भाग 1:
सौतेली माँ ने उसके चेहरे पर दरवाजा बंद करने से पहले बस इतना कहा—“तेरे पिता को तेरे बिना ही जला दिया गया, आरव… अब इस घर पर तेरा कोई हक नहीं।”
आरव मल्होत्रा ने न चीखा, न हाथ जोड़े। वह 3 साल तिहाड़ जेल की सलाखों के पीछे काटकर उसी सुबह बाहर आया था। उसके कंधे पर एक पुराना बैग था, जिसमें जेल से मिली फीकी कमीज, एक टूटा कंघा और कुछ कागज रखे थे। चेहरा धूप से जला हुआ, आँखें भीतर धँसी हुईं, और हाथ ऐसे काँप रहे थे जैसे हर उंगली अभी भी हथकड़ी का वजन याद कर रही हो।
दिल्ली के लाजपत नगर की वही कोठी, जहाँ कभी उसके पिता राजीव मल्होत्रा की हँसी गूंजती थी, अब बाहर से किसी अजनबी की हवेली लग रही थी। पुराने नीम के पेड़ को काट दिया गया था। माँ की लगाई तुलसी की चौकी गायब थी। दरवाजे पर पीतल की घंटी की जगह काला डिजिटल लॉक लगा था। दीवारें सफेद नहीं, चमकीले ग्रे रंग की थीं। गेट के अंदर एक महंगी काली एसयूवी खड़ी थी, जिसके शीशे इतने गहरे थे कि उनमें इंसान का चेहरा नहीं, बस उसका अकेलापन दिखता था।
3 साल तक आरव ने हर रात यही सोचा था कि पिता बाहर उसका इंतजार कर रहे होंगे। वह कल्पना करता था कि राजीव मल्होत्रा अपने पुराने लकड़ी के झूले पर बैठे होंगे, चश्मा नीचे खिसका होगा, और उसे देखते ही कहेंगे—“बेटा, देर हो गई, पर सच कभी मरता नहीं।”
पर सच की जगह दरवाजे पर नंदिनी खड़ी थी।
उसकी सौतेली माँ। उम्र 48 के आसपास, पर चेहरे पर महंगे क्रीम और झूठे दुख की चमक। हरे रंग की सिल्क साड़ी, मोतियों की माला, माथे पर छोटी सी बिंदी। उसने आरव को ऐसे देखा जैसे कोई गंदी चप्पल ड्राइंग रूम के संगमरमर पर आ गई हो।
—इतनी जल्दी बाहर आ गया?
आरव ने गला साफ किया, पर आवाज फिर भी भारी निकली।
—पापा कहाँ हैं?
नंदिनी ने पल भर के लिए पलक भी नहीं झपकाई।
—मर गए। 1 साल पहले। कैंसर था। बहुत दर्द में थे। और हाँ, अंतिम संस्कार हो चुका है।
आरव को लगा जैसे जमीन उसके पैरों से नहीं, उसके अतीत से खिसक गई हो।
—मुझे किसी ने बताया क्यों नहीं?
—तू जेल में था, आरव। चोरी के आरोप में। अपने ही पिता की कंपनी से 4 करोड़ गायब करने वाला बेटा अंतिम संस्कार में आता तो लोग क्या कहते?
—मैंने चोरी नहीं की थी।
नंदिनी के होंठों पर धीमी, कंटीली मुस्कान आई।
—अदालत ने तो मान लिया था।
आरव ने दरवाजे के अंदर झाँकने की कोशिश की। दीवार पर माँ नीलिमा की तस्वीर नहीं थी। पिता की घड़ी नहीं थी। वह पुराना रेडियो नहीं था, जिस पर रविवार सुबह भजन बजते थे। बस नए सोफे, काँच की मेज, सफेद परदे और हवा में विदेशी इत्र की ठंडी गंध थी।
—मुझे अंदर आने दो। मैं बस पापा का कमरा देखना चाहता हूँ।
—वह कमरा अब नहीं है। मैंने उसे वॉक-इन वार्डरोब बनवा दिया।
सीढ़ियों से किसी की हँसी आई। रोहन उतरा। नंदिनी का बेटा। वही सौतेला भाई, जो बचपन से आरव को पिता की नजरों में छोटा दिखाने की कोशिश करता था। वही रोहन, जिसकी पार्टियों, सट्टे, शेयर बाजार के झूठे खेल और कर्जों की चर्चा घर के नौकरों तक को मालूम थी।
उसने सफेद शर्ट की आस्तीन मोड़ी और तिरस्कार से कहा—
—अरे वाह, जेल से सीधा प्रॉपर्टी लेने आया है महाराज?
आरव ने उसकी ओर देखा। 3 साल पहले भी रोहन की आँखों में यही डर छिपा रहता था, पर वह डर हमेशा घमंड की परत से ढका रहता था।
—रोहन, तू जानता है मैंने कुछ नहीं किया।
रोहन हँसा।
—हाँ, हाँ। हर चोर यही कहता है।
आरव ने एक कदम अंदर रखना चाहा, लेकिन नंदिनी ने हाथ दरवाजे पर रख दिया।
—एक कदम और बढ़ाया तो पुलिस बुला लूँगी। तेरे रिकॉर्ड के साथ कोई भी तेरी बात नहीं सुनेगा।
—यह मेरा घर है।
—था। अब नहीं।
—पापा ने ऐसा नहीं किया होगा।
नंदिनी पास झुकी और बहुत धीमे बोली—
—तेरे पापा ने मरते वक्त तेरा नाम भी नहीं लिया।
यह सुनकर आरव की आँखों में पहली बार पानी आया, लेकिन आँसू गिरने से पहले ही उसने खुद को रोक लिया। जेल ने उसे एक चीज सिखाई थी—जो सामने रोते हैं, उन्हें लोग और तोड़ते हैं।
दरवाजा धीरे से बंद हुआ। क्लिक की आवाज छोटी थी, पर आरव के भीतर जैसे एक पूरी दुनिया बंद हो गई।
गली में खड़े चौकीदार ने उसे पहचान लिया था, पर नजरें फेर लीं। पड़ोस की बालकनी में खड़ी 2 औरतों ने फुसफुसाकर देखा। कोई उसे बेटा नहीं, अपराधी समझ रहा था।
आरव फुटपाथ पर कुछ देर खड़ा रहा। फिर उसने बैग कंधे पर ठीक किया और ऑटो पकड़कर सीधे निगमबोध घाट की तरफ चल पड़ा। पिता ने जिंदगी भर कहा था कि वे अपनी पत्नी नीलिमा के पास ही जाना चाहते हैं। आरव को बस एक बार उनका नाम, उनकी राख का स्थान, उनकी अंतिम निशानी देखनी थी।
घाट पर शाम उतर रही थी। हवा में धुएँ, फूलों और यमुना की कड़वी गंध मिली हुई थी। लकड़ियों की चटक, मंत्रों की आवाज, रोते परिवार, सफेद कपड़ों में खड़े लोग—सब कुछ इतना जीवित था कि मौत भी वहाँ रोजमर्रा की लगती थी।
आरव ने रजिस्टर वाले बूढ़े कर्मचारी से पूछा—
—मुझे राजीव मल्होत्रा का रिकॉर्ड देखना है। लगभग 1 साल पहले अंतिम संस्कार हुआ होगा।
बूढ़े ने चश्मा ठीक किया।
—नाम फिर से बोलो।
—राजीव मल्होत्रा। पत्नी नंदिनी मल्होत्रा।
बूढ़े की उंगलियाँ रजिस्टर पर रुकीं। उसने आरव को ऊपर से नीचे तक देखा।
—तुम आरव हो?
आरव की साँस अटक गई।
—आप मुझे कैसे जानते हैं?
बूढ़े ने आसपास देखा। फिर कुर्सी से उठा और उसे एक कोने में ले गया, जहाँ पुराने फूलों की टोकरी और राख के खाली कलश रखे थे।
—तुम्हारे पिता कई बार यहाँ आए थे, बेटा। बहुत कमजोर थे। चलते-चलते खाँसते थे, पर आँखें तेज थीं। उन्होंने कहा था, अगर कभी मेरा बेटा मुझे ढूँढता हुआ आए, तो उसे यह देना।
उसने लोहे की अलमारी से एक पीला लिफाफा निकाला। लिफाफे पर आरव का नाम पिता की लिखावट में था। भीतर एक चिट्ठी थी और छोटी सी चाबी। चाबी पर लाल धागा बँधा था, और उस पर काले मार्कर से लिखा था—लॉकर 27, ओखला।
आरव ने काँपते हाथों से चिट्ठी खोली।
पहली पंक्ति थी—
“बेटा, अगर तू यह पढ़ रहा है, तो नंदिनी ने तुझसे झूठ बोलना शुरू कर दिया है।”
उसकी छाती में कुछ टूटकर गिरा।
—मेरे पापा का अंतिम संस्कार यहाँ हुआ था या नहीं?
बूढ़े ने होंठ भींचे।
—रिकॉर्ड में उस नाम से कोई दाह संस्कार दर्ज नहीं है।
—तो वे कहाँ हैं?
बूढ़े ने धीमे से कहा—
—मैं सब नहीं जानता। पर इतना जानता हूँ कि तुम्हारे पिता डर में थे। उन्होंने कहा था, उस औरत के पास सीधे मत जाना। पहले लॉकर खोलना।
आरव वहीं पत्थर की सीढ़ी पर बैठ गया। धुएँ की लकीरें आसमान में उठ रही थीं, लेकिन उसे लग रहा था कि उसकी अपनी जिंदगी का धुआँ उसकी आँखों में भर गया है।
चिट्ठी में आगे लिखा था—
“मैंने देर से समझा कि तुझे फँसाया गया। मैंने तुझ पर शक किया, और यह मेरी जिंदगी की सबसे बड़ी भूल थी। नंदिनी और रोहन ने मुझे कागज दिखाए, बैंक स्टेटमेंट दिखाए, तेरे ईमेल दिखाए। मुझे लगा तूने कंपनी को डुबो दिया। पर जब बीमारी ने मुझे कमजोर किया, तभी सच ने मेरे दरवाजे पर दस्तक दी। फर्जी वेंडर, नकली हस्ताक्षर, तेरे ऑफिस पासवर्ड, और रोहन के कर्ज… सब कुछ जुड़ा हुआ था।”
आरव की उंगलियाँ चिट्ठी पर कस गईं।
“ओखला के लॉकर 27 में सच है। वीडियो है। दस्तावेज हैं। मेडिकल रिपोर्ट हैं। यह भी है कि मेरी वसीयत किसने बदली। मेरी मौत के बाद अगर मेरा नाम मेरी नीलिमा के पास न मिले, तो समझना कि उन्होंने मुझे मरने के बाद भी चैन से नहीं रहने दिया।”
आखिर में सिर्फ 1 पंक्ति थी—
“तू अपराधी नहीं है, बेटा। तू मेरा खून है। और सच तेरे हाथ तक पहुँचना ही था।”
उसी वक्त आरव के पीछे कदमों की तेज आवाज आई। उसने मुड़कर देखा।
घाट के गेट पर रोहन खड़ा था।
उसके साथ 2 लंबे-चौड़े आदमी थे। दोनों के हाथों में लोहे की रॉड थी। रोहन के चेहरे पर अब मुस्कान नहीं, नंगी घबराहट थी।
—कितना पढ़ लिया तूने?
आरव धीरे से खड़ा हुआ। उसने चिट्ठी मोड़कर बैग में रखी और चाबी मुट्ठी में दबा ली।
—इतना कि अब तेरी नींद उड़ने वाली है।
रोहन ने दाँत भींचे।
—चाबी दे दे, आरव। आखिरी बार समझा रहा हूँ।
आरव पीछे हटा। उसके पीछे यमुना की सीढ़ियाँ थीं। सामने रोहन और उसके आदमी।
घाट पर मंत्रों की आवाज तेज हो गई। हवा में राख उड़ रही थी।
रोहन ने अपने आदमी से कहा—
—बैग छीन लो। जिंदा रहे तो फिर जेल जाएगा, मरा तो किसी को फर्क नहीं पड़ेगा।
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भाग 2:
आरव ने बैग सीने से चिपका लिया और सीढ़ियों की तरफ भागा। रोहन के आदमी पीछे दौड़े। घाट पर लोग चीखने लगे, लेकिन किसी ने बीच में आने की हिम्मत नहीं की। 3 साल की जेल ने आरव को ताकत नहीं, सहनशीलता दी थी। उसने पहली रॉड से बचते हुए एक आदमी को राख से भरी गीली मिट्टी पर धक्का दिया। दूसरा उसकी पीठ पर पड़ा, दर्द बिजली की तरह दौड़ा, पर चाबी उसकी मुट्ठी में बंद रही। बूढ़े कर्मचारी ने अचानक पीतल की बाल्टी उठाकर रोहन के आदमी पर फेंकी और चिल्लाया कि पुलिस बुला ली गई है। उसी शोर में आरव बगल की संकरी गली से निकल भागा। रात उसने पुरानी दिल्ली स्टेशन के प्लेटफॉर्म पर काटी, चिट्ठी शर्ट के अंदर और चाबी मोजे में छिपाकर। सुबह वह ओखला की औद्योगिक गलियों में पहुँचा। लॉकर 27 एक जंग लगे गोदाम के भीतर था, जहाँ मशीनों की गंध, धूल और पुराने तेल की परत थी। चाबी घूमी तो दरवाजा खुला और भीतर जो दिखा, उसने उसके 3 साल की सजा को राख बना दिया। वहाँ बक्सों में फाइलें थीं—“फर्जी बिल”, “रोहन”, “नंदिनी”, “बैंक”, “वसीयत”, “मेडिकल रिपोर्ट।” एक मेज पर पेन ड्राइव रखी थी, साथ में पिता की पर्ची—“पहले इसे देख।” आरव ने पास की मरम्मत दुकान वाले से फोन उधार लिया। वीडियो खुलते ही स्क्रीन पर राजीव मल्होत्रा दिखे। चेहरा पीला, शरीर कमजोर, पर आवाज साफ। उन्होंने बताया कि रोहन ने नकली सप्लायरों के जरिए करोड़ों निकाले, नंदिनी ने आरव के पासवर्ड कॉपी किए, उसके फ्लैट में नकली फाइलें रखीं, और बीमारी के दौरान राजीव के हस्ताक्षर बदलकर वसीयत भी बदलवाई। फिर पिता ने कहा कि उनकी मौत के बाद उन्हें नीलिमा के पास मत मानना, क्योंकि नंदिनी उन्हें वहाँ नहीं जाने देगी। वीडियो खत्म हुआ तो आरव टूटकर नहीं गिरा। वह पत्थर हो गया। तभी आखिरी बक्से में उसे एक लाल फाइल मिली। उसमें रोहन के हस्ताक्षर वाला कबूलनामा था—और नीचे अंतिम संस्कार का कागज, जिसमें लिखा था कि राजीव मल्होत्रा को दिल्ली में नहीं, हरियाणा के एक छोटे नगर पालिका श्मशान में बिना पूरे नाम के दर्ज कराया गया था।
भाग 3:
आरव उस रात ओखला के गोदाम से सीधे लाजपत नगर नहीं गया। उसके भीतर गुस्सा आग की तरह जल रहा था, पर जेल की अंधेरी कोठरी ने उसे सिखा दिया था कि आग अगर बिना दिशा भड़के तो घर भी जलाती है और इंसान भी।
वह सुबह 8 बजे तिलक मार्ग की एक कानूनी सहायता संस्था पहुँचा। बाहर दीवार पर लिखा था—“न्याय देर से आए, पर आए।” उसे यह लाइन मजाक जैसी लगी, क्योंकि उसकी जिंदगी में न्याय 3 साल देर से नहीं, पिता की मौत के बाद आया था।
वहीं उसकी मुलाकात अधिवक्ता मीरा सक्सेना से हुई। मीरा लगभग 42 साल की थीं। बाल छोटे, चेहरा सख्त, आवाज सीधी। उन्होंने पहले आरव को संदेह से देखा। जेल से छूटे लोगों की कहानियाँ रोज सुनती थीं। लेकिन जैसे-जैसे उन्होंने फाइलें खोलीं, बैंक ट्रांसफर देखे, मेडिकल रिपोर्ट पढ़ीं, पिता का वीडियो देखा, उनका चेहरा बदलता गया।
वीडियो खत्म होने पर कमरे में कुछ देर सन्नाटा रहा।
—आरव, यह सिर्फ अपील नहीं है।
—तो क्या है?
—यह पूरी साजिश है। पहचान का दुरुपयोग, कंपनी फ्रॉड, झूठे सबूत, वसीयत में छेड़छाड़, बीमारी में दबाव, और मृत्यु के बाद रिकॉर्ड छिपाना। अगर यह सब अदालत में टिक गया तो तेरी सजा रद्द हो सकती है।
आरव ने मेज की ओर देखा।
—मेरी सजा रद्द हो भी गई तो पापा वापस नहीं आएँगे।
मीरा की आँखें नरम हुईं।
—नहीं आएँगे। लेकिन उनकी आवाज अदालत तक पहुँचेगी। और जिन्होंने तुझे जिंदा दफनाया, वे अब खुद कानून के सामने खड़े होंगे।
आरव ने पहली बार सिर उठाकर कहा—
—मुझे बदला नहीं चाहिए। मुझे उनका झूठ मरता हुआ देखना है।
मीरा ने फाइल बंद की।
—तो फिर भावुक मत होना। वे तुझे उकसाएँगे। तेरे पुराने केस का डर दिखाएँगे। पैसे से लोग खरीदेंगे। पर हमारे पास तेरा पिता है।
अगले 14 दिनों में मामला ऐसा खुला जैसे किसी बंद कमरे की दीवार में दरार पड़ गई हो। अदालत में याचिका लगी। बैंक खातों की जाँच माँगी गई। कंपनी के पुराने सर्वर से लॉग निकाले गए। आरव के उस दिन के साइट विजिट रिकॉर्ड सामने आए, जिस दिन उसके कंप्यूटर से फर्जी ट्रांसफर किए गए थे। मेडिकल अस्पताल से प्रमाण मिला कि राजीव मल्होत्रा जिन तारीखों पर नई वसीयत पर हस्ताक्षर करते दिखाए गए थे, उन तारीखों पर वे भारी दर्दनिवारक दवाओं के असर में थे।
नंदिनी को पहला नोटिस मिला तो उसने तुरंत फोन किया।
आरव ने कॉल उठाया, लेकिन कुछ नहीं बोला।
—आरव बेटा… ये सब क्या कर रहा है तू? लोग बाहर की बातें सुनकर घर तोड़ते हैं। हम बैठकर बात कर सकते हैं।
आरव की आवाज ठंडी थी।
—घर तुमने उस दिन तोड़ दिया था, जब पापा को मुझसे अलग किया।
—मैंने तेरे पिता की सेवा की थी।
—सेवा या निगरानी?
दूसरी तरफ कुछ पल सन्नाटा रहा।
—तू भूल रहा है कि लोग तुझे चोर मानते हैं।
—अब लोग पापा को सुनेंगे।
—मरे हुए आदमी की बात अदालत में कौन मानेगा?
—जिस आदमी को तुमने मरने के बाद भी मिटाने की कोशिश की, वही तुम्हें डुबोएगा।
नंदिनी ने पहली बार असली आवाज में कहा—
—तू बर्बाद हो जाएगा, आरव।
—मैं हो चुका हूँ। अब तेरी बारी है।
उस रात आरव पर फिर हमला हुआ। वह मीरा के ऑफिस से निकला ही था कि 2 बाइक सवार उसके पास आकर रुके। एक ने चाकू दिखाया, दूसरा बोला—
—फाइलें वापस कर दे। दिल्ली बड़ी है, आदमी गायब होते देर नहीं लगती।
आरव पीछे हटने के बजाय दीवार से सट गया। उसके हाथ खाली थे, पर आँखों में वह डर नहीं था जो 3 साल पहले था। तभी मीरा की कार का हॉर्न जोर से बजा। गार्ड बाहर भागा। बाइक वाले भाग गए, लेकिन जाते-जाते एक ने कहा—
—अदालत तक पहुँचा तो तेरी लाश भी बिना नाम की होगी।
मीरा ने पुलिस शिकायत दर्ज करवाई। अब मामला सिर्फ कागजों का नहीं रहा। मीडिया को खबर लगी—“बेटे को जेल भेजा गया, पिता की मौत छिपाई गई, करोड़ों का पारिवारिक फ्रॉड।” फेसबुक और न्यूज पोर्टलों पर आरव की तस्वीरें चलने लगीं। कुछ लोग उसे अपराधी कहते रहे, कुछ उसे बेगुनाह बेटा कहने लगे।
पर असली झटका तब आया जब रोहन टूट गया।
जाँच एजेंसी ने उसके बैंक स्टेटमेंट, सट्टेबाजी ऐप के भुगतान, दुबई ट्रिप, गोवा के रिसॉर्ट बिल और गुड़गाँव के फ्लैट की खरीदारी जोड़ दी। फर्जी सप्लायरों के खातों से पैसा घूमकर उसी तक पहुँचा था। पहले उसने कहा कि सब अकाउंटेंट ने किया। फिर बोला कि उसे याद नहीं। फिर जब उसे पिता का वीडियो दिखाया गया, जिसमें राजीव ने साफ कहा था कि रोहन के कमरे से नकली मुहरें मिली थीं, तो उसके हाथ काँपने लगे।
आखिर उसने बयान दिया।
उसने बताया कि नंदिनी ने आरव के ऑफिस पासवर्ड एक पुरानी डायरी से कॉपी किए थे। कंपनी में आरव मेहनती था, और राजीव उसे धीरे-धीरे साझेदार बनाने वाले थे। यह बात नंदिनी और रोहन को खटकती थी। रोहन कर्ज में डूबा था। नंदिनी को डर था कि राजीव की संपत्ति का बड़ा हिस्सा आरव और नीलिमा की यादों से जुड़े ट्रस्ट में चला जाएगा। इसलिए दोनों ने प्लान बनाया। पहले कंपनी से पैसा निकाला गया, फिर सबूत आरव के कंप्यूटर पर रखे गए, फिर उसके फ्लैट में नकली दस्तावेज रखवाए गए।
सबसे दर्दनाक बात रोहन ने धीरे से कही।
—माँ ने पापा से कहा था कि आरव जेल में उन्हें गालियाँ देता है, उनसे नफरत करता है। इसलिए पापा मिलने नहीं गए।
अदालत में यह सुनकर आरव की आँखें भर आईं। 3 साल तक उसने सोचा था कि पिता ने उसे छोड़ दिया। पिता ने शायद सोचा होगा कि बेटा उनसे नफरत करता है। दोनों को एक औरत के झूठ ने अलग-अलग कोठरियों में कैद कर दिया था—एक जेल में, एक बीमारी में।
सुनवाई के दिन नंदिनी सफेद साड़ी पहनकर आई। हाथ में माला, चेहरे पर बनावटी शोक। उसने अदालत में कहा कि वह बस एक विधवा है, जिसे सौतेले बेटे ने संपत्ति के लिए बदनाम कर दिया।
—मैंने राजीव जी की आखिरी साँस तक सेवा की। आरव ने उन्हें तोड़ा। उसने कंपनी लूटी। अब वह मुझे भी लूटना चाहता है।
मीरा उठीं। उन्होंने कोई लंबा भाषण नहीं दिया। बस पेन ड्राइव अदालत को दी।
स्क्रीन पर राजीव मल्होत्रा का चेहरा आया।
कमरे में सन्नाटा फैल गया।
राजीव की आवाज कमजोर थी, पर हर शब्द हथौड़े की तरह गिर रहा था।
—आरव, अगर यह वीडियो अदालत तक पहुँचे, तो मैं सच कहना चाहता हूँ। मेरा बेटा चोर नहीं है। मैंने उसे देर से समझा, लेकिन समझा। नंदिनी और रोहन ने मुझे उससे दूर रखा। मेरी दवाइयों के बीच कागजों पर हस्ताक्षर करवाए गए। मेरे फोन छिपाए गए। मुझे कहा गया कि मेरा बेटा मुझे मरता देखना भी नहीं चाहता। मैंने गलती की। मैंने अपने ही बेटे पर शक किया। बेटा, अगर तू सुन रहा है, तो माफ कर देना। मैं देर से सही, पर तेरे साथ हूँ।
आरव ने अपने होंठ काट लिए, पर आँसू फिर भी गिर गए। अदालत में बैठे लोग सिर झुकाए थे। नंदिनी का चेहरा पहली बार पीला पड़ा।
वीडियो में राजीव ने आखिरी बात कही—
—मुझे नीलिमा के पास रखना। अगर मेरा नाम वहाँ न मिले, तो समझना मेरा अपमान मेरी मौत के बाद भी जारी है।
यहीं से नंदिनी सचमुच हारने लगी।
अदालत ने आरव के पुराने केस की फिर से सुनवाई का आदेश दिया। 5 सप्ताह बाद उसकी सजा रद्द हुई। यह माना गया कि उसके खिलाफ लगाए गए डिजिटल सबूत छेड़छाड़ करके बनाए गए थे। उसके नाम से जुड़े वित्तीय रिकॉर्ड फर्जी थे। उसका दोष सिद्ध होना न्यायिक भूल और अपराधी साजिश का परिणाम था।
कागज पर वह बेगुनाह हो गया।
लेकिन कागज 3 साल नहीं लौटा सकता था।
कागज जेल की बदबू नहीं मिटा सकता था। रात के वे डर नहीं मिटा सकता था जब दूसरे कैदी उसके बिस्तर के पास खड़े होकर हँसते थे। वह अपमान नहीं मिटा सकता था जब रिश्तेदारों ने उसकी माँ की तस्वीर उतार दी थी। वह आखिरी मुलाकात नहीं दे सकता था, जिसमें बेटा पिता का हाथ पकड़कर कहता कि उसने चोरी नहीं की।
फिर भी, अदालत की सीढ़ियों से उतरते समय आरव ने पहली बार खुलकर साँस ली। जैसे दुनिया की हवा अब भी पूरी तरह साफ नहीं थी, पर उसमें झूठ का धुआँ थोड़ा कम हो गया था।
नंदिनी और रोहन पर धोखाधड़ी, जालसाजी, फर्जी सबूत बनाने, पहचान का दुरुपयोग, संपत्ति हड़पने और आपराधिक साजिश के आरोप लगे। रोहन ने सजा कम करवाने के लिए बयान दे दिया। नंदिनी आखिरी तक खुद को पीड़िता बताती रही।
पर अंतिम वार फाइलों ने नहीं, श्मशान के कागज ने किया।
राजीव मल्होत्रा ने अपनी पहली पत्नी नीलिमा के पास एक स्थान पहले से खरीद रखा था। दस्तावेजों में साफ था कि वे वहीं जाना चाहते थे। नंदिनी ने उनके मरने के बाद वह बुकिंग रद्द करवाई, पैसे वापस लिए, बीमा का दावा किया, और पिता के शरीर को हरियाणा के एक छोटे सरकारी श्मशान में भेज दिया। वहाँ रिकॉर्ड में पूरा नाम भी नहीं था।
पट्टिका पर बस लिखा था—
राजीव म.
बस इतना।
न कोई पिता, न कोई पति, न कोई नाम जिसकी गरिमा हो।
जब मीरा ने वह पता आरव को दिया, तो उसके हाथ ठंडे पड़ गए। बूढ़े घाट कर्मचारी, हरिप्रसाद, ने साथ जाने की जिद की।
—बेटा, बाप को दूसरी बार अकेले मत खोज।
वे दोनों बस से उस छोटे कस्बे पहुँचे। दिल्ली की चमक पीछे छूट गई। सड़कें टूटी थीं। श्मशान के पास धूल थी, सूखे पेड़ थे, और लोहे का जंग लगा गेट। अंदर एक बूढ़ा चौकीदार उन्हें पिछली कतार तक ले गया। वहाँ छोटी-छोटी पत्थर की पट्टियाँ थीं, जिन पर कई नाम आधे मिट चुके थे।
चौकीदार ने उंगली से इशारा किया।
—यही है।
आरव घुटनों के बल बैठ गया।
राजीव म.
उसने उन 2 अधूरे शब्दों पर हाथ रखा। फिर वह फूटकर रोया। 3 साल की जेल में उसने खुद को रोने नहीं दिया था। पिता की मौत की खबर पर भी नहीं। घर से धक्के खाकर निकलते समय भी नहीं। पर उस अधूरे नाम ने उसे तोड़ दिया।
—पापा, मैं आ गया।
हवा में धूल उठी। हरिप्रसाद ने चुपचाप अपना सिर झुका लिया।
—मुझे माफ कर दो। मैं देर से आया। पर अब कोई तुम्हें अधूरे नाम से नहीं पुकारेगा।
कुछ सप्ताह बाद अदालत ने कोठी और कंपनी से जुड़ी संपत्ति पर रोक लगा दी। बाद में आरव को कानूनी रूप से उसका हिस्सा मिला। वह लाजपत नगर की कोठी में लौटा, पर इस बार दरवाजा उसने नहीं खटखटाया। कोर्ट के आदेश से ताला खुला।
नंदिनी वहाँ नहीं थी। रोहन भी नहीं। ड्राइंग रूम में महंगे झूमर थे, पर घर में जान नहीं थी। पिता का झूला गायब था। माँ की तस्वीर गायब थी। पुराने मंदिर की जगह सजावटी मूर्ति रखी थी।
आरव ऊपर पिता के कमरे में गया। कमरे को सचमुच वार्डरोब बना दिया गया था। शीशे, रोशनी, महंगे कपड़े। उसे लगा जैसे किसी ने पिता की साँसों पर परदा डाल दिया हो।
वह वापस लौटने वाला था कि दीवार के नीचे लकड़ी की पट्टी थोड़ी ढीली दिखी। उसने उसे खींचा। पीछे छोटी सी डिब्बी छिपी थी।
डिब्बी में एक पुरानी फोटो थी। 10 साल का आरव पीली प्लास्टिक की हेलमेट पहने पिता के साथ निर्माण स्थल पर खड़ा था। राजीव ने उसके कंधे पर हाथ रखा था। पीछे पिता की लिखावट थी—
“मेरा बेटा आरव, मेरा सबसे सच्चा साथी।”
आरव वहीं फर्श पर बैठ गया। उसने फोटो सीने से लगाई और बहुत देर तक कुछ नहीं बोला।
उसने वह कोठी बेच दी।
लोगों ने कहा कि पिता की निशानी बेच देना गलत है। पर आरव जानता था कि कुछ घर घर नहीं रहते, वे जख्म बन जाते हैं। उसने उस पैसे से पिता की कानूनी अस्थि-स्थानांतरण प्रक्रिया पूरी करवाई। राजीव मल्होत्रा को आखिरकार नीलिमा के पास रखा गया। नई पट्टिका लगाई गई—
राजीव मल्होत्रा
सच्चा पिता, ईमानदार निर्माता, और सच का रखवाला।
नीचे वही पंक्ति लिखवाई गई जो पिता हर कठिन दिन में कहा करते थे—
“सच को रास्ता देर से मिलता है, पर मिलता जरूर है।”
आरव ने पिता की कंपनी फिर से शुरू की, पर पुराने नाम से नहीं। उसने उसका नाम रखा—“नीलराज पुनर्निर्माण।” नीलिमा और राजीव के नाम से बना हुआ। उसने उन लोगों को काम पर रखा जो जेल से छूटे थे और समाज ने जिन्हें दूसरा मौका देने से मना कर दिया था। हर नए मजदूर से वह सिर्फ 1 बात कहता—
—गलती की है तो सुधार। गलती नहीं की और सजा काटी है तो सिर झुका मत।
नंदिनी को अदालत ने सजा सुनाई। उसने संपत्ति खोई, पैसा खोया, समाज में चेहरा खोया। लेकिन उसका सबसे बड़ा दंड वह दिन था जब अदालत में राजीव की रिकॉर्डेड आवाज फिर चलाई गई और वहाँ मौजूद हर आदमी ने सुना कि जिस पति को उसने मिटाने की कोशिश की, वही अपनी मौत के बाद अपने बेटे को बचा रहा था।
रोहन ने जेल में समझौते की सजा काटी। वह कभी आरव से मिलने की कोशिश करता रहा, पर आरव ने जवाब नहीं दिया। माफी उन लोगों को दी जाती है जो सच बोलने से पहले सबकुछ नष्ट नहीं कर देते।
एक साल बाद, पिता की बरसी पर आरव निगमबोध घाट नहीं गया। वह उस शांत स्मृति स्थल पर गया जहाँ राजीव और नीलिमा साथ थे। उसने फूल रखे, माथा झुकाया और पिता की फोटो पत्थर के पास रख दी।
—अब तुम घर आ गए, पापा।
उस दिन हवा अजीब तरह से शांत थी। कोई नाटक नहीं, कोई अदालत नहीं, कोई चीख नहीं। बस एक बेटा था, जो 3 साल बाद अपने पिता से सचमुच मिल रहा था।
और आरव ने समझ लिया कि न्याय हमेशा तलवार लेकर नहीं आता। कभी-कभी वह एक पीले लिफाफे में छिपा होता है। कभी किसी बूढ़े कर्मचारी की कांपती उंगलियों में। कभी एक जंग लगी चाबी में। और कभी एक पिता की देर से पहुँची आवाज में, जो गलत चिता, अधूरे नाम और झूठे आरोपों के पार जाकर अपने बेटे को सच की ओर लौटा लाती है।
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