मेरी मंगेतर ने पूरी शांति से मुझसे कहा कि उसका पूर्व प्रेमी हमारी शादी में आएगा, हमारे घर में उसका हमेशा स्वागत रहेगा और वह हमारी आने वाली ज़िंदगी का भी हिस्सा बना रहेगा। उसे उम्मीद थी कि मैं बिना कोई सवाल किए यह सब स्वीकार कर लूँगा। लेकिन मैंने अंगूठी की ओर देखा, उसे धीरे से मेज़ पर रख दिया और कहा, “तो फिर तुम अपनी ज़िंदगी पहले ही चुन चुकी हो।” उसी रात मैंने सगाई समाप्त कर दी। बाद में उसे एहसास हुआ कि मैंने कभी उससे उसका अतीत मिटाने के लिए नहीं कहा था—मैंने सिर्फ़ अपनी ही शादी में खुद को बाहरी व्यक्ति बनने से इनकार किया था।

“आराम से रहो। मैं कभी-कभी इस स्टूडियो का इस्तेमाल कर लेता हूँ।”

स्टूडियो हमारे शयनकक्ष के ठीक सामने था। हमारे वित्तीय दस्तावेज़, निजी तस्वीरें, काम की फ़ाइलें और व्यक्तिगत सामान—सब कुछ उसी अपार्टमेंट में रखा था।

“तुम्हें यहाँ से जाना होगा।”

उसके चेहरे की मुस्कान फीकी पड़ गई।

“सच में?”

“हाँ।”

“तुम इस बात को बेवजह बड़ा बना रहे हो।”

“मुझे यह नहीं पता था कि तुम्हारे पास मेरे घर की चाबी है।”

“यह ओलिविया का घर भी है।”

“बिल्कुल। और यहाँ रहने वाले दो लोगों में से एक को यह भी नहीं पता था कि तुम्हारे पास इसकी चाबी है।”

वह कुछ पल तक मुझे देखता रहा, फिर उसने अपना उपकरणों वाला केस बंद कर दिया।

“तुम हर बात को ज़रूरत से ज़्यादा मुश्किल बना रहे हो।”

मैंने दरवाज़ा खोल दिया और उसके जाने का इंतज़ार करने लगा।

जब ओलिविया घर लौटी, तो मैंने वह चाबी रसोई की मेज़ पर रख दी।

“मैक्सवेल के पास यह क्यों थी?”

उसने धीरे-धीरे अपना बैग नीचे रखा।

“उसे स्टूडियो में आने-जाने की ज़रूरत थी।”

“तुमने मुझे बताया क्यों नहीं?”

“क्योंकि मुझे यह ज़रूरी नहीं लगा।”

“जब हम दोनों में से कोई भी घर पर नहीं होता और कोई हमारे घर में आता है, तो यह ज़रूरी बात है।”

“वह कोई अजनबी नहीं है।”

“मुद्दा वह नहीं है।”

उसकी आवाज़ तेज़ हो गई।

“तुम फिर से सब कुछ नियंत्रित करने की कोशिश कर रहे हो।”

“मैं सिर्फ़ सम्मान की अपेक्षा कर रहा हूँ।”

“यह सिर्फ़ एक चाबी है, जेरी।”

“यह हमारे घर तक पहुँचने की चाबी है।”

उसने आँखें घुमाईं और शयनकक्ष की ओर चली गई।

उसके लिए बातचीत वहीं खत्म हो गई थी।

मेरे लिए, एक और जवाब मिल चुका था।

अगले सप्ताह ओलिविया की लघु फ़िल्म का प्रदर्शन शहर के केंद्र स्थित एक कला दीर्घा में हुआ। हॉल दोस्तों, दानदाताओं और स्थानीय कलाकारों से भरा हुआ था। मैक्सवेल पहली पंक्ति में बैठा था, जबकि मैं पीछे की ओर रूथ और टायलर के साथ खड़ा था।

प्रदर्शन समाप्त होने के बाद ओलिविया माइक्रोफ़ोन के पीछे आई।

उसने कलाकारों, संपादक और गैलरी निदेशक का धन्यवाद किया।

फिर उसने सीधे मैक्सवेल की ओर देखकर मुस्कुराया।

“मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त और रचनात्मक साथी के बिना यह कभी नहीं कर पाती। वह मेरे हर सपने और हर मुश्किल में हमेशा मेरे साथ खड़ा रहा है।”

पूरा हॉल तालियों से गूँज उठा।

उसने मेरा नाम तक नहीं लिया।

मैंने दो कठिन फ़्रीलांस महीनों के दौरान किराया भरने में उसकी मदद की थी। मैंने अनुदान के आवेदन पढ़कर ठीक किए थे, उपकरण ढोए थे, अस्थायी सेटों पर रंग किया था और जब भी उसे सहारे की ज़रूरत पड़ी, अपनी काम की बैठकों का समय बदल दिया था।

मुझे सार्वजनिक प्रशंसा की ज़रूरत नहीं थी।

लेकिन मेरा नाम न लेना उसी बात की पुष्टि कर रहा था जो बैठने की व्यवस्था और उस चाबी ने पहले ही मुझे बता दी थी।

जब ओलिविया ने पूछा कि स्वागत समारोह खत्म होने से पहले मैं क्यों चला गया, तो मैंने सिर्फ़ इतना कहा,

“तुम व्यस्त थीं।”

दो सप्ताह बाद रूथ ने दोनों परिवारों को रविवार के रात्रिभोज पर बुलाया ताकि “सारी गलतफ़हमियाँ दूर की जा सकें।”

जब हम पहुँचे, तब तक लंबी ओक की मेज़ पूरी तरह सजी हुई थी। खाना शुरू होने से पहले ही टायलर ने सबके लिए वाइन डाली और बोलना शुरू कर दिया।

“रिश्ते समय के साथ बदलते हैं,” उसने कहा…
भाग 2

“तुम अपनी असुरक्षा को किसी कीमती चीज़ को नष्ट नहीं करने दे सकते।”

ओलिविया ने सीधे मेरी ओर देखा।

“मैं अपनी दोस्तियों का बचाव करते-करते थक चुकी हूँ। मैक्सवेल समस्या नहीं है। समस्या तुम हो।”

“मैं तुमसे यह नहीं कह रहा कि तुम अपना अतीत मिटा दो।”

“तो फिर मेरी ज़िंदगी में उसकी जगह पर सवाल उठाना बंद करो।”

“मैं यह पूछ रहा हूँ कि उसकी जगह मेरी जगह से ज़्यादा सुरक्षित क्यों लगती है।”

रूथ आगे झुक गई।

“सीमाएँ दीवारें बन जाती हैं, जेरी। शादी का मतलब सबको साथ लेकर चलना होता है।”

मेरी माँ ने शांत स्वर में कहा,

“सबको साथ लेकर चलना अच्छी बात है, लेकिन तब नहीं जब उससे वफ़ादारी ही धुंधली पड़ जाए।”

ओलिविया का चेहरा लाल हो गया।

“किसी को कोई भ्रम नहीं है। मैक्सवेल परिवार जैसा है। वह हमारी शादी में होगा, हर त्योहार पर होगा, और शायद मेरी और जेरी की शादी के बाद भी मेरे साथ काम करेगा।”

मेरे पिता ने अपना काँटा मेज़ पर रख दिया।

“और यह सब ठीक-ठीक कैसे चलेगा?”

ओलिविया ने गहरी साँस ली।

फिर उसने मेरी ओर देखा और पूरे आत्मविश्वास के साथ कहा,

“मेरा पूर्व प्रेमी हमेशा मेरी ज़िंदगी का हिस्सा रहेगा। वह हमारी शादी में होगा, हमारे घर में उसका हमेशा स्वागत होगा और वह हमारे भविष्य का भी हिस्सा रहेगा। अगर तुम यह स्वीकार नहीं कर सकते, तो मुझसे शादी मत करो।”

पूरा कमरा एकदम शांत हो गया।

रूथ के चेहरे पर गर्व था। टायलर अपनी कुर्सी पर पीछे टिक गया, मानो मेरे गुस्सा होने का इंतज़ार कर रहा हो।

लेकिन मैंने कुछ और किया।

रात का खाना शुरू होने से पहले हाथ धोते समय ओलिविया ने अपनी सगाई की अंगूठी मेज़ पर रख दी थी। मैंने उसे उठाया और बहुत सावधानी से उसकी तह की हुई नैपकिन के पास रख दिया।

“तो तुम अपनी ज़िंदगी पहले ही चुन चुकी हो।”

उसके चेहरे का रंग बदल गया।

“जेरी, तुम क्या कह रहे हो?”

“मैं यह कह रहा हूँ कि मैं अपनी ही शादी में मेहमान बनकर नहीं रहूँगा।”

मैं खड़ा हुआ और अपने माता-पिता की ओर देखा।

“हम चल रहे हैं।”

हाईवे पर पहुँचने से पहले ही मेरा फोन लगातार जगमगाने लगा।

ओलिविया ने छह बार फोन किया।

रूथ ने संदेश भेजे कि गुस्से में फैसले नहीं लेने चाहिए।

टायलर ने मुझे परिवार की बदनामी न करने की चेतावनी दी।

यहाँ तक कि मैक्सवेल ने भी मुझसे संपर्क करने की कोशिश की।

मैंने किसी को भी जवाब नहीं दिया।

जब मैं घर पहुँचा, तो शादी के निमंत्रण क्रीम रंग के विक्रेता फ़ोल्डर के पास करीने से रखे थे और अगली सुबह डाक से भेजे जाने के लिए तैयार थे।

मैंने अपना लैपटॉप खोला और हमारी वेडिंग प्लानर को फोन किया।

“निमंत्रण भेजना रोक दीजिए,” मैंने कहा। “सब कुछ रद्द कर दीजिए।”

कुछ क्षण तक दूसरी ओर ख़ामोशी रही।

फिर उसने पूछा,

“क्या आप पूरी तरह निश्चित हैं?”

मैंने रसोई के काउंटर पर रखी अतिरिक्त चाबी, बैठने की योजना पर लिखा मैक्सवेल का नाम और वह खाली जगह देखी जहाँ कुछ देर पहले तक ओलिविया की अंगूठी रखी थी।

“हाँ।”

मैंने लिखित रद्दीकरण भेज दिया और लैपटॉप बंद कर दिया।

कुछ ही सेकंड बाद अपार्टमेंट का दरवाज़ा खुलने की आवाज़ आई।

ओलिविया अंदर आई, दीवार के पास रखे सीलबंद डिब्बों को देखा, फिर मेरी हथेली के नीचे रखे शादी वाले फ़ोल्डर पर उसकी नज़र गई।

उसका चेहरा एकदम स्थिर हो गया।

“तुमने सचमुच यह कर दिया,” उसने धीमे से कहा।

मैंने फ़ोल्डर खोला और सबसे पहले रद्द किए गए अनुबंध पर नज़र डाली।

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