भाग 1
मरते हुए उद्योगपति ने अपनी घरेलू सहायिका से कहा कि वह 1 रात उसके कमरे में रहे, और कमरे में मौजूद चाय की ट्रे उसके हाथों से लगभग छूट गई।
मीरा यादव ने सोचा, उसने गलत सुना है।
दिल्ली के छतरपुर फार्महाउस की वह हवेली इतनी बड़ी थी कि उसमें काम करने वाले 18 कर्मचारी भी कई बार रास्ता भूल जाते थे। संगमरमर की सीढ़ियाँ, पीतल के झूमर, बुलेटप्रूफ शीशे, हर कोने में कैमरे और बाहर खड़े निजी सुरक्षाकर्मी। उस घर के मालिक विक्रमादित्य राणा को लोग सिर्फ बिज़नेस टायकून नहीं, बल्कि आधे उत्तर भारत की रियल एस्टेट राजनीति का बादशाह कहते थे।
उसकी उम्र 74 थी, शरीर कैंसर से टूट चुका था, मगर नाम अब भी ऐसा था कि मंत्री तक फोन उठाने से पहले आवाज़ सीधी कर लेते थे।
मीरा 3 साल से उस घर में रहती थी। वह सुबह 5 बजे उठती, पूजा का कमरा साफ करती, दवाइयों की ट्रे लगाती, चाय बनाती, और रात में आखिरी बार विक्रमादित्य के कमरे का पर्दा बंद करके ही अपने छोटे से सर्वेंट क्वार्टर में जाती।
उस रात बाहर गरज के साथ बारिश हो रही थी। फार्महाउस के लॉन में लगे अशोक के पेड़ हवा से झुक रहे थे। नीचे ड्रॉइंग रूम में विक्रमादित्य के 3 बच्चे जोर-जोर से बहस कर रहे थे।
बड़े बेटे करण राणा की आवाज़ सबसे भारी थी।
—वसीयत देखे बिना कोई फैसला नहीं होगा।
बीच वाली बेटी तारा बोली।
—पहले जेवर और आर्ट कलेक्शन की लिस्ट बनाओ। पापा किसी पर भरोसा करके कुछ भी कर सकते हैं।
सबसे छोटा बेटा आर्यन फोन पर किसी वकील से कह रहा था।
—डॉक्टर से लिखवा लो कि पापा मानसिक रूप से कमजोर हैं। बाद में केस आसान रहेगा।
ऊपर कमरे में पड़े बूढ़े पिता ने सब सुना था।
मीरा चाय लेकर अंदर आई तो उसने विक्रमादित्य को पहले से ज्यादा पीला देखा। उनकी सांस टूटी-टूटी चल रही थी। बिस्तर के पास ऑक्सीजन मशीन धीमे शोर के साथ चल रही थी। दीवार पर राणा परिवार की पुरानी तस्वीरें लगी थीं, मगर एक जगह खाली थी, जैसे किसी फ्रेम को जानबूझकर उतारा गया हो।
मीरा ने ट्रे रखी।
—साहब, अदरक वाली चाय। डॉक्टर ने कहा था कम चीनी।
विक्रमादित्य ने कप की तरफ नहीं देखा। उनकी आँखें सीधी मीरा पर थीं।
—मीरा… आज रात यहीं रुक जाओ।
मीरा के हाथ ठंडे पड़ गए।
—जी?
वह 26 साल की थी। अकेली थी। इस हवेली में काम करते हुए उसने बहुत कुछ सहा था—तिरछी नजरें, नौकरानी कहकर बुलाना, बचे हुए खाने पर एहसान जताना। मगर विक्रमादित्य ने कभी उसकी इज्जत से नीचे बात नहीं की थी।
फिर भी वह वाक्य सुनकर उसका गला सूख गया।
—साहब, यह ठीक नहीं है।
विक्रमादित्य की आँखें भर आईं। उन्होंने शर्म से चेहरा दूसरी ओर घुमा लिया।
—उस तरह नहीं, बेटी। भगवान के लिए ऐसा मत समझना। बस कोई जागता रहे मेरे पास। कोई जो मेरी मौत का इंतजार नहीं कर रहा हो। कोई जिसे मेरे बैंक लॉकरों से ज्यादा मेरी बात सुनने की जरूरत हो।
मीरा कुछ पल चुप रही।
कमरे में पीली रोशनी थी। बाहर बारिश शीशे पर पड़ रही थी। नीचे से फिर करण की आवाज़ आई।
—अगर वह बूढ़ा सुबह तक गया तो वकील सबसे पहले मुझे फोन करेगा।
मीरा ने पहली बार विक्रमादित्य की आँखों में डर देखा। यह वह डर नहीं था जो मौत से आता है। यह उस आदमी का डर था जिसने बहुत देर से समझा हो कि उसके अपने खून को उससे प्रेम नहीं, सिर्फ हिस्सा चाहिए।
—साहब, आप मुझे क्यों बुला रहे हैं?
विक्रमादित्य ने बहुत धीरे कहा।
—क्योंकि तुम्हारा चेहरा मुझे मेरी बेटी की याद दिलाता है।
मीरा का दिल धड़कना भूल गया।
—आपकी बेटी?
—नंदिनी।
यह नाम कमरे में ऐसे गिरा जैसे बंद दरवाजे के पीछे से कोई पुराना रोना सुनाई दे गया हो।
मीरा ने कभी इस घर में नंदिनी नाम नहीं सुना था। राणा परिवार की दीवारों पर करण, तारा और आर्यन की बचपन की तस्वीरें थीं। विदेश की डिग्रियाँ, शादियाँ, समारोह, पुरस्कार। मगर नंदिनी कहीं नहीं थी।
—मैंने तो सुना था आपके 3 बच्चे हैं।
विक्रमादित्य हँसे नहीं। बस आँखें बंद कर लीं।
—पूरी दिल्ली यही जानती है। क्योंकि मैंने अपनी ही बेटी को अपनी जिंदगी से मिटा दिया था।
मीरा धीरे से कुर्सी के पास खड़ी रह गई।
विक्रमादित्य ने बिस्तर के पास रखी चांदी की छोटी डिब्बी की तरफ देखा। उस पर मोर का महीन नक़्क़ाशीदार डिजाइन बना था।
—नंदिनी मेरी पहली बेटी थी। मेरी सबसे जिद्दी, सबसे सच्ची, सबसे बेवकूफ बच्ची। उसे किताबें पसंद थीं, गरीब बच्चों को पढ़ाना पसंद था, और मुझे चुनौती देना उससे भी ज्यादा पसंद था।
उन्होंने लंबी सांस ली।
—वह जयपुर के एक स्कूल टीचर से प्यार कर बैठी। नाम था देवेश। मेरे लिए वह लड़का कुछ नहीं था—न खानदान, न पैसा, न रुतबा। मैंने नंदिनी से कहा, अगर वह उस आदमी के साथ गई तो इस घर का दरवाजा उसके लिए हमेशा के लिए बंद हो जाएगा।
मीरा की उंगलियाँ उसके दुपट्टे के किनारे को मरोड़ने लगीं।
—फिर?
—फिर वह चली गई। और मैंने दरवाजा बंद कर दिया।
कमरे में कुछ क्षण सिर्फ मशीन की आवाज़ रही।
—कुछ साल बाद उसका पत्र आया। देवेश मर चुका था। उसके पास एक छोटी बच्ची थी। उसने पैसे नहीं मांगे थे। उसने सिर्फ लिखा था कि मेरी नातिन को पढ़ने का मौका दे दूँ।
मीरा की सांस अटक गई।
नातिन।
उसे अचानक अपनी माँ याद आई—सीमा यादव, जो जयपुर की एक पुरानी कॉलोनी में कपड़े प्रेस करती थी, रात-रात भर सिलाई करती थी, और हर स्कूल फॉर्म में पिता का नाम खाली छोड़ते हुए कहती थी, “बेटी, कुछ नाम न लिखे जाएँ तो बेहतर होता है।”
मीरा ने अनजाने में अपनी गर्दन छुई। उसके कुर्ते के अंदर एक छोटा सा चांदी का मोर लटकन था, जो उसकी माँ ने मरने से पहले दिया था।
विक्रमादित्य की नजर उसी पर टिक गई।
उनका चेहरा राख जैसा सफेद हो गया।
—यह… यह लटकन कहाँ से मिला तुम्हें?
मीरा एक कदम पीछे हटी।
—मेरी माँ का था।
—तुम्हारी माँ का नाम क्या था?
मीरा ने जवाब देने से पहले बहुत देर लगाई। उसका दिल कह रहा था, चुप रहो। इस घर में सच हमेशा अमीरों की तरफ खड़ा होता है।
फिर भी उसने कहा।
—सीमा नहीं… उनका असली नाम नंदिनी था। नंदिनी यादव। शादी के बाद उन्होंने राणा नाम छोड़ दिया था।
विक्रमादित्य का हाथ कांपता हुआ मुँह तक गया। उनकी आँखों से आँसू बह निकले।
—हे भगवान… तू सच में वही है।
मीरा की दुनिया हिल गई।
—क्या वही?
विक्रमादित्य कुछ कहते, उससे पहले दरवाजे के बाहर हल्की आहट हुई।
कोई सुन रहा था।
अचानक दरवाजा खुला। करण सबसे पहले अंदर आया, सफेद कुर्ता-पायजामा पर महंगी नेहरू जैकेट पहने, चेहरे पर ठंडी मुस्कान। तारा उसके पीछे थी, गले में हीरे का सेट, आँखों में नफरत। आर्यन मोबाइल कैमरा ऑन किए खड़ा था।
—वाह पापा —करण ने ताली बजाने जैसा इशारा किया— मरने से पहले ड्रामा भी पूरा बॉलीवुड जैसा।
तारा ने मीरा को ऊपर से नीचे तक देखा।
—अब नौकरानी नातिन बनकर घर हड़पेगी?
मीरा का चेहरा जल उठा।
—मैंने कुछ नहीं मांगा।
आर्यन हँसा।
—कैमरे पर बोलो। बाद में काम आएगा।
विक्रमादित्य ने ऐसी आवाज़ में कहा, जो उनकी बीमारी से बड़ी थी।
—मीरा नौकरानी नहीं है। यह मेरी नातिन है।
कमरे की हवा फट गई।
मीरा ने बिस्तर पकड़ लिया। उसके कानों में सिर्फ 1 शब्द गूंज रहा था—नातिन।
करण का चेहरा सख्त हो गया।
—पापा, दवाइयों का असर है। आप समझ नहीं रहे।
विक्रमादित्य ने साइड टेबल का दराज खोलने की कोशिश की। हाथ कांप रहा था। मीरा ने आगे बढ़कर दराज खोला। अंदर एक पुराना पीला लिफाफा था, किनारों से घिसा हुआ। उस पर नीली स्याही से लिखा था—
पापा, अगर कभी दिल थोड़ा नरम हो तो इसे पढ़ लेना।
मीरा ने वह लिखावट पहचानी। उसकी माँ की अलमारी में रखी पुरानी रेसिपी डायरी में भी वही तिरछे अक्षर थे।
विक्रमादित्य ने लिफाफा मीरा की तरफ बढ़ाया।
—29 साल छिपाकर रखा। 29 साल देर कर दी।
तारा चीखी।
—यह झूठ है। यह लड़की कुछ भी बना सकती है।
विक्रमादित्य ने तारा की तरफ देखा।
—झूठ मैंने बनाया था। सच तो दरवाजे के बाहर छोड़ दिया था।
करण आगे बढ़ा।
—आप अभी कोई फैसला नहीं करेंगे।
विक्रमादित्य ने आँखें उठाईं।
—फैसला मैं 6 महीने पहले कर चुका हूँ।
करण रुक गया।
—कौन सा फैसला?
बूढ़े ने हल्की मुस्कान से कहा।
—वसीयत बदल दी है।
आर्यन का मोबाइल नीचे हो गया। तारा की आँखों में डर आ गया। करण के चेहरे से खून उतर गया।
मीरा लिफाफे को सीने से लगाए खड़ी थी। उसे पहली बार समझ आया कि उसे आज रात चाय देने नहीं बुलाया गया था।
उसे उस नाम तक लाया गया था, जो उसकी माँ से छीन लिया गया था।
और तभी करण ने दरवाजे की चाबी घुमा दी।
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भाग 2
करण ने कमरे की कुंडी बंद करते हुए धीरे से कहा, —पापा, अब कोई बाहर नहीं जाएगा। उसकी आवाज़ में चीख नहीं थी, इसलिए वह और खतरनाक लग रही थी। मीरा ने लिफाफा कसकर पकड़ लिया। तारा उसके पास आई और दाँत भींचकर बोली, —देख लड़की, गरीब लोग मौके पहचानते हैं, रिश्ते नहीं। तूने 3 साल चुपचाप हमारे घर में काम किया, इसका मतलब यह नहीं कि तू राणा बन गई। मीरा की आँखों में आँसू आ गए, मगर आवाज़ नहीं टूटी। —मेरी माँ ने भी रिश्ते ही ढूँढे थे, मौके नहीं। आर्यन ने मोबाइल जेब में डाल दिया और साइड टेबल की तरफ झपटा। —वह लिफाफा दो। अभी। विक्रमादित्य ने बिस्तर से उठने की कोशिश की। —आर्यन, हाथ लगाया तो पछताओगे। आर्यन हँसा। —आप क्या करेंगे? मरते हुए आदमी की धमकी से कोई डरता नहीं। तभी विक्रमादित्य ने चांदी की मोर वाली डिब्बी की ओर इशारा किया। —मीरा, डिब्बी उठाओ। मीरा ने डिब्बी उठाई। उसके नीचे एक छोटा काला रिकॉर्डर चिपका था। तारा का चेहरा सफेद पड़ गया। मीरा ने बटन दबाया। पहले खराश भरी आवाज़ आई, फिर करण की आवाज़ कमरे में फैल गई। —बूढ़ा बहुत खिंच रहा है। अगर वसीयत बदलने की कोशिश की तो डॉक्टर लिख देगा कि दिमाग ठीक नहीं। फिर तारा की आवाज़ आई। —और वह मीरा? पापा उसे बहुत पास रख रहे हैं। आर्यन हँसा। —नौकरानी है। पैसा देकर चुप करा देंगे। जरूरत पड़ी तो चोरी का इल्जाम लगा देंगे। रिकॉर्डिंग बंद हुई तो कमरे में कोई सांस नहीं ले रहा था। विक्रमादित्य ने अपने बच्चों को देखा। —तुम लोगों ने मुझे अकेला नहीं छोड़ा, तुमने खुद को उजागर किया। तभी बाहर से तेज कदमों की आवाज़ आई। दरवाजा खुला, क्योंकि दूसरी चाबी किसी के पास थी। अंदर काले सूट में एक महिला आई, हाथ में फाइल और चेहरा पत्थर जैसा शांत। वह अधिवक्ता प्रिया मेहता थी, विक्रमादित्य की निजी वकील। —मैं सही समय पर आ गई। करण गरजा, —किसने बुलाया तुम्हें? प्रिया ने फाइल खोली। —आपके पिता ने शाम 7 बजे। और जानकारी के लिए, वसीयत 6 महीने पहले रजिस्टर्ड हो चुकी है। मेडिकल बोर्ड ने उन्हें पूरी तरह मानसिक रूप से सक्षम बताया था। तारा लड़खड़ा गई। —नहीं… यह नहीं हो सकता। प्रिया ने मीरा की तरफ देखा। —मीरा यादव, जैविक जाँच और नंदिनी राणा के निजी सामानों के आधार पर आपको विक्रमादित्य राणा की नातिन मान्यता दी जा चुकी है। मीरा का गला भर आया। —आपको पहले से पता था? विक्रमादित्य ने सिर झुका लिया। —मोर वाला लटकन देखकर शक हुआ था। फिर मैंने तुम्हें बचाने के लिए चुपचाप सच ढूँढा। मीरा बोली, —किससे बचाने के लिए? विक्रमादित्य की नजर अपने बच्चों पर टिक गई। उसी पल आर्यन अचानक आगे कूदा, रिकॉर्डर छीनने के लिए। करण ने प्रिया के हाथ से फाइल खींचने की कोशिश की। तारा ने दरवाजा फिर बंद कर दिया। मीरा पीछे हटी, मगर दीवार आ गई। बाहर बिजली कड़की। और उसी अंधेरे में विक्रमादित्य ने बिस्तर के नीचे लगा लाल बटन दबा दिया।
भाग 3
अलार्म की आवाज़ पूरी हवेली में गूंज उठी।
नीचे ड्रॉइंग रूम में खड़े नौकर, ड्राइवर और सुरक्षा गार्ड चौंक गए। फार्महाउस के बाहर बने गेट पर तैनात गार्डों को सीधा संकेत मिला कि मास्टर बेडरूम में आपात स्थिति है।
करण ने पहली बार सचमुच डरकर अपने पिता को देखा।
—आपने क्या किया?
विक्रमादित्य की सांस भारी थी, मगर आँखें स्थिर थीं।
—जो 29 साल पहले करना चाहिए था। दरवाजा खुलवा दिया।
आर्यन ने रिकॉर्डर की तरफ हाथ बढ़ाया, पर मीरा ने उसे अपने दुपट्टे में लपेटकर सीने से चिपका लिया। तारा दरवाजे के सामने खड़ी थी, मगर बाहर से जोरदार दस्तक हुई।
—दरवाजा खोलिए, सर!
करण ने चिल्लाकर कहा।
—सब ठीक है!
प्रिया मेहता ने ठंडे स्वर में जवाब दिया।
—सब ठीक होता तो कमरे में बंद लोग फाइलें नहीं छीन रहे होते।
बाहर दूसरी आवाज़ आई।
—मैडम, हम दरवाजा तोड़ रहे हैं।
तारा हट गई। दरवाजा खुला तो 2 वरिष्ठ सुरक्षाकर्मी अंदर आए। उनके पीछे घर के पुराने मैनेजर गोपाल जी थे, जिनकी आँखों में घबराहट थी। वे 32 साल से इस घर में काम कर रहे थे। नंदिनी को बच्ची से जवान होते देखा था, और उसके बाद उस नाम को घर की दीवारों से मिटते भी देखा था।
गोपाल जी ने मीरा की ओर देखा। उनकी आँखें भर आईं।
—बिटिया…
मीरा चौंकी।
—आप मुझे जानते थे?
गोपाल जी ने सिर झुका लिया।
—तुम्हें नहीं। तुम्हारी माँ को। वह भी इसी तरह आँखों से जवाब देती थी।
विक्रमादित्य ने टूटे स्वर में कहा।
—गोपाल, अब सच बोलने का समय है।
गोपाल जी कांप गए।
करण ने तुरंत कहा।
—कोई पुरानी कहानी यहाँ मत शुरू करो।
गोपाल जी ने पहली बार करण की बात अनसुनी की।
—जब नंदिनी मैडम गई थीं, उन्होंने 4 बार पत्र भेजे थे। 1 विक्रम सर के नाम, 1 तारा मैडम के नाम, 1 करण बाबा के नाम, और 1 घर के पते पर। मैंने डाक खुद ली थी। मगर मुझे आदेश मिला कि कोई पत्र अंदर नहीं जाएगा।
मीरा के भीतर कुछ फिर टूट गया।
—किसने आदेश दिया था?
गोपाल जी ने विक्रमादित्य की तरफ देखा। बूढ़े ने आँखें बंद कर लीं।
—पहला आदेश मेरा था।
तारा ने दीवार पकड़ ली।
गोपाल जी ने धीमे से कहा।
—बाद के पत्र बच्चों ने भी रोक दिए। करण बाबा ने कहा था, “जो लड़की घर छोड़ गई, उसे भूख लगे तो अपने पति के घर रोए।”
कमरे में सन्नाटा छा गया।
मीरा ने करण को देखा। वह आदमी, जिसने उसे 3 साल तक सिर्फ चाय लाने वाली लड़की समझा था, उसकी माँ की आखिरी उम्मीदों में से 1 दरवाजा बनकर खड़ा था—और उसने वह दरवाजा बंद कर दिया था।
—मेरी माँ ने आप सबको लिखा था?
तारा की आँखों में आँसू आ गए।
—मुझे 1 पत्र मिला था। मैं 19 की थी। पापा ने कहा था नंदिनी हम सबको शर्मिंदा करने के लिए नाटक कर रही है। मैंने पत्र पढ़े बिना फाड़ दिया।
मीरा के होंठ काँप गए।
—वह नाटक नहीं कर रही थी। वह रात में 2 घरों में सिलाई करती थी। उसने मुझे सरकारी स्कूल से निकालकर सस्ते कॉन्वेंट में भेजने के लिए अपने कंगन बेचे थे। बुखार में भी कपड़े प्रेस करती थी। मरते समय भी उसने कहा था, “मीरा, कभी किसी अमीर घर के सामने सिर मत झुकाना। घर बड़ा हो तो लोग छोटे भी हो सकते हैं।”
विक्रमादित्य रो पड़े।
—नंदिनी सही थी।
मीरा ने उनकी ओर देखा। उस बूढ़े आदमी को वह नफरत करना चाहती थी। मगर वह सिर्फ क्रोध नहीं महसूस कर रही थी। उसके सामने 1 अपराधी पिता था, 1 टूटा हुआ दादा था, और 1 आदमी था जिसने माफी मांगने में पूरी जिंदगी बर्बाद कर दी थी।
प्रिया ने फाइल मेज पर रखी।
—अब अंतिम निर्देश पढ़ना जरूरी है। विक्रम जी ने 6 महीने पहले 2 विकल्प लिखे हैं। मीरा चाहें तो छतरपुर फार्महाउस, मुंबई वाला बंगला और निजी संपत्ति अपने नाम ले सकती हैं। दूसरी स्थिति में मुख्य कंपनियों के शेयर एक ट्रस्ट में जाएंगे, जिसका नाम होगा “नंदिनी आश्रय”, और यह उन महिलाओं तथा बच्चों के लिए होगा जिन्हें परिवार ने घर से निकाल दिया है या जिनके पास सुरक्षित जगह नहीं है।
करण ने मेज पर हाथ मारा।
—यह पागलपन है! हजारों करोड़ की संपत्ति किसी भावुक कहानी पर नहीं लुटाई जा सकती।
प्रिया ने उसे सीधा देखा।
—यह भावुक कहानी नहीं, रजिस्टर्ड वसीयत है।
आर्यन गरजा।
—हम कोर्ट जाएंगे।
—जाइए —प्रिया ने कहा— लेकिन मेडिकल रिपोर्ट, रिकॉर्डिंग, डीएनए रिपोर्ट और आपके पिता का वीडियो बयान कोर्ट में आपका स्वागत करेंगे।
तारा कुर्सी पर बैठ गई। उसके चेहरे से अहंकार उतर चुका था।
विक्रमादित्य ने मीरा का हाथ पकड़ा।
—फैसला तुम्हारा है।
मीरा ने खिड़की के बाहर देखा। बारिश रुक चुकी थी। लॉन में पानी भर गया था। चमकदार रोशनी में वह हवेली किसी महल की तरह लगती थी, मगर आज पहली बार उसे वह खाली खोल जैसी लगी।
उसे अपनी माँ का 1 कमरा याद आया—जयपुर की तंग गली, छत से टपकता पानी, लोहे की अलमारी, 2 स्टील की प्लेटें, और दीवार पर टंगी भगवान कृष्ण की छोटी तस्वीर। उस कमरे में गरीबी थी, मगर झूठ नहीं था।
मीरा ने धीरे से लिफाफा खोला।
पत्र में नंदिनी ने लिखा था—
पापा, मैं वापस नहीं आ रही। आपने कहा था कि दरवाजा मेरे लिए बंद है, इसलिए मैं दहलीज पार नहीं करूँगी। मगर मेरी बेटी ने आपका क्या बिगाड़ा है? उसका नाम मीरा है। वह जब हँसती है तो लगता है जैसे घर में रोशनी आ गई। अगर मुझसे नाराज हैं तो रहिए। पर उसे कभी यह मत महसूस होने दीजिए कि वह अकेली है।
मीरा ने पत्र पढ़ते-पढ़ते आँखें बंद कर लीं।
आगे लिखा था—
मैंने आपसे पैसा नहीं माँगा, पापा। मैंने सिर्फ चाहा था कि मेरी बेटी को एक दिन कोई अपना नाम बताने में शर्म न आए। अगर आप उसे अपनाएँगे नहीं, तो भी मैं उसे इतना मजबूत बनाऊँगी कि वह किसी बंद दरवाजे से डरना छोड़ दे।
कागज उसके हाथों में काँप रहा था।
विक्रमादित्य फूटकर रोए।
—मैंने उसे अकेला छोड़ दिया।
मीरा ने कड़वी सच्चाई से कहा।
—हाँ।
विक्रमादित्य ने सिर झुका लिया।
—मैं माफी के लायक नहीं हूँ।
—शायद नहीं।
यह सुनकर तारा ने पहली बार मीरा को बिना तिरस्कार देखा। कमरे में ऐसी ईमानदारी थी, जिससे किसी को आराम नहीं मिल रहा था, मगर सबको सच दिख रहा था।
विक्रमादित्य ने पूछा।
—फिर भी… क्या तू मेरे पास बैठेगी? सुबह तक?
मीरा ने बहुत देर तक जवाब नहीं दिया।
फिर उसने कुर्सी खींची और बिस्तर के पास बैठ गई।
—मैं आपकी गलती माफ करने नहीं बैठ रही। मैं अपनी माँ की कहानी पूरी सुनने बैठ रही हूँ।
बूढ़े ने आँखें बंद कर लीं, जैसे यह भी उसके लिए वरदान हो।
अगले 2 घंटे विक्रमादित्य ने नंदिनी की बातें कीं। उसने बताया कि नंदिनी बचपन में महंगे पियानो क्लास छोड़कर नौकरों के बच्चों को हिंदी पढ़ाती थी। 16 की उम्र में उसने एक ड्राइवर की बेटी की फीस अपने जेब खर्च से भरी थी। एक बार उसने परिवार की पार्टी में मेहमानों के सामने कहा था—
—गरीबी चरित्र की कमी नहीं होती, पापा। कभी-कभी अमीरी होती है।
मीरा हल्का-सा रोते हुए मुस्कुराई।
—वह सच में ऐसा ही बोलती थीं।
फिर मीरा ने अपनी माँ की बातें बताईं। कैसे नंदिनी हर जन्मदिन पर 1 छोटी सी मोमबत्ती जलाती और कहती, “आज हम दोनों ने दुनिया को फिर हरा दिया।” कैसे वह बरसात में छतरी टूट जाने पर भी मीरा को गोद में ढक लेती। कैसे उसने अपने आखिरी दिनों में भी अस्पताल की फीस के लिए किसी से भीख नहीं मांगी।
—उन्होंने आपका नाम कभी गाली की तरह नहीं लिया —मीरा ने कहा— बस चुप हो जाती थीं।
विक्रमादित्य की आँखों से आँसू तकिए पर बहते रहे।
—चुप्पी सबसे बड़ी सजा होती है।
सुबह 5:40 पर आसमान नीला होने लगा। कमरे में हल्की रोशनी भरने लगी। करण बाहर फोन पर वकीलों से बात कर रहा था। आर्यन गायब था। तारा दरवाजे के पास बैठी रो रही थी, जैसे उसे 29 साल बाद समझ आया हो कि बहन को खोना और बहन को मिटाना अलग बातें हैं।
विक्रमादित्य ने चांदी की मोर वाली डिब्बी मीरा को दी।
—यह नंदिनी की थी। 18वें जन्मदिन पर मैंने दी थी। वह कहती थी, मोर बारिश में नाचता है क्योंकि उसे पता है कि तूफान हमेशा नहीं रहता।
मीरा ने डिब्बी सीने से लगा ली।
—माँ ने मुझे मोर का लटकन इसलिए दिया था। कहती थीं, “झुको मत, बस बारिश खत्म होने तक टिके रहो।”
विक्रमादित्य ने धीमे से मुस्कुराया।
—वह मुझसे ज्यादा समझदार थी।
—बहुत ज्यादा।
दोनों कुछ पल चुप रहे। फिर प्रिया ने धीरे से पूछा।
—मीरा, ट्रस्ट के बारे में आपका निर्णय?
मीरा ने पत्र मोड़ा, लटकन छुआ, और खड़ी हो गई।
—यह हवेली अब मेरी माँ के नाम से जानी जाएगी।
करण अंदर आया।
—मतलब?
—मुख्य संपत्ति “नंदिनी आश्रय” को जाएगी। इस घर का पूर्वी हिस्सा उन महिलाओं और बच्चों के लिए खुलेगा जिन्हें उनके परिवार ने ठुकरा दिया। कंपनियाँ चलेंगी, मगर मुनाफे का बड़ा हिस्सा उसी काम में लगेगा जिसके लिए मेरी माँ ने 1 बार मदद माँगी थी।
करण हँसा, मगर वह हँसी डर से भरी थी।
—तुम्हें बिज़नेस की समझ नहीं है।
मीरा ने उसकी आँखों में देखा।
—मुझे भूख की समझ है। अपमान की समझ है। बंद दरवाजे की आवाज़ की समझ है। और ईमानदार लोगों से सलाह माँगने की भी समझ है। अभी के लिए इतना काफी है।
प्रिया के चेहरे पर पहली बार हल्की मुस्कान आई।
आर्यन अचानक वापस आया।
—यह सब मीडिया तक नहीं पहुँचेगा। समझीं?
प्रिया ने फोन उठाया।
—देर हो चुकी है। विक्रम जी का वीडियो बयान सुरक्षित सर्वर पर अपलोड हो चुका है। अगर परिवार की तरफ से दबाव आया, तो पूरा बयान सार्वजनिक होगा।
करण ने पिता की तरफ आखिरी बार घृणा से देखा।
—आपने अपना ही घर बर्बाद कर दिया।
विक्रमादित्य ने बहुत धीमे कहा।
—नहीं। मैंने पहली बार इसे घर बनाने की कोशिश की है।
सुबह 6:12 पर विक्रमादित्य राणा ने आखिरी सांस ली।
उस वक्त कमरे में कोई बिज़नेस पार्टनर नहीं था। कोई मंत्री नहीं था। कोई बैंक अधिकारी नहीं था। सिर्फ 1 नातिन थी, जिसे उन्होंने बहुत देर से पहचाना। 1 वकील थी, जिसने सच को कागजों में सुरक्षित रखा। और 1 बेटी की याद थी, जो उस घर से निकाली गई थी, मगर अंत में उसी घर का नाम बदल गई।
उस दिन दोपहर तक खबर फैल गई।
दिल्ली के उद्योगपति विक्रमादित्य राणा ने संपत्ति अज्ञात नातिन के नाम नहीं, बल्कि बेटी की स्मृति में बनाए गए आश्रय ट्रस्ट को दी।
गेट के बाहर मीडिया खड़ी हो गई। करण ने बयान दिया कि पिता दवाइयों के असर में थे। उसी शाम रिकॉर्डिंग का 1 हिस्सा कानूनी रूप से कोर्ट में दाखिल हुआ, और उसकी आवाज़ बंद हो गई। आर्यन ने सोशल मीडिया पर मीरा को ठग कहने की कोशिश की, मगर उसके पुराने ऑडियो सामने आ गए। तारा चुप रही।
13 दिन बाद शांति पाठ हुआ।
मीरा ने पहली बार उस घर के पूजा कक्ष में अपनी माँ की तस्वीर रखी। तस्वीर पुरानी थी—नीली साड़ी, माथे पर छोटी बिंदी, आँखों में वही आग जो मीरा की आँखों में थी।
नीचे तख्ती लगाई गई—
नंदिनी राणा यादव
प्रिय बेटी
प्रिय माँ
देर से सही, घर लौटी
लोगों ने फुसफुसाकर कहा कि यह नाटक है। कुछ ने कहा, नौकरानी ने घर जीत लिया। कुछ ने कहा, खून आखिर खून होता है। मगर मीरा जानती थी, कहानी विरासत की नहीं थी।
कहानी उस पत्र की थी जिसे समय पर नहीं पढ़ा गया।
3 महीने बाद हवेली का पूर्वी हिस्सा खुला। जहाँ पहले मेहमानों के लिए क्रिस्टल ग्लास सजते थे, वहाँ अब 14 बिस्तर लगाए गए। जिस डाइनिंग हॉल में सिर्फ प्रभावशाली परिवार बैठते थे, वहाँ पहली रात 9 महिलाएँ और 11 बच्चे खाना खा रहे थे। रसोई में वही बर्तन थे, पर पहली बार खाने में दया की गंध थी, एहसान की नहीं।
पहली महिला रात 10 बजे आई। उम्र 23, गोद में 6 महीने का बच्चा, चेहरे पर चोट का नीला निशान, हाथ में सिर्फ 1 प्लास्टिक बैग।
वह संगमरमर की फर्श देखकर डर गई।
—दीदी, मैं यहाँ नहीं रह सकती। यह जगह मेरे जैसी औरतों के लिए नहीं है।
मीरा ने उसका बैग लिया।
—यही तो बदलना है।
महिला रो पड़ी।
मीरा ने उसे गले नहीं लगाया। पहले उसने उसे पानी दिया, फिर बच्चा पकड़ने की अनुमति माँगी, फिर कहा—
—यहाँ कोई तुम्हें एहसान याद नहीं दिलाएगा। यहाँ तुम आराम कर सकती हो।
उस रात मीरा अपने पुराने सर्वेंट क्वार्टर में गई। कमरा खाली था। लोहे का बिस्तर, पतली गद्दी, दीवार पर पंखे की परछाई। उसने दरवाजे की चौखट को छुआ। यही वह जगह थी जहाँ उसने 3 साल तक सोचा था कि वह इस घर की बाहरी दीवार है। उसे पता नहीं था, उसकी जड़ें इसी जमीन में दबी थीं।
6 महीने बाद “नंदिनी आश्रय” का नाम अखबारों में आया। 37 महिलाओं को कानूनी मदद मिली। 22 बच्चों का स्कूल में दाखिला हुआ। 5 महिलाओं ने नौकरी शुरू की। 1 ने पुलिस में शिकायत दर्ज कराई। 1 ने पहली बार बैंक खाता खोला।
मीरा ने घर का बड़ा लॉन बच्चों के खेलने के लिए खुलवा दिया। करण ने केस पर केस किए, मगर हर कागज, हर रिपोर्ट, हर रिकॉर्डिंग उसकी दीवार तोड़ती गई। आर्यन विदेश चला गया। तारा 1 दिन चुपचाप आई, हाथ में 2 पुराने बक्से लेकर।
—ये नंदिनी की चीजें हैं —उसने कहा।
मीरा ने बक्से देखे।
—इतने साल कहाँ थीं?
तारा ने आँखें झुका लीं।
—मेरे स्टोर रूम में। मैं खोल नहीं पाई।
—या खोलना नहीं चाहती थीं?
तारा ने आँसू पोंछे।
—दोनों।
मीरा ने बक्से लिए।
—मैं आपको माफ करने का वादा नहीं करती।
तारा ने सिर हिलाया।
—मैं माँगने भी नहीं आई। बस… शायद देर से सही, कुछ लौटाने आई हूँ।
उस दिन पहली बार दोनों स्त्रियाँ दुश्मनों की तरह नहीं, विरासत के टूटे हुए टुकड़ों की तरह खड़ी थीं। यह मेल-मिलाप नहीं था। मगर यह झूठ से बेहतर था।
बक्से में कपड़े, किताबें, कुछ तस्वीरें और दर्जनों पत्र थे। उनमें से 1 पत्र पर लिखा था—
मेरी मीरा के लिए, जब वह बड़ी होकर पूछे कि हम कहाँ से आए हैं।
मीरा ने वह पत्र रात में पढ़ा।
बेटी, अगर कभी तुझे मेरा पुराना घर मिले, तो उसकी ऊँची दीवारों से मत डरना। वहाँ लोग देर से प्यार करते हैं और जल्दी फैसला सुनाते हैं। तू ऐसा मत बनना। अगर तेरे हाथ में कभी चाबी आए, तो दरवाजे बंद करने के लिए नहीं, खोलने के लिए इस्तेमाल करना।
मीरा ने पत्र को फ्रेम करवाया। वह “नंदिनी आश्रय” के मुख्य द्वार पर लगाया गया।
2 साल बाद उसी हवेली में सावन का छोटा-सा उत्सव हुआ। कोई बड़ी पार्टी नहीं, कोई शराब नहीं, कोई राजनेता नहीं। बस महिलाएँ, बच्चे, कर्मचारी, कुछ वकील, कुछ शिक्षक और आँगन में लगी रंगीन झालरें। बच्चों ने कागज के मोर बनाए। बारिश हल्की-हल्की हो रही थी।
मीरा ने चांदी की डिब्बी खोली। उसमें से पुरानी धुन निकली। उसे लगा जैसे बहुत दूर से उसकी माँ की आवाज़ आ रही हो।
तभी 1 छोटी बच्ची उसके पास आई। उसके हाथ में नीले कागज का मोर था।
—मीरा दीदी, यह उड़ता नहीं है।
मीरा ने झुककर मोर लिया।
—बारिश में मोर उड़ता नहीं, नाचता है।
बच्ची हँस पड़ी।
मीरा ने कागज का मोर उसके हाथ में वापस रखा।
—फिर से कोशिश करो।
बच्ची ने मोर हवा में उछाला। वह कुछ पल ऊपर गया, फिर भीगती घास पर गिर पड़ा। बच्ची ने हार नहीं मानी। उसने उसे उठाया और फिर उछाला।
मीरा उसे देखती रही।
कभी लोग कहेंगे, मीरा की किस्मत बदल गई। वह नौकरानी से हवेली की मालकिन बन गई। करोड़ों की विरासत मिल गई। लेकिन सच में उसे उस रात पैसा नहीं मिला था।
उसे अपनी माँ का नाम मिला था।
उसे वह जवाब मिला था, जिसके लिए नंदिनी ने 29 साल पहले पत्र लिखा था।
उसे यह समझ मिला थी कि कुछ घर खून से नहीं, पछतावे से बनते हैं। और कुछ दरवाजे देर से खुलते हैं, मगर खुलने के बाद दूसरों के लिए रास्ता बन जाते हैं।
विक्रमादित्य राणा ने मरने से पहले 1 रात का साथ माँगा था।
मीरा ने सोचा था, वह अंधेरी रात होगी।
मगर उसी रात, 1 बंद हवेली में पहली बार सुबह हुई।
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