भाग 1:
रात के खाने की मेज पर 9 साल की अवनी ने अचानक अपनी कांपती उंगली अपने बड़े भाई आर्यन की तरफ उठाई और पूरे परिवार के सामने कह दिया कि उसने उसके साथ गलत किया है।
उस पल दिल्ली के लक्ष्मी नगर वाले उस 2 बेडरूम फ्लैट में जैसे किसी ने सारी हवा खींच ली। प्लेटों में गरम राजमा-चावल रखे थे, मेज पर हरी चटनी की कटोरी थी, रसोई से तड़के की खुशबू आ रही थी, टीवी पर कोई पारिवारिक शो धीमी आवाज में चल रहा था, लेकिन अवनी के एक वाक्य ने सब कुछ पत्थर बना दिया।
संगीता के हाथ से चम्मच गिर गया।
विक्रम, जो अभी तक अपने छोटे भाई और भाभी के साथ हंसकर बात कर रहा था, कुर्सी से ऐसे उठा जैसे किसी ने उसके सीने में आग लगा दी हो।
आर्यन उस समय अपने कमरे में था। 18 साल का, चुप रहने वाला, किताबों में डूबा रहने वाला लड़का। वह लड़का जिसने कभी मोहल्ले में झगड़ा नहीं किया, कभी पुलिस स्टेशन का नाम तक घर में नहीं आने दिया, जिसने 12वीं के बाद इंजीनियरिंग प्रवेश परीक्षा की तैयारी के लिए खुद को कमरे में बंद कर लिया था। वही आर्यन, जिसे संगीता अक्सर कहती थी कि वह घर का सबसे जिम्मेदार बच्चा है।
अवनी उससे 9 साल छोटी थी। वह घर की जान थी। स्कूल से आते ही पूरे घर में शोर भर देती, कभी नाचती, कभी अपनी गुड़िया की शादी करवाती, कभी आर्यन की किताबों पर रंगीन स्टिकर चिपका देती। विक्रम की आंखों का तारा थी अवनी। संगीता की गोद का सबसे नर्म हिस्सा।
आर्यन कई बार स्कूल से लौटने के बाद अवनी को ट्यूशन से लाता, उसके लिए मैगी बनाता, होमवर्क करवाता। संगीता एक बुटीक में पार्ट टाइम काम करती थी, विक्रम गुरुग्राम की एक प्राइवेट सिक्योरिटी कंपनी में मैनेजर था, इसलिए कई शामों में घर की जिम्मेदारी आर्यन ही संभालता था।
संगीता ने कभी कोई अजीब बात नहीं देखी थी। न अवनी का डर, न आर्यन की बेचैनी, न कोई छुपाव।
लेकिन उस रात अवनी ने बिना रोए, बिना कांपे, बिल्कुल सीधे शब्दों में कहा था।
—मम्मी, भैया मेरे साथ गलत करते हैं।
विक्रम की मां शकुंतला देवी ने माथे पर हाथ रख लिया।
विक्रम की भाभी नीलम ने तुरंत अवनी को अपनी तरफ खींच लिया।
संगीता की सांस गले में अटक गई।
—क्या बोला तूने, अवनी?
अवनी ने आंखें झुका लीं।
—2 बार किया।
विक्रम की आंखें लाल हो गईं।
—आर्यन!
उसकी आवाज इतनी तेज थी कि पड़ोस के शर्मा जी के घर तक सुनाई दी होगी।
आर्यन कमरे से बाहर आया। उसके हाथ में अभी भी पेन था। चश्मा नाक पर थोड़ा नीचे खिसका हुआ था। चेहरे पर वही उलझन थी जो किसी पढ़ते हुए लड़के को अचानक बुलाने पर होती है।
—क्या हुआ, पापा?
उसने बस इतना ही कहा था।
अगले ही पल विक्रम का हाथ उसके चेहरे पर पड़ा।
थप्पड़ इतना जोरदार था कि आर्यन सीधा दीवार से टकराकर नीचे गिर गया। उसके चश्मे का एक कांच टूटकर फर्श पर बिखर गया। होंठ फट गया। नाक से खून बहने लगा।
—पापा! क्या कर रहे हो?
—नीच! अपनी बहन को छूता है तू?
आर्यन का चेहरा सफेद पड़ गया।
—क्या? नहीं! मैंने कुछ नहीं किया!
विक्रम ने उसे कॉलर से पकड़कर घसीटा।
—झूठ बोलेगा?
—मैं सच बोल रहा हूं, पापा! मैंने अवनी को हाथ तक नहीं लगाया!
—चुप!
दूसरा थप्पड़ पड़ा। फिर मुक्का। संगीता वहीं खड़ी रह गई। उसके कानों में सिर्फ अवनी की बात गूंज रही थी। “भैया मेरे साथ गलत करते हैं।” उसे लगा अगर उसने उस पल आर्यन की तरफ देखा, अगर उसके चेहरे पर भरोसा दिखाई दिया, तो वह अवनी को धोखा दे देगी।
आर्यन जमीन पर बैठा था। उसकी आंखें संगीता को खोज रही थीं।
—मम्मी, आप तो जानती हो मैं ऐसा नहीं कर सकता।
संगीता ने होंठ भींच लिए।
—मम्मी, प्लीज… मेरी बात सुनो।
विक्रम ने अलमारी से उसका बैग निकाला और कपड़े उसमें ठूंसने लगा।
—इस घर में तेरे लिए कोई जगह नहीं है।
—पापा, मेरी परीक्षा है अगले महीने। मैं कहां जाऊंगा?
—जहां मरना है, मर।
शकुंतला देवी चिल्लाईं।
—ऐसे लड़के को घर में रखा तो समाज मुंह पर थूकेगा।
नीलम ने अवनी को सीने से लगाकर कहा।
—बच्ची झूठ क्यों बोलेगी?
संगीता का दिल टूट रहा था, लेकिन वह उसी टूटन में गलत दिशा में भाग रही थी। उसने आर्यन से एक भी सवाल नहीं पूछा। उसने अवनी से अकेले में बात नहीं की। उसने डॉक्टर, काउंसलर, पुलिस या किसी समझदार इंसान की मदद नहीं ली। उसने सिर्फ डर को सच मान लिया।
विक्रम ने आर्यन की किताबें, कपड़े, फाइलें और पुराने सर्टिफिकेट एक नीले प्लास्टिक बैग में भरकर दरवाजे के बाहर फेंक दिए।
आर्यन लड़खड़ाते हुए उठा।
—मम्मी, मेरी बात सुन लो। बस 5 मिनट। मैं कसम खाता हूं, मैंने कुछ नहीं किया।
संगीता की आंखों में आंसू थे, लेकिन वह चुप रही।
विक्रम ने दरवाजा खोलकर उसे बाहर धक्का दिया।
—आज से तू हमारे लिए मर गया।
आर्यन सीढ़ियों पर गिर पड़ा। खून उसकी ठुड्डी से शर्ट पर टपक रहा था। बाहर गलियारे की ट्यूबलाइट झपक रही थी। नीचे से किसी के प्रेशर कुकर की सीटी आ रही थी। शहर वैसे ही चलता रहा, जैसे किसी बच्चे का घर उजड़ना कोई खबर ही न हो।
—मम्मी…
आर्यन की आवाज टूट गई।
—मम्मी, दरवाजा मत बंद करो।
संगीता ने दरवाजे की चौखट पकड़ ली। उसका पूरा शरीर कांप रहा था। लेकिन उसने दरवाजा बंद कर दिया।
उस रात विक्रम ने ताला बदल दिया। आर्यन का मोबाइल प्लान बंद कर दिया गया। अगले सप्ताह उसकी कोचिंग फीस रोक दी गई। रिश्तेदारों को बस इतना बताया गया कि आर्यन ने ऐसा पाप किया था कि उसका नाम लेना भी शर्म की बात है।
अवनी कुछ दिनों तक चुप रही। लोग उसे प्यार से देखते, उसके सिर पर हाथ फेरते, कहते कि वह बहादुर है। विक्रम उसे रोज चॉकलेट लाकर देता। संगीता उसके कमरे में सोती। किसी ने उससे यह नहीं पूछा कि उस रात ठीक-ठीक क्या हुआ था। किसी ने नहीं पूछा कि “2 बार” कब, कहां, कैसे। किसी ने नहीं देखा कि हर बार आर्यन का नाम आते ही अवनी डर से नहीं, बल्कि अपराधबोध से आंखें चुराती थी।
2 साल बीत गए।
घर में आर्यन का नाम लेना बंद हो गया। उसकी पुरानी किताबों को विक्रम ने कबाड़ी वाले को बेच दिया। उसकी मेज अवनी की ऑनलाइन क्लास के लिए लगा दी गई। उसकी फोटो एलबम से निकालकर एक पुराने लिफाफे में डाल दी गई।
लेकिन संगीता के सपनों से आर्यन नहीं निकला।
हर रात वह उसे उसी सीढ़ी पर देखती। टूटा चश्मा, बहती नाक, खून से सनी शर्ट। वह बस एक ही सवाल पूछता।
—मम्मी, आपने मुझे सुना क्यों नहीं?
संगीता हर बार पसीने में भीगी जागती।
विक्रम कहता।
—पुरानी बातों को मत कुरेदो। हमने बेटी को बचाया था।
संगीता सिर हिला देती। वह खुद को यही समझाती कि उसने वही किया जो एक मां को करना चाहिए था। लेकिन उसके भीतर कुछ धीरे-धीरे सड़ रहा था।
फिर अवनी बीमार पड़ने लगी।
पहले थकान। फिर चेहरे का पीलापन। फिर पैरों में सूजन। स्कूल से लौटते ही वह सो जाती। सीढ़ियां चढ़ते हुए सांस फूलती। संगीता उसे डॉक्टर के पास ले गई। डॉक्टर ने कहा कमजोरी है, आयरन की कमी है, खान-पान ठीक करो। विक्रम ने महंगे टॉनिक खरीदे। शकुंतला देवी ने मंदिर में नारियल चढ़ाया।
लेकिन अवनी की आंखों से चमक उतरती गई।
एक दोपहर स्कूल के बाहर भीड़ लगी। एक तेज रफ्तार कैब ने अवनी को हल्का धक्का मारा था। लोग कह रहे थे चोट बड़ी नहीं है, बस गिर गई है। लेकिन अस्पताल पहुंचते-पहुंचते डॉक्टरों के चेहरे बदल चुके थे।
रिपोर्ट आई तो संगीता के पैरों तले जमीन खिसक गई।
अवनी की किडनी तेजी से खराब हो रही थी। दुर्घटना ने पहले से कमजोर शरीर को और धक्का दे दिया था। उसे तुरंत ट्रांसप्लांट की जरूरत थी।
विक्रम ने टेस्ट करवाया। मैच नहीं हुआ।
संगीता ने टेस्ट करवाया। मैच नहीं हुआ।
रिश्तेदारों ने पहले दुआएं दीं, फिर बहाने। किसी को शुगर थी, किसी को ब्लड प्रेशर, किसी को घर की जिम्मेदारी, किसी को डर।
तभी डॉक्टर ने फाइल देखते हुए पूछा।
—क्या बच्ची का कोई भाई या बहन है?
कमरे में ऐसा सन्नाटा गिरा जैसे किसी ने 2 साल पुरानी कब्र खोल दी हो।
संगीता ने सूखे होंठों से कहा।
—एक भाई है।
विक्रम ने सिर झुका लिया।
डॉक्टर ने पूछा।
—कहां है वह?
संगीता के पास कोई जवाब नहीं था।
3 दिन तक वे आर्यन को ढूंढते रहे। पुराने दोस्तों को फोन किए। कोचिंग सेंटर गए। कॉलेज के ऑफिस में पूछा। एक पुरानी पीजी वाली आंटी ने बताया कि वह कुछ महीने वहां रहा था, फिर कहीं नौकरी ढूंढकर चला गया। किसी ने कहा वह पुणे गया। किसी ने कहा जयपुर। किसी ने कहा उसने अपना उपनाम बदल लिया।
चौथे दिन अस्पताल के गलियारे में एक दुबला, शांत, कठोर चेहरा दिखाई दिया।
आर्यन।
वह पुराने भूरे बैग के साथ खड़ा था। चेहरा पहले से पतला, आंखें गहरी, चाल में अजीब ठंडापन।
संगीता उसे देखते ही दौड़ी।
—बेटा…
आर्यन ने एक कदम पीछे हटकर कहा।
—यह शब्द मत बोलिए।
विक्रम की आंखें भर आईं।
—आर्यन, मैं…
—मैं आप दोनों के लिए नहीं आया।
उसने ICU के शीशे के पार अवनी को देखा।
—मैं बस उससे सच सुनने आया हूं।
वह कमरे में गया। अवनी मशीनों से जुड़ी हुई थी। चेहरा मोम जैसा सफेद। होंठ सूखे। आंखों में डर और पछतावा।
आर्यन उसके बिस्तर के पास खड़ा हुआ।
—बस एक बात बोल। उस रात सच क्या था?
अवनी रो पड़ी।
—भैया… मैंने झूठ बोला था।
संगीता ने दीवार पकड़ ली।
विक्रम की आंखों से जैसे खून उतर गया।
अवनी की आवाज टूट रही थी।
—मैं गुस्सा थी… आपने लैपटॉप नहीं दिया था… नीलम चाची की बेटी रिया ने कहा था कि अगर मैं ऐसा बोलूंगी तो सब मेरी बात मानेंगे… मुझे लगा बस आपको डांट पड़ेगी… लेकिन पापा ने आपको मारा… मैं डर गई… फिर सबने मुझे बहादुर कहा… मैं बोल नहीं पाई…
आर्यन ने आंखें बंद कर लीं।
संगीता उसके पैरों के पास गिरने जैसी हालत में थी।
—आर्यन, माफ कर दे। हमसे गलती हो गई। पर अवनी मर सकती है। डॉक्टर कह रहे हैं कि अगर तू…
आर्यन ने उसकी बात काट दी।
—मत कहिए।
विक्रम हाथ जोड़कर बोला।
—बेटा, मैं पागल हो गया था। मुझे मारना नहीं चाहिए था।
आर्यन की आंखों में पहली बार आग दिखी।
—आपने सिर्फ मारा नहीं था। आपने मुझे मरा हुआ घोषित कर दिया था।
संगीता रोते हुए बोली।
—वह तेरी बहन है।
आर्यन ने उसे सीधा देखा।
—2 साल पहले मैं भी उसका भाई था।
कमरे में मशीन की बीप तेज सुनाई दे रही थी।
अवनी ने कांपती उंगली बढ़ाई।
—भैया, प्लीज…
आर्यन पीछे हट गया।
—मेरे शरीर को अपनी गलती की कीमत मत बनाइए।
वह मुड़ा।
—मुझसे अब कुछ मत मांगना।
और वह चला गया।
संगीता उसके पीछे भागी। गलियारे में डॉक्टर, नर्स, मरीजों के परिजन सब मुड़कर देखने लगे।
—आर्यन! अवनी बच जाएगी अगर तू मदद कर दे। वह बच्ची है।
लिफ्ट के सामने आर्यन रुका।
—मैं भी बच्चा ही था, मम्मी। 18 साल का होना बेटा होना खत्म नहीं करता।
लिफ्ट खुली। वह अंदर चला गया।
संगीता वहीं बैठ गई।
उस रात डर ने उसे फिर अंधा कर दिया। उसने फेसबुक पर आर्यन का पूरा नाम, उसकी पुरानी फोटो और अपनी रोती हुई अपील पोस्ट कर दी।
उसने लिखा कि उसका बेटा अपनी मरती हुई बहन को किडनी देने से इनकार कर रहा है। उसने लोगों से विनती की कि उसे समझाएं। उसने लिखा कि खून का रिश्ता सबसे बड़ा होता है।
4 घंटे में पोस्ट वायरल हो गई। हजारों कमेंट आने लगे। लोग आर्यन को पत्थरदिल, हत्यारा, राक्षस कहने लगे। संगीता को लगा शायद भीड़ का दबाव उसे वापस ले आएगा।
लेकिन रात 11:40 पर आर्यन ने अपना वीडियो डाला।
वह एक छोटे से कमरे में बैठा था। उसने कोई गाली नहीं दी, कोई ड्रामा नहीं किया। बस एक फाइल खोली।
—मेरी मां ने मेरा नाम इंटरनेट पर डालकर मुझे अपना अंग देने के लिए मजबूर करने की कोशिश की है। फैसला करने से पहले सच सुन लीजिए।
फिर वीडियो में अवनी की अस्पताल वाली स्वीकारोक्ति चली। उसके बाद आर्यन के पुराने फोटो दिखे, टूटे होंठ, सूजी आंख, सड़क पर फेंका बैग, कोचिंग फीस बंद होने का मेल, संगीता के 27 अनरीड मैसेज जिनका कभी जवाब नहीं दिया गया था।
आखिर में आर्यन ने कैमरे की तरफ देखा।
—मैं अपनी बहन की मौत नहीं चाहता। लेकिन मेरा शरीर उस झूठ की भरपाई नहीं है जिसे मैंने बोला भी नहीं था।
सुबह तक देश आर्यन के पक्ष में था।
संगीता सबसे नफरत की जाने वाली मां बन चुकी थी।
अस्पताल के बाहर रिपोर्टर खड़े थे।
और उसी समय ICU में अवनी का मॉनिटर धीरे-धीरे नीचे गिरने लगा।
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भाग 2:
अवनी की सांसें मशीन की मदद से चल रही थीं और बाहर मोबाइल स्क्रीन पर संगीता के खिलाफ गालियों की बाढ़ बह रही थी। विक्रम ने पहले गुस्से में कहा कि आर्यन ने परिवार की इज्जत मिट्टी में मिला दी, लेकिन जब उसने वीडियो दोबारा देखा और अपने ही हाथ से बेटे के चेहरे पर पड़े घूंसे की तस्वीर सामने आई, तो वह अस्पताल के बाथरूम में जाकर उल्टी करने लगा। संगीता ICU के बाहर बैठी थी, जहां हर रिश्तेदार धीरे-धीरे गायब होने लगा। वही लोग, जिन्होंने 2 साल पहले आर्यन को पापी कहा था, अब फोन बंद कर चुके थे। डॉक्टर ने साफ कहा कि किसी को मजबूर नहीं किया जा सकता। किडनी दान इंसान की इच्छा से ही होगा, दबाव से नहीं। अवनी ने जब अपना वायरल ऑडियो सुना तो उसका कमजोर शरीर कांप गया। —मम्मी, मैंने भैया को मार दिया ना? संगीता ने पहली बार बेटी से झूठ नहीं बोला। —तूने झूठ बोला था, पर हमने उसे सच बनाकर जीते-जागते बेटे को घर से निकाल दिया। उसी रात अस्पताल की पिछली पार्किंग में विक्रम पर 2 अजनबियों ने हमला कर दिया, जो खुद को आर्यन के समर्थक बता रहे थे। आर्यन को जैसे ही पता चला, वह पुलिस स्टेशन पहुंचा और बयान दिया कि हिंसा उसके नाम पर न हो। अगली सुबह वह फिर अस्पताल आया। सबको लगा वह मान गया। अवनी रोते हुए उठने की कोशिश करने लगी। आर्यन ने उसके सिरहाने एक सफेद लिफाफा रखा और कहा। —मैं किडनी नहीं दूंगा। लेकिन मैंने एक डोनर-एक्सचेंज ट्रस्ट से बात की है। उसका पहला खर्च मैंने जमा कर दिया है। यह दया नहीं, उस बच्ची के लिए आखिरी इंसानियत है जो झूठ बोलने से पहले मेरी बहन थी। फिर उसने संगीता की ओर देखा। —अगर आपने मेरा नाम फिर इस्तेमाल किया, तो इस बार मैं अदालत जाऊंगा। तभी डॉक्टर दौड़ते हुए आए और बोले कि अवनी की हालत अचानक गंभीर हो गई है, अगले 24 घंटे निर्णायक होंगे।
भाग 3:
अस्पताल की उस रात ने संगीता को पहली बार समझाया कि बदनामी से ज्यादा भारी चीज पछतावा होता है। बाहर लोग उसके नाम पर वीडियो बना रहे थे, मीम बना रहे थे, उसे राक्षसी मां कह रहे थे, लेकिन अंदर ICU के शीशे पर माथा टिकाए खड़ी संगीता को सिर्फ एक चेहरा दिखाई दे रहा था—18 साल का आर्यन, खून से भरा चेहरा, सीढ़ियों पर पड़ा हुआ, और बंद होते दरवाजे के सामने उसका टूटा हुआ शब्द।
—मम्मी…
वह शब्द अब किसी आवाज की तरह नहीं, श्राप की तरह उसके भीतर घूमता था।
डॉक्टरों ने अवनी को स्थिर करने की कोशिश शुरू कर दी। डायलिसिस की तैयारी हुई। उसके शरीर में सूजन बढ़ गई थी। कभी वह होश में आती, कभी आंखें बंद हो जातीं। संगीता उसका हाथ पकड़कर बैठी रहती और हर बीप पर उसका दिल रुक जाता।
विक्रम ICU के बाहर कुर्सी पर बैठा था। वह वही आदमी था जिसने 2 साल पहले गुस्से में आर्यन को घर से फेंक दिया था, पर अब उसकी आंखों में वह अकड़ नहीं थी। उसकी पीठ झुक गई थी। हाथों पर नाखूनों के निशान थे, जैसे वह खुद को नोचता रहा हो।
शकुंतला देवी भी आईं। पहले उन्होंने संगीता से कहा।
—जो होना था हो गया, अब भगवान से प्रार्थना करो।
संगीता ने पहली बार अपनी सास की तरफ सीधे देखा।
—नहीं मांजी, जो हुआ वह भगवान ने नहीं किया। हमने किया।
शकुंतला देवी चुप हो गईं।
नीलम चाची का फोन आया। वह रोते हुए कह रही थी कि रिया, उसकी बेटी, बहुत डर गई है। वही रिया जिसने कभी मजाक-मजाक में अवनी के कान में झूठ का जहर डाला था। अब वह कह रही थी कि उसे अंदाजा नहीं था बात इतनी बड़ी हो जाएगी।
संगीता ने फोन कान से हटाया और धीरे से पूछा।
—क्या तुम लोग उस रात हमारे साथ खड़े होकर आर्यन को गुनहगार कह रहे थे या सच ढूंढ रहे थे?
उधर से कोई जवाब नहीं आया।
अगले दिन सोशल वर्कर मीरा अस्पताल आई। उसके चेहरे पर करुणा थी, लेकिन आवाज कठोर थी।
—आप लोग एक बच्चे की बीमारी से जूझ रहे हैं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि दूसरे बच्चे के शरीर पर आपका अधिकार हो गया। आर्यन दान नहीं करेगा तो वह गलत नहीं होगा। उसने पहले ही अपनी सीमा साफ कर दी है।
विक्रम ने टूटे स्वर में कहा।
—पर वह मेरी बेटी है।
मीरा ने शांत होकर कहा।
—और वह आपका बेटा था। है भी, अगर आप सच मान सकें। लेकिन रिश्ते मांगने से पहले बचाए जाते हैं।
संगीता ने सिर झुका लिया।
डोनर-एक्सचेंज ट्रस्ट की प्रक्रिया शुरू हुई। फॉर्म भरे गए। कागज जमा हुए। कई जांचें हुईं। डॉक्टरों ने कहा कि यह आसान नहीं होगा। समय लगेगा। अवनी की हालत समय नहीं दे रही थी।
उसी शाम आर्यन का वकील अस्पताल आया। संगीता का दिल धक से रह गया। उसे लगा अब कानूनी नोटिस आएगा, गिरफ्तारी होगी, मामला अदालत तक जाएगा। लेकिन वकील के हाथ में सिर्फ 2 दस्तावेज थे।
पहला, आर्यन की ओर से साफ बयान कि वह स्वेच्छा से अंगदान नहीं करेगा और परिवार उसे किसी भी तरह सार्वजनिक या निजी दबाव में नहीं डालेगा।
दूसरा, ट्रस्ट की फीस और शुरुआती मेडिकल सहायता की रसीद।
विक्रम ने कांपते हाथों से कागज पकड़ा।
—वह हमसे नफरत करता है, फिर भी पैसे दे रहा है?
वकील ने गंभीरता से कहा।
—वह आपसे कोई रिश्ता साबित नहीं करना चाहता। बस अपने भीतर का इंसान बचाए रखना चाहता है।
ये शब्द संगीता के लिए किसी थप्पड़ से कम नहीं थे। जिस बेटे को उसने घर से निकालते समय इंसान समझना छोड़ दिया था, वही बेटा अपनी सीमा रखते हुए भी इंसानियत निभा रहा था।
अवनी की हालत अगले 12 घंटे बहुत खराब रही। एक समय मॉनिटर की आवाज इतनी धीमी पड़ गई कि संगीता चिल्ला उठी। डॉक्टर दौड़े। नर्सों ने उसे बाहर किया। विक्रम ने दीवार पर मुक्का मारा, फिर खुद ही रो पड़ा।
—मैंने दोनों बच्चों को खो दिया, संगीता। एक को हाथ से, एक को बीमारी से।
संगीता ने कोई जवाब नहीं दिया। वह फर्श पर बैठ गई। उसके हाथ जोड़ गए, लेकिन प्रार्थना में शब्द नहीं थे। वह भगवान से चमत्कार नहीं मांग पा रही थी, क्योंकि उसे लग रहा था कि उसने चमत्कार मांगने का अधिकार खो दिया है।
सुबह 5 बजे डॉक्टर बाहर आए।
—वह अभी स्थिर है। लेकिन खतरा टला नहीं है।
संगीता की आंखें सूज चुकी थीं। विक्रम ने पहली बार सबके सामने कहा।
—मैं पुलिस में बयान दूंगा। जो उस रात हुआ, वह हिंसा थी। मैंने अपने बेटे को मारा। मैंने उसे घर से निकाला। चाहे कुछ भी हो, मुझे सच दर्ज करवाना है।
शकुंतला देवी घबरा गईं।
—पागल हो गया है? लोग क्या कहेंगे?
विक्रम ने कड़वी हंसी हंसी।
—लोग अब भी कह रहे हैं। फर्क सिर्फ इतना है कि अब पहली बार सच कहेंगे।
पुलिस स्टेशन में बयान देना आसान नहीं था। अफसर ने पूछा कि 2 साल बाद क्यों। विक्रम ने कहा कि देर से आया सच भी झूठ से बेहतर है। संगीता ने भी लिखित बयान दिया कि उन्होंने बिना जांचे, बिना काउंसलिंग, बिना मेडिकल प्रक्रिया, बिना कानून की सलाह के अपने बेटे को दोषी मान लिया था।
आर्यन को यह खबर मिली, पर उसने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
कुछ दिनों बाद अवनी को स्थिर करके नियमित डायलिसिस पर रखा गया। उसका शरीर कमजोर था, लेकिन आंखों में पहली बार बचपन की जगह पछतावा साफ दिखाई देता था। वह बार-बार कहती।
—मुझे भैया से मिलना है।
मीरा ने समझाया।
—माफी मांगना तुम्हारा अधिकार नहीं, जिम्मेदारी है। लेकिन सामने वाला सुने या न सुने, यह उसका अधिकार है।
अवनी ने कागज मांगा।
उसने कांपते हाथों से एक पत्र लिखा। शब्द टेढ़े-मेढ़े थे, कई जगह आंसुओं से धुंधले।
“भैया, मुझे पता है मैंने झूठ बोला। मुझे पता है मैंने आपकी जिंदगी खराब की। मैं उस समय 9 साल की थी, पर मेरी उम्र मेरी गलती मिटा नहीं सकती। मैं आपसे किडनी नहीं मांग रही। मैं आपसे घर लौटने को भी नहीं कह रही। बस सच बोल रही हूं—मैंने आपको खो दिया, क्योंकि मैंने झूठ बोला और सबने मुझे बचाने के नाम पर आपको खत्म कर दिया। अगर आप कभी जवाब न दें, फिर भी मैं सच बोलती रहूंगी।”
संगीता ने पत्र पढ़ा और पहली बार बेटी को सिर्फ बीमार बच्ची की तरह नहीं, गलती करने वाली इंसान की तरह देखा। प्यार कम नहीं हुआ, लेकिन प्यार ने सच को ढकना बंद कर दिया।
पत्र आर्यन तक पहुंचा। हफ्तों तक कोई जवाब नहीं आया।
इस बीच सोशल मीडिया का तूफान धीरे-धीरे दूसरी खबरों की तरफ बढ़ गया, लेकिन घर का तूफान वहीं अटका रहा। मोहल्ले वाले अब संगीता को देखते तो फुसफुसाते। स्कूल से फोन आया कि अवनी की कहानी बच्चों में फैल गई है। कुछ बच्चे उसे झूठी कहते, कुछ उससे डरते, कुछ उसे देखकर चुप हो जाते।
संगीता स्कूल गई। प्रिंसिपल के सामने बैठकर उसने कहा।
—मेरी बेटी ने गलती की है। बहुत बड़ी। लेकिन वह इलाज के साथ-साथ सच सीख रही है। उसे सजा चाहिए, पर उसे राक्षस मत बनाइए। राक्षस हम बड़े बने थे, जब हमने एक आरोप को बिना समझे हथियार बना दिया।
प्रिंसिपल कुछ देर तक उसे देखती रहीं, फिर बोलीं।
—अगर आप चाहें तो हम काउंसलिंग शुरू कर सकते हैं। बच्चों को भी समझना होगा कि झूठ, आरोप और डर कितने खतरनाक हो सकते हैं।
अवनी ने बाद में स्कूल की काउंसलर से अपनी बात कही। बिना नाम लिए, बिना ड्रामा किए। उसने कहा कि एक झूठ सिर्फ झूठ नहीं रहता, अगर बड़े लोग उसे अपने डर, गुस्से और इज्जत के नाम पर पालने लगें।
उसी दौरान डोनर की तलाश जारी रही। कई मैच असफल हुए। एक बार उम्मीद जगी, फिर मेडिकल कारणों से टूट गई। संगीता ने देखा कि उम्मीद टूटने की आवाज भी होती है—बिल्कुल मशीन की बीप जैसी, जो कान में नहीं, हड्डियों में बजती है।
3 महीने बाद ट्रस्ट से फोन आया।
एक संभावित डोनर मिली थी—सुधा मेनन, 56 साल की रिटायर्ड टीचर, केरल से। उसने अपने बेटे को एक सड़क हादसे में खोया था। वह वर्षों से अंगदान जागरूकता से जुड़ी थी। जांच लंबी थी, जोखिम थे, कागजों की प्रक्रिया थी, लेकिन पहली बार डॉक्टरों के चेहरे पर सावधान उम्मीद दिखी।
सुधा मेनन अस्पताल आईं तो संगीता उनके पैरों पर गिरने लगी। सुधा ने उसे तुरंत रोका।
—ऐसा मत कीजिए। मैं देवी नहीं हूं। मैं सिर्फ वह कर रही हूं जो मैं सोच-समझकर करना चाहती हूं।
संगीता रोते हुए बोली।
—आप मेरी बेटी को जिंदगी दे रही हैं।
सुधा ने उसकी आंखों में देखते हुए कहा।
—जिंदगी देने का मतलब सिर्फ शरीर बचाना नहीं होता। उसे सच के साथ जीना सिखाइए। वरना यह दान बेकार जाएगा।
ट्रांसप्लांट की तारीख तय हुई। ऑपरेशन से पहले अवनी बहुत डरी हुई थी। उसने संगीता से पूछा।
—अगर मैं बच गई तो क्या भैया मुझे कभी माफ करेंगे?
संगीता ने उसके माथे पर हाथ रखा।
—मुझे नहीं पता। और हमें यह पूछने का हक भी नहीं है। हमें बस सच के साथ जीना है।
—क्या मैं बुरी हूं?
संगीता का गला भर आया।
—तूने बुरा किया। बहुत बुरा। लेकिन पूरी जिंदगी सच बोलकर, गलती स्वीकार कर, दूसरों को ऐसी गलती से बचाकर शायद तू अपने भीतर इंसान बचा सके।
ऑपरेशन 7 घंटे चला। विक्रम अस्पताल के मंदिर के पास बैठा रहा। उसने पहली बार कोई मन्नत नहीं मांगी। बस एक कागज पर बार-बार लिखता रहा—“मैंने अपने बेटे को बिना सुने मारा।” शायद वह खुद को सजा दे रहा था, शायद सच को अपने हाथ में उतार रहा था।
ऑपरेशन सफल हुआ।
अवनी बच गई।
लेकिन वह कहानी की तरह उठकर हंसती हुई बच्ची नहीं बनी। उसके जीवन में दवाइयां थीं, नियमित जांच थी, सावधानियां थीं। उसके भीतर वह पत्र था जो उसने आर्यन को लिखा था। उसके भीतर वह आवाज थी, जिसमें उसने खुद स्वीकार किया था कि उसने झूठ बोला था।
3 महीने बाद एक सफेद लिफाफा आया। कोई भेजने वाला नाम नहीं था। संगीता के हाथ कांपने लगे। अवनी ने धीरे से खोला।
अंदर सिर्फ 1 पन्ना था।
“पत्र पढ़ा। सच बोलती रहो। माफी जल्दी मत मांगो, सच लंबा निभाओ। मैं ठीक हूं। मुझे ढूंढने की कोशिश मत करना।”
अवनी ने पन्ना सीने से लगा लिया और रोई। संगीता भी रोई, लेकिन उस रोने में राहत से ज्यादा दर्द था। क्योंकि वह जवाब माफी नहीं था। वह एक सीमा थी। और पहली बार परिवार ने किसी सीमा का सम्मान करना सीखा।
आर्यन घर नहीं लौटा।
किसी पुराने दोस्त से पता चला कि उसने स्कॉलरशिप लेकर अपनी पढ़ाई पूरी कर ली। वह बेंगलुरु में एक साइबर सिक्योरिटी कंपनी में काम कर रहा था। उसने सोशल मीडिया पर अपना सरनेम बदल लिया था। उसकी प्रोफाइल फोटो में वह मुस्कुरा नहीं रहा था, लेकिन उसकी आंखों में पहले जैसी टूटन भी नहीं थी। वह जिंदा था। अपने दम पर। अपने नाम से नया जीवन बना रहा था।
संगीता ने कई बार उसे फोन करने का सोचा। कई बार मैसेज टाइप किया।
“बेटा, घर आ जा।”
फिर मिटा दिया।
क्योंकि अब उसे समझ आ चुका था कि घर वह जगह नहीं होती जहां मां रहती है। घर वह जगह होता है जहां इंसान को सुना जाता है। और जिस रात आर्यन ने सबसे ज्यादा सुने जाने की जरूरत महसूस की थी, उस रात उसके घर ने उसे बाहर फेंक दिया था।
विक्रम ने अपने गुस्से के लिए थेरेपी शुरू की। वह पहले कहता था कि मर्द रोते नहीं। अब हर सेशन से लौटकर चुपचाप आर्यन के पुराने कमरे में बैठता और 10 मिनट तक रोता। उस कमरे में अब कोई पूजा जैसा माहौल नहीं था। संगीता ने उसे वैसे ही सजाकर रखना बंद कर दिया था। अब वह कमरा एक सबूत था—इस बात का सबूत कि एक परिवार ने डर के कारण न्याय को कुचल दिया था।
अवनी धीरे-धीरे ठीक होने लगी। शरीर ने किडनी स्वीकार कर ली। वह स्कूल लौटी, लेकिन बदली हुई। अब वह कम बोलती थी, पर जब बोलती, सच बोलती। एक दिन स्कूल में “झूठ और उसके परिणाम” पर चर्चा हुई। अवनी खड़ी हुई। उसने अपना नाम नहीं छुपाया। उसने कहा।
—मैंने बचपन में एक झूठ बोला था। मुझे लगा था बस भाई को डांट पड़ेगी। पर मेरे झूठ और मेरे परिवार की जल्दबाजी ने मेरे भाई का घर, पढ़ाई, भरोसा और मां-बाप छीन लिए। झूठ बच्चों के मुंह से निकले तो भी छोटा नहीं होता, और बड़े अगर जांचे बिना फैसला कर दें तो वह झूठ हथियार बन जाता है।
क्लास में सन्नाटा छा गया।
उस दिन अवनी घर लौटी तो बहुत कांप रही थी। संगीता ने उसे गले लगाया। लेकिन इस बार उसने यह नहीं कहा कि “सब ठीक हो जाएगा।” उसने बस कहा।
—आज तूने सच को थोड़ा सा सहारा दिया।
सुधा मेनन से उनका रिश्ता बना रहा। हर त्योहार पर अवनी उन्हें कार्ड भेजती। सुधा हमेशा जवाब में सिर्फ एक बात लिखतीं—“जिंदगी बची है, अब उसे सही काम में लगाना।”
वर्षों बाद भी आर्यन नहीं लौटा। उसने न राखी पर फोन किया, न जन्मदिन पर। एक बार अवनी ने राखी भेजी। पार्सल वापस नहीं आया, पर जवाब भी नहीं आया। शायद उसने रख ली। शायद फेंक दी। परिवार ने अनुमान लगाना बंद कर दिया।
संगीता ने अपने फेसबुक अकाउंट पर आखिरी बार एक लंबी पोस्ट लिखी। इस बार उसने आर्यन का नाम नहीं लिखा, फोटो नहीं डाली, किसी से दबाव नहीं मांगा। उसने लिखा कि किसी भी आरोप को हल्के में नहीं लेना चाहिए, लेकिन किसी भी इंसान को बिना सुने नष्ट कर देना भी न्याय नहीं है। उसने लिखा कि बच्चों की सुरक्षा और सच की जांच दोनों जरूरी हैं। उसने लिखा कि मां होना सिर्फ किसी एक बच्चे के डर में दूसरे बच्चे को मिटा देना नहीं है।
पोस्ट वायरल नहीं हुई।
संगीता को इस बार वायरल होना भी नहीं था।
उस रात वह आर्यन के कमरे के दरवाजे पर खड़ी रही। कमरे में एक खाली मेज थी, दीवार पर पंखे की धीमी आवाज थी, खिड़की से दिल्ली की ट्रैफिक लाइटें चमक रही थीं। उसने धीरे से दरवाजा खोला और पहली बार कमरे से कहा।
—मैंने तुझे खोया नहीं था, आर्यन। मैंने तुझे धक्का देकर खो दिया था।
कोई जवाब नहीं आया।
शायद कभी नहीं आएगा।
लेकिन अब घर में झूठ की चादर नहीं थी। वहां दर्द था, पछतावा था, इलाज था, सच था। अवनी जिंदा थी। विक्रम बदलने की कोशिश कर रहा था। संगीता हर दिन अपने भीतर उस दरवाजे की आवाज सुनती थी जो उसने 2 साल पहले बंद किया था।
एक परिवार पूरी तरह फिर कभी नहीं जुड़ा। लेकिन उसने कम से कम यह मान लिया कि टूटन हुई थी। और कभी-कभी सच की शुरुआत माफी से नहीं, दोष स्वीकार करने से होती है।
क्योंकि उस परिवार को अवनी की बीमारी ने नहीं तोड़ा था।
आर्यन के इनकार ने भी नहीं।
वह परिवार उसी रात टूट गया था, जब एक बेटा खून से लथपथ दरवाजे पर खड़ा था, और उसकी मां ने अपने ही बच्चे की आवाज सुनकर भी चुप्पी चुन ली थी।
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