मेरे मास्टर चीफ़ ने रेगिस्तानी परीक्षण शुरू होने से पहले ही मेरे जूतों पर थूक दिया और मुझे बच्ची कहा। उसे यक़ीन था कि सत्रह साल की एक लड़की भीषण गर्मी, भारी बोझ और पाँच सौ लोगों की निगाहों के दबाव में टूट जाएगी। मेरे पेटी ऑफिसर ने मुझे चेतावनी दी कि सभी को उम्मीद है मैं चुपचाप असफल होकर घर लौट जाऊँगी। फिर पहली दौड़ शुरू हुई, और रेगिस्तान ने बता दिया कि वास्तव में संघर्ष कौन कर रहा था…

रेयेस ने अपनी बात जारी रखी।

“उसकी संज्ञानात्मक जाँच हमारे हर पैमाने से ऊपर है। स्थानिक समझ। ख़तरे का आकलन। दबाव में स्मृति की क्षमता।”

वह कुछ पल रुका।

“उसने इस कार्यक्रम के इतिहास में आए हर उम्मीदवार से ज़्यादा अंक हासिल किए हैं।”

ग्रेव्स ने उसकी ओर देखा।

“हर किसी से,” रेयेस ने दोहराया। “आपसे भी।”

कमरे में सन्नाटा छा गया।

फिर ग्रेव्स ने फ़ाइल खोले बिना ही वापस उसकी ओर सरका दी।

“परीक्षाएँ रेगिस्तान नहीं होतीं।”

“नहीं,” रेयेस ने कहा। “बिल्कुल नहीं। लेकिन अगर मैं आपकी जगह होता, तो उसे मज़ाक समझने से पहले बहुत सोचता। क्योंकि अगर वह मज़ाक नहीं निकली, और आपने अगले दो हफ़्ते उसके साथ वैसा ही व्यवहार किया, तो जब समीक्षा बोर्ड पूछेगा कि यह मूल्यांकन कैसे हुआ, तब जवाब आपको देना होगा।”

काफ़ी देर तक ग्रेव्स कुछ नहीं बोले।

फिर उन्होंने खिड़की की ओर देखा, जहाँ दिन की आख़िरी गर्मी अब भी ज़मीन के ऊपर लहरा रही थी।

“०५००,” उन्होंने कहा। “देखते हैं रेगिस्तान क्या कहता है।”

अगली सुबह 4:45 बजे मैं पहले ही जाग चुकी थी।

मैं ज़्यादा सोई नहीं थी।

घबराहट की वजह से नहीं।

मैं पूरी रात अपने मन में प्रशिक्षण परिसर का नक्शा बनाती रही थी।

टहलते समय जो लेआउट देखा था, उसे याद कर रही थी।

परिधि की लाइटें कितनी देर में घूमती हैं, उसका समय गिन रही थी।

बैरकों के बाहर रातभर सुनाई देने वाले कदमों की आवाज़ों को बार-बार दोहरा रही थी, जब तक कि मैं पहचान न सकूँ कि कौन भारी कदमों से चलता है और कौन बिना आवाज़ किए।

तैयारी मेरे लिए हमेशा से सुकून रही थी।

जब आपको पता होता है कि हर चीज़ कहाँ है…

तो दुनिया आपको कम डरावनी लगती है।

मैं पूरी तरह तैयार होकर बाहर खड़ी थी, इससे पहले कि कोई भी आदमी बाहर निकलता।

वज़नदार बैग पहले से मेरे कंधों पर था।

साँसें एकदम स्थिर थीं।

आसमान अब भी अँधेरा था।

लेकिन उसके नीचे गर्मी पहले से इंतज़ार कर रही थी।

जब मास्टर चीफ़ ग्रेव्स बाहर आए और मुझे आराम की मुद्रा में खड़ा देखा, तो वह एक पल के लिए रुक गए।

“रास्ता भूल गई हो?”

“नहीं, मास्टर चीफ़।”

“शारीरिक प्रशिक्षण ०५०० बजे शुरू होता है।”

“जी, मास्टर चीफ़।”

“अभी ०४५२ बजे हैं।”

“मैं देर नहीं करना चाहती थी।”

उनके पीछे कोवाल्स्की हँस पड़ा।

“बड़ी उत्साही है,” उसने कहा। “एक दिन रुक जाओ।”

बाकी लोग भी बाहर आ गए और ढीली-सी कतार बना ली।

अब वे कुल छह थे, जिनमें ग्रेव्स और रेयेस भी शामिल थे।

कैलहन।

रेयेस।

कोवाल्स्की।

एक युवा सैनिक, टोरेस, जो मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं कोई ऐसी पहेली हूँ जिसे वह सुलझा नहीं पा रहा।

और डॉयल, एक भारी-भरकम अनुभवी सैनिक, जिसने मेरी ओर देखा तक नहीं।

ग्रेव्स ने एक बार ताली बजाई।

“तीन मील,” उन्होंने कहा। “पूरा वज़न लेकर। अभी तापमान इक्यानवे डिग्री है और बढ़ रहा है। जो भी पीछे रह गया, वह कल यही दौड़ अतिरिक्त वज़न के साथ फिर दौड़ेगा।”

फिर उन्होंने मेरी ओर देखा।

“वेंस, अगर तुम पीछे रह गई, तो तुम्हारा खेल ख़त्म। दूसरा मौका नहीं मिलेगा। सीधे घर भेज दी जाओगी। तुम्हारे लिए यही नियम है। समझीं?”

उस अन्याय का बोझ हवा में साफ़ महसूस हो रहा था।

सबने उसे सुना।

बाकी आदमियों को दूसरा मौका मिलता।

मुझे नहीं।

रेयेस ने अपना वज़न बदला, लेकिन कुछ नहीं कहा।

“मैं समझ गई, मास्टर चीफ़।”

ग्रेव्स बिना गर्मजोशी के मुस्कुराए।

“अच्छा। अब देखते हैं तुम किस मिट्टी की बनी हो। चलो।”

हम दौड़ पड़े।

पहला मील वह जगह था जहाँ रेगिस्तान ने अपनी पूछताछ शुरू की।

बैग मेरे कंधों को नीचे खींच रहा था।

पैंतालीस पाउंड का बेजान वज़न, जो हर क़दम को एक सौदेबाज़ी बना रहा था।

गर्मी ज़मीन से ऊपर उठ रही थी।

और आसमान से नीचे उतर रही थी।

छिपने की कोई जगह नहीं थी।

उन लोगों ने बेहद तेज़ रफ़्तार पकड़ ली।

मुझे तुरंत समझ आ गया।

यह उनकी सामान्य रफ़्तार नहीं थी।

यह वह रफ़्तार थी जो मुझे तोड़ने के लिए रखी गई थी।

कोवाल्स्की पीछे आकर मेरे बराबर दौड़ने लगा।

वह मुस्कुरा रहा था।

“कैसा लग रहा है, बच्ची?”

“पैर ठीक हैं?”

“थोड़ी पीली लग रही हो।”

मैंने कोई जवाब नहीं दिया।

मैं बहुत पहले ही यह फ़ैसला कर चुकी थी कि जो लोग मुझसे शब्द निकालना चाहते हैं ताकि उन्हीं शब्दों को मेरी कमज़ोरी बना सकें…

उन्हें मैं अपनी साँसें नहीं दूँगी।

हर साँस का एक काम था।

उसका काम उसे तसल्ली देना नहीं था।

कोवाल्स्की हँस पड़ा।

“चुप्पी साध ली, हाँ? कोई बात नहीं। दूसरे मील तक पहुँचते-पहुँचते तुम खुद लिफ़्ट माँगोगी।”

मैं दौड़ती रही।

मेरे फेफड़े जल रहे थे।

मेरी जाँघें चीख रही थीं।

मेरी बगल में ऐसा दर्द उठा जैसे किसी ने चाकू घोंप दिया हो।

लेकिन दर्द सिर्फ़ जानकारी देता है।

आदेश नहीं।

यह भी मेरे पिता ने ही मुझे सिखाया था।

दर्द बताता है कि क्या हो रहा है।

वह यह नहीं बताता कि तुम्हें क्या करना चाहिए।

वह फ़ैसला सिर्फ़ तुम्हारा होता है।

किसी और का नहीं।

दूसरे मील तक पहुँचते-पहुँचते…

कोवाल्स्की बोलना बंद कर चुका था।

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