भाग 1
आरती के दोनों हाथ उसकी अपनी मां ने पीछे से जकड़ रखे थे, जबकि उसके पिता ने उसकी 5 साल की बेटी को पूरे आंगन के सामने ऐसी सजा दी कि बच्ची की चीख सुनकर भी घर के 4 बड़े लोग पत्थर बने खड़े रहे।
दिल्ली के साउथ एक्सटेंशन की उस बड़ी कोठी में रविवार की दोपहर हमेशा दिखावे की खुशबू से भरी रहती थी। संगमरमर का फर्श, पीतल के गमले, तुलसी के पास जलता दिया, रसोई से आती इलायची वाली चाय की महक, और बाहर लॉन में रखी लंबी मेज, जिस पर हर हफ्ते परिवार इकट्ठा होता था ताकि दुनिया को लगे कि मेहरा परिवार अब भी इज्जतदार, संस्कारी और एकजुट है।
लेकिन उस दिन उस घर की असली शक्ल खुल चुकी थी।
आरती मेहरा की बेटी तारा उसके पीछे छिपी हुई थी। उसके छोटे हाथों में एक पुरानी कपड़े की गुड़िया थी, जिसका नाम उसने सूरज रखा था। वह गुड़िया कोई महंगी चीज नहीं थी। उसकी सिलाई उधड़ी हुई थी, एक आंख थोड़ी तिरछी थी, और लाल रिबन का रंग भी फीका पड़ चुका था। लेकिन तारा के लिए वह पूरी दुनिया थी, क्योंकि वह गुड़िया उसके पिता विवेक ने उसे दी थी, उस दिन से ठीक पहले जब वह सड़क हादसे में चला गया था।
तारा ने सिर्फ इतना किया था कि उसने अपनी गुड़िया किसी और को देने से मना कर दिया।
आरती की बड़ी बहन नीलिमा की 8 साल की बेटी पाखी ने गुड़िया छीनी, उसे “गंदी पुरानी चीज” कहा और जोर से खींचा। गुड़िया का एक हाथ फट गया। तारा ने रोते हुए गुड़िया वापस खींच ली। बस वही बात विनोद मेहरा को “बदतमीजी” लग गई।
—अगर तू अपनी बेटी को तहजीब नहीं सिखा सकती, तो कोई और सिखाएगा।
विनोद मेहरा की आवाज इतनी ठंडी थी कि आरती के भीतर कुछ कांप गया। वह वही आवाज थी जिससे वह बचपन में डरती थी। वही आवाज जो कहती थी कि बेटियां ज्यादा बोलें तो घर की इज्जत मिट्टी में मिलती है। वही आवाज जिसने हमेशा नीलिमा को सोना और आरती को बोझ समझा था।
आरती ने तारा को अपने पीछे और कसकर कर लिया।
—पापा, बच्ची है। उसने कुछ गलत नहीं किया।
नीलिमा पास खड़ी मुस्करा रही थी। उसके सोने के कंगन धूप में चमक रहे थे।
—आरती, ड्रामा मत कर। पाखी ने बस खेलने के लिए मांगा था। तेरी बेटी हमेशा रोती रहती है, बिल्कुल तेरी तरह।
आरती ने गहरी सांस ली। वह इस घर में 32 साल से अपमान सहती आई थी। पहले “कमजोर लड़की”, फिर “जिद्दी”, फिर “असफल आर्किटेक्ट”, और विवेक की मौत के बाद “बेचारी विधवा”। उसकी मां सरोज ने कभी उसका पक्ष नहीं लिया। हमेशा नीलिमा की तारीफ, हमेशा नीलिमा के पति राघव की कमाई, हमेशा नीलिमा के बच्चों की उपलब्धियां।
उस दिन भी जब आरती घर में दाखिल हुई थी, उसने अपने हाथ से बनाया गाजर का हलवा रखा था। सरोज ने उसे एक नजर देखा और नौकरानी को कह दिया था—
—इसे अंदर रख दे। नीलिमा जो कश्मीरी पुलाव लाई है, उसे पहले मेज पर रखना।
विनोद ने तारा के बनाए चित्र को भी नहीं देखा था। तारा ने रंगों से एक घर बनाया था, एक बड़ा सा सूरज, और दो लोग हाथ पकड़े हुए।
—नानू, ये आप और मैं हैं।
विनोद ने कागज उठाया, एक सेकंड देखा और मेज पर रख दिया।
—अभी नहीं, बड़े लोग बात कर रहे हैं।
तारा का चेहरा उसी पल बुझ गया था। आरती को वहीं से चले जाना चाहिए था। लेकिन वह रुकी रही, क्योंकि उसके भीतर अभी भी वह बच्ची जिंदा थी जो सोचती थी कि शायद किसी रविवार को उसके पिता उसे गले लगा लेंगे।
अब वही पिता उसकी बेटी की तरफ बढ़ रहे थे।
—पापा, पीछे हटिए।
—ये मेरा घर है। यहां मेरे नियम चलेंगे।
आरती ने तारा को उठाने के लिए झुकना चाहा, तभी सरोज ने उसका दायां हाथ पकड़ लिया। नीलिमा ने बायां हाथ पकड़ लिया।
—छोड़िए मुझे।
—आज नहीं, आरती —सरोज ने दांत भींचकर कहा— आज इस बच्ची को समझना होगा कि बड़ों से ऊपर कोई नहीं होता।
तारा रोने लगी।
—मम्मा, मुझे घर जाना है।
आरती ने पूरी ताकत से हाथ छुड़ाने की कोशिश की। उसकी चूड़ियां टूटकर फर्श पर गिर गईं। बांहों में दर्द उठा, लेकिन सरोज और नीलिमा ने उसे और कसकर पकड़ लिया। राघव थोड़ी दूरी पर खड़ा था। वह रोक सकता था। वह विनोद के सामने खड़ा हो सकता था। वह कम से कम बच्ची को उठा सकता था। लेकिन उसने अपनी जेब से फोन निकाला और कैमरा ऑन कर दिया।
उसे लगा, यह वीडियो आरती के खिलाफ काम आएगा। वह दिखा पाएगा कि आरती कितनी “पागल” और “बदतमीज” है।
अगले कुछ पल आरती की जिंदगी में हमेशा के लिए जम गए।
तारा की चीख।
आरती की टूटती आवाज।
सरोज की उंगलियां उसकी कलाई में धंसती हुई।
नीलिमा का कहना—
—इतना भी क्या रोना, पापा ठीक कर रहे हैं।
विनोद का गुस्सा।
राघव का फोन।
और फिर तारा का अचानक चुप हो जाना।
वह लॉन की घास पर गिर गई। उसकी गुड़िया सूरज उसके पास पड़ी थी, फटी हुई, धूल में सनी हुई।
घर में ऐसा सन्नाटा छा गया जैसे किसी ने हवा बंद कर दी हो।
आरती के भीतर कुछ टूट गया। सरोज ने उसका हाथ छोड़ दिया। नीलिमा पीछे हट गई। विनोद हांफ रहे थे, लेकिन उनकी आंखों में पछतावा नहीं था। सिर्फ घमंड था, जैसे उन्होंने कोई जरूरी काम किया हो।
—देखा? अब समझेगी —नीलिमा ने धीरे से कहा।
आरती घुटनों के बल तारा के पास गिरी। उसने कांपते हाथों से बेटी का चेहरा उठाया। तारा सांस ले रही थी, बहुत धीमे, बहुत हल्के। उसकी पलकें बंद थीं। उसके छोटे होंठों से आवाज नहीं निकल रही थी।
आरती ने रोना बंद कर दिया।
वह उठी नहीं। उसने चीखकर किसी को कोसा नहीं। उसने थप्पड़ नहीं मारा। उसने बदला लेने की धमकी नहीं दी।
उसने सिर्फ चारों को देखा।
अपने पिता को।
अपनी मां को।
अपनी बहन को।
राघव को, जिसके फोन में सच्चाई कैद हो चुकी थी।
उस एक नजर में आरती की बेटी, बहू, बहन, घर की “कमजोर” लड़की सब मर गए। वहां सिर्फ एक मां बची थी।
उसने तारा को गोद में उठाया। सूरज गुड़िया भी उठाई। बाहर गाड़ी तक जाते हुए किसी ने उसे रोका नहीं। शायद सबको लगा बात यहीं खत्म हो जाएगी। जैसे हर बार खत्म हुई थी। जैसे हर अपमान, हर ताना, हर चोट परिवार के नाम पर दबा दी गई थी।
आरती ने तारा को पिछली सीट पर लिटाया। उसके सिर के नीचे दुपट्टा रखा। फोन से एंबुलेंस बुला चुकी थी, लेकिन उसे इंतजार नहीं था। वह खुद गाड़ी लेकर एम्स ट्रॉमा सेंटर की तरफ निकल गई।
पीछे से सरोज की आवाज आई—
—आरती, बात बढ़ाना मत। घर की बात घर में रहे।
आरती ने शीशे में उनकी तरफ देखा।
फिर गाड़ी आगे बढ़ा दी।
उस पल आरती समझ चुकी थी कि यह सिर्फ बेटी को बचाने की लड़ाई नहीं थी। यह उन सारे रविवारों की अंतिम सुनवाई थी, जिनमें उसे चुप रहना सिखाया गया था।
वह खून से बदला नहीं लेगी।
वह कानून से लेगी।
वह चीखकर नहीं जीतेगी।
वह सबूतों से जीतेगी।
और सबसे पहले वह अस्पताल से मेडिकल रिपोर्ट लेगी।
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भाग 2
एम्स के इमरजेंसी गेट पर आरती ने तारा को गोद में उठाकर जैसे ही प्रवेश किया, एक नर्स दौड़ती हुई आई और स्ट्रेचर बुलाया। तारा की पलकों में हल्की हरकत थी, लेकिन उसका चेहरा सफेद पड़ चुका था। डॉक्टर ने आरती को बाहर रोक दिया। आरती की बाहों पर नीले निशान थे, गाल पर सरोज की उंगलियों का लाल निशान था और कुर्ते पर घास चिपकी हुई थी, फिर भी उसकी आवाज नहीं कांपी जब अस्पताल की सामाजिक कार्यकर्ता ने पूछा कि क्या हुआ था। उसने सबके नाम बताए: विनोद मेहरा, सरोज मेहरा, नीलिमा कपूर, राघव कपूर। उसने यह भी बताया कि राघव ने वीडियो बनाया है। कुछ ही देर में डॉक्टर बाहर आई और बोली कि तारा को हल्का कन्कशन है, कई जगह सूजन है और गहरे सदमे की वजह से उसका शरीर बंद हो गया था, लेकिन वह खतरे से बाहर है। आरती ने पहली बार सांस ली, पर आंखों में आंसू नहीं आए। उसने अपने फोन से एक नंबर मिलाया, जिसे उसने सालों से इस्तेमाल नहीं किया था। वह नंबर था उसके चाचा देवेंद्र मेहरा का, जो मुंबई हाई कोर्ट में वरिष्ठ वकील रह चुके थे और विनोद से संपत्ति विवाद के बाद परिवार से अलग हो गए थे। देवेंद्र ने बात सुनी, सिर्फ 3 सवाल पूछे: किसने पकड़ा, किसने मारा, किसने रिकॉर्ड किया। फिर बोले— —किसी कॉल का जवाब मत देना। मेडिकल रिपोर्ट लो। बच्ची की तस्वीरें डॉक्टर की मौजूदगी में खिंचवाओ। मैं दिल्ली आ रहा हूं। उसी रात अस्पताल की रिपोर्ट पुलिस को भेजी गई। बाल संरक्षण अधिकारी आए। बयान दर्ज हुआ। देवेंद्र अपने साथ वकील फराह कुरैशी और एक निजी जांचकर्ता लेकर पहुंचे। उन्होंने आरती से कहा— —अब यह पारिवारिक मामला नहीं रहा। यह अपराध है। दूसरी तरफ मेहरा कोठी में विनोद सबको समझा रहे थे कि बच्ची गिर गई थी। सरोज कह रही थी कि आरती पैसे के लिए नाटक करेगी। नीलिमा रोने का अभ्यास कर रही थी। राघव अब भी समझ रहा था कि उसका वीडियो उसे बचा लेगा। लेकिन जब पुलिस ने उसका फोन लिया और वीडियो चलाया, कमरे का रंग उड़ गया। कैमरे में साफ दिख रहा था कि आरती को 2 महिलाओं ने पकड़ा था, विनोद तारा पर चिल्ला रहा था, और राघव बिना मदद किए रिकॉर्ड कर रहा था। उसी रात विनोद गिरफ्तार हुआ। सरोज और नीलिमा पर भी मामला दर्ज हुआ। राघव जांच के घेरे में आ गया। मगर असली धमाका 3 हफ्ते बाद अदालत में हुआ, जब विनोद के वकील ने आरती को गरीब, विधवा और लालची बताकर कहा कि वह परिवार से पैसा निकालना चाहती है। देवेंद्र ने शांत होकर कहा— —माननीय अदालत, मेरी मुवक्किल को इन लोगों के पैसे की जरूरत नहीं है। फिर उन्होंने गवाह के रूप में कबीर सूद को बुलाया, जो भारत की सबसे बड़ी प्रॉपटेक कंपनी नवदृष्टि लैब्स का सह-संस्थापक था। कबीर ने अदालत में कहा कि आरती उस कंपनी की असली डिज़ाइन आर्किटेक्ट और सह-संस्थापक थी, जिसे 2 महीने पहले सिंगापुर के एक फंड ने 280 करोड़ रुपये में खरीदा था, और टैक्स व हिस्सेदारी के बाद आरती के खाते में 96 करोड़ रुपये आए थे। अदालत में सन्नाटा छा गया। नीलिमा की आंखें फैल गईं। सरोज के हाथ कांपने लगे। विनोद ने पहली बार अपनी बेटी को ऐसे देखा जैसे वह उसे जानता ही न हो। जिस औरत को वे सालों से असफल समझकर कुचलते रहे थे, वह अब सबूत, पैसा, वकील और लोहे जैसी इच्छा लेकर उनके सामने खड़ी थी। आरती ने बस तारा की गुड़िया सूरज को अपनी गोद में कस लिया, और उसकी चुप्पी ने पूरे मेहरा परिवार को बता दिया कि उनकी बर्बादी अभी शुरू हुई है।
भाग 3
उस सुनवाई के बाद मेहरा परिवार की बनाई हुई पूरी कहानी ढह गई।
विनोद का वकील अब यह नहीं कह सकता था कि आरती गरीब विधवा है और मुआवजे के लिए झूठ बोल रही है। सरोज अब यह नहीं कह सकती थी कि बेटी ने बचपन से ही ड्रामा करना सीखा था। नीलिमा अब यह नहीं कह सकती थी कि आरती हमेशा जलन में जीती थी। और राघव अब यह नहीं कह सकता था कि वीडियो में कुछ खास नहीं था।
वीडियो में सब कुछ था।
एक बच्ची का डर।
एक मां की मजबूरी।
2 औरतों की पकड़।
एक आदमी का हिंसक अहंकार।
और एक दामाद की चुप कैमरा-निगाह, जो इंसान से ज्यादा तमाशबीन निकला।
मामला तेज़ी से आगे बढ़ा। पुलिस ने मेडिकल रिपोर्ट, बाल मनोवैज्ञानिक की शुरुआती राय, अस्पताल के बयान, सामाजिक कार्यकर्ता की नोटिंग और वीडियो को मुख्य सबूत बनाया। बाल अधिकार आयोग ने भी केस में रुचि ली, क्योंकि मामला सिर्फ घरेलू विवाद का नहीं था, एक नाबालिग बच्ची के साथ परिवार के भीतर हुई हिंसा का था।
विनोद ने पहले कहा कि तारा खुद गिर गई थी।
फिर कहा कि वह बस “डांट” रहे थे।
फिर कहा कि घर में अनुशासन जरूरी होता है।
जज सीमा रावत ने उसकी बात सुनते हुए फाइल बंद की और सीधा पूछा—
—क्या 5 साल की बच्ची को डराकर बेहोश कर देना अनुशासन है?
विनोद चुप हो गया।
सरोज अदालत में रोती रही, लेकिन वह तारा के लिए नहीं रो रही थी। वह अपनी kitty party की सहेलियों के लिए रो रही थी, जिन्होंने उसका फोन उठाना बंद कर दिया था। वह मंदिर समिति से अपना नाम हटने के लिए रो रही थी। वह इसलिए रो रही थी कि जिन पड़ोसियों को वह कभी छोटी निगाह से देखती थी, अब वही उसे देखते ही कान में कुछ कहकर आगे बढ़ जाते थे।
नीलिमा का दुख और अलग था। उसे अपनी बेटी पाखी की चिंता कम और अपनी छवि की चिंता ज्यादा थी। स्कूल के व्हाट्सऐप ग्रुप में बात फैल गई थी। जिन मांओं के सामने वह अपनी जिंदगी दिखाती थी, वही अब उससे दूरी बना रही थीं।
एक बार अदालत के गलियारे में उसने आरती को रोक लिया।
—तूने हमें मिट्टी में मिला दिया।
आरती रुकी। उसके हाथ में तारा की मेडिकल फाइल थी।
—मैंने नहीं। तुम लोगों ने उस दिन लॉन में अपना असली चेहरा दिखाया।
—हम तेरे अपने हैं।
—अपने लोग बच्चे को चोट नहीं पहुंचाते।
नीलिमा का चेहरा सख्त हो गया।
—इतने पैसे वाली थी, फिर भी हमारे घर आती रही? क्या साबित करना चाहती थी?
आरती ने पहली बार उसके सवाल पर हल्की, बेहद थकी हुई मुस्कान दी।
—कि शायद एक दिन तुम लोग इंसान बन जाओगे।
नीलिमा के पास जवाब नहीं था।
आपराधिक मामले में फैसला 9 महीने बाद आया। कोर्ट रूम भरा हुआ था। मीडिया बाहर खड़ी थी, क्योंकि मामला अब शहर में चर्चा बन चुका था। “बड़े घर की नातिन पर हिंसा” वाली खबर ने लोगों को झकझोर दिया था। लेकिन आरती ने कभी कैमरों के सामने रोने का नाटक नहीं किया। उसने सिर्फ इतना कहा था कि हर बच्चे को सुरक्षित घर चाहिए, चाहे घर कितना भी अमीर क्यों न हो।
जज सीमा रावत ने फैसला पढ़ते हुए कहा—
—परिवार शब्द किसी अपराध को छोटा नहीं करता। खून का रिश्ता कानून से ऊपर नहीं है।
विनोद मेहरा को 5 साल की सजा सुनाई गई। सरोज और नीलिमा को आरती को रोककर अपराध में सहयोग करने और बच्ची को बचाने से रोकने के लिए 18 महीने की सजा मिली। राघव को तुरंत जेल नहीं हुई, लेकिन उस पर भारी जुर्माना, सामुदायिक सेवा, बाल संरक्षण प्रशिक्षण और नागरिक हर्जाने की जिम्मेदारी डाली गई, साथ ही उसकी भूमिका पर अलग जांच जारी रही।
विनोद का चेहरा उस दिन पहली बार बूढ़ा लगा। अदालत से बाहर निकलते समय वह वही आदमी नहीं था जो कभी हर रविवार खाने की मेज पर सबकी आवाज दबा देता था। उसके कंधे झुक गए थे। उसका रौब अदालत के फर्श पर गिर चुका था।
लेकिन आरती जानती थी कि जेल से भी बड़ी सजा बाकी है।
नागरिक मुकदमा शुरू हुआ।
फराह कुरैशी ने अदालत में तारा की मनोवैज्ञानिक रिपोर्ट रखी। रिपोर्ट में लिखा था कि तारा तेज आवाज सुनकर कांपने लगती थी। उसे बड़े उम्र के पुरुषों से डर लगता था। वह रात में उठकर कहती थी कि “नानू आ रहे हैं।” कभी-कभी वह अपनी गुड़िया सूरज को छुपा देती थी, जैसे कोई फिर उसे छीन लेगा।
बाल मनोवैज्ञानिक ने कहा—
—बच्ची को सिर्फ शारीरिक चोट नहीं लगी। उसे यह समझ आया कि जिन लोगों को सुरक्षित होना चाहिए था, वही खतरा बन सकते हैं। ऐसे सदमे को ठीक होने में लंबा समय लगता है।
आरती ने वह बात सुनते हुए अपनी मुट्ठियां भींच लीं। उसके भीतर अपराधबोध उठा। उसे लगा, उसे उस घर में कभी जाना ही नहीं चाहिए था। उसे उस रविवार को दरवाजे से लौट जाना चाहिए था। उसे पहली बेइज्जती पर संबंध तोड़ देना चाहिए था।
देवेंद्र ने धीरे से उसके सामने पानी रखा।
—गलती तेरी नहीं थी।
आरती ने पानी नहीं पिया। वह सिर्फ जज की तरफ देखती रही।
मुआवजे में इलाज, मनोचिकित्सा, भविष्य की थेरेपी, शिक्षा, भावनात्मक क्षति, नैतिक क्षति और दंडात्मक हर्जाना शामिल किया गया। विनोद के वकील ने इसे “परिवार की दुखद गलती” कहा।
जज ने तुरंत कहा—
—बच्ची को बेहोश कर देना गलती नहीं है। मां को पकड़कर रोकना गलती नहीं है। फिर झूठ बोलना गलती नहीं है। यह एक संरचना है, जिसमें शक्ति का दुरुपयोग हुआ है।
फैसला आया: विनोद, सरोज, नीलिमा और राघव को मिलकर 38 करोड़ रुपये का हर्जाना देना होगा।
कोर्ट में जैसे बिजली गिर गई।
नीलिमा उठकर चिल्लाई—
—हम बर्बाद हो जाएंगे।
जज ने उसकी ओर देखा।
—बर्बादी उस दिन शुरू हुई थी जब एक बच्ची लॉन में गिरी थी। आज सिर्फ हिसाब लिखा गया है।
फिर मेहरा परिवार की असली गिरावट शुरू हुई।
सबसे पहले साउथ एक्सटेंशन की कोठी बिकने के लिए लगी। वही कोठी जहां आरती ने बचपन में हर त्योहार पर अपने हिस्से का प्यार खोजा था। वही कोठी जहां उसे हर बार याद दिलाया गया कि नीलिमा बेहतर है। वही कोठी जहां तारा घास पर चुप पड़ी थी।
जब आरती ने रियल एस्टेट साइट पर उस कोठी की तस्वीर देखी, उसे कोई खुशी नहीं हुई। बस एक भारी दरवाजा भीतर से बंद हो गया।
फिर सरोज के गहने बिके। बनारसी साड़ियां, चांदी के बर्तन, पुराने झूमर, कश्मीरी कालीन, हाथी-दांत जैसी सजावटें, सब नीलामी में चली गईं। विनोद की रिटायरमेंट फंड तक जब्त हुआ। वह आदमी जो हर चीज पर नियंत्रण चाहता था, जेल में दवाइयों के लिए दूसरों पर निर्भर हो गया।
सरोज 18 महीने बाद बाहर आई तो उसके पास जाने को वही कोठी नहीं थी। वह करोल बाग की एक छोटी किराये की जगह में रहने लगी। वही सरोज, जो कभी कहती थी कि “इज्जत घर से दिखती है”, अब लोगों के घरों में पूजा की थाली सजाकर कुछ पैसे कमाने लगी।
नीलिमा की दुनिया और तेजी से टूटी।
राघव का आयात-निर्यात कारोबार बदनामी के बाद गिरने लगा। वीडियो व्यापार मंडल तक पहुंच चुका था। जिन लोगों के साथ वह सौदे करता था, वे पीछे हट गए। किसी को ऐसे आदमी से जुड़ना नहीं था जिसने बच्ची को बचाने के बजाय वीडियो बनाया था।
नीलिमा की गाड़ी बिकी। फिर उसका फार्महाउस गया। फिर पाखी का महंगा स्कूल छूटा। सोशल मीडिया पर “blessed life” लिखने वाली नीलिमा अब अपनी पुरानी तस्वीरें डिलीट करती फिरती थी।
राघव और नीलिमा का रिश्ता भी टूट गया। राघव कहता था कि नीलिमा ने झगड़ा शुरू किया। नीलिमा कहती थी कि राघव ने वीडियो बनाकर सब खत्म किया। दोनों विनोद को दोष देने की हिम्मत नहीं करते थे। दोनों सरोज को दोष नहीं देते थे। दोनों अपनी क्रूरता को कभी नाम नहीं देते थे।
तलाक हो गया।
पाखी को सबसे ज्यादा कीमत चुकानी पड़ी। उसने धीरे-धीरे समझा कि जिस दिन उसने गुड़िया छीनी थी, उसने सिर्फ खेल नहीं बिगाड़ा था। उसने अपनी मां और नाना का असली चेहरा देखा था। आरती ने फिर भी पाखी को कभी दोष नहीं दिया। वह बच्ची थी। बच्ची को वयस्कों ने बिगाड़ा था।
तारा की ठीक होने की यात्रा लंबी थी।
पहले 3 महीने वह रात में चिल्लाकर उठती। कभी कहती—
—मम्मा, मेरे हाथ मत पकड़ने देना।
कभी गुड़िया सूरज को अपनी शर्ट के अंदर छुपा लेती। उसका फटा हाथ आरती ने जयपुर की एक बूढ़ी कारीगर महिला से सिलवाया। गुड़िया पूरी तरह नई नहीं हुई। उसकी बांह पर मोटी सिलाई दिखती थी।
जब तारा ने उसे वापस देखा, उसने धीरे से कहा—
—मम्मा, सूरज के पास भी निशान है।
आरती की आंखें भर आईं।
—हां, बेटा। लेकिन वह फिर भी सूरज है।
—क्या मैं भी फिर वही तारा हूं?
आरती ने उसे सीने से लगा लिया।
—तू हमेशा मेरी वही तारा है। बस अब तू और मजबूत चमकेगी।
कुछ महीनों बाद आरती ने दिल्ली वाला फ्लैट बेच दिया और तारा को लेकर जयपुर चली गई। वहां उसने आमेर रोड के पास एक शांत घर खरीदा, जिसके आंगन में नीम का पेड़ था, दीवारों पर हल्का पीला रंग था और छत से शाम को पतंगें दिखती थीं।
तारा ने थेरेपी शुरू की। फिर कथक की छोटी कक्षा। फिर रंगों से खेलना। पहले उसके चित्रों में घरों के दरवाजे नहीं होते थे। लोग बिना हाथों के होते थे। सूरज छोटा और धुंधला होता था।
धीरे-धीरे दरवाजे लौटे।
फिर खिड़कियां।
फिर पेड़।
फिर एक दिन उसने एक बच्ची बनाई, जो पीले आकाश के नीचे गुड़िया लेकर दौड़ रही थी।
आरती ने चित्र देखा और कमरे से बाहर जाकर रोई, ताकि तारा उसे न देखे।
आरती ने अपने पैसे और हर्जाने के हिस्से से “सूरज घर” नाम की संस्था बनाई। यह संस्था उन माताओं और बच्चों की मदद करती थी जो परिवार के नाम पर हिंसा सह रहे थे। वहां मुफ्त कानूनी सलाह मिलती थी, मनोवैज्ञानिक सहायता मिलती थी, अस्थायी रहने की जगह मिलती थी, और सबसे जरूरी, किसी को यह नहीं कहा जाता था कि “घर की बात घर में रखो।”
पहला मामला हरियाणा की एक महिला का था, जिसे पति और ससुराल वाले बच्ची पैदा करने पर मारते थे। आरती ने उसकी वकील फीस भरी। दूसरे मामले में एक स्कूल टीचर थी, जिसे उसका भाई संपत्ति के लिए धमका रहा था। तीसरे मामले में एक दादी थी, जो अपने पोते को शराबी बेटे से बचाना चाहती थी।
हर कहानी अलग थी।
डर एक जैसा था।
एक कार्यक्रम में आरती ने महिलाओं से कहा—
—हिंसा हमेशा थप्पड़ से शुरू नहीं होती। वह तब शुरू होती है जब आपको बताया जाता है कि आपकी तकलीफ छोटी है। जब आपकी बात पर हंसा जाता है। जब आपको चुप रहने को संस्कार कहा जाता है। जब परिवार आपकी चुप्पी को अपनी इज्जत बना लेता है।
उस दिन कई महिलाएं उसके पास आईं। किसी ने कुछ नहीं कहा, सिर्फ हाथ पकड़ा। किसी ने धीरे से पूछा कि क्या सच में मुकदमा किया जा सकता है। किसी ने पहली बार अपना दर्द बोला।
तारा भी बदल रही थी। उसके 7वें जन्मदिन पर जयपुर वाले घर के आंगन में छोटी सी पार्टी हुई। नीम के पेड़ पर कागज की तितलियां लटकी थीं। केक पर सूरज बना था। तारा ने गुलाबी लहंगा पहना था और गुड़िया सूरज को अपने पास कुर्सी पर बैठाया था।
वह दौड़ी, हंसी, गिरी, फिर उठी।
आरती ने उसे देखते हुए महसूस किया कि जीवन धीरे-धीरे लौटता है। पहले सांस की तरह। फिर रोशनी की तरह।
एक रात आरती को अनजान नंबर से कॉल आया। उसने देर तक फोन बजने दिया, फिर उठा लिया।
—हेलो?
दूसरी तरफ कुछ सेकंड चुप्पी रही।
—आरती… मैं हूं।
सरोज की आवाज थी।
अब उसमें वह पुराना आदेश नहीं था। वह टूटी हुई, थकी हुई और डरी हुई लग रही थी।
—मुझे तुमसे बात करनी है। तुम्हारे पापा की तबीयत जेल में खराब है। नीलिमा मुझसे बात नहीं करती। राघव ने सब छोड़ दिया। मेरे पास कोई नहीं है।
आरती खिड़की के पास खड़ी रही। बाहर नीम के पत्ते हिल रहे थे।
—आपने गलत नंबर मिलाया है।
—बेटी, ऐसा मत बोल। मैं तेरी मां हूं।
आरती की आंखों में कोई आंसू नहीं आया।
—मां वह होती है जो बचाती है।
सरोज रोने लगी।
—हमसे गलती हो गई। लेकिन हमने बहुत भुगत लिया। घर चला गया, पैसा चला गया, इज्जत चली गई। लोग हमें अपराधी समझते हैं।
—क्योंकि आपने अपराध किया था।
—खून का रिश्ता मत भूल।
आरती ने पीछे मुड़कर देखा। तारा कमरे में सो रही थी। उसके हाथ में गुड़िया सूरज थी। गुड़िया की सिलाई चांदनी में साफ दिख रही थी।
—खून का रिश्ता उस दिन खत्म हो गया था, जब आपने मेरे हाथ पकड़े थे और मेरी बच्ची मदद के लिए मुझे पुकार रही थी।
—आरती, माफ कर दे।
—माफी आपको अपने भगवान से मांगनी चाहिए। मुझसे नहीं।
—क्या तू इतनी पत्थर हो गई है?
आरती ने धीरे से कहा—
—नहीं। मैं पहली बार पत्थर नहीं रही। पहली बार मैं दीवार बनी हूं, अपनी बेटी के सामने।
सरोज ने उसका नाम पुकारा, लेकिन आरती ने फोन काट दिया। नंबर ब्लॉक कर दिया।
और अजीब बात यह थी कि उसे अपराधबोध नहीं हुआ।
उस रात वह तारा के कमरे में गई। बेटी के माथे पर हाथ फेरा। फिर गुड़िया सूरज की सिलाई को देखा। कुछ घाव हमेशा दिखते रहते हैं, उसने सोचा। लेकिन वे हमेशा दर्द नहीं देते। कभी-कभी वे याद दिलाते हैं कि टूटने के बाद भी चीजें बच सकती हैं।
2 साल बाद “सूरज घर” ने 100 से ज्यादा महिलाओं और बच्चों की मदद की। उद्घाटन के दिन आरती ने प्रवेश द्वार पर एक छोटी सी पट्टिका लगवाई:
“जिस घर में बच्चा डरता हो, वह घर नहीं, कैद है।”
तारा ने पट्टिका पढ़ी और पूछा—
—मम्मा, यहां और बच्चों को बचाएंगे?
आरती घुटनों के बल बैठ गई।
—हां, बेटा।
—ताकि उन्हें लगे नहीं कि वे अकेले हैं?
आरती ने उसे गले लगा लिया।
—कभी नहीं।
उसी क्षण आरती को समझ आया कि उसकी असली जीत कोठी बिकवाना नहीं थी। 38 करोड़ का हर्जाना नहीं था। विनोद की सजा नहीं थी। सरोज की अकेलापन नहीं था। नीलिमा की टूटती शान नहीं थी।
असली जीत यह थी कि तारा अब डरकर नहीं, भरोसे से सोती थी।
असली जीत यह थी कि एक मां ने चुप्पी की परंपरा तोड़ दी।
असली जीत यह थी कि एक फटी हुई गुड़िया अब कमजोरी नहीं, सुरक्षा का प्रतीक बन गई थी।
कुछ लोगों ने कहा, आरती ने परिवार बर्बाद कर दिया।
कुछ ने कहा, बेटी होकर पिता को जेल भेजना पाप है।
कुछ ने कहा, घर की बात अदालत तक नहीं जानी चाहिए थी।
आरती ने कभी जवाब नहीं दिया।
क्योंकि हर रात जब तारा शांत नींद में मुस्कुराती थी, जवाब वहीं मिल जाता था।
जब एक मां अपनी बच्ची को जिंदा, सुरक्षित और बेखौफ देखती है, तब सवाल यह नहीं रहता कि उसने कितनी बड़ी कीमत चुकाई।
सवाल सिर्फ यह रह जाता है कि जो मां यह कीमत चुकाने से डर जाए, वह मां कैसी?
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