मुझे एक पुरानी सेकेंड-हैंड सेडान मिली, जिसे मैंने डबल शिफ्ट में काम करके कमाए पैसों से खरीदा था।
और वह?
वह मेरे माता-पिता के पैसों पर यूरोप घूमने चली गई।
मैं?
मैं फ्लोरोसेंट लाइटों से जगमगाते एक डेटा सेंटर में रात-दिन काम कर रही थी। अपनी कॉलेज की पढ़ाई का खर्च खुद उठा रही थी और वेंडिंग मशीन से खरीदा हुआ खाना खाकर रात का भोजन करती थी, क्योंकि मेरे पास घर जाकर समय बर्बाद करने की गुंजाइश नहीं थी।
पहले मुझे इस बात पर बहुत गुस्सा आता था।
फिर मैं सफल हो गई।
और गुस्सा…
दूरी में बदल गया।
दूरी, गुस्से से कहीं ज़्यादा शांत होती है।
वह आपको कम फ़ोन उठाने देती है।
वह आपको खुद जाने की बजाय उपहार भेजने देती है।
वह आपको उन लोगों से न्याय की उम्मीद करना छोड़ना सिखाती है, जो आपकी निराशा को ही आपके स्वभाव की कमी मानते हैं।
जिस दिन मेरी माँ ने उस केबिन की तस्वीरें देखीं, उसी दिन से वह केबिन एक समस्या बन गया।
मैंने ऑनलाइन सिर्फ़ एक तस्वीर पोस्ट की थी।
बस एक।
शाम ढलते समय तैयार हुए रसोईघर की तस्वीर।
लटकने वाली लाइटें जल रही थीं।
खिड़कियों में पहाड़ों पर पड़ती आख़िरी बैंगनी रोशनी झलक रही थी।
चूल्हे पर ताँबे का एक बर्तन रखा था और सिंक के पास नींबुओं से भरा एक कटोरा रखा था।
वह जगह गर्मजोशी से भरी, सुरक्षित…
और पूरी तरह मेरी अपनी लग रही थी।
बीस मिनट के भीतर मेरी माँ का फ़ोन आ गया।
उनका पहला वाक्य बधाई नहीं था।
उन्होंने कहा,
“अरे, बहुत बढ़िया। अब हमारे परिवार का छुट्टियाँ बिताने वाला घर भी हो गया।”
मैंने तुरंत उन्हें सुधारा।
“नहीं,” मैंने कहा, “आपकी एक बेटी है, जिसके पास अपनी निजी संपत्ति है।”
वह हँस पड़ीं।
वैसी हल्की-सी खिलखिलाहट, जो वह तब हँसती थीं जब उन्हें मेरी सीमाएँ किसी प्यारी-सी बचकानी बात जैसी लगती थीं।
“अरे मारियन, इतना नाटकीय मत बनो।”
“मैं नाटक नहीं कर रही हूँ।”
लेकिन फ़ोन पर भी मुझे उनकी ख़ामोशी बदलती हुई महसूस हुई।
मैं उसे देख सकती थी।
उन्होंने मेरी बात पर विश्वास ही नहीं किया।
उन्हें लगा कि “मालिकाना हक़” बस एक शब्द है…
जब तक कि वह सही लहजे में बात करके मुझे मना न लें।
जो कुछ बाद में हुआ, उससे पहले मैं उन्हें दो बार वहाँ बुला चुकी थी।
एक बार पापा के साठवें जन्मदिन पर।
और दूसरी बार थैंक्सगिविंग पर।
दोनों बार उन्होंने उस जगह को ऐसे इस्तेमाल किया, जैसे वह कोई होटल हो जहाँ का स्टाफ़ बिना वेतन के काम करता हो।
पापा के जन्मदिन पर…
पैट्रिशिया सीधे मेरी रसोई में गईं और बिना कुछ पूछे अलमारियाँ खोलने लगीं।
उन्होंने कहा,
“तुम्हारा सामान रखने का तरीका बिल्कुल समझ में नहीं आता।”
और उन्होंने मेरे सारे मसाले चूल्हे के पास वाली स्लाइडिंग दराज़ से निकालकर ऊपर वाली अलमारी में रख दिए…
जहाँ तक मेरा हाथ सामान्य तौर पर कभी पहुँचता ही नहीं।
मैंने उनसे कहा कि चीज़ों को वहीं रहने दें जहाँ वे थीं।
उन्होंने हाथ हिलाकर बात टाल दी।
“बाद में मुझे धन्यवाद दोगी।”
रॉबर्ट ने मेरे खाने की शिकायत की।
उन्होंने कोम्बुचा को “अमीर लोगों का सिरका” कहा और पूछा कि क्या मेरे पास कोई सामान्य बीयर है…
जबकि मैंने पहले से ही उनके पसंदीदा ब्रांड की बीयर गैरेज वाले फ्रिज में रख दी थी।
माइकेला घर के हर दरवाज़े और हर दराज़ को ऐसे खोल रही थी जैसे किसी किराए के मकान का निरीक्षण कर रही हो।
थैंक्सगिविंग पर…
स्थिति और भी बदतर थी।
मेरी माँ ने फिर से पूरी रसोई अपनी पसंद के अनुसार बदल दी।
मेरे पिता ने बिना पूछे थर्मोस्टेट का तापमान बढ़ा दिया और फिर जलाने की लकड़ियाँ अंदर लाते समय पिछला दरवाज़ा खुला छोड़ दिया।
माइकेला हाथ में रेड वाइन का गिलास लेकर सारे बेडरूम घूमती रही।
बाद में उसने घोषणा की,
“मेहमानों वाले तकिए ठीक तो हैं… लेकिन लग्ज़री स्तर के बिल्कुल नहीं हैं।”
उनके जाने के बाद मैंने देखा…
मेरे बेडरूम की दराज़ें खुली हुई थीं।
जब मैंने पूछा…
तो पैट्रिशिया ने कहा कि वे कंबल ढूँढ़ रही थीं…
जबकि मैं उन्हें दो बार लिनेन क्लोसेट दिखा चुकी थी।
वह उनका आख़िरी निमंत्रण था।
मैंने कोई घोषणा नहीं की।
कोई नाटकीय संदेश भी नहीं भेजा।
मैंने बस…
उन्हें बुलाना बंद कर दिया।
उस हादसे से छह हफ़्ते पहले…
माइकेला ने घोषणा की कि वह रयान से शादी कर रही है।
बाईस साल का लड़का…
जिसे वह सिर्फ़ आठ महीने से जानती थी।
दोनों की मुलाकात एक म्यूज़िक फ़ेस्टिवल में हुई थी।
माइकेला का दावा था कि चाँदनी रात के नीचे उनकी आत्माओं ने एक-दूसरे को पहचान लिया था।
मेरे माता-पिता ने उसकी हर बात ऐसे मान ली…
मानो वह कोई धर्मग्रंथ पढ़ रही हो।
अचानक…
वे ऐसी शादी की तैयारी करने लगे जिसका खर्च वे उठा ही नहीं सकते थे।
वे वेडिंग वेंडर्स से बात कर रहे थे।
जगहें देख रहे थे।
कंट्री क्लब घूम रहे थे।
और ऐसे व्यवहार कर रहे थे…
मानो प्यार क्रेडिट कार्ड की सीमा को भी मिटा देता हो।
मैं एक पारिवारिक डिनर में गई।
ज़्यादातर इसलिए…
ताकि ख़ुद को साबित कर सकूँ कि मैं अब भी जा सकती हूँ।
उनका घर डेनवर के एक शांत उपनगर में था।
साफ़-सुथरे लॉन।
गैरेज के ऊपर लगे बास्केटबॉल हूप।
और जुलाई में बरामदे के खंभों पर लहराते अमेरिकी झंडे।
मेरे माता-पिता का डाइनिंग रूम वर्षों से बिल्कुल वैसा ही था।
गहरे रंग की मेज़।
क्रीम रंग की दीवारें।
और परिवार की फ़्रेम की हुई तस्वीरें…
जिनमें लगभग हर समूह के बीचोंबीच माइकेला ही दिखाई देती थी।
मैं भी तस्वीरों में थी…
लेकिन ज़्यादातर किनारे पर।
पैट्रिशिया ने पॉट रोस्ट बनाया था।
हमेशा की तरह ज़रूरत से ज़्यादा पका हुआ।
लेकिन सबने दिखावा किया कि उन्हें कोई फ़र्क नहीं पड़ा।
माइकेला मेरे सामने बैठी थी।
उसने अपनी सगाई की अंगूठी इस तरह रखी थी कि रोशनी उस पर पड़े।
रयान उसके बगल में बैठा था।
शालीन…
और थोड़ा असहज।
वह उन लोगों की तरह अच्छा इंसान लग रहा था…
जो अभी तक यह नहीं समझ पाए हैं कि वे किस तरह के परिवार में शादी करने जा रहे हैं।
रात के खाने के बीच में…
पैट्रिशिया ने अपना वाइन का गिलास मेज़ पर रखा और कहा,
“मारियन, तुम्हारी बहन को हनीमून के लिए कोई खास जगह चाहिए।”
मैंने अपनी नज़रें प्लेट पर ही रखीं।
“अच्छी बात है,” मैंने कहा।
“मुझे यक़ीन है, उसे कोई अच्छी जगह मिल जाएगी।”
रॉबर्ट ने गला साफ़ किया।
“हम सोच रहे थे कि तुम्हारा केबिन बिल्कुल सही रहेगा।”
उन्होंने यह बात ऐसे कही…
मानो फ़ैसला पहले ही कहीं हो चुका हो…
बस मुझे बताया जाना बाकी हो।
मैंने धीरे-धीरे सिर उठाया।
“आप लोग मेरा केबिन किराए पर लेना चाहते हैं?”
मेरी माँ फिर वही हल्की-सी हँसी हँसीं।
“किराया? मारियन, वह तुम्हारी बहन है। परिवार वाले परिवार से पैसे नहीं लेते।”
माइकेला मुस्कुराई।
रयान के चेहरे पर उम्मीद भी थी…
और झिझक भी।
“जून के आख़िरी दो हफ़्ते,” माइकेला ने कहा।
“रयान हमेशा से पहाड़ों में हनीमून मनाना चाहता था। और तुम्हारी जगह बिल्कुल परफेक्ट है।”
रयान ने सिर हिलाया।
“मैंने तस्वीरें देखी हैं। वह जगह बहुत खूबसूरत है। एकदम निजी, देहाती एहसास वाली, लेकिन फिर भी आलीशान। सच कहूँ तो किसी सपने जैसी लगती है।”
“वह सचमुच वैसी ही है,” मैंने कहा।
“और उन दिनों मैं वहीं रहूँगी।”
पूरी मेज़ पर सन्नाटा छा गया।
उस ख़ामोशी का भी अपना वज़न था।
मेरी माँ का काँटा प्लेट के ऊपर ही रुक गया।
रॉबर्ट कुर्सी पर पीछे की ओर टिक गए।
माइकेला ने ऐसे पलक झपकाई…
मानो मैंने चर्च के बीचोंबीच कोई अशोभनीय बात कह दी हो।
मैंने आगे कहा,
“हर साल मैं वही दो हफ़्ते वहाँ बिताती हूँ। मेरी छुट्टियाँ एक साल पहले से तय रहती हैं। मेरी पूरी टीम उसी हिसाब से अपना काम तय करती है। इसलिए नहीं… उस समय केबिन उपलब्ध नहीं है।”
सबसे पहले मेरे पिता का चेहरा सख़्त हो गया।
और उसके तुरंत बाद…
मेरी माँ के चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।
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