भाग 2
मैंने अपनी कुर्सी के पास रखा चमड़े का टोट बैग उठाया।
क्लेयर मुझे हल्की-सी मुस्कान के साथ देखने लगी।
“मारा, अगर तुम ऐसा कुछ ढूँढ़ रही हो जिससे यह सब गलत साबित कर सको, तो मैं तुम्हें यकीन दिलाती हूँ कि प्रवेश समिति पहले ही हमारी प्रतीक्षा कर रही है।”
हमारी।
बस यही एक शब्द काफ़ी था।
मैंने अपने बैग से गहरे नीले रंग का एक फ़ोल्डर निकाला और उसे उसकी क्रीम रंग की फ़ाइल के बगल में मेज़ पर रख दिया।
मार्गरेट की आँखें फैल गईं।
डैनियल बिल्कुल स्थिर हो गया।
क्लेयर की मुस्कान पहली बार डगमगाई—बस एक पल के लिए।
“यह क्या है?” उसने पूछा।
मैंने धीरे-धीरे फ़ोल्डर खोला।
उसके अंदर फ़ाउंडेशन के दस्तावेज़ों की प्रतियाँ, स्कूल एंडॉवमेंट से जुड़े पत्र, दान के अभिलेख और एवरेट के वकील का एक सीलबंद पत्र रखा था, जिस पर अब भी उस दिन की हल्की-सी मोड़ की रेखा मौजूद थी, जिस दिन मैंने उसे पहली बार खोला था।
मैं यह फ़ोल्डर लड़ाई करने के लिए नहीं लाई थी।
मैं इसे इसलिए लाई थी क्योंकि उसी सुबह डैनियल की आवाज़ में कुछ ऐसा था जिसने मुझे महसूस करा दिया था कि क्लेयर सिर्फ़ रात के खाने की बातचीत से कहीं ज़्यादा बड़ी योजना बनाकर आई है।
मैंने पहला पन्ना उसकी ओर सरका दिया।
क्लेयर ने नीचे नज़र डाली।
उसके चेहरे का रंग बदला, लेकिन उसने तुरंत खुद को संभाल लिया।
“मुझे नहीं पता कि तुम्हें लगता है इससे क्या साबित होगा।”
“बहुत जल्द पता चल जाएगा,” मैंने कहा।
डैनियल के पिता ने मांस काटने वाला चाकू थाली पर रख दिया।
कोई भी नहीं हिला।
परिवार वाले कमरे से बच्चों की हँसी धीरे-धीरे गायब हो गई और उसकी जगह खेल के मोहरों को समेटने की हल्की-सी आवाज़ सुनाई देने लगी।
एमिली दरवाज़े पर आकर खड़ी हो गई।
उसके पीछे नोआ था।
दोनों ने उस असामान्य ख़ामोशी को महसूस कर लिया था, जिसे बच्चे हमेशा बड़ों से पहले पहचान लेते हैं।
मेरी नज़रें अब भी क्लेयर पर टिकी थीं।
फिर मैंने अंतिम दस्तावेज़ पर अपना हाथ रखा—वही दस्तावेज़ जिसके नीचे एवरेट के हस्ताक्षर थे और हस्ताक्षर की रेखा के ऊपर मेरा नाम छपा हुआ था, ऐसा नाम जिसे देखने की क्लेयर ने कभी कल्पना भी नहीं की थी।
“बच्चों के भविष्य पर किसका अधिकार है, इस बारे में कुछ कहने से पहले,” मैंने कहा…
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