भाग 1
रेस्तरां की चमकती झूमरों वाली छत के नीचे, जिस रात एक कॉकटेल के गिलास की खनक ने मौत की तैयारी छिपा दी, उसी रात मोटी समझकर नजरअंदाज की गई एक वेट्रेस ने पूरा खेल देख लिया।
मुंबई के कोलाबा में समुद्र की तरफ खुलने वाला “राजमहल दरबार” शहर के सबसे अमीर लोगों का अड्डा था। वहां नेता आते थे, हीरे के व्यापारी आते थे, फिल्मी चेहरे आते थे, और वे लोग भी आते थे जिनके नाम अखबारों में नहीं छपते, मगर जिनके इशारे पर शहर की गलियां खाली हो जाती थीं।
समीरा शेख वहां 10 साल से काम कर रही थी। उसका शरीर भारी था, चाल धीमी थी, और चेहरे पर ऐसी शांति थी जिसे लोग कमजोरी समझ लेते थे। अमीर मेहमान उसे देखकर मुस्कुराते भी नहीं थे। वे पानी मांगते, प्लेट सरकाते, और उसके सामने ऐसे राज बोल जाते जैसे वह दीवार हो।
समीरा को यही वरदान मिला था।
उस रात टेबल 7 पर आर्यन राठौड़ आने वाला था। आधिकारिक रूप से वह “राठौड़ एक्सपोर्ट्स” का मालिक था, मगर असल में मुंबई के बंदरगाहों से लेकर दुबई के रास्तों तक उसका नाम डर की तरह चलता था। वह चिल्लाता नहीं था। बस कमरे में आता था, और हवा अपना वजन बदल लेती थी।
8:00 बजे दरवाजा खुला।
आर्यन अंदर आया। काली शेरवानी जैसी कटिंग वाला बंदगला, आंखों में नींद नहीं, सिर्फ हिसाब। उसके साथ थी नंदिनी मेहरा। एक बड़े दवा कारोबारी परिवार की बेटी, सुंदर, पतली, महंगे पन्ना रंग के लहंगे में चमकती हुई। बाहर से वह प्रेमिका लगती थी, भीतर से तूफान।
समीरा पानी भरने पहुंची।
—स्पार्कलिंग पानी, साहब?
—हां, शुक्रिया।
आर्यन ने बिना सिर उठाए कहा, मगर “शुक्रिया” कहा। यही बात समीरा के मन में हमेशा रहती थी। वह आदमी खतरनाक था, पर बदतमीज नहीं था।
नंदिनी की उंगलियां मेज पर कांप रही थीं। उसका छोटा पर्स थोड़ा खुला था। समीरा ने ऊपर से देखा। मोबाइल स्क्रीन पर सिर्फ 1 शब्द चमक रहा था।
“तैयार।”
समीरा के सीने में कुछ धंस गया।
वह पीछे हटी और पूरे हॉल को देखने लगी। कोने की मेज पर 2 आदमी बैठे थे। व्हिस्की सामने थी, होंठ सूखे थे, हाथ कोट के अंदर बार-बार जा रहे थे। बार के पास ग्रे कोट वाला आदमी 20 मिनट से बैठा था। उसने खाना नहीं मंगवाया था। उसका बायां हाथ जेब में ही था।
रसोई के दरवाजे के पास खड़ा छोटू भी गायब था।
समीरा को याद आया, वही ग्रे कोट वाला आदमी उसने 3 हफ्ते पहले खबर में देखा था। विवेक “सियार” नागर। दक्षिण मुंबई के पुराने गिरोहों से जुड़ा नाम। आर्यन ने पिछले महीने ही उनके बंदरगाह वाले रास्ते बंद करवाए थे।
यह रात्रिभोज नहीं था।
यह घात था।
तभी नंदिनी उठी।
—मैं बस वॉशरूम तक जा रही हूं, आर्यन।
उसने झुककर आर्यन के गाल को छुआ। जाते-जाते उसने बार वाले आदमी की तरफ देखा और बहुत हल्का सिर हिलाया।
समीरा का खून ठंडा पड़ गया।
नंदिनी गोलीबारी से बाहर निकल रही थी। जैसे ही वह संगमरमर की दीवारों के पीछे छिपेगी, टेबल 7 पर मौत टूट पड़ेगी।
आर्यन अकेला बैठा था। उसे पता नहीं था कि उसकी प्रेमिका ने उसे बेच दिया था।
समीरा के सामने 2 रास्ते थे। चुप रहे तो वह बच सकती थी। बोले तो उसका जीवन खत्म हो सकता था।
फिर उसे याद आया—पिछली दिवाली आर्यन ने रसोई में काम करने वाले बूढ़े बर्तन धोने वाले को 50000 रुपए दिए थे, क्योंकि उसकी बेटी की फीस बाकी थी।
समीरा मुड़ी, रसोई में गई, बिल मशीन से छोटा कागज फाड़ा और कांपते हाथों से लिखा—
“आपकी प्रेमिका ने धोखा दिया है। बार और टेबल 4 पर लोग तैयार हैं।”
उसने कागज मोड़ा।
तभी शेफ ने चिल्लाकर कहा—
—टेबल 7 के साइड डिश ले जाओ!
समीरा ने ट्रे उठाई। उसके कदम भारी थे। हॉल में लौटते ही उसने देखा—बार वाला आदमी उठ चुका था, और टेबल 4 के 2 आदमी आगे झुक चुके थे।
वह आर्यन के पास पहुंची।
—आपकी सब्जियां, साहब।
उसने कटोरियां रखीं। फिर गिलास ठीक करने के बहाने मोड़ा हुआ कागज आर्यन के स्कॉच ग्लास के नीचे सरका दिया।
आर्यन की आंखें पहली बार उसके चेहरे पर ठहरीं।
समीरा ने बिना मुस्कुराए सिर हिलाया।
और तभी ग्रे कोट वाले आदमी ने जेब से पिस्तौल निकाली।
भाग 2
—नीचे झुको!
समीरा की आवाज पूरे रेस्तरां में गूंज गई।
पहली गोली ने पानी की बोतल तोड़ दी, ठीक वहीं जहां पल भर पहले आर्यन का सीना था। शीशे के टुकड़े हवा में चमके। लोग चीखते हुए मेजों के नीचे घुसने लगे। नंदिनी वॉशरूम से लौट ही रही थी, उसके चेहरे पर नकली मुस्कान जमी थी, मगर आर्यन ने उसका सच पढ़ लिया था।
आर्यन ने बिजली जैसी तेजी से उसका हाथ पकड़ा और उसे अपनी तरफ खींचकर ढाल बना लिया। नंदिनी चीखी। टेबल 4 से दौड़ते 2 आदमी उससे टकराकर लड़खड़ा गए।
आर्यन ने अपने जूते के पास से छोटी पिस्तौल निकाली। उसकी आंखों में गुस्सा नहीं था, सिर्फ ठंडी गणना थी। 2 गोलियां चलीं। हमलावरों के कंधे और घुटने जवाब दे गए। तीसरा आदमी बार से झपटा, मगर आर्यन उसके हाथ पर वार करके हथियार गिरा चुका था।
सब कुछ 15 सेकंड में खत्म हो गया।
समीरा ने hostess काउंटर के पीछे छिपी रोती लड़की को अपनी बांहों में दबा रखा था। उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था। उसे लगा अब आर्यन उसे देखेगा भी नहीं। बड़े लोग कभी छोटे लोगों के एहसान याद नहीं रखते।
लेकिन आर्यन ने मुड़कर पूरा हॉल देखा। उसकी नजर समीरा पर रुक गई।
उसने 2 उंगलियां माथे से लगाकर हल्का सलाम किया।
नंदिनी फर्श पर पड़ी थी, पन्ना रंग का लहंगा शराब और टूटे शीशे से भर चुका था।
—तुम्हें अपने भाई कुणाल को मरने देना चाहिए था, नंदिनी, —आर्यन ने ठंडी आवाज में कहा।
नंदिनी का चेहरा सफेद पड़ गया।
सायरन की आवाज बाहर पास आती जा रही थी। समीरा समझ गई थी, उसने सिर्फ एक आदमी की जान नहीं बचाई थी। उसने खुद को ऐसे अंधेरे दरवाजे के सामने ला खड़ा किया था, जो अब कभी बंद नहीं होगा।
भाग 3
पुलिस के आने से पहले ही रेस्तरां का चेहरा बदल चुका था। आर्यन के आदमी कहां से आए, किसी ने नहीं देखा। काले सूट पहने 4 लोग चुपचाप अंदर घुसे। किसी ने हथियार उठा लिए, किसी ने टूटे कैमरों की दिशा बदल दी, किसी ने घायल हमलावरों को जिंदा रखने लायक दबाव बांध दिया। नंदिनी को रोते हुए पिछली गली से बाहर ले जाया गया, जैसे कोई महंगी गुड़िया टूटकर फेंक दी गई हो।
जब पुलिस अंदर आई, तब कहानी तैयार थी।
हमलावर बाहरी गिरोह के थे। आर्यन ने आत्मरक्षा की थी। रेस्तरां में मौजूद लोगों ने गोलीबारी देखी थी, मगर किसी ने शुरुआत नहीं देखी। हर कोई डरा हुआ था। हर कोई अपनी जान बचा रहा था।
समीरा से भी पूछताछ हुई।
इंस्पेक्टर देशमुख ने उसकी तरफ देखा। उनकी आंखों में थकान थी, लेकिन शक नहीं। शायद उन्हें लगा यह भारी शरीर वाली वेट्रेस क्या समझेगी? वह तो बस खाना परोसती होगी।
—तुमने क्या देखा?
समीरा ने अपना दुपट्टा कसकर पकड़ा।
—साहब, मैं पालक और आलू रख रही थी। फिर आवाज आई। मैं डरकर नीचे बैठ गई। मैंने आंखें बंद कर ली थीं। बस इतना ही।
इंस्पेक्टर ने आधी बात लिखी, आधी हवा में छोड़ दी।
समीरा फिर अदृश्य हो गई।
लेकिन अब वह अदृश्य रहना चाहती थी।
अगले 3 दिन वह अपने छोटे से कमरे में बंद रही। उसका कमरा भायखला की पुरानी इमारत की 2 मंजिल पर था। बारिश में दीवारों से सीलन उतरती थी, और रात में सीढ़ियों पर चूहे दौड़ते थे। पहले उसे यह जगह गरीब लगती थी, अब सुरक्षित लगती थी। वह हर आवाज पर चौंकती। हर बाइक की ब्रेक उसे मौत जैसी लगती।
उसने नौकरी छोड़ने का सोचा। शहर छोड़ने का सोचा। मगर कहां जाती? उसके पास बचत कम थी, मां की दवा बाकी थी, और छोटे भाई इमरान की पढ़ाई वही चलाती थी।
चौथी रात वह दूध और दवा लेकर लौट रही थी। सड़क पर बारिश हो रही थी। गली के मोड़ पर काली एसयूवी आकर रुकी। शीशे इतने काले थे कि उनमें चेहरा नहीं, सिर्फ डर दिखाई देता था।
दरवाजा खुला।
एक लंबा आदमी छाता लेकर उतरा। उसका चेहरा कठोर था, मगर आवाज शांत।
—समीरा शेख?
समीरा के हाथ से दवा की थैली लगभग गिर गई।
—कौन हो तुम?
—मेरा नाम कबीर है। आर्यन साहब आपसे मिलना चाहते हैं।
—मुझे किसी से नहीं मिलना।
—वह आपको नुकसान नहीं पहुंचाएंगे। उन्होंने कहा है, जिसने जान बचाई है, उसे डर में नहीं जीना चाहिए।
समीरा ने भागने के लिए गली देखी। कीचड़, अंधेरा, दूर घर। वह जानती थी, भागकर भी नहीं बच सकती।
वह गाड़ी में बैठ गई।
एसयूवी शहर से निकल गई। चमकते फ्लाईओवर, बंद दुकानें, मंदिर के सामने जलता छोटा दीया, सब पीछे छूटते गए। गाड़ी अलीबाग की तरफ एक बड़े समुद्री बंगले में पहुंची। लोहे के गेट खुले। भीतर नारियल के पेड़ों के बीच सफेद पत्थर का महल था।
समीरा को एक बड़े कमरे में ले जाया गया। लकड़ी की दीवारें, किताबों की अलमारियां, समुद्र की आवाज, और खिड़की के पास खड़ा आर्यन राठौड़।
उसने मुड़कर देखा।
पहली बार समीरा को लगा, कोई उसे सचमुच देख रहा है। उसके शरीर को नहीं, उसकी आंखों को। उसकी चुप्पी को। उसके डर को।
—बैठो, समीरा।
—मैं यहां क्यों हूं?
—धन्यवाद कहने के लिए।
—आपके जैसे लोग धन्यवाद कहने के लिए किसी को रात में उठाकर बंगले नहीं लाते।
आर्यन के होंठों पर हल्की मुस्कान आई।
—सही कहा। इसलिए दूसरा कारण भी है।
उसने मेज से एक फाइल उठाई।
—मैंने तुम्हारे बारे में पता करवाया। समीरा शेख, 32 साल। पिता दर्जी थे, अब नहीं रहे। मां बीमार। भाई पढ़ रहा है। मनोविज्ञान में डिग्री, मगर पैसों के कारण नौकरी होटल में करनी पड़ी। 10 साल से सेवा क्षेत्र में हो। कोई आपराधिक रिकॉर्ड नहीं। कोई लालच नहीं। कोई शोर नहीं।
समीरा का चेहरा सख्त हो गया।
—मेरे घर की खबर निकालना धन्यवाद नहीं कहलाता।
—माफी चाहता हूं। मगर मैं उस औरत को समझना चाहता था जिसने मौत देखकर भी मुझे चेतावनी दी।
कमरे में कुछ पल सिर्फ समुद्र बोला।
—तुमने मुझे क्यों बचाया? —आर्यन ने पूछा।
समीरा ने उसकी तरफ देखा।
—क्योंकि आपने कभी मुझे धक्का देकर बात नहीं की। आपने कभी उंगलियां चटकाकर पानी नहीं मांगा। पिछले साल आपने रसोई वाले गणपत काका की मदद की थी। आप अपराध की दुनिया के आदमी होंगे, लेकिन उस रात आप धोखे से मारे जाने वाले थे। और नंदिनी ने आपको प्यार के नाम पर बेचा था। मुझे वह गलत लगा।
आर्यन की आंखें पहली बार नरम हुईं।
—नंदिनी का भाई कुणाल कर्ज में डूबा था। पुराने गिरोहों ने उसे फंसाया। उन्होंने कहा, आर्यन को डिनर पर बुला दो, कर्ज मिट जाएगा। नंदिनी ने मुझे नहीं बचाया। उसने अपने भाई को बचाने के लिए मुझे बेच दिया।
—अब वह कहां है?
—जिंदा है। मगर मेरे जीवन से बाहर।
समीरा ने राहत की सांस ली। वह हत्या सुनने से डर रही थी।
आर्यन समझ गया।
—मैं हर समस्या का हल मौत से नहीं करता, समीरा। लोग यही मानते हैं, इसलिए कई बार मुझे कुछ करना भी नहीं पड़ता।
वह मेज के पास आया और एक चेक उसकी तरफ सरकाया। रकम देखकर समीरा की सांस अटक गई।
25000000 रुपए।
—यह क्या है?
—तुम्हारी नई जिंदगी की शुरुआत।
—मैं भीख नहीं लेती।
—यह भीख नहीं है। यह प्रस्ताव है।
समीरा ने चेक से नजर हटाई।
—किस चीज का प्रस्ताव?
—मेरे लिए काम करो। हथियार नहीं उठाना। झूठे खाते नहीं बनाने। किसी को धमकाना नहीं। बस बैठना, सुनना, देखना। तुमने उस रात वह देखा जो मेरे महंगे सुरक्षा सलाहकार नहीं देख पाए। तुमने नंदिनी की उंगलियां देखीं। तुमने हमलावरों की आंखें देखीं। तुमने कमरे की हवा बदलते महसूस की।
वह थोड़ा झुका।
—मुझे मेरी आंखें चाहिए, समीरा। लोग तुम्हें कम आंकते हैं। यही तुम्हारी ताकत है।
समीरा हंस पड़ी, मगर वह हंसी दर्द से निकली।
—ताकत? लोग मुझे कुर्सी बदलने को कहते हैं क्योंकि उन्हें लगता है मैं जगह घेरती हूं। औरतें मुझे देखकर अपनी बेटियों से कहती हैं, ज्यादा मत खाना। पुरुष मुझे देखकर यह मान लेते हैं कि मैं चाहने लायक नहीं हूं। आपने उसे ताकत बना दिया?
—नहीं, —आर्यन ने धीमे कहा, —तुमने बनाया। मैं बस पहचान रहा हूं।
ये शब्द उसके भीतर बहुत गहरे उतरे। इतने सालों में किसी ने उसके आकार से आगे उसकी बुद्धि तक पहुंचने की कोशिश नहीं की थी।
—पगार?
—हर साल 50000000 रुपए। तुम्हारे भाई की पढ़ाई अलग। तुम्हारी मां का इलाज अलग। और सबसे जरूरी, तुम्हारे घर के बाहर मेरी सुरक्षा रहेगी।
—और बदले में?
—सच। सिर्फ सच। चाहे वह मेरे खिलाफ ही क्यों न हो।
समीरा ने लंबे समय तक कागज देखा। फिर उसने कलम उठाई।
—अगर मैं काम करूंगी, तो अपनी शर्त पर। मुझे किसी को सलाम नहीं करना। कोई मेरे शरीर पर टिप्पणी करेगा तो आपकी मेज पर बैठकर जवाब दूंगी। और मेरी मां को कभी पता नहीं चलेगा कि मैं किन लोगों के बीच काम करती हूं।
आर्यन ने सिर झुकाया।
—मंजूर।
उस रात समीरा ने दस्तखत कर दिए।
अगले 6 महीनों में राठौड़ साम्राज्य का ढांचा बदलने लगा। बाहर से कुछ नहीं बदला। वही गोदाम, वही सौदे, वही बंदरगाह, वही पार्टियां। लेकिन आर्यन के पीछे अब हमेशा समीरा रहती थी। कभी साड़ी में, कभी सिले-सिलाए कुर्ते में, कभी गहरे रंग के लंबे जैकेट में। वह कमरे के कोने में बैठती, चाय पीती, और आंखों से हिसाब लगाती।
पहली बड़ी बैठक नवंबर में हुई। एक नगरसेवक राठौड़ एक्सपोर्ट्स के साथ जमीन का मामला निपटाने आया। आदमी हंस रहा था, मगर उसकी कनपटी पर पसीना था। कमरा ठंडा था। वह बार-बार घड़ी देख रहा था। उसकी पुतलियां अस्थिर थीं।
बैठक के बाद समीरा ने कहा—
—उसे पैसा मत दीजिए। वह डरा हुआ है। या तो नशे में है, या किसी के दबाव में। उसकी जेब में कुछ है।
आर्यन ने सौदा रोक दिया।
2 दिन बाद खबर आई—वह नगरसेवक जांच एजेंसी के लिए रिकॉर्डिंग कर रहा था।
दूसरी बार जनवरी में राठौड़ परिवार के पुराने मुनीम हरिशंकर ने गलती की। वह आर्यन के सामने झुका, मगर दूसरी तरफ बैठे प्रतिद्वंद्वी व्यापारी की सांस के हिसाब से सांस ले रहा था। वही मुद्रा, वही रुकना, वही नजर उठाना। समीरा ने नोटिस किया।
—वह आपका आदमी नहीं रहा, —उसने कहा।
खातों की जांच हुई। 70000000 रुपए बाहर भेजे जा चुके थे।
धीरे-धीरे हंसी बंद हो गई। शुरू में लोग उसे “वेट्रेस” कहकर पीछे से मजाक उड़ाते थे। फिर वही लोग दरवाजा खोलते समय उसकी आंखों से बचने लगे। उसे कुर्सी नहीं, जगह दी जाने लगी। आर्यन ने उसके लिए अच्छे कपड़े बनवाए। मगर सबसे बड़ा बदलाव कपड़ों का नहीं था।
समीरा ने माफी मांगना बंद कर दिया।
पहले वह कमरे से निकलते समय पेट अंदर खींचती थी। अब वह सीधी चलती थी। पहले वह हंसकर अपमान छिपा लेती थी। अब जवाब देती थी। पहले उसे लगता था प्रेम सुंदर और पतली औरतों के हिस्से की चीज है। अब उसे लगता था वह भी जीवन के बीच खड़ी हो सकती है।
आर्यन भी बदल रहा था।
रात की बैठकों के बाद वे दोनों देर तक बातें करते। कभी चाय, कभी बिरयानी, कभी पुराने गीत। आर्यन ने बताया कि उसके पिता को उसी के चाचा ने धोखा दिया था। 19 की उम्र में उसने पहली लाश देखी थी। उसने भरोसा करना सीखा ही नहीं।
समीरा ने बताया कि स्कूल में उसे “भारी बक्सा” कहा जाता था। कॉलेज में वह सबसे तेज थी, मगर इंटरव्यू में लोग उसके कपड़ों से पहले उसके शरीर को देखते थे। नौकरी मिली तो ऐसी जिसमें मुस्कुराना पड़ता था, चाहे सामने वाला आदमी कितना भी जहरीला हो।
आर्यन उसे सुनता था। बीच में नहीं काटता था। आदेश नहीं देता था। यह बात समीरा को सबसे ज्यादा असुरक्षित करती थी, क्योंकि आदत अपमान की हो तो सम्मान भी डराता है।
एक रात वे पाली हिल के पेंटहाउस में बंदरगाह के कागज देख रहे थे। बाहर बारिश थी। अंदर लैम्प की पीली रोशनी नहीं, हल्की सफेद रोशनी थी जिसमें सब साफ दिखता था।
समीरा ने फाइल उठाने को हाथ बढ़ाया। आर्यन का हाथ उसके हाथ से छू गया। वह पीछे हटने लगी, पर आर्यन ने उसकी उंगलियां थाम लीं।
—डरती क्यों हो?
—मैं नहीं डरती।
—झूठ पहचानना तुम्हारा काम है, समीरा। खुद से झूठ मत बोलो।
उसने हाथ छुड़ाने की कोशिश नहीं की।
—आप मेरे मालिक हैं।
—मैं तुम्हें कभी नौकर नहीं समझ पाया।
समीरा ने नजरें झुका लीं।
—तो क्या समझते हैं?
आर्यन ने उसके करीब आकर कहा—
—जिस दिन तुमने कागज गिलास के नीचे सरकाया, उसी दिन पहली बार मुझे लगा कि इस दुनिया में कोई मेरे पैसे से नहीं, मेरी जान से मतलब रखता है। तुम्हारी आंखें मुझे बचाती हैं। तुम्हारी बुद्धि मुझे रोकती है। और तुम्हारा होना मुझे शांत करता है।
समीरा की सांस अटक गई।
—ऐसी बातें मत कहिए। मैं वह औरत नहीं हूं जिसे आपके जैसे आदमी लोग समारोह में साथ ले जाते हैं।
आर्यन की आवाज कठोर हुई, पर उसमें कोमलता थी।
—कभी अपने बारे में ऐसी बात दोबारा मत कहना।
वह चुप रही।
—तुम सुंदर हो, समीरा। इसलिए नहीं कि दुनिया ने तुम्हें माना। इसलिए क्योंकि तुमने दुनिया की क्रूरता देखकर भी भीतर की रोशनी नहीं बुझने दी।
आंसू उसकी आंखों में आ गए। वह रोना नहीं चाहती थी। वह कमजोर नहीं दिखना चाहती थी। मगर आर्यन ने उसके गाल पर हाथ रखा, जैसे वह टूटने वाली चीज नहीं, सम्मान की चीज हो।
फिर उसने उसे चूमा।
वह चुंबन सावधान नहीं था। उसमें वर्षों की अकेलापन था, डर था, और वह स्वीकार था जिसकी समीरा ने कभी मांग भी नहीं की थी। उस पल उसे पहली बार लगा कि वह किसी की छाया नहीं, किसी की बराबरी हो सकती है।
उनका रिश्ता छिपा रहा। दुनिया ने समीरा को सलाहकार माना, आर्यन ने उसे अपना सबसे सुरक्षित सच। पर छिपी चीजें हमेशा छिपी नहीं रहतीं।
अप्रैल में “समुद्र सेवा न्यास” का बड़ा दान समारोह था। वही राजमहल दरबार फिर खुला था, जहां गोली चली थी। अब दीवारें नई थीं, झूमर बदल दिए गए थे, शीशे फिर चमक रहे थे। शहर के अमीर लोग लौट आए थे, जैसे किसी जगह पर खून नहीं, सिर्फ अफवाह गिरा हो।
उस शाम सबकी नजर दरवाजे पर थी। लोग फुसफुसा रहे थे कि आर्यन किसके साथ आएगा। कोई नई अभिनेत्री? कोई मंत्री की बेटी? कोई विदेशी कारोबारी?
8:30 बजे दरवाजे खुले।
आर्यन राठौड़ अंदर आया।
उसके हाथ में किसी पतली चमकदार विरासत की कलाई नहीं थी।
उसके साथ समीरा थी।
गहरे नीले रंग की बनारसी साड़ी उसके शरीर पर ऐसी बैठी थी जैसे वह उसके लिए नहीं, उसी से बनी हो। गले में हीरे थे, पर उसकी आंखों की चमक उनसे ज्यादा तीखी थी। बाल खुले नहीं थे, गरिमा से पीछे बंधे थे। चेहरे पर डर नहीं था। वह उस हॉल में लौटी थी जहां उसने मौत देखी थी, मगर इस बार ट्रे लेकर नहीं। इस बार आर्यन का हाथ उसके हाथ पर था।
पूरा हॉल कुछ पल के लिए चुप हो गया।
फिर फुसफुसाहट फैल गई।
—यही तो वेट्रेस थी।
—वही जिसने उस रात…
—आर्यन सच में इसे साथ लाया है?
एक बूढ़ा कारोबारी आगे आया। उसके चेहरे पर बनावटी मुस्कान थी।
—आर्यन साहब, आपकी नई सलाहकार?
आर्यन ने समीरा की तरफ देखा, फिर पूरे हॉल की तरफ।
—सलाहकार नहीं।
हॉल में सन्नाटा गहरा गया।
—यह समीरा है। मेरी जिंदगी की रक्षक। मेरे कारोबार की आंख। और मेरे घर की होने वाली मालकिन।
किसी ने गिलास गिरा दिया।
समीरा का दिल जोर से धड़का, मगर उसने हाथ नहीं छोड़ा।
तभी पीछे से तीखी आवाज आई—
—वाह, आर्यन। अब तुम नौकरानी को रानी बना रहे हो?
नंदिनी थी।
वह अचानक पीछे के दरवाजे से अंदर आई थी। उसका चेहरा पहले जैसा सुंदर था, मगर आंखें जल चुकी थीं। उसके साथ 2 आदमी थे, शायद आखिरी कोशिश, आखिरी अपमान, आखिरी वार।
—तुम्हें लगा मैं खत्म हो गई? —नंदिनी हंसी। —मेरे भाई ने कर्ज लिया था, हां। मगर तुम्हारा नाम मिटाने की बात मैंने खुद मानी थी। क्योंकि तुमने मुझे कभी पत्नी नहीं बनाया। मुझे हमेशा सजावट रखा। और अब यह औरत?
उसने समीरा को सिर से पांव तक देखा।
—यह?
समीरा का चेहरा शांत रहा। हॉल में खड़े हर आदमी को लगा आर्यन अब गरजेगा। पर समीरा आगे बढ़ी।
—नंदिनी, उस रात तुम वॉशरूम में नहीं गई थीं। तुम अपनी जान बचाने गई थीं।
नंदिनी तड़पी।
—चुप रहो।
—तुमने आर्यन को नहीं बेचा क्योंकि वह तुम्हें पत्नी नहीं बना रहा था। तुमने उसे बेचा क्योंकि तुम्हें लगा, उसकी मौत के बाद उसका नाम, उसके रास्ते, उसके संपर्क तुम और कुणाल बेच सकोगे।
—तुम्हारे पास सबूत है?
समीरा ने हाथ उठाया। कबीर ने पीछे स्क्रीन नहीं, सिर्फ आवाज चलाने वाला छोटा यंत्र ऑन किया। कोई दृश्य नहीं था, पर नंदिनी की आवाज हॉल में गूंज उठी—
“आर्यन टेबल 7 पर होगा। मैं 8:20 पर उठ जाऊंगी। गोली साफ चलेगी। कुणाल का कर्ज खत्म समझना।”
नंदिनी का चेहरा पत्थर हो गया।
हॉल में खड़े नेता, व्यापारी, दलाल, सबने आवाज पहचान ली। कोई तालियां नहीं बजा रहा था। यह अदालत नहीं थी, मगर फैसला हो चुका था।
आर्यन ने पुलिस को नहीं बुलाया। उसने नंदिनी की तरफ देखा।
—तुम्हारा परिवार शहर छोड़ देगा। कुणाल के सारे कर्ज मैं खरीद चुका हूं। अब वह किसी गिरोह का नहीं, कानून का कर्जदार है। तुम दोनों जियोगे, मगर हर दरवाजे पर लोग तुम्हारा असली चेहरा जानेंगे।
नंदिनी चीखी—
—तुम मुझे मारोगे नहीं?
—नहीं, —आर्यन ने कहा, —क्योंकि समीरा ने कहा था हर समस्या का हल मौत नहीं होता।
नंदिनी ने पहली बार समीरा को सचमुच देखा। वही औरत जिसे वह उस रात पानी भरने वाली समझकर भूल गई थी, अब उसके भाग्य का फैसला कर रही थी।
सुरक्षा कर्मी उसे बाहर ले गए।
हॉल में अब कोई फुसफुसा नहीं रहा था।
आर्यन ने समीरा का हाथ थामा।
—ठीक हो?
समीरा ने चारों तरफ देखा। वही झूमर, वही सफेद मेजपोश, वही अमीर चेहरे। फर्क सिर्फ इतना था कि अब कोई उसके आर-पार नहीं देख रहा था।
—हां, —उसने धीमे कहा, —आज पहली बार।
समारोह खत्म होने के बाद रात में वे दोनों समुद्र किनारे खड़े थे। लहरें अंधेरे में टूट रही थीं। शहर की रोशनी दूर चमक रही थी। समीरा ने भारी साड़ी का पल्लू संभाला और मुस्कुराई।
—आप जानते हैं, पहले मैं इस जगह से डरती थी।
—अब?
—अब लगता है, यहां मेरी मौत नहीं, मेरा जन्म हुआ था।
आर्यन ने उसके माथे को चूमा।
कुछ महीनों बाद राजमहल दरबार की रसोई में पुराने स्टाफ के लिए खास भोजन रखा गया। गणपत काका आए। छोटू भी आया, जिसने उस रात डरकर भाग जाने की बात रोते हुए कबूल की। समीरा ने उसे डांटा नहीं। उसने कहा—
—डरना गुनाह नहीं है। किसी डरते हुए इंसान को अकेला छोड़ देना गुनाह है।
उसने रेस्तरां के सेवा कर्मचारियों के लिए कोष बनाया। किसी वेट्रेस की पढ़ाई रुकी तो फीस वहां से जाती। किसी रसोइए की मां बीमार होती तो इलाज होता। किसी भारी शरीर वाली लड़की को नौकरी से हटाने की कोशिश होती तो समीरा खुद फोन करती।
लोग उसे अब “राठौड़ साम्राज्य की रानी” कहते थे। पर वह इस नाम पर हमेशा हल्का मुस्कुराती।
क्योंकि उसे पता था, उसकी असली ताकत ताज में नहीं थी।
वह उस रात के छोटे कागज में थी।
उस कांपते हाथ में थी जिसने चुप्पी से बड़ा जोखिम चुना था।
उस नजर में थी जिसे दुनिया ने महत्वहीन समझा था।
और उस पल में थी जब एक अदृश्य औरत ने तय किया था कि वह किसी की कहानी का कोना नहीं रहेगी।
अब जब भी राजमहल दरबार में कोई अमीर आदमी पानी मांगते हुए वेट्रेस की तरफ देखे बिना बात करता, पुराना स्टाफ चुपचाप मुस्कुरा देता।
क्योंकि मुंबई की सबसे खतरनाक कहानी इसी हॉल में शुरू हुई थी।
एक गिलास पानी से।
एक मुड़े हुए कागज से।
और एक ऐसी औरत से, जिसे दुनिया ने देर से देखा, मगर जब देखा, तो नजरें झुका लीं।
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