगा। महेंद्र बाल्टी रखने उठा, तो देखा आहना पहले से सीढ़ी पर चढ़ी हुई थी, छेद पर बोरी जमा रही थी। नीचे गौरी बेचैन होकर हिनहिना रही थी, जैसे उसे डर हो कि यह घर फिर बिखर न जाए।
महेंद्र ने सीढ़ी पकड़ी। आहना नीचे उतरी। दोनों भीगे हुए बरामदे में खड़े रहे। बरसात की बूंदें मिट्टी में महक रही थीं।
“अगर मैं रह जाऊँ,” आहना ने धीमे से कहा, “तो मेहमान की तरह नहीं रह पाऊँगी।”
महेंद्र ने जवाब दिया, “मुझे मेहमान नहीं चाहिए।”
वह वाक्य छोटा था, पर उसमें 3 साल की खामोशी, 11 दिन की प्रतीक्षा, झूठे कागज की आग, और फाटक खुलने की पूरी कहानी समाई थी।
सर्दी आने से पहले देवगढ़ के छोटे से रजिस्ट्रार दफ्तर में 2 गवाहों के सामने उनका विवाह हुआ। एक गवाह मास्टर शिवलाल थे, जिनकी छड़ी बार-बार फर्श पर बज रही थी। दूसरा गवाह आहना की बस्ती का बूढ़ा वैद्य था, जिसने भीखा का ताबीज आहना की कलाई पर बाँधा। महेंद्र ने अपना पुराना साफा पहना। आहना ने हरे रंग की सूती साड़ी और अपनी माँ की चाँदी की पायल।
किसी ने लंबा भाषण नहीं दिया। किसी ने ढोल नहीं बजाया। लेकिन बाहर खड़ी गौरी ने जैसे ही आहना को देखा, हल्का-सा सिर झुका दिया। आहना हँस पड़ी। महेंद्र ने उसे पहली बार इतना हल्का देखा, जैसे वर्षों से कंधे पर रखा बोझ अचानक उतर गया हो।
जब वे लौटे, तो गाँव के कई दरवाज़े आधे खुले थे। लोग झाँक रहे थे। कोई आशीर्वाद देने नहीं आया, पर कोई पत्थर भी नहीं फेंका। कभी-कभी बदलाव पहले शर्म की तरह आता है, फिर धीरे-धीरे स्वीकार बनता है।
महेंद्र बैलगाड़ी से उतरा, फाटक तक गया, और रुक गया। उसी फाटक पर 1 रात एक थकी हुई औरत खड़ी थी। उसी फाटक पर झूठ, डर और अपमान ने दस्तक दी थी। उसी फाटक से अब वह अपनी पत्नी के साथ अंदर जाने वाला था।
आहना ने पूछा, “क्या सोच रहे हो?”
महेंद्र ने कुंडी खोली। “कुछ नहीं। बस वही कर रहा हूँ जो उस दिन किया था।”
फाटक खुल गया।
गौरी पहले भीतर चली गई। फिर आहना ने आँगन में कदम रखा। उसके पीछे महेंद्र आया। घर के भीतर चूल्हा ठंडा था, पर अजीब बात थी कि घर पहली बार सचमुच गर्म लग रहा था।
उस दिन के बाद देवगढ़ में जब भी कोई राह भटका यात्री सांझ के वक्त पानी माँगता, लोग कहते, “महेंद्र के खेत की तरफ जाओ। वहाँ फाटक देर तक बंद नहीं रहता।”
और पहाड़ों की हवा में जैसे भीखा की पुरानी बात फिर सुनाई देती रही—कुछ रास्ते आदमी को याद रखते हैं, और कुछ दरवाज़े सिर्फ लकड़ी के नहीं होते, वे इंसान की आत्मा की तरह खुलते हैं।
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