प्रिया ओकाफोर पिछले छह वर्षों से मेरी कंपनी के अनुबंध संभाल रही थीं। वह मेरे वास्तविक नाम से जुड़े हर स्वामित्व दस्तावेज़, हर बैंक ट्रांसफ़र और हर संपत्ति रिकॉर्ड के बारे में जानती थीं।
मैंने उन्हें दरवाज़े, जुड़वाँ बच्चों और पिछली रात हमारे साझा पारिवारिक टैबलेट पर मिले उस संदेश के बारे में बताया।
लगभग हो गया। जैसे ही वह बाहर जाएगी, हमें छिपना नहीं पड़ेगा।
यह संदेश डाल्टन की मार्केटिंग टीम में काम करने वाली सबरीना नाम की महिला का था।
प्रिया ने बीच में एक बार भी नहीं टोका। जब मैं बोल चुकी, तो उन्होंने सिर्फ़ एक सवाल पूछा।
“क्या स्क्रीनशॉट अभी भी तुम्हारे पास है?”
“हाँ।”
“अभी मुझे भेजो।”
मैंने भेज दिया।
फिर उन्होंने घर के बारे में पूछा।
संपत्ति के दस्तावेज़ पर हम दोनों के नाम थे, लेकिन डाउन पेमेंट का अधिकांश हिस्सा मैंने दिया था और घर की मरम्मत का पूरा खर्च अपने निजी खातों से उठाया था। हर ट्रांसफ़र का रिकॉर्ड मौजूद था। हर रसीद सुरक्षित रखी गई थी।
“तुम्हारे पास सारे रिकॉर्ड हैं?” प्रिया ने पूछा।
“मैं एक ऐसी डिज़ाइनर हूँ जो करोड़ों डॉलर की हवेलियाँ डिज़ाइन करती है। मैं रिकॉर्ड संभालकर रखती हूँ।”
उस रात पहली बार उनकी आवाज़ थोड़ी नरम हुई।
“बहुत अच्छा। दस्तावेज़ों को अपनी ओर से बोलने दो।”
अगली सुबह डाल्टन ने कई बार फोन किया।
मैंने एक भी कॉल का जवाब नहीं दिया।
दोपहर तक उसके वकील को यह आधिकारिक सूचना मिल चुकी थी कि मैं जुड़वाँ बच्चों को एक स्थिर घर वापस दिलाने के लिए मकान के अस्थायी उपयोग का अधिकार माँग रही हूँ।
दोपहर ढलते-ढलते एक निष्पक्ष प्रतिनिधि हमारे चिकित्सा संबंधी सामान, जन्म प्रमाणपत्र और मेरी काम की फ़ाइलें लेने आया।
लौटाए गए डिब्बों में एक चीज़ ऐसी थी जिसकी अहमियत डाल्टन को बिल्कुल नहीं थी—वह मूल संपत्ति फ़ोल्डर, जिसमें साफ़ दर्ज था कि यह घर वास्तव में कैसे खरीदा गया था।
कॉन्स्टेंस हमेशा इस घर को इस बात का प्रमाण मानती रही थी कि उसके बेटे ने मुझे सहारा दिया था।
लेकिन वह फ़ोल्डर बिल्कुल अलग कहानी बता रहा था।
दो दिन बाद एक उद्योग पत्रिका ने मेरे बारे में एक संस्थापक-परिचय प्रकाशित किया। यह लेख कई महीनों से तैयार था, लेकिन मेरे अनुरोध पर बार-बार टाला जाता रहा था। शीर्षक में उस महिला का परिचय दिया गया था जो रेन ऐशफ़ोर्ड नाम के पीछे थी—वही डिज़ाइन नाम जो निजी आवासों, बुटीक होटलों और लंबी प्रतीक्षा सूची वाली परियोजनाओं से जुड़ा हुआ था।
शिकागो स्थित हमारे स्टूडियो में ड्राफ्टिंग टेबल के पास मेरी तस्वीर प्रकाशित हुई।
उसमें डाल्टन का कहीं कोई उल्लेख नहीं था।
कॉन्स्टेंस का भी नहीं।
फिर भी, अगले दिन नाश्ते से पहले डाल्टन ने एक अनजान नंबर से फोन किया।
“ऐशफ़ोर्ड हाउस की मालिक तुम हो?”
“हाँ।”
“वही कंपनी जिसका बोस्टन में दफ़्तर है?”
“हाँ।”
“तुमने मुझे कभी बताया क्यों नहीं?”
“मैंने तुम्हें बताया था कि मेरी अपनी डिज़ाइन फ़र्म है।”
“तुमने मुझे यह सोचने दिया कि वह बहुत छोटी है।”
“तुमने खुद मान लिया था कि वह छोटी है।”
वह कुछ देर चुप रहा।
मेरे पीछे बोतल गर्म करने वाली मशीन ने संकेत दिया कि दूध तैयार हो गया है। मैंने एज्रा को उसके पालने से उठाया और फोन उसके कान से दूर कर लिया।
“हमें मिलकर बात करनी होगी,” डाल्टन ने कहा।
“अब सारी बातचीत हमारे वकीलों के माध्यम से होगी।”
“ब्रायर, यह हमारी शादी है।”
“वह हमारा घर भी था।”
मैंने फोन काट दिया।
उसी दोपहर मारिसोल एक पतला-सा धूसर रंग का फ़ोल्डर लेकर पहुँची। उसके चेहरे के भाव बता रहे थे कि…
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