भाग 1:
रसोई के फर्श पर बैठी ईशा सांस के लिए तड़प रही थी, और उसकी मां मेहमानों के सामने चिल्ला रही थी कि वह नाटक बंद करके बर्तन धोना शुरू करे।
बाहर आंगन में ढोलक की थाप बज रही थी। छत पर रंगीन झालरें लटक रही थीं। लखनऊ के पुराने लेकिन अमीर मोहल्ले वाली उस कोठी में उस शाम उसकी मां सुधा मल्होत्रा का 55वां जन्मदिन मनाया जा रहा था। रिश्तेदार गुझिया और पनीर टिक्का खाते हुए हंस रहे थे, बच्चे फुलझड़ियों जैसी आवाजें करते हुए इधर-उधर भाग रहे थे, और ड्राइंग रूम में बैठे चाचा लोग सुधा को “घर की महारानी” कहकर टोस्ट उठा रहे थे।
लेकिन उसी घर की रसोई में, जहां गर्म भाप, मसालों की गंध और गंदे बर्तनों का पहाड़ जमा था, 25 साल की ईशा मल्होत्रा अपने सीने पर हाथ रखे खड़ी थी।
उसके होंठ सूख चुके थे। आंखों के आगे काले धब्बे तैर रहे थे। हर सांस जैसे किसी बंद दरवाजे से टकराकर लौट रही थी।
—मां… सांस नहीं आ रही… सच में नहीं आ रही…
उसकी आवाज इतनी धीमी थी कि बाहर बजते पुराने फिल्मी गाने में खो सकती थी। लेकिन सुधा ने सुन लिया था। उसने बस गर्दन घुमाई, अपनी रेशमी साड़ी का पल्लू ठीक किया और ईशा को ऐसे देखा जैसे उसने मेहमानों के सामने कोई बदतमीजी कर दी हो।
—ईशा, आज के दिन तो मुझे शर्मिंदा मत कर। पूरा खानदान आया है। तुझे हर खुशी वाले दिन बीमार पड़ना होता है क्या?
ईशा ने सिंक का किनारा पकड़ लिया। उसकी हथेलियां गीली थीं। सामने प्लेटों पर मलाई कोफ्ते की चिकनाई, आधे खाए रसगुल्ले, चाय के कप, चम्मच, कांच के गिलास, टूटे पापड़ और टिश्यू पड़े थे। सुबह 7 बजे से वह तैयारी में लगी थी। फूल सजाए, मिठाई रखी, चाय बनाई, मेहमानों को पानी दिया, बच्चों को संभाला, और अब सबके खाने के बाद बर्तन धो रही थी।
उसकी मां ने पार्टी में सबके सामने कहा था कि “ईशा तो घर की लक्ष्मी है, सब संभाल लेती है।” लेकिन वह लक्ष्मी नहीं थी। वह उस घर की मुफ्त नौकरानी थी, जिसे प्यार से नहीं, आदत से बुलाया जाता था।
डाइनिंग हॉल से उसके पिता राजेंद्र मल्होत्रा की भारी आवाज आई। वे अपने दोस्तों को बता रहे थे कि उनका बेटा रोहन कितनी जल्दी बड़ा डॉक्टर बनेगा, कितना नाम कमाएगा। रोहन अभी मेडिकल कॉलेज में इंटर्नशिप कर रहा था, और परिवार का गर्व था। ईशा ने भी पढ़ाई की थी, एक डिजिटल डिजाइन कंपनी में काम करती थी, घर का खर्च भी देती थी, लेकिन उसकी उपलब्धियां हमेशा “ठीक है” कहकर खत्म कर दी जाती थीं।
—मां… मुझे अस्पताल जाना है… प्लीज…
सुधा ने थाली जोर से काउंटर पर रखी।
—बस कर। पानी पी और काम पूरा कर। मेहमानों के सामने बेहोश होने की एक्टिंग मत करना।
तभी राजेंद्र दरवाजे पर आकर खड़े हो गए। हाथ में गिलास था, चेहरे पर चिढ़ थी।
—अब क्या हुआ?
सुधा ने आंखें घुमाईं।
—कह रही है सांस नहीं आ रही। जैसे इसे ही सारी दुनिया का दुख है।
राजेंद्र हंस पड़े। वह हंसी ईशा के कानों में थप्पड़ जैसी लगी।
—तुझे कोई दूसरा खुश दिख जाए तो तेरा दम घुटने लगता है। अपनी मां का जन्मदिन है, थोड़ा काम कर लेगी तो मर नहीं जाएगी।
रोहन भी पीछे से आ गया। वह अपनी महंगी घड़ी देखता हुआ बोला:
—दीदी को फिर से अटेंशन चाहिए। कॉलेज में भी याद है, फेयरवेल वाले दिन रो पड़ी थी क्योंकि किसी ने फोटो में बीच में खड़ा नहीं किया।
कुछ लोगों ने डाइनिंग हॉल से हंसना शुरू कर दिया। ईशा ने बोलने की कोशिश की, मगर गले से सिर्फ टूटी हुई सी आवाज निकली। उसके सीने के बीच में आग सी फैल गई। उसने कांच का एक गिलास उठाना चाहा, लेकिन उंगलियां सुन्न हो चुकी थीं। गिलास फिसला और फर्श पर टूट गया।
तेज आवाज से संगीत अचानक धीमा लगने लगा। कई चेहरे रसोई की ओर घूमे।
—ईशा! —सुधा चीखी— अब ये तमाशा क्यों? मेरे जन्मदिन पर ही सब करना था?
ईशा पीछे हटना चाहती थी, मगर उसके पैर जवाब दे गए। वह दीवार से टकराकर नीचे बैठ गई। उसकी सांस छोटे-छोटे झटकों में निकल रही थी। माथे पर पसीना था। आंखें डर से फैल गई थीं।
तभी भीड़ को चीरता हुआ एक युवक अंदर आया।
वह आरव था, रोहन का कॉलेज वाला दोस्त। लंबा, शांत चेहरा, सफेद कुर्ते के ऊपर नेहरू जैकेट, और आंखों में वह सतर्कता जो सिर्फ अस्पतालों में लंबे समय तक काम करने वाले लोगों में होती है। वह एमरजेंसी मेडिसिन में रेजिडेंट डॉक्टर था। सुधा उसे अक्सर रिश्तेदारों के सामने गर्व से “हमारे रोहन जैसा ही बेटा” कहती थी।
लेकिन उस रात आरव ने किसी की बात नहीं सुनी। वह सीधे ईशा के पास घुटनों के बल बैठ गया।
—ईशा, मेरी तरफ देखो। कब से ऐसा हो रहा है?
ईशा ने मुंह खोला, पर हवा अंदर नहीं गई। उसकी गर्दन की नसें तन रही थीं।
आरव ने उसकी कलाई पकड़ी। फिर गर्दन के पास नब्ज देखी। उसके चेहरे का रंग बदल गया। उसने रोहन की तरफ पलटकर देखा।
—एम्बुलेंस बुलाओ। अभी।
रोहन चौंका।
—अरे यार, इतना भी क्या—
—अभी! —आरव की आवाज पूरे घर में गूंज गई— उसका पल्स बहुत तेज है। सांस टूट रही है। सीने में दबाव है। यह मजाक नहीं है।
संगीत बंद हो गया।
आंगन में हंसी रुक गई।
सुधा का चेहरा कस गया।
—आरव बेटा, तुम तो डॉक्टर हो, समझाओ इसे। इसे बचपन से आदत है। थोड़ा सा काम हो जाए तो घबराने लगती है।
आरव ने पहली बार सुधा को ऐसी नजर से देखा कि वह एक पल के लिए चुप हो गई।
—घबराहट भी शरीर को तोड़ सकती है, आंटी। और अभी इसे इलाज चाहिए, आपकी डांट नहीं।
राजेंद्र आगे बढ़े।
—देखो डॉक्टर साहब, घर की बात है। हम संभाल लेंगे। बाहर वालों को बुलाने की जरूरत नहीं है।
—यह अब घर की बात नहीं रही —आरव ने फोन निकालते हुए कहा— यह मेडिकल इमरजेंसी है।
ईशा सब सुन रही थी, लेकिन आवाजें पानी के अंदर से आती हुई लग रही थीं। उसे लगा शायद वह सचमुच मर रही है। उसके मन में अजीब बात आई। अगर वह आज मर गई, तो उसकी मां मेहमानों से कहेगी कि बेटी बहुत नाजुक थी। पिता कहेंगे, अचानक हो गया। रोहन कहेगा, हम तो समझे पैनिक था।
कोई यह नहीं कहेगा कि उसने मदद मांगी थी।
कोई यह नहीं कहेगा कि उन्होंने सुना था और अनदेखा किया था।
एम्बुलेंस आने तक सुधा का रूप बदल चुका था। वह रोते हुए रिश्तेदारों को बता रही थी:
—मेरी बच्ची बहुत कमजोर है बचपन से… मैंने तो कहा था आराम कर ले, पर मानती ही नहीं…
ईशा ने फर्श से ऊपर देखा। उसके गाल पर आंसू नहीं थे, सिर्फ पसीना था। लेकिन उस पल उसे अपनी मां का नाटक सबसे ज्यादा साफ दिखाई दिया।
आरव पैरामेडिक्स से बात कर रहा था।
—25 साल, अचानक सांस फूलना, सीने में दबाव, पसीना, हाथ सुन्न, लंबे समय तक लक्षण, परिवार ने देर की है।
सुधा ने उसे घूरा।
—देर किसने की? हमें क्या पता था?
आरव ने शांत लेकिन कठोर आवाज में कहा:
—वह कह रही थी कि सांस नहीं आ रही।
रिश्तेदार एक-दूसरे का चेहरा देखने लगे। कुछ चुप हो गए। कुछ ने नजरें झुका लीं। जो लोग 10 मिनट पहले हंस रहे थे, अब दीवारों को देखने लगे।
जब ईशा को स्ट्रेचर पर लिटाया गया, सुधा उसके पास झुकी। बाहर से वह रोती हुई मां लग रही थी, लेकिन उसके हाथ की पकड़ ईशा के कंधे पर चेतावनी जैसी थी।
—अस्पताल में कोई तमाशा मत करना। समझी?
ईशा जवाब नहीं दे पाई। ऑक्सीजन मास्क उसके चेहरे पर लगा दिया गया।
दरवाजा बंद होने से पहले उसने अपने पिता को कहते सुना:
—मेहमानों को संभालो। बात बाहर नहीं जानी चाहिए।
सायरन बजता हुआ घर से दूर गया। लखनऊ की रात चमक रही थी, लेकिन ईशा की आंखों में वही रसोई अटकी थी—गंदे बर्तन, टूटा गिलास, मां की आवाज, पिता की हंसी, भाई का ताना।
अस्पताल पहुंचते ही सफेद रोशनी ने उसे घेर लिया। नर्सों ने ब्लड प्रेशर देखा, ऑक्सीजन लगाया, मशीनें जोड़ीं। एक डॉक्टर ने पूछा:
—सीने में दर्द है?
ईशा ने सिर हिलाया।
—कब से?
उसने आंखें बंद कर लीं। असली जवाब 30 मिनट नहीं था। असली जवाब 25 साल था।
25 साल से वह उस घर में सांस रोककर जी रही थी।
कुछ देर बाद आरव दरवाजे पर दिखा। वह परिवार जैसा दावा नहीं कर रहा था, लेकिन वहीं खड़ा था। न ज्यादा पास, न दूर। बस मौजूद।
ईशा को यह अजीब लगा। उसके घर में मौजूदगी हमेशा शर्तों पर मिलती थी।
रात गहराने लगी। रिपोर्ट आईं। दिल को तत्काल नुकसान नहीं था, लेकिन डॉक्टर ने कहा कि गंभीर पैनिक एपिसोड और शारीरिक थकान ने हालत खतरनाक बना दी थी। इलाज, निगरानी और आराम जरूरी था।
ईशा के फोन पर लगातार संदेश आने लगे।
पहला संदेश सुधा का था:
“ठीक हो गई हो तो बता देना। यहां सब पूछ रहे हैं कि क्या बोलें।”
ईशा ने स्क्रीन देखी। “तू कैसी है?” नहीं। “मुझे माफ कर” नहीं। “मैं आ रही हूं” नहीं।
बस “सब पूछ रहे हैं।”
उसने फोन बंद करना चाहा, तभी दूसरा संदेश पिता का आया:
“मां को और शर्मिंदा मत करना। पार्टी खराब हो चुकी है।”
तीसरा रोहन का था:
“दीदी, प्लीज नॉर्मल रहना। आरव के सामने हमें गलत मत दिखाना।”
ईशा की आंखों में पहली बार आंसू आए। दर्द से नहीं। पहचान से।
उसी समय अस्पताल की वरिष्ठ नर्स मीरा उसके पास आई। उम्र करीब 45, सख्त चेहरा, लेकिन आंखें बहुत नरम। उसने पूछा:
—तुम विजिटर चाहती हो या नहीं?
ईशा ने पहली बार सोचा कि शायद उसके पास चुनने का अधिकार है।
लेकिन जवाब देने से पहले ही कमरे का दरवाजा खुला।
सुधा अंदर आई। मेकअप अभी भी ठीक था। उसके पीछे राजेंद्र थे, जैसे कोई फैसला सुनाने आए हों। रोहन ने हाथ में केक का डिब्बा पकड़ा हुआ था, जैसे मिठाई सब ठीक कर देगी।
—मेरी बच्ची… —सुधा ने ऊंची आवाज में कहा— तूने तो जान निकाल दी हमारी।
ईशा ने धीरे से पूछा:
—मेरी या अपनी इज्जत की?
कमरे में हवा ठंडी हो गई।
राजेंद्र आगे बढ़े।
—तमीज से बात कर। अस्पताल में है तो इसका मतलब ये नहीं कि तू हमें कटघरे में खड़ा करेगी।
रोहन ने हंसी छुपाते हुए कहा:
—दीदी, तूने ओवर कर दिया। सब रिश्तेदार सोच रहे हैं कि हम लोग राक्षस हैं।
आरव दरवाजे के पास खड़ा था। उसने पहली बार बीच में कहा:
—क्योंकि जो हुआ, वह सामान्य नहीं था।
राजेंद्र ने उसे घूरा।
—तुम बीच में मत बोलो। तुम डॉक्टर हो, परिवार नहीं।
मीरा नर्स ईशा के पास आई।
—ईशा, क्या तुम इस विजिट में सुरक्षित महसूस कर रही हो?
सुधा का चेहरा बदल गया।
—यह कैसा सवाल है? मैं इसकी मां हूं।
मीरा ने उसकी तरफ देखा भी नहीं। उसकी आंखें ईशा पर थीं।
ईशा के भीतर कुछ कांपा। बचपन से उसे यही सिखाया गया था कि परिवार के सामने चुप रहना ही संस्कार है। मां रोए तो बेटी अपराधी। पिता नाराज हों तो बेटी गलत। भाई मजाक उड़ाए तो बेटी संवेदनशील।
लेकिन उस सफेद कमरे में, मशीन की बीप के बीच, उसे लगा कि पहली बार कोई उसकी सांस को गंभीरता से सुन रहा है।
उसने होंठ खोले।
—नहीं।
सुधा ने जैसे थप्पड़ खा लिया हो।
—क्या?
—मैं सुरक्षित महसूस नहीं कर रही।
राजेंद्र का चेहरा लाल हो गया।
—ईशा!
ईशा ने ऑक्सीजन मास्क हटाया नहीं, लेकिन उसकी आवाज साफ थी।
—मैं आराम करना चाहती हूं। अभी आप लोग जाएं।
मीरा ने दरवाजा खोल दिया।
—मरीज को शांत वातावरण चाहिए। विजिट खत्म।
सुधा रोने लगी। राजेंद्र बड़बड़ाते रहे। रोहन ने ईशा को ऐसे देखा जैसे उसने खानदान बेच दिया हो। मगर वे बाहर गए। किसी ने उन्हें धक्का नहीं दिया। इससे भी ज्यादा अपमानजनक था कि उन्हें अपनी चाल से निकलना पड़ा, एक नर्स की निगरानी में।
दरवाजा बंद हुआ।
ईशा टूट गई।
वह जोर से नहीं रोई। उसका रोना पुराने कुएं से निकलती आवाज जैसा था। उसमें 8 साल की वह बच्ची थी जिसे बुखार में भी मेहमानों को नमस्ते करना पड़ा था। उसमें 16 साल की वह लड़की थी जिसे स्कूल में बेहोश होने पर “ड्रामा क्वीन” कहा गया था। उसमें 25 साल की वह महिला थी, जिसने रसोई के फर्श पर समझा कि उसे मरने के लिए भी अनुमति लेनी पड़ेगी।
मीरा ने उसके कंधे पर हाथ रखा।
—कभी-कभी शरीर वही चिल्लाता है, जो दिल बरसों से धीरे-धीरे कह रहा होता है।
ईशा ने आंखें बंद कर लीं।
लेकिन अगली सुबह असली झटका बाकी था।
आरव ने उसके फोन में आए संदेश सुरक्षित करने को कहा। ईशा ने चैट खोली। 57 मिस्ड कॉल, 96 संदेश, 12 ऑडियो। फिर परिवार के ग्रुप में पिता का नया संदेश चमका:
“आज सब अस्पताल चलेंगे। कोई बाहर वाला हमारी बेटी को हमारे खिलाफ नहीं कर सकता।”
ईशा ने स्क्रीन देखी।
और पहली बार उसे डर से ज्यादा गुस्सा आया।
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भाग 2:
सुबह तक ईशा की हालत स्थिर थी, लेकिन मन के भीतर तूफान था। डॉक्टर ने साफ कहा कि यह सिर्फ कमजोरी नहीं थी; लगातार मानसिक दबाव, नींद की कमी, काम का बोझ और डर ने उसके शरीर को अलार्म की तरह बजा दिया था। मनोवैज्ञानिक डॉक्टर कविता ने उससे पूछा कि जब वह मदद मांगती है तो दिमाग में सबसे पहले कौन से शब्द आते हैं। ईशा ने बिना सोचे कहा, “नाटक मत कर, बोझ मत बन, मां को शर्मिंदा मत कर।” डॉक्टर कविता ने शांत आवाज में बताया कि ये शब्द उसके अपने नहीं थे, किसी ने सालों से उसके भीतर बोए थे। तभी आरव ने बताया कि अस्पताल की रिपोर्ट और पार्टी की कुछ रिकॉर्डिंग बचाकर रखनी चाहिए, क्योंकि कई बार परिवार बाद में सच बदल देता है। ईशा ने पहले मना किया, लेकिन जब उसने परिवार के ग्रुप में मां का ऑडियो सुना, जिसमें सुधा कह रही थी कि “ईशा ने जानबूझकर सबके सामने बेहोशी का नाटक किया”, उसका हाथ ठंडा पड़ गया। उसी ऑडियो में राजेंद्र की आवाज थी कि अगर ईशा ने अस्पताल में कुछ कहा तो उसके खर्चे बंद कर दिए जाएंगे। फिर रोहन का संदेश आया कि वह डॉक्टरों से कह देगा कि ईशा को पुरानी मानसिक समस्या है, ताकि बात वहीं खत्म हो जाए। यह सिर्फ अपमान नहीं था, यह उसकी सच्चाई मिटाने की कोशिश थी। मीरा नर्स ने उसे मरीज अधिकार फॉर्म दिखाया और कहा कि वह लिखित में अवांछित विजिटर रोक सकती है। ईशा कांपते हाथों से हस्ताक्षर कर रही थी, तभी अस्पताल के कॉरिडोर में तेज शोर उठा। सुधा, राजेंद्र और रोहन 6 रिश्तेदारों के साथ आ चुके थे। वे मिठाई, शॉल और नकली चिंता लेकर नहीं, फैसला लेकर आए थे। राजेंद्र ने रिसेप्शन पर ऊंची आवाज में कहा कि बेटी को परिवार के हवाले किया जाए। उसी समय ईशा ने कांच के पार रोहन को आरव पर आरोप लगाते देखा कि वह ईशा को परिवार से अलग कर रहा है। बात इतनी बढ़ी कि सुरक्षा गार्ड बुलाना पड़ा। फिर रोहन ने गुस्से में वह गलती कर दी जिसने सब बदल दिया। उसने चिल्लाकर कहा कि ईशा की कंपनी की सैलरी तो वैसे भी पिता के खाते में जाती है, इसलिए वह घर से अलग होकर कहीं नहीं जा सकती। ईशा के कानों में यह वाक्य हथौड़े की तरह लगा, क्योंकि 2 महीने पहले उसके नाम पर लिए गए एक निजी लोन के कागज गायब हुए थे। वह समझ गई कि उसकी सांस ही नहीं, उसकी जिंदगी भी बंधक बनाई जा रही थी।
भाग 3:
ईशा ने कांच की दीवार के उस पार अपने परिवार को देखा। सुधा रो रही थी, लेकिन आंसुओं में दर्द कम और दर्शक ज्यादा थे। राजेंद्र रिसेप्शन पर झुककर कुछ समझा रहे थे, जैसे अस्पताल कोई सरकारी दफ्तर हो और बेटी कोई फाइल। रोहन बार-बार फोन निकाल रहा था, शायद किसी रिश्तेदार को लाइव खबर दे रहा था कि परिवार पर कितना अन्याय हो रहा है।
अंदर ईशा की उंगलियां ठंडी हो चुकी थीं। लेकिन इस बार ठंड डर की नहीं, किसी नए निर्णय की थी।
आरव धीरे से बोला:
—तुम्हें बाहर जाने की जरूरत नहीं है। सुरक्षा उन्हें रोक लेगी।
ईशा ने सिर हिलाया।
—जरूरत है। जिंदगी भर मेरे लिए बाकी लोग बोलते रहे। आज मुझे बोलना है।
मीरा ने पूछा:
—पक्का?
—हां। लेकिन इस बार दरवाजा खुला रहेगा।
यह छोटा सा वाक्य ईशा के जीवन का सबसे बड़ा बदलाव था। घर में हमेशा दरवाजे बंद होते थे। डांट बंद कमरे में, ताने बंद कमरे में, धमकी बंद कमरे में। बाहर सिर्फ परिवार की मुस्कुराती तस्वीरें जाती थीं।
दरवाजा खुला।
कॉरिडोर में सबकी नजरें मुड़ीं। सुधा ने ईशा को देखकर तुरंत हाथ फैलाए।
—मेरी बच्ची! देखो, कैसी हालत कर ली तुमने अपनी। चलो, घर चलते हैं। अस्पताल में रहने से लोग बातें बनाएंगे।
ईशा ने एक कदम भी आगे नहीं बढ़ाया।
—मुझे अभी घर नहीं जाना।
राजेंद्र का चेहरा सख्त हो गया।
—तू अस्पताल में क्या करेगी? घर में आराम मिलेगा। और ये सब फॉर्म-वॉर्म क्या भर रही है? हमें मिलने से रोक रही है?
ईशा ने मीरा की ओर देखा, फिर पिता की तरफ।
—हां। जब तक मैं चाहूं, आप लोग मुझसे नहीं मिलेंगे।
रिश्तेदारों में फुसफुसाहट शुरू हो गई। बुआ ने तुरंत कहा:
—अरे बेटी, मां-बाप से ऐसा कौन करता है?
ईशा ने उनकी तरफ देखा।
—जब मां-बाप बेटी की सांस को नाटक कहें, तो बेटी को अपना ऑक्सीजन खुद चुनना पड़ता है।
सुधा ने चेहरे पर हाथ रख लिया।
—मैंने क्या इतना बड़ा पाप कर दिया? जन्मदिन था मेरा। घर में 40 लोग थे। मैं घबरा गई थी।
—मैं भी घबरा गई थी —ईशा ने कहा— फर्क इतना था कि मैं सच में सांस नहीं ले पा रही थी, और आप अपनी इज्जत बचा रही थीं।
राजेंद्र आगे बढ़े।
—बहुत बोलने लगी है। किसने सिखाया यह सब? इस डॉक्टर ने?
आरव सीधा खड़ा हो गया, लेकिन ईशा ने हाथ उठाकर उसे रोका।
—किसी ने नहीं सिखाया। आपने सिखाया। हर बार जब आपने मुझे चुप कराया, आपने मेरे अंदर जवाब जमा किए।
रोहन हंसा, लेकिन उसकी हंसी कांप रही थी।
—दीदी, तू बात को फिल्म बना रही है। पैनिक अटैक था बस।
—बस? —ईशा ने उसकी तरफ देखा— तू मेडिकल पढ़ता है। अगर कोई मरीज कहे कि उसे सांस नहीं आ रही, तो तू भी कहेगा कि सबसे खराब समय चुना?
रोहन की गर्दन झुक गई, लेकिन राजेंद्र ने तुरंत बात काटी।
—इसे हम घर ले जाएंगे। इसकी मानसिक हालत ठीक नहीं है।
यह सुनकर ईशा के भीतर एक पुराना दरवाजा टूट गया।
—मेरी मानसिक हालत को बहाना बनाकर आप क्या छुपाना चाहते हैं, पापा?
राजेंद्र की आंखें सिकुड़ गईं।
—क्या मतलब?
ईशा ने अपना फोन उठाया। स्क्रीन पर वही ग्रुप चैट खुली थी। उसने मीरा और आरव के सामने पहले ही सब सेव कर लिया था। अब उसने आवाज धीमी लेकिन साफ रखी।
—कल रात आपने लिखा था कि “मां को शर्मिंदा मत करना।” रोहन ने लिखा कि “आरव के सामने हमें गलत मत दिखाना।” मां ने ऑडियो भेजा कि मैंने नाटक किया। और आज रोहन ने खुद कॉरिडोर में कहा कि मेरी सैलरी आपके खाते में जाती है, इसलिए मैं अलग नहीं जा सकती।
रिश्तेदारों की फुसफुसाहट बंद हो गई।
सुधा ने रोहन को देखा।
—तूने ऐसा कहा?
रोहन बौखला गया।
—गुस्से में बोल दिया। मतलब वो नहीं था।
ईशा ने कहा:
—मतलब वही था। 3 साल से मेरी सैलरी का आधा हिस्सा “घर की जिम्मेदारी” के नाम पर लिया गया। मैंने कभी हिसाब नहीं पूछा। लेकिन 2 महीने पहले मेरे नाम पर 8 लाख का निजी लोन किसने लिया?
अब राजेंद्र का चेहरा पहली बार सचमुच बदल गया।
—तू पागल हो गई है?
—नहीं। आज पहली बार साफ देख रही हूं।
सुधा ने तुरंत बीच में आकर कहा:
—वो लोन घर के लिए था। हम तुझे बताने वाले थे।
ईशा की आंखें फैल गईं। उसे जवाब मिल गया।
—तो सच है।
सुधा चुप हो गई।
राजेंद्र ने गुस्से में कहा:
—तेरे नाम पर लिया तो क्या हुआ? तू इस घर की बेटी है। घर के काम आएगा पैसा।
—मुझे बताए बिना? मेरे दस्तखत स्कैन करके? मेरे मेल से बैंक की मंजूरी छुपाकर?
रोहन ने माथा पकड़ लिया।
—पापा, अब मत बोलिए।
लेकिन देर हो चुकी थी।
आरव ने शांत आवाज में कहा:
—यह गंभीर बात है। अगर दस्तखत बिना अनुमति इस्तेमाल हुए हैं, तो यह कानूनी मामला हो सकता है।
राजेंद्र ने उसे घूरा।
—तुम चुप रहो। हम अपनी बेटी से बात कर रहे हैं।
ईशा ने पहली बार अपने पिता के स्वर से डरने के बजाय उसे परखा। घर में यह आवाज दीवारों को हिला देती थी। अस्पताल में, लोगों के बीच, वही आवाज छोटी लग रही थी।
सुरक्षा गार्ड पास आ गया।
मीरा ने अस्पताल प्रशासन को इशारा किया।
राजेंद्र ने पीछे हटते हुए कहा:
—तू पुलिस बुलाएगी अपने बाप पर?
ईशा की आंखों में आंसू आ गए, लेकिन आवाज नहीं टूटी।
—मैं उस आदमी पर कार्रवाई करूंगी जिसने मेरी बीमारी का मजाक बनाया, मेरी कमाई ली और मेरे नाम पर कर्ज लिया। वह आदमी अगर मेरा पिता है, तो यह दुख ज्यादा है, अपराध छोटा नहीं।
सुधा फूटकर रोने लगी।
—लोग क्या कहेंगे, ईशा? तेरी मां का चेहरा कहां छुपेगा?
ईशा ने उसे देखा। वही मां जिसने बचपन में बुखार के बावजूद उसे मेहमानों को चाय देने भेजा था। वही मां जिसने बोर्ड परीक्षा में 92 प्रतिशत आने पर कहा था कि 95 क्यों नहीं आया। वही मां जिसने हर रिश्तेदार के सामने बेटी को “जिद्दी” कहा, पर हर संकट में उसी बेटी को रसोई में खड़ा किया।
—मां, मैं मर रही होती तो भी आपको लोगों की चिंता थी। अब मुझे अपनी चिंता करनी होगी।
बुआ ने फिर कहा:
—माफी मांग लो दोनों तरफ से। घर टूट जाएगा।
ईशा ने धीरे से जवाब दिया:
—घर तब टूटता है जब उसमें भरोसा खत्म हो। हमारा घर तो बहुत पहले टूट चुका था। बस दीवारें बची थीं।
कॉरिडोर में एक लंबी चुप्पी फैल गई।
तभी अस्पताल की मनोवैज्ञानिक डॉक्टर कविता भी वहां आ गईं। उन्होंने प्रशासन से बात की और ईशा को अलग बैठने की जगह दी। राजेंद्र को चेतावनी मिली कि मरीज पर दबाव डालने पर सुरक्षा कार्रवाई होगी। रिश्तेदार धीरे-धीरे पीछे हटने लगे। जो लोग तमाशा देखने आए थे, अब खुद तमाशे का हिस्सा बन चुके थे।
सुधा आखिरी कोशिश में ईशा के करीब आई।
—बेटा, तू चाहे तो मुझे मार ले, गाली दे ले, लेकिन परिवार को पुलिस तक मत ले जा। मैं तेरी मां हूं।
ईशा के चेहरे पर दर्द तैर गया।
—मैंने मां को कभी सजा नहीं देनी चाही। मैं तो बस चाहती थी कि मां एक बार पूछे, “तू ठीक है?”
सुधा ने होंठ खोले, मगर शब्द नहीं निकले।
क्योंकि शायद पहली बार उसे समझ आया कि बेटी ने उससे पैसा, मकान या सम्मान नहीं मांगा था। उसने सिर्फ दया मांगी थी। और वही सबसे सस्ता होकर भी सबसे महंगा निकला।
उस शाम ईशा ने अस्पताल में लिखित शिकायत दर्ज नहीं कराई, लेकिन उसने बैंक फ्रॉड हेल्पलाइन पर रिपोर्ट कर दी। उसने अपने ऑफिस के एचआर को ईमेल भेजा कि आगे से उसकी पूरी सैलरी उसके नए खाते में जाए। उसने अपने पिता को लिखित संदेश भेजा कि जब तक लोन और दस्तखत की जांच पूरी नहीं होती, वह किसी पारिवारिक बातचीत में शामिल नहीं होगी। उसने सारे संदेश, ऑडियो और बैंक नोटिस एक सुरक्षित ड्राइव में रख दिए।
यह बदला नहीं था। यह बचाव था।
अगले दिन जब उसे डिस्चार्ज मिला, डॉक्टर ने उसे कागज दिए। उनमें लिखा था कि उसे आराम, मनोवैज्ञानिक सहायता और तनावपूर्ण वातावरण से दूरी की जरूरत है। ईशा ने उन कागजों को ऐसे पकड़ा जैसे कोई अदालत से स्वतंत्रता का आदेश लेकर निकला हो।
आरव ने पूछा:
—तुम्हें कहां छोड़ूं?
ईशा ने कहा:
—मेरे किराए वाले फ्लैट पर।
—तुम अकेली रह पाओगी?
ईशा ने खिड़की से बाहर देखा। अस्पताल के बाहर चाय वाला कुल्हड़ सजा रहा था। एक बच्चा अपनी मां का दुपट्टा पकड़े खड़ा था। शहर वैसा ही था, मगर ईशा बदल चुकी थी।
—अकेली तो मैं घर में भी थी। फर्क इतना है कि अब मुझे अकेलेपन के बदले अपमान नहीं मिलेगा।
रास्ते में उसका फोन बजता रहा। मां के 18 कॉल। पिता के 7 संदेश। रोहन का लंबा ऑडियो। परिवार ग्रुप में 64 नए संदेश। उसने सब नहीं खोला। सिर्फ पिता का एक संदेश स्क्रीन पर दिखा:
“तू इस परिवार को बर्बाद कर रही है।”
ईशा ने पहली बार बिना कांपे जवाब लिखा:
“मैं सिर्फ अपने हिस्से की सांस वापस ले रही हूं।”
फिर उसने परिवार ग्रुप छोड़ दिया।
उस छोटे से फ्लैट में लौटकर उसने दरवाजा बंद किया। वहां कोई झालर नहीं थी, कोई बड़ी रसोई नहीं, कोई महंगी क्रॉकरी नहीं। सिंक में सुबह का 1 कप रखा था। वह उसे धो सकती थी, लेकिन उसने नहीं धोया। उसने कप वहीं रहने दिया। बिस्तर पर बैठी, धीरे-धीरे सांस ली, और रो पड़ी।
वह रोना हार का नहीं था। वह उस कैदी का रोना था जो बाहर आकर भी कुछ देर तक सलाखें ढूंढता रहता है।
अगले 2 हफ्तों में ईशा ने बहुत कुछ बदला। उसने बैंक में लिखित आपत्ति डाली। पता चला कि लोन के आवेदन में उसके पुराने डिजिटल सिग्नेचर का इस्तेमाल हुआ था। राजेंद्र ने “घर के नवीनीकरण” के नाम पर पैसे लिए थे, जबकि असल में वह रोहन की कोचिंग और अपने व्यापार के घाटे में गए थे। सुधा सब जानती थी। रोहन ने कहा था कि “दीदी तो वैसे भी घर के लिए ही कमाती है।”
यह सुनकर ईशा ने 3 दिन किसी से बात नहीं की।
लेकिन चौथे दिन वह डॉक्टर कविता के सामने बैठी थी।
—मुझे गुस्सा आता है —ईशा ने कहा— फिर अपराधबोध भी आता है। लगता है, मां रो रही होगी।
डॉक्टर कविता ने पूछा:
—जब तुम रो रही थीं, कौन बैठा था?
ईशा ने बहुत देर बाद जवाब दिया:
—मैं खुद।
—तो अब भी वही बैठ सकती हो।
थेरेपी आसान नहीं थी। कई रातों को उसे लगता कि वह ज्यादा कठोर हो गई है। कभी मां का पुराना संदेश पढ़कर वह टूट जाती। कभी पिता की आवाज याद आते ही हाथ कांपते। कभी रोहन की बचपन वाली हंसी याद आती, जब वह दोनों छत पर आम खाते थे, और ईशा सोचती कि क्या वह भाई कभी सचमुच था या सिर्फ याद में अच्छा दिखता था।
1 महीने बाद सुधा ने एक अज्ञात नंबर से संदेश भेजा:
“मुझे मेरी बेटी वापस चाहिए।”
ईशा ने बहुत देर तक स्क्रीन देखी। उसके भीतर की बच्ची दौड़कर उस वाक्य में छिप जाना चाहती थी। लेकिन बड़ी ईशा ने जवाब लिखा:
“मुझे भी मेरी मां चाहिए थी। लेकिन मुझे सिर्फ आपकी इज्जत की रखवाली मिली।”
उसने नंबर ब्लॉक कर दिया।
राजेंद्र ने एक रिश्तेदार के जरिए कहलवाया कि वह लोन खुद चुका देंगे, बस ईशा शिकायत आगे न बढ़ाए। ईशा ने लिखित समझौते की मांग की। पिता ने पहले गुस्सा किया, फिर वकील के सामने चुप हो गए। यह वही आदमी था जो घर में गरजता था। कागज और गवाहों के सामने उसकी आवाज आधी रह गई।
रोहन ने 36 दिन बाद पहली बार सीधा संदेश भेजा:
“मैंने बहुत गलत बोला। मुझे डॉक्टर होकर भी समझना चाहिए था। माफ कर दे।”
ईशा ने तुरंत जवाब नहीं दिया। 2 दिन बाद उसने लिखा:
“माफी शब्द से नहीं, व्यवहार से साबित होगी। अभी दूरी ही ठीक है।”
वह संदेश भेजकर उसने फोन नीचे रख दिया। उसे राहत नहीं मिली, लेकिन स्थिरता मिली।
समय के साथ उसके फ्लैट में पौधे बढ़ने लगे। मनी प्लांट खिड़की से झूलने लगा। रसोई में हल्दी और चाय की खुशबू रहने लगी, डर की नहीं। रविवार को वह देर तक सोती। कभी बर्तन रात भर पड़े रहते। कोई उसे आलसी नहीं कहता। कभी वह खुद को दोष देती, तो शीशे पर चिपका एक नोट पढ़ती:
“सांस लेना अपराध नहीं है।”
मीरा नर्स ने एक बार फॉलोअप कॉल में कहा:
—तुमने खुद को चुना, यही सबसे बड़ी दवा है।
ईशा ने उस वाक्य को डायरी में लिख लिया।
3 महीने बाद सुधा का जन्मदिन फिर से नहीं, बल्कि करवाचौथ का पारिवारिक जमावड़ा आया। रिश्तेदारों ने ईशा को बुलाने की कोशिश की। बुआ ने कहा:
—इतना भी क्या मन में रखना? मां-बाप हैं।
ईशा ने शांत होकर जवाब दिया:
—मन में नहीं रख रही। सीमा पर रख रही हूं।
उसने वह शाम अपने फ्लैट की बालकनी में बिताई। नीचे गली में बच्चे क्रिकेट खेल रहे थे। दूर मंदिर की घंटी बज रही थी। उसने अपने लिए चाय बनाई और पहली बार बिना अपराधबोध के केक का छोटा टुकड़ा खाया।
उसी रात सुधा ने लंबा संदेश भेजा। उसमें पहली बार यह लिखा था:
“उस दिन मैंने तुझे नहीं सुना। मुझे सुनना चाहिए था।”
ईशा ने संदेश कई बार पढ़ा। वह माफी पूरी नहीं थी। उसमें अभी भी अपने बचाव की छाया थी। लेकिन पहली बार उसमें “लोग क्या कहेंगे” नहीं था।
ईशा ने जवाब दिया:
“मैं अभी वापस नहीं आ सकती। लेकिन अगर कभी सच में बात करनी हो, तो सिर्फ थेरेपिस्ट के सामने।”
सुधा ने सिर्फ इतना लिखा:
“मैं सोचूंगी।”
पुरानी ईशा इस उत्तर से टूट जाती। नई ईशा ने फोन रखा और सो गई।
कई लोगों को लगा कि कहानी का अंत तब होगा जब परिवार फिर से साथ बैठेगा, मां बेटी को गले लगाएगी, पिता रोकर माफी मांगेंगे और भाई बहन की कलाई पकड़कर पछताएगा। लेकिन जीवन फिल्मों की तरह नहीं सुधरता। कुछ रिश्ते धीरे-धीरे ठीक होते हैं, कुछ कभी नहीं, और कुछ को दूर से ही शांति मिलती है।
ईशा की जीत यह नहीं थी कि उसके परिवार ने तुरंत बदलकर उसे देवी बना दिया।
उसकी जीत यह थी कि अब वह अपनी सांस पर किसी और की अनुमति नहीं चाहती थी।
एक दिन उसने उसी टूटे गिलास को याद किया जो रसोई में गिरा था। उसे लगा वह गिलास दरअसल उस रात नहीं टूटा था। वह तो बहुत पहले दरारों से भरा था। उस रात बस आवाज आई थी।
अब जब भी फोन पर घर का नाम चमकता, ईशा पहले अपना सीना महसूस करती। अगर सांस शांत होती, तो जवाब देती। अगर नहीं, तो फोन बजने देती। यह छोटी बात लग सकती थी, लेकिन उसके लिए यही आजादी थी।
उसने अपने फ्लैट की खिड़की पर एक नया पौधा रखा। मिट्टी में पानी डालते हुए वह मुस्कुराई। किसी ने उसे आवाज नहीं दी। किसी ने नहीं कहा कि पहले बर्तन धो। किसी ने नहीं कहा कि नाटक मत कर।
कमरे में सिर्फ उसकी सांस थी।
धीमी, पूरी, अपनी।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
