वह अब भी अपने भरवाँ खरगोश को बाँहों में लेकर सोती थी और बाथरूम के सिंक तक पहुँचने के लिए मदद चाहती थी।
वह किसी भी ऐसे व्यक्ति पर भरोसा कर लेती थी जो प्यार से मुस्कुराए और अपनी बाँहें फैला दे।
उन्हीं लोगों ने उसे लगभग दफना ही दिया था।
अगले सप्ताह जाँचकर्ताओं ने एक दोपहर से कहीं अधिक अँधेरी सच्चाई उजागर की।
जब डिटेक्टिव चेन ने पड़ोसियों, रिश्तेदारों और पुराने परिचितों से पूछताछ शुरू की, तो पैट्रिशिया और जेराल्ड के बच्चों के प्रति व्यवहार में एक पैटर्न उभरने लगा।
यह खुली हिंसा नहीं थी।
ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे लोग आसानी से पहचान लें।
यह नियंत्रण था।
अनुशासन के रूप में छिपी सज़ा।
चरित्र निर्माण के रूप में प्रस्तुत किया गया भय।
रेबेका के प्राथमिक विद्यालय के रिकॉर्ड में बचपन की गर्मियों के दौरान निर्जलीकरण और बेहोशी के कारण नर्स के पास बार-बार जाने का उल्लेख था।
एक पूर्व बेबीसिटर को याद था कि पैट्रिशिया ने “धैर्य सिखाने” के लिए रेबेका को बालकनी में बंद कर दिया था।
एक चचेरे भाई को याद था कि वर्षों बाद थैंक्सगिविंग पर वैलेरी इस बात पर हँसी थी।
वैलेरी ने स्वयं एक बार सोशल मीडिया पर लिखा था कि रोते हुए बच्चों को “किसी गर्म जगह छोड़ देना चाहिए जब तक वे सीख न जाएँ।”
अलग-अलग देखें तो हर घटना बदसूरत लगती थी।
एक साथ देखें तो वे अभ्यास की हुई लगती थीं।
मंगलवार दोपहर डिटेक्टिव चेन एक शांत पूछताछ कक्ष में रेबेका के सामने बैठी और सावधानी से पूछा,
“क्या आपके माता-पिता कभी आपको अलग-थलग रखने या गर्मी का इस्तेमाल करके सज़ा देते थे?”
पहले तो रेबेका ने स्वाभाविक रूप से “नहीं” कहा।
ऐसे परिवारों में जीवित रहना इसी तरह काम करता है।
नुकसान सामान्य बन जाता है, जब तक स्मृति उसे सही नाम देना बंद नहीं कर देती।
फिर यादों के टुकड़े लौटने लगे।
“कुछ मिनटों” के लिए कारों में बंद किया जाना।
जवाब देने पर गर्मियों की तपती धूप में बाहर खड़ा रखा जाना।
यह कहा जाना कि पानी कोई अधिकार नहीं, बल्कि पुरस्कार है।
