“मैं बंधक ऋण चुका सकता हूँ, हमारे बाकी सभी कर्ज़ निपटा सकता हूँ और अपनी खुद की कंसल्टिंग फ़र्म शुरू कर सकता हूँ। उसके बाद भी तुम्हारे पास एक करोड़ डॉलर बचेंगे।”
“मैं तुम्हें डेढ़ करोड़ डॉलर नहीं देने वाला।”
उसके चेहरे के भाव कठोर हो गए।
“मुझे मेरा हिस्सा मिलना चाहिए।”
“उस कंपनी का, जिसमें तुमने कभी काम ही नहीं किया?”
“तुमने पूरी ज़िंदगी मुझसे प्रतिस्पर्धा की है।”
“मैंने पूरी ज़िंदगी अपना सहारा खुद बनाया है।”
माँ ने दोनों हाथ मेज़ पर रख दिए।
“तुम्हारे भाई ने तुम्हें और मेहनत करने की प्रेरणा दी।”
उनकी हथेलियों के नीचे रखे क्रिस्टल के गिलास हल्के-से काँप उठे।
“अगर लुकास ने इतना अच्छा उदाहरण न पेश किया होता, तो शायद तुमने खुद को इतना आगे बढ़ाने की कोशिश ही न की होती।”
मैं उन्हें देखता रह गया।
उन्हें सचमुच ऐसा ही लगता था।
रात-रात भर डाइनर में काम करना, कम्युनिटी कॉलेज की पढ़ाई, ठुकराए गए प्रस्ताव, बिना भुगतान वाले बिल और ठंडे अपार्टमेंटों में बिताए साल—इन सबको उन्होंने अब लुकास का दिया हुआ उपहार बना दिया था।
“दादाजी ने मेरी पढ़ाई के लिए जो पैसे छोड़े थे, उनका इस्तेमाल आपने लुकास की कॉलेज फ़ीस भरने में किया,” मैंने कहा। “मैंने रातों में काम करके अपनी कंपनी खड़ी की, क्योंकि मेरे लिए कुछ भी नहीं बचा था।”
“वह पैसा पूरे परिवार का था,” माँ ने जवाब दिया।
“वह मेरे नाम छोड़ा गया था।”
“लुकास को उसकी ज़्यादा ज़रूरत थी।”
“और अब उसे मेरी कंपनी के पैसे की भी ज़रूरत है?”
उनकी आवाज़ और ठंडी हो गई।
“उसकी पत्नी है, बड़ा घर है और एक पेशेवर छवि बनाए रखनी है। तुम अविवाहित हो। साधारण जीवन जीते हो। तुम्हें आखिर ढाई करोड़ डॉलर की क्या ज़रूरत है?”
कमरे का माहौल फिर बदल गया।
अब यह उस चीज़ का जश्न नहीं रह गया था जिसे मैंने बनाया था।
यह एक बैठक बन चुकी थी, जिसमें तय किया जा रहा था कि मेरी मेहनत को कैसे बाँटा जाए।
लुकास आगे झुका और दोनों हाथ अपनी कुर्सी की पीठ पर रख दिए।
“तुम हमेशा कहते थे कि परिवार को परिवार की मदद करनी चाहिए।”
“मैंने परिवार की मदद की है।”
“कब?”
“तुममें से किसी से भी अपनी ज़िंदगी का खर्च उठाने के लिए कभी पैसे न माँगकर।”
वह बिना मुस्कुराए हँस पड़ा।
“तो अब तुम्हें लगता है कि तुम हमसे बेहतर हो।”
“नहीं। मुझे लगता है कि मेरा पैसा मेरा है।”
मेरे पिता ने अपनी प्लेट की ओर नज़र झुका ली।
उनकी वही परिचित ख़ामोशी मुझे सब कुछ बता गई।
उन्होंने तीस साल तक मेरी माँ को लुकास का पक्ष लेते देखा था। कभी-कभी उन्होंने निजी तौर पर असहमति जताई थी, लेकिन जब भी असहमति जताने के लिए साहस की ज़रूरत पड़ी, वे पीछे हट गए।
मैं खड़ा हुआ और अपना कोट उठाने लगा।
माँ की आँखें फैल गईं।
“तुम क्रिसमस डिनर के बीच में उठकर नहीं जा सकते।”
“मैं जा रहा हूँ।”
“तुमने अपने भाई को शर्मिंदा किया और अब चले भी जा रहे हो?”
“मैंने सिर्फ़ एक सवाल का जवाब दिया।”
लुकास ने गुस्से और आँसुओं से भरी आँखों से मेरी ओर देखा।
“तुमने यह राज़ इसलिए छिपाया क्योंकि तुम्हें इसी पल का इंतज़ार था।”
“हो सकता है मेरे भीतर का एक हिस्सा सिर्फ़ एक ऐसी शाम चाहता था, जहाँ सच की तुलना किसी और से न की जा सके।”
मैंने अपना कोट पहन लिया।
माँ मेरे पीछे-पीछे मुख्य द्वार तक आ गईं।
“ईथन, इस परिवार पर तुम्हारा कर्ज़ है।”
मैं सीढ़ियों के पास रुक गया। दीवार पर फ़्रेम में लगी तस्वीरें टंगी थीं—लुकास का स्नातक समारोह, उसकी शादी, उसका पहला घर और उसकी कंपनी का सम्मान समारोह।
एक छोटी-सी तस्वीर में मैं सोलह साल की उम्र में अपने विज्ञान प्रदर्शनी के प्रोजेक्ट के साथ खड़ा था।
“आपने लुकास की पढ़ाई, उसका किराया, उसके कर्ज़ और घर की डाउन पेमेंट तक सब कुछ भरा,” मैंने कहा। “जब आप उसकी ज़िंदगी बनाने में लगे थे, तब मैं अपनी ज़िंदगी बना रहा था।”
उनका जबड़ा कस गया।
“अगर तुम चले गए, तो इसके परिणाम होंगे।”
मैंने मुख्य दरवाज़ा खोल दिया।
ठंडी हवा भीतर आई, अपने साथ बर्फ़ और चिमनी के धुएँ की महक लाती हुई।
“मैं अब बारह साल का नहीं हूँ, माँ।”
मैं बिना रेडियो चालू किए अपने अपार्टमेंट की ओर गाड़ी चलाकर लौट आया। कप होल्डर में रखा मेरा फोन बार-बार जगमगा रहा था—लुकास की कॉल, रिश्तेदारों के संदेश, और एक…
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