भाग 2….
ड्रेक की टीम ने पहले लेन को तेज़ी और सफ़ाई से पार किया।
उन्होंने दिखाई देने वाले लक्ष्यों को अच्छी तरह संभाला।
उनका संचार छोटा, स्पष्ट और अनुशासित था।
वे प्रभावशाली लग रहे थे।
ज़रूरत से ज़्यादा प्रभावशाली।
यही पहले लेन का उद्देश्य था।
यह आक्रामक टीमों को यह महसूस कराता था कि वे शानदार प्रदर्शन कर रही हैं।
दूसरे लेन में नागरिकों के आकार वाले लक्ष्य जोड़े गए।
ड्रेक थोड़ा धीमा पड़ा।
लेकिन बस थोड़ा-सा।
उसका स्कोर अब भी ऊँचा बना रहा।
तीसरे लेन में नकली रेडियो संदेश जोड़े गए।
पूर्व दिशा से मदद की झूठी पुकार।
पश्चिम से घात लगाकर हमले की नकली चेतावनी।
रेंज पर हवा तेज़ हो गई।
बारिश की बूँदों ने धूल को भिगोना शुरू कर दिया।
ड्रेक की टीम ने तुरंत खुद को ढाल लिया।
फिर वही सटीकता।
फिर वही प्रभावशाली प्रदर्शन।
कर्नल हेल छतरी के नीचे खड़ी थीं।
उनके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।
उनके बगल में ब्रिगेडियर जनरल थॉमस रॉर्क खड़े थे, जो बिना किसी पूर्व सूचना के गहरे रंग की फील्ड जैकेट पहनकर आए थे।
उनका चेहरा भारी था।
आँखें थकी हुई थीं।
ठुड्डी पर एक पुराना निशान था, जो उन्हें किसी जनरल से ज़्यादा कठिन सर्दियों से गुज़रे आदमी जैसा दिखाता था।
रॉर्क ने हन्ना से कोई बात नहीं की।
उन्होंने सिर्फ़ एक बार उसकी ओर देखा।
और जब देखा, तो उनका जबड़ा इतनी ज़ोर से भींच गया कि कान के पास की एक मांसपेशी फड़क उठी।
कैप्टन ड्रेक ने यह नहीं देखा।
हन्ना ने देखा।
उसने यह भी देखा कि रॉर्क ने अपने दाहिने अंगूठे की हल्की कंपकंपी छिपाने के लिए दोनों हाथ पीठ के पीछे बाँध लिए।
सींग की आवाज़ फिर गूँजी।
अब हन्ना की बारी थी।
“सपोर्ट एलिमेंट कोल, पोज़िशन वन की ओर बढ़ो,” रेंज कंट्रोलर ने पुकारा।
पाइक ने रेडियो उठाया।
“कोल एलिमेंट आगे बढ़ रहा है।”
उसकी आवाज़ काँप रही थी।
किनारे खड़ा ड्रेक मुस्कुराया।
हन्ना चली।
न तेज़।
न धीमी।
संतुलित।
वह पहली पोज़िशन पर पहुँची, कवर लिया और निरीक्षण करने लगी।
टार्गेट स्क्रीन ऊपर उठी।
तीन आकृतियाँ।
दो खतरे।
एक नागरिक।
आसान।
बहुत आसान।
हन्ना ने गोली नहीं चलाई।
पाँच सेकंड बीत गए।
फिर दस।
किसी ने फुसफुसाया,
“वह कर क्या रही है?”
ड्रेक ने ऊँची आवाज़ में कहा,
“शायद नज़ारा देख रही है।”
पाइक घबरा गया।
“सार्जेंट?”
हन्ना ने दो उँगलियाँ उठाईं।
रुको।
नागरिक वाला लक्ष्य अपनी पटरी पर आधा इंच खिसका।
उसके पीछे, धूसर जाली के आर-पार मुश्किल से दिखाई देता दूसरा खतरे का निशान उभर आया।
यह जाल जल्दी गोली चलाने वालों को दंड देने के लिए बनाया गया था।
हन्ना ने एक गोली चलाई।
फिर निशाना बदला।
दूसरी गोली।
दोनों खतरे वाले लक्ष्य गिर गए।
नागरिक लक्ष्य जस का तस खड़ा रहा।
छतरी के नीचे खड़ा स्कोरिंग अधिकारी आगे झुक गया।
“साफ़।”
ड्रेक की मुस्कान फीकी पड़ गई।
लेन दो।
चलता हुआ कवर।
ध्वनि आधारित दबाव।
एक नकली कमांड ओवरराइड ने हन्ना को स्थान बदलने का आदेश दिया।
पाइक ने रेडियो ट्रांसक्रिप्ट की ओर देखा।
“सार्जेंट, कमांड कह रहा है कि दाईं ओर बढ़ो।”
हन्ना नहीं हिली।
पाइक ने घबराकर निगल लिया।
“उसने कहा है, दाईं ओर बढ़ो।”
हन्ना दूर पेड़ों की पंक्ति को देखती रही।
“आदेश पर हस्ताक्षर किसने किए?”
पाइक टैबलेट देखने लगा।
“उह…”
“कॉल साइन पढ़ो।”
पाइक ने पढ़ा।
हन्ना बोली,
“इस परिदृश्य में वह यूनिट पहले ही मारी जा चुकी है।”
झूठा आदेश फिर आया।
इस बार और ज़ोर से।
दाईं ओर बढ़ो।
अभी बढ़ो।
हन्ना वहीं रही।
दस सेकंड बाद ठीक उसी जगह तीन खतरे वाले लक्ष्य उभरे जहाँ वह जाती।
उसने दो को गिरा दिया।
तीसरा कवर के पीछे छिप गया।
उसने उसका पीछा नहीं किया।
वह इंतज़ार करती रही।
उसी अवरोध के पीछे से बच्चे के आकार वाला नागरिक लक्ष्य बाहर निकला।
फिर उसके पीछे तीसरा खतरा उभरा।
हन्ना ने स्क्रीन के निचले हिस्से की बेहद संकरी जगह से गोली चलाई।
खतरा गिर गया।
बच्चे का लक्ष्य बिना छुए आगे बढ़ता रहा।
अब कोई नहीं हँसा।
ड्रेक ने बाँहें बाँध लीं।
“यह सिर्फ़ किस्मत थी,” उसने कहा।
तीन फ़ुट दूर खड़े चीफ़ ब्रिग्स ने अपनी च्यूइंग गम कागज़ में थूक दी।
“नहीं, कैप्टन।”
ड्रेक ने उसकी ओर देखा।
ब्रिग्स ने उसकी ओर देखा तक नहीं।
“यह धैर्य था।”
लेन तीन ने सब कुछ बदल दिया।
पाइक के रेडियो पर एक नकली काफ़िले की आपातकालीन पुकार आई।
शोर।
चीखें।
निर्देशांक।
फिर मदद के लिए चिल्लाती एक महिला की आवाज़।
पाइक जड़ हो गया।
सबने वह आवाज़ सुनी।
ध्वनि डिज़ाइनरों ने अपना काम ज़रूरत से ज़्यादा अच्छी तरह किया था।
उस आवाज़ ने हवा को चीर दिया और पीछे एक कच्चा घाव छोड़ दिया।
हन्ना का बायाँ हाथ राइफल पर कस गया।
पूरी सुबह में पहली बार उसकी साँसों की लय बदली।
बस थोड़ी-सी।
कर्नल हेल ने यह देखा।
जनरल रॉर्क ने भी।
मेसन ड्रेक को इसमें सिर्फ़ एक अवसर दिखाई दिया।
इस परिदृश्य में हन्ना को यह तय करना था कि वह निगरानी की स्थिति बनाए रखे या काफ़िले की मदद के लिए अपनी जगह छोड़ दे।
ज़्यादातर उम्मीदवार दौड़ पड़ते थे।
कुछ झिझकते थे।
कुछ बीच का रास्ता चुनते और दोनों तरफ़ असफल हो जाते।
हन्ना ने एक सेकंड के लिए आँखें बंद कर लीं।
उस एक सेकंड में रेंज सेवन गायब हो गया।
गीली मिट्टी बारूद जैसी धूल बन गई।
चीड़ के पेड़ टूटे हुए पत्थरों में बदल गए।
रेडियो पर आती चीख आठ साल पुरानी आवाज़ बन गई।
“घोस्ट, क्या तुम सुन रही हो?”
“घोस्ट, हम फँस गए हैं।”
“घोस्ट, प्लीज़।”
“घोस्ट—”
हन्ना ने आँखें खोल दीं।
“पाइक।”
पाइक चौंक गया।
“जी?”
“नक्शा।”
उसने नक्शा पकड़ा दिया।
हन्ना की उँगली नकली मार्ग पर चली।
फिर रुक गई।
“यह मदद की पुकार जाल है।”
पाइक उसे घूरने लगा।
“आपको कैसे पता?”
“इंजन की आवाज़ गलत है।”
“क्या?”
हन्ना लेन पर नज़र टिकाए रही।
“काफ़िले की रिकॉर्डिंग में चार वाहन हैं।
लेकिन ब्रीफ़िंग में तीन बताए गए थे।”
पाइक ने ट्रांसक्रिप्ट देखी।
उसका मुँह खुला रह गया।
हन्ना बोली,
“अपनी जगह पर बने रहो।”
चीखें जारी रहीं।
“कृपया हमारी मदद करो!”
कुछ पर्यवेक्षक असहज होकर हिले।
ड्रेक बुदबुदाया,
“दिल नहीं है इसमें।”
हन्ना ने उसकी बात सुनी।
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
बयालीसवें सेकंड पर रेंज का पूरा बायाँ हिस्सा अचानक सक्रिय हो उठा।
ठीक उसी रास्ते पर लक्ष्य उठ खड़े हुए जहाँ वह मदद के लिए जाती।
उसने पहले दो गिरा दिए।
तीसरे को जाने दिया।
इंतज़ार किया।
फिर चौथे को गिराया।
उसने पाइक के रेडियो में कहा,
“कॉनवॉय अल्फ़ा से समझौता हो चुका है।
यह मदद की पुकार झूठी है।
पश्चिमी मार्ग बनाए रखो।
धोबी-नाले वाले रास्ते में मत जाना।”
स्कोरिंग अधिकारी स्क्रीन को घूरता रह गया।
फिर उसने कर्नल हेल की ओर देखा।
“मैम।”
हेल ने नज़र नहीं हटाई।
“क्या?”
“अब तक निर्णय का स्कोर बिल्कुल परफ़ेक्ट है।”
ड्रेक ने सुन लिया।
उसके चेहरे पर हल्का-सा बदलाव आया।
बस इतना ही।
लेकिन काफ़ी था।
अभ्यास जारी रहा।
बारिश तेज़ हो गई।
हन्ना की बाँहें भीगकर गहरी हो गईं।
कीचड़ उसके जूतों पर उछलने लगा।
पुरानी राइफल चमक नहीं रही थी।
वह मौसम को ऐसे सोख रही थी जैसे उसी की बनी हो।
ड्रेक की टीम के पास गति थी।
हन्ना के पास यादें थीं।
पोज़िशन चार पर उसने लक्ष्य के उठने से पहले उसका प्रतिबिंब पानी के गड्ढे में देख लिया।
पोज़िशन पाँच पर उसने नकली मित्र लक्ष्य के कंधे पर गलत रंग की पट्टी पहचान ली।
पोज़िशन छह पर उसने एक और नकली कमांड ओवरराइड ठुकरा दिया और अवरुद्ध पुल से नकली काफ़िले को बचा लिया।
हर बार इनाम छोटा था।
साफ़ स्कोर।
सही निर्णय।
नागरिक सुरक्षित।
खतरा समाप्त।
पाइक की आवाज़ अब पहले से स्थिर हो चुकी थी।
आख़िरी लेन तक पहुँचते-पहुँचते वह काँप नहीं रहा था।
वह एक अलग इंसान की तरह चल रहा था।
अब भी घबराया हुआ।
लेकिन उपयोगी।
अब भी डरा हुआ।
लेकिन मौजूद।
हन्ना ने यह देखा।
“अच्छा काम।”
बस दो शब्द।
पाइक का चेहरा ऐसा हो गया मानो किसी ने उसे पदक दे दिया हो।
फिर अंतिम परिदृश्य शुरू हुआ।
किसी ने ड्रेक को नहीं बताया था कि यह क्या है।
हन्ना को भी नहीं।
लेकिन जैसे ही रेंज कंट्रोलर ने इसे लोड किया, कर्नल हेल और जनरल रॉर्क ने एक-दूसरे की ओर देखा।
उस नज़र में इतिहास था।
उस लेन का नाम था—
रेड ऑर्चर्ड।
यह नाम हन्ना के दिमाग़ तक पहुँचने से पहले उसके पूरे शरीर से टकराया।
उसकी उँगलियाँ स्थिर हो गईं।
पाइक ने टैबलेट देखा।
“सार्जेंट?”
हन्ना नहीं हिली।
बारिश उसकी हेलमेट पर टपकती रही।
दूर स्क्रीन बदलने लगी।
हाइड्रोलिक फ़्रेमों पर एक उजड़ा हुआ गाँव खड़ा हो गया।
खिड़कियाँ।
दरवाज़े।
टूटी दीवार।
संकरी गली।
फिर आवाज़ आई।
गोलियों की नहीं।
धमाकों की नहीं।
एक घंटी।
हवा में बजती एक छोटी धातु की घंटी।
हन्ना का गला कस गया।
आठ साल गायब हो गए।
वह फिर छब्बीस साल की हो गई।
भूखी।
इकतीस घंटे से जागी हुई।
एक उँगली के नाखून के नीचे सूखा हुआ खून।
एक ऐसी घाटी में तिरछी उड़ती बर्फ़ जहाँ अमेरिकी सैनिकों के जाने की बात किसी ने कभी स्वीकार नहीं की।
बकरी के बाड़े में लटकती घंटी।
उसके बगल में भारी साँस लेता रामोस।
अपनी बनियान से रिसते खून के साथ मिलर।
नीली तिरपाल के नीचे छिपे दो बच्चे।
और दुश्मन के रेडियो पर आती आवाज़—
“उस औरत को ढूँढ़ो।
घोस्ट को ढूँढ़ो।”
“सार्जेंट कोल।”
यह कर्नल हेल थीं।
हन्ना ने पीछे देखा।
फायरिंग लाइन के पार खड़ी हेल का चेहरा फीका पड़ गया था।
“आपको लेन छोड़ने की अनुमति है।”
पूरी रेंज शांत हो गई।
ड्रेक की भौंहें ऊपर उठ गईं।
मूल्यांकन के बीच में…
लेन छोड़ने की अनुमति?
हन्ना ने फिर सामने देखा।
घंटी अब भी बज रही थी।
पाइक ने फुसफुसाकर पूछा,
“सार्जेंट…
यह क्या है?”
हन्ना ने उसे जवाब नहीं दिया।
उसने हेल को जवाब दिया।
“नहीं, मैम।”
जनरल रॉर्क एक कदम आगे बढ़े।
“हन्ना।”
उसका नाम पूरी रेंज में ऐसे फैल गया जैसे सूखी घास पर चिंगारी गिर जाए।
सार्जेंट नहीं।
कोल नहीं।
हन्ना।
ड्रेक ने रॉर्क की ओर देखा।
फिर हन्ना की ओर।
फिर हेल की ओर।
उसे समझ आ गया कि यहाँ कोई कहानी है।
बस यह नहीं समझ पाया कि वह खुद उसी कहानी की छाया में खड़ा है।
“लेन चलाइए,” हन्ना ने कहा।
हेल की आवाज़ कठोर हो गई।
“यह आदेश नहीं है।”
“मुझे पता है।”
रॉर्क के ठुड्डी वाला निशान तन गया।
“मत करो।”
हन्ना ने उनकी ओर देखा।
पहली बार उसका संयम इतना टूटा कि सब उसके भीतर छिपे इंसान को देख सके।
कमज़ोरी नहीं।
अनुशासन के नीचे छिपा हुआ दर्द।
एक ऐसा घाव जिसने जीना सीख लिया था।
“अगर यह सिस्टम में है,” उसने कहा,
“तो इसे किसी ने जानबूझकर डाला है।”
रॉर्क चुप रहे।
हन्ना फिर सामने मुड़ गई।
“पाइक।”
उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी।
“जी, सार्जेंट?”
“मेरे पीछे रहना।
सिर्फ़ वही दोहराना जो मैं कहूँ।
अगर मैं बोलना बंद कर दूँ…
तो तुम साँस लेना बंद मत करना।”
उसने जल्दी-जल्दी सिर हिलाया।
“जी, सार्जेंट।”
सींग बजा।
रेड ऑर्चर्ड शुरू हो गया।
खिड़की में बच्चे का लक्ष्य दिखाई दिया।
कोई गोली नहीं।
उसके पीछे खतरे का लक्ष्य हिला।
कोई गोली नहीं।
गली के मुहाने पर दूसरा खतरा उभरा।
हन्ना ने उसे गिरा दिया।
घंटी बजी।
एक नागरिक आकृति दरवाज़े से गुज़री।
कोई गोली नहीं।
छत के पीछे छिपा लक्ष्य झलका।
हन्ना ने गोली चलाई।
साफ़ निशाना।
तभी रेडियो जीवित हो उठा।
यह सामान्य रेंज ऑडियो नहीं था।
एक असली आवाज़।
विकृत।
पुरुष।
उम्रदराज़।
“घोस्ट।”
हन्ना रुक गई।
सभी की नज़र स्पीकरों की ओर मुड़ गई।
रेंज कंट्रोलर ने घबराकर बटन दबाए।
“यह फ़ाइल में नहीं है।”
आवाज़ फिर आई।
“युद्धभूमि की घोस्ट।”
पाइक का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
ड्रेक एक कदम पीछे हट गया।
कर्नल हेल कंट्रोल स्टेशन की ओर दौड़ीं।
“ऑडियो बंद करो।”
तकनीशियन ने तार खींच दिया।
स्पीकर बंद हो गए।
एक पल के लिए सिर्फ़ बारिश की आवाज़ बची।
फिर पाइक का रेडियो खड़खड़ाया।
वही आवाज़।
इस बार और धीमी।
और करीब।
“तुमने एक को ज़िंदा छोड़ दिया।”
हन्ना ने पलक तक नहीं झपकाई।
लेकिन उसकी राइफल आधा इंच नीचे आ गई।
जनरल रॉर्क ने अनायास अपनी कमर की ओर हाथ बढ़ाया, जहाँ अब कोई पिस्तौल नहीं थी।
चीफ़ ब्रिग्स बुदबुदाए,
“हे भगवान…”
आख़िरकार ड्रेक इतना समझ चुका था कि डर सके।
“क्या…
यह भी टेस्ट का हिस्सा है?”
किसी ने जवाब नहीं दिया।
दूर गाँव का सेट फिर बदला।
आख़िरी लक्ष्य टूटी हुई दीवार के पीछे से उठा।
वह सामान्य सिल्हूट नहीं था।
वह एक तख़्ते पर लगी तस्वीर थी।
एक आदमी का चेहरा।
दाढ़ी।
धँसी हुई आँखें।
मुँह के पास लंबा निशान।
हन्ना उसे पहचानती थी।
आठ साल पहले उसने आख़िरी बार यही चेहरा धुएँ और बर्फ़ के बीच देखा था।
जब माना गया था कि वह रेडियो टॉवर के मलबे के नीचे मर चुका है।
उस घाटी में…
जिसे बाद में पेंटागन ने हर सार्वजनिक रिकॉर्ड से मिटा दिया था।
उसने धीरे-धीरे साँस छोड़ी।
डर नहीं।
पहचान।
कर्नल हेल ने तस्वीर देखते ही सिर्फ़ एक शब्द कहा।
“नहीं।”
रेडियो फुसफुसाया।
इस बार इतनी साफ़ आवाज़ कि सब सुन सकें।
“हैलो, हन्ना।”
पाइक कीचड़ में पीछे हट गया।
ड्रेक का चेहरा राख जैसा हो गया।
जनरल रॉर्क की नज़र स्कोरिंग स्क्रीन पर गई।
अब उस पर स्कोर नहीं चल रहे थे।
निर्देशांक दिखाई दे रहे थे।
जीवित निर्देशांक।
फ़ोर्ट रेडस्टोन के बाहर कहीं।
फिर लाल अक्षरों में एक फ़ाइल का नाम उभरा।
ORCHARD WITNESS: ACTIVE.
हन्ना ने अपनी बनियान की छोटी जेब से वह धूसर कपड़े की पट्टी निकाली जो पूरी सुबह उसकी राइफल के नीचे बँधी थी।
वह कपड़ा नहीं था।
वह तह किया हुआ नक्शे का टुकड़ा था।
पुराना।
खून से सना हुआ।
आठ साल से संभालकर रखा गया।
उसने उसे इतना ही खोला कि उस निशान को देख सके जो उसने उस रात बनाया था जब सबने कहा था कि कोई जीवित नहीं बचा।
फिर उसकी नज़र रेंज के पार पेड़ों की ओर उठी।
देवदारों के बीच एक काली एसयूवी खड़ी थी।
बिना नंबर प्लेट।
बिना लाइट।
बस देख रही थी।
रेडियो आख़िरी बार खड़खड़ाया।
“भागो, घोस्ट।”
हन्ना ने पुरानी राइफल उठाई।
लक्ष्य की ओर नहीं।
पेड़ों की ओर।
और पूरे दिन में पहली बार…
जिस औरत का सबने मज़ाक उड़ाया था…
वह मुस्कुराई।
मुस्कान छोटी थी।
ठंडी थी।
ऐसी मुस्कान…
जिसने जनरल रॉर्क को फुसफुसाने पर मजबूर कर दिया,
“सब नीचे झुक जाओ।”
क्योंकि उन्हें आखिरकार वह बात याद आ गई थी जो दुश्मन ने बहुत देर से सीखी थी।
युद्धभूमि की घोस्ट…
शिकारियों से भागती नहीं थी।
वह उन्हें अपने पास आने देती थी।
फिर गिनती थी…
कौन गायब है।
काली एसयूवी का पिछला दरवाज़ा खुला।
एक आदमी बाहर निकला।
उसके हाथ में लाल टेप से लिपटी एक फ़ाइल थी।
उसके सामने मोटे काले अक्षरों में तीन शब्द लिखे थे।
RAVEN SIX LIVES.
कोई नहीं हिला।
यहाँ तक कि बारिश भी जैसे ठहर गई।
एसयूवी के पास खड़े आदमी ने दोनों हाथों से फ़ाइल उठाई और बोनट पर रख दी।
फिर धीरे-धीरे पीछे हट गया।
जानबूझकर।
मानो किसी युद्धभूमि पर सबूत सौंप रहा हो।
हन्ना ने राइफल नीचे नहीं की।
कर्नल हेल की आवाज़ पूरे मैदान में गूँजी।
“सिक्योरिटी!”
दो सैन्य पुलिस वाहन पहुँच गए, इससे पहले कि कोई आदेश दोहरा भी पाता।
जनरल रॉर्क पहले ही आगे बढ़ चुके थे।
चीफ़ ब्रिग्स ने एक हाथ से ड्रेक को बैरिकेड के पीछे धक्का दिया।
“यहीं रहो, कैप्टन।”
इस बार ड्रेक ने बहस नहीं की।
पहली बार…
उसके पास कहने के लिए कुछ नहीं था।
एसयूवी वाला आदमी सैन्य पुलिस के पहुँचने से पहले ही घुटनों के बल बैठ गया।
उसने कोई विरोध नहीं किया।
उसने सिर्फ़ हन्ना की ओर देखा…
और दो उँगलियाँ उठाईं।
शांति का संकेत नहीं।
एक संकेत।
दो ज़िंदा हैं।
हन्ना का दिल ज़ोर से धड़का।
रेवन सिक्स उस टीम का कॉल साइन था…
जिसका आधिकारिक तौर पर कभी अस्तित्व ही नहीं था।
आठ साल पहले…
छह ऑपरेटर रेड ऑर्चर्ड गए थे।
इतने गोपनीय मिशन पर कि उनके परिवारों को भी झूठ के साथ मुड़ा हुआ झंडा दिया गया।
छह अंदर गए।
दो बाहर आए।
उसे यही बताया गया था।
फिर कहा गया…
सिर्फ़ एक बाहर आया।
अंतिम रिपोर्ट में यही लिखा था।
**हन्ना कोल।
एकमात्र जीवित।
निकासी पूर्ण।**
घोस्ट।
टेढ़ी राइफल वाली औरत।
वह औरत जो तब भी साँस लेती रही…
जब बाकी सब रुक गए।
यह कहानी उसे कभी सही नहीं लगी।
अब फ़ाइल बोनट पर रखी थी…
मानो किसी शव की पहचान होनी बाकी हो।
कर्नल हेल सबसे पहले उसके पास पहुँचीं।
“हन्ना,” उन्होंने धीरे से कहा,
“राइफल नीचे कर दो।”
“अभी नहीं।”
“हन्ना।”
“नहीं, मैम।”
जनरल रॉर्क उसके पास आकर रुके।
बारिश से भीगे हुए।
नज़रें फ़ाइल पर जमी थीं।
“सुरक्षा दल को पहले जाँच करने दो।”
“वे इसे हटा देंगे।”
“मेरे आदेश के बिना नहीं।”
हन्ना ने पहली बार उनकी ओर देखा।
“उस रात भी आदेश आपने ही दिए थे।”
ये शब्द ठीक वहीं लगे जहाँ वह चाहती थी।
वही कमांडर…
जिसने बचाव अभियान की अनुमति दी थी।
और वही आदमी…
जिसने बाद में उस रिपोर्ट पर हस्ताक्षर किए थे जिसमें बचाव का वह समय ही गायब हो गया था।
आठ साल तक…
उसके मुँह में आधिकारिक कहानी थी।
और हाथों में सच।
लेकिन दोनों ही खाली रहे।
रॉर्क ने मुश्किल से निगला।
“मैं गलत था।”
यह काफ़ी नहीं था।
कभी हो भी नहीं सकता था।
लेकिन आठ साल पहले मेडिकल हेलीकॉप्टर से निकाले जाने के बाद पहली बार…
उन्होंने उससे एक सच्ची बात कही थी।
सैन्य पुलिस ने उस आदमी को हिरासत में ले लिया।
पूरी रेंज बंद कर दी गई।
कर्नल हेल ने स्वयं लाल फ़ाइल अपने कब्ज़े में ली।
चीफ़ ब्रिग्स हर कदम अपने फ़ोन पर रिकॉर्ड कर रहे थे।
और सेना के मेजर ने किसी के इसे सामान्य प्रशिक्षण त्रुटि घोषित करने से पहले ही कानूनी विभाग से संपर्क कर लिया।
फ़ाइल के अंदर तस्वीरें थीं।
नाम थे।
निर्देशांक थे।
चिकित्सा पहचान टैग थे।
एक ऑडियो चिप थी।
और बड़े अक्षरों में हाथ से लिखा एक नोट था।
कोल अकेली जीवित नहीं बची थी।
बाकियों को दूसरी जगह ले जाया गया।
रॉर्क जानते हैं कि ट्रांसफ़र पर किसने हस्ताक्षर किए थे।
पूरा मैदान उस वाक्य के साथ शांत हो गया।
धीरे-धीरे…
हर नज़र जनरल रॉर्क की ओर मुड़ गई।
उन्होंने इनकार नहीं किया।
उसी पल…
हथियारागार में हुई सारी हँसी हमेशा के लिए खत्म हो गई।
एसयूवी वाला आदमी एलायस वार्ड निकला…
पूर्व खुफ़िया ठेकेदार…
जो छह साल पहले सरकारी रिकॉर्ड से गायब हो गया था।
टार्गेट बोर्ड पर लगी तस्वीर करीम वेश की थी…
एक उग्रवादी कमांडर…
जिसे रेड ऑर्चर्ड में मरा हुआ घोषित किया गया था।
लेकिन वार्ड के बयान ने यह कहानी भी बदल दी।
वेश उस रेडियो टॉवर के मलबे में नहीं मरा था।
उसे पकड़ लिया गया था।
ठीक उसी तरह…
दो अमेरिकी ऑपरेटर भी…
जिन्हें युद्ध में मारा गया घोषित किया गया था।
रेवन टू।
रेवन फ़ोर।
सार्जेंट लुइस रामोस।
वारंट ऑफिसर जेम्स मिलर।
हन्ना के दोस्त।
उसके भाई।
वे लोग जिनके नाम वह आठ साल तक प्रार्थना और अपराधबोध की तरह फुसफुसाती रही।
वे उस घाटी से जीवित निकले थे।
उन्हें एक गुप्त कार्यक्रम के तहत विदेशी हिरासत नेटवर्क में भेज दिया गया।
फिर सरकारी कागज़ों की ठंडी भाषा में दफना दिया गया।
बरामद।
स्थानांतरित।
प्रतिबंधित।
आगे कोई स्थिति उपलब्ध नहीं।
टेढ़ी राइफल पहले रामोस की थी।
ऑप्टिक पर लगी काली टेप मिलर ने बर्फ़ीली बारिश में जल्दी से लगाई थी।
बट पर बना निशान उस गोली का था…
जो हन्ना के गाल से एक इंच दूर आकर रुकी थी।
रेल के नीचे बँधी धूसर पट्टी उसी नक्शे का टुकड़ा थी…
जो रेडियो बंद होने से पहले रामोस ने उसके हाथ में थमाया था।
“साँस लेती रहना,” उसने कहा था।
“अगर हममें से एक भी बाहर निकला…
तो हम सब बाहर निकलेंगे।”
हन्ना को लगा था…
सिर्फ़ वही बाहर निकली थी।
इसीलिए उसने कभी राइफल नहीं बदली।
इसीलिए उसने कभी वह टेप नहीं हटाई।
इसीलिए वह उस पुराने हथियार को उन कमरों में लेकर जाती रही…
जहाँ लोग उसका मज़ाक उड़ाते थे।
वह भावुकता नहीं थी।
वह गवाही थी।
शाम तक फ़ोर्ट रेडस्टोन अब प्रशिक्षण मूल्यांकन नहीं चला रहा था।
वहाँ एक सीलबंद जाँच शुरू हो चुकी थी।
कैप्टन ड्रेक जल्दी ही वहाँ से चला गया।
बहाना बनाया कि उसे अपनी टीम देखनी है।
बीस मिनट बाद चीफ़ ब्रिग्स ने उसे हथियारागार में अकेला बैठा पाया।
वह उसी राइफल केस को घूर रहा था…
जिसका उसने उसी सुबह मज़ाक उड़ाया था।
“मुझे नहीं पता था,” ड्रेक ने कहा।
ब्रिग्स ने उसकी ओर देखा।
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