PART 1
—जल्दी दस्तख़त करो, अनन्या। 3 बजे मेरी शादी उस औरत से है, जिसके साथ खड़े होकर मुझे शर्म नहीं आती।
दिल्ली के साकेत परिवार न्यायालय की सीढ़ियों पर यह वाक्य किसी थप्पड़ की तरह गिरा। 8 महीने की गर्भवती अनन्या मल्होत्रा ने फिर भी सिर नहीं झुकाया। हल्के पीले सूट के ऊपर उसका क्रीम शॉल खुला पड़ा था, दोनों हाथ पेट पर टिके थे, जैसे वह अपने अजन्मे बच्चे को उस आदमी की आवाज़ से भी बचाना चाहती हो, जिसने कभी उसे अपनी पत्नी कहा था।
सामने खड़ा था उसका पति, राघव बंसल। गुरुग्राम की चमकदार इमारतों में बैठने वाला बड़ा बिल्डर, महंगी घड़ी, इस्त्री किया हुआ नेहरू जैकेट, और चेहरे पर वही घमंड, जो मानता है कि पैसा अदालत, रिश्ते और शर्म—सब खरीद सकता है।
उसके बगल में नायरा कपूर खड़ी थी। सफेद साड़ी, मोतियों का सेट, होंठों पर हल्की मुस्कान। वह राघव की बांह ऐसे पकड़े थी जैसे किसी दुकान से खरीदी हुई चीज़ पर अपना नाम लिख रही हो।
—इतना रोने वाला चेहरा मत बनाइए, अनन्या जी, नायरा ने उसके पेट की तरफ देखकर कहा। बच्चा तो आपको मिल ही जाएगा। राघव को भी तो हक है किसी ऐसी औरत के साथ जीने का, जो उसके स्तर की हो।
अनन्या ने अपने पेट पर हाथ फेरा। बच्चा भीतर हल्का-सा हिला।
—हाँ, उसने बेहद धीमी आवाज़ में कहा। राघव को वही मिलने वाला है, जिसके वह लायक है।
राघव की मुस्कान 1 पल को जम गई।
पिछले 6 महीनों से वह अनन्या को कमजोर, भावुक, शक करने वाली और “गर्भ की वजह से दिमाग खो चुकी” औरत कहता रहा था। जब वह रात 2 बजे घर लौटता और कहता कि निवेशकों के साथ बैठक थी, उसकी कमीज़ पर नायरा का इत्र होता। जब अनन्या प्रसव-जांच के बाद उसे फोन करती, वह कहता कि वह दफ्तर में है, जबकि गाड़ी का टोल रिकॉर्ड उसे नायरा के वसंत विहार वाले फ्लैट के पास दिखाता। जब अनन्या अकेले बच्चे का कमरा सजाती, राघव उसी दिन नायरा के लिए इतालवी सोफा, नया रसोईघर और हीरे का कंगन खरीदता।
उसे लगता था अनन्या बाथरूम में रोती रहती है।
वह नहीं जानता था कि अनन्या ने रोना बंद कर दिया था।
उसने फाइलें बनानी शुरू कर दी थीं।
बैंक विवरण, हवाला जैसे घुमाए गए भुगतान, नकली आपूर्ति बिल, मजदूरी के झूठे खाते, संदेश, तस्वीरें, गवाहों के बयान, और वह काली चमड़े की फाइल, जो 21 दिनों से उसकी वकील अधिवक्ता मीरा सूद के पास सुरक्षित थी।
अंदर अदालत की हवा में पुराने कागज, चाय और गीले स्वेटर की गंध थी। राघव ऐसे चला जैसे यह न्यायालय नहीं, उसका निजी कार्यालय हो। उसने अपने वकील की पीठ थपथपाई, नायरा को आंख मारी और फिर अनन्या की ओर मुड़कर बोला—
—अगर तुमने नाटक न किया होता तो यह सब बहुत पहले खत्म हो जाता।
नायरा उनके साथ कक्ष में घुसना चाहती थी, पर कर्मचारी ने रोक दिया।
—सिर्फ पक्षकार और वकील अंदर जा सकते हैं।
—मैं भी संबंधित हूं, उसने तुनककर कहा।
अनन्या ने पहली बार हल्की मुस्कान दी।
—अभी नहीं।
नायरा का चेहरा कस गया।
कक्ष छोटा था, पर उस दिन उसमें एक घर, एक विवाह, एक अजन्मे बच्चे का भविष्य और कई झूठों का बोझ समाया हुआ था। न्यायाधीश ने फाइल पलटी। राघव ने तलाक को “सम्मानजनक अलगाव” कहा, बच्चे के लिए “जिम्मेदार पिता” बनने की बात की, और अपनी आवाज़ में नकली नरमी भर ली।
फिर उसने तैयार समझौता आगे बढ़ाया। उसमें दक्षिण दिल्ली का घर बेचना था, गुरुग्राम की संपत्तियों का मूल्य कम दिखाया गया था, कई खाते खाली कर दिए गए थे, और अनन्या को बस थोड़ी-सी रकम, कुछ फर्नीचर और कम भरण-पोषण देकर अलग करना था।
राघव ने पहले दस्तख़त किए।
उसकी कलाई में जीत की चमक थी।
फिर उसने कलम अनन्या की ओर सरकाई।
—अब तुम्हारी बारी।
अनन्या ने दस्तख़त कर दिए।
4 सेकंड तक राघव को लगा कि वह जीत गया।
तभी अधिवक्ता मीरा सूद ने काली फाइल खोली और मेज पर दस्तावेज़ों का मोटा पुलिंदा रख दिया।
—माननीय न्यायालय, संपत्ति संबंधी भाग की पुष्टि से पहले मेरी मुवक्किल कई खातों पर अस्थायी रोक और प्रस्तावित बंटवारे की जांच चाहती हैं। हमारे पास संयुक्त संपत्ति छिपाने, धन को तीसरे पक्ष के कारोबार में घुमाने और नकली बिलों के गंभीर प्रमाण हैं।
राघव सीधा बैठ गया।
—क्या बकवास है?
मीरा सूद ने दस्तावेज़ न्यायाधीश की ओर बढ़ा दिए।
—रकम बंसल इंफ्रा के खातों से नायरा कपूर की सजावट सेवा संस्था में भेजी गई। भुगतान कभी सलाह शुल्क, कभी आपूर्ति अग्रिम, कभी नकली मरम्मत खर्च दिखाया गया। इन्हीं पैसों से वसंत विहार का फ्लैट खरीदा और सजाया गया।
राघव का रंग उतर गया।
—झूठ है।
अनन्या शांत बैठी रही। उसकी शांति ही राघव को सबसे ज्यादा डरा रही थी।
—तुमने यह सब कैसे किया? वह दांत भींचकर फुसफुसाया।
अनन्या ने पहली बार सीधे उसकी आंखों में देखा।
—तुम रसीदें घर के प्रिंटर पर छोड़ देते थे। वही कमरा, जहां तुम्हें लगता था मैं अब नहीं जाती, क्योंकि मैं सीढ़ियां चढ़ने लायक नहीं बची।
कक्ष में सन्नाटा फैल गया।
मीरा सूद ने अगला कागज उठाया।
—राघव बंसल के लेखाकार ने लिखित बयान दिया है कि उन्हें तलाक से पहले कुछ धन-प्रवाह हटाने का निर्देश दिया गया था।
राघव ने मेज पर हाथ पटका।
—वह बूढ़ा गद्दार!
न्यायाधीश की आवाज़ कठोर हो गई।
—श्री बंसल, एक और बार ऐसा हुआ तो कार्यवाही में दर्ज किया जाएगा।
बाहर निकलते समय राघव की चाल बदल चुकी थी। खाते रोक दिए गए थे। वसंत विहार वाला फ्लैट जांच में आ गया था। नायरा की संस्था पर सूचना भेजी गई थी। घर की बिक्री रुक गई थी। तलाक तय था, पर वह आजाद नहीं हुआ था।
गलियारे में नायरा भागती हुई आई।
—मेरे खाते क्यों बंद हैं? मेरी बैंक शाखा वाले फोन कर रहे हैं!
अनन्या उनके पास से गुजरी। तभी नायरा ने उसका हाथ पकड़ लिया।
—यह सब तुमने किया है?
—हाथ छोड़िए।
—2 घंटे बाद मैं राघव की पत्नी बनने वाली हूं।
अनन्या ने उसकी ओर देखा।
—मैं सचमुच चाहती हूं कि वह शादी हो जाए।
नायरा कुछ बोलती, उससे पहले अनन्या की कमर में तेज दर्द उठा। उसका चेहरा सफेद पड़ गया। गर्म पानी उसकी टांगों से बहता हुआ फर्श पर गिरा।
मीरा सूद चीखी—
—अनन्या!
राघव ने हाथ बढ़ाया।
—मैं तुम्हें अस्पताल ले चलता हूं।
अनन्या ने उसे एक नज़र से रोक दिया।
—तुम अब मुझे कहीं नहीं ले जाओगे।
उसी पल अदालत के बाहर एक काली गाड़ी आकर रुकी। उसमें से लंबा, सादा कुर्ता-जैकेट पहने एक आदमी उतरा। उसके हाथ में सफेद मोगरे और गुलाब का छोटा-सा गुच्छा था।
राघव उसे देखते ही पीला पड़ गया।
अनन्या ने दर्द में भी फुसफुसाया—
—आप आ गए, डॉक्टर साहब।
आदमी ने झुककर कहा—
—मातृत्व वार्ड तैयार है। अखिल भारतीय आयुर्विज्ञान संस्थान में आपकी प्रतीक्षा हो रही है।
राघव गरजा—
—यह कौन है?
उस आदमी ने पहली बार उसकी ओर देखा।
—वह डॉक्टर, जिसने आपकी बेटी का ध्यान रखा, जब आप उसकी मां को तोड़ रहे थे।
फिर राघव की नजर उसके पहचान-पत्र पर गई।
डॉ. आरव मेहरा।
मेहरा।
वही नाम, जिसे राघव 5 साल से दफन मानकर जी रहा था।
PART 2
राघव की सांस अटक गई। मेहरा परिवार के स्वास्थ्य न्यास से उसने 5 साल पहले धन लिया था, झूठी गारंटी, बढ़ी हुई जमीन-कीमतें और फर्जी कागज दिखाकर। मामला दब गया था, क्योंकि अनन्या के पिता, शरद मल्होत्रा, अचानक सड़क दुर्घटना में मर गए थे।
डॉ. आरव ने मीरा सूद को एक सीलबंद लिफाफा दिया।
—पुरानी प्रमाणित प्रतियां हैं। वही तरीका, वही खातों का रास्ता, वही हस्ताक्षर।
अनन्या दर्द से झुक रही थी, पर उसके कान हर शब्द पकड़ रहे थे।
—मेरे पिता का नाम इसमें क्यों है? उसने कांपकर पूछा।
राघव झपटकर बोला—
—लिफाफा मत खोलना!
उसका यह वाक्य ही स्वीकारोक्ति बन गया।
उसी समय आर्थिक अपराध शाखा की 2 गाड़ियां अदालत के सामने रुकीं। एक अधिकारी सीढ़ियां चढ़ता हुआ आया।
—श्री राघव बंसल, संपत्ति छिपाने, जालसाजी और वित्तीय धोखाधड़ी की जांच के सिलसिले में आपको हमारे साथ चलना होगा।
नायरा पीछे हट गई।
—राघव, यह क्या है?
राघव ने अनन्या की ओर देखा।
—तुम यह नहीं कर सकतीं। मैं तुम्हारे बच्चे का पिता हूं।
अनन्या ने दोनों हाथ पेट पर रखे।
—मेरे बच्चे को पिता चाहिए। ऐसा आदमी नहीं, जिसे परिवार सिर्फ तब याद आता है जब उसके पास भागने का रास्ता नहीं बचता।
एक और संकुचन उठा। अनन्या चीखी। तभी आरव ने दूसरा पुराना लिफाफा उसकी हथेली में रख दिया।
उस पर उसके पिता की लिखावट थी।
अनन्या।
PART 3
अस्पताल की गाड़ी अदालत से निकली तो बाहर की भीड़, पुलिस, नायरा की चीखें और राघव का उतरता हुआ चेहरा कांच के पीछे छूट गया। अनन्या की मां सुधा मल्होत्रा पीछे की सीट पर बैठी थीं, बेटी का सिर अपनी गोद में थामे। मीरा सूद आगे बैठकर दस्तावेज़ संभाल रही थीं। डॉ. आरव बार-बार अनन्या की धड़कन, सांस और दर्द की लय देख रहे थे।
लेकिन अनन्या की आंखें उस पुराने लिफाफे पर अटकी थीं।
—यह मेरे पिता की लिखावट है, उसने फटी आवाज़ में कहा।
सुधा की उंगलियां कांप गईं।
—शरद ने तुम्हारे लिए कुछ छोड़ा था?
आरव ने धीरे से उत्तर दिया—
—मुझे यह मेरे पिता की तिजोरी से मिला। शरद जी ने उनसे कहा था, अगर राघव बंसल कभी अनन्या के जीवन में आए, तो यह पत्र उसे देना। उस समय हमें कारण पूरी तरह समझ नहीं आया। फिर दुर्घटना हो गई। दस्तावेज़ गायब हो गए। मामला ठंडा पड़ गया। आज आपकी काली फाइल ने वही पुराना रास्ता फिर खोल दिया।
अनन्या का चेहरा दर्द से भी ज्यादा भय से भर गया।
—मतलब राघव मुझे पहले से जानता था?
—शायद नहीं, आरव ने कहा। पर जब उसे पता चला, तब उसने सच छिपाया।
गाड़ी अस्पताल के प्रवेश-द्वार पर रुकी। पहियों वाली कुर्सी, नर्सें, प्रसूति चिकित्सक, सफेद रोशनी, तेज आवाज़ें—सब एक साथ उसके चारों ओर फैल गए। अनन्या को भीतर ले जाया गया। दर्द अब लहर नहीं, तूफान बन चुका था। वह मां का हाथ पकड़कर बार-बार वही कह रही थी—
—मेरी बच्ची ठीक है न? मेरी बच्ची ठीक है न?
डॉक्टरों ने उसे आश्वस्त किया। बच्ची की धड़कन चल रही थी, मगर तनाव और अचानक प्रसव ने सबको सतर्क कर दिया था। बाहर पुलिस आरव से संक्षिप्त बयान ले रही थी। मीरा सूद ने पुराने और नए कागज अलग-अलग पारदर्शी फोल्डर में रख दिए। सुधा दरवाजे के पास खड़ी भगवान का नाम ले रही थीं, लेकिन कोई दिखावा नहीं था—बस एक मां की टूटी हुई प्रार्थना थी।
प्रसव-कक्ष में अनन्या का शरीर टूट रहा था, पर दिमाग उस पत्र में अटका था। राघव ने उसे सिर्फ धोखा नहीं दिया था। वह उसके पिता के अधूरे सच पर खड़ा होकर उसकी जिंदगी में आया था। उसने उसके अकेलेपन, उसके भरोसे और उसके प्रेम को अपने लिए सुरक्षा-कवच बना लिया था।
—अब धक्का लगाइए, डॉक्टर ने कहा। बच्ची नीचे आ रही है।
अनन्या ने आंखें बंद कीं। उसे अपने पिता का चेहरा याद आया—पुराने चश्मे, कंधे पर झोला, शाम को चाय बनाते हुए अखबार पढ़ना, और हमेशा यह कहना कि “सच देर से आता है, पर आता जरूर है।”
13 बजकर 42 मिनट पर बच्ची रोई।
एक तेज, छोटी, गुस्सैल आवाज़। जैसे उसने आते ही दुनिया से कहा हो कि वह डरकर नहीं जन्मी है।
नर्स ने बच्ची को अनन्या की छाती पर रखा। नन्हा-सा चेहरा, बंद मुट्ठियां, गर्म सांस। अनन्या पहली बार टूटकर रोई। वह तलाक के लिए नहीं रोई। राघव के लिए नहीं। संपत्ति, अदालत, अपमान, नायरा—कुछ भी उस पल उसके आंसुओं का कारण नहीं था।
वह रोई क्योंकि उसकी बेटी झूठों के बीच जन्मी थी, फिर भी जीवित थी। वह रोई क्योंकि इस बच्चे ने उसकी छाती पर सिर रखकर उसे याद दिलाया कि स्त्री का जीवन किसी पुरुष के नाम से खत्म नहीं होता।
—मेरी तारा, उसने फुसफुसाया। तू अंधेरे में आई है, लेकिन तेरे लिए सुबह बचाकर रखूंगी।
कक्ष के बाहर आरव खड़ा था। उसने भीतर झांकने की कोशिश नहीं की। वह दूरी बनाए रहा, जैसे जानता हो कि मदद और अधिकार में फर्क होता है। यही फर्क अनन्या के भीतर चुभा भी और उसे राहत भी दी। राघव हमेशा उसकी कलाई पकड़कर उसे दिशा देता था। आरव केवल रास्ता खुला रखता था।
कुछ घंटे बाद, शाम ढलते समय, राघव अस्पताल आया। उसके साथ उसका वकील था। चेहरा बिखरा हुआ, जैकेट पर सिलवटें, आंखों में भय और थकान। वह पहले जैसा चमकदार आदमी नहीं लग रहा था। वह एक ऐसा आदमी लग रहा था जिसे पहली बार आईना असली चेहरा दिखा चुका था।
दरवाजे पर सुधा खड़ी हो गईं।
—तुम अंदर नहीं आओगे।
अनन्या ने बच्ची को सीने से लगाए कहा—
—आने दो।
राघव भीतर आया। उसने तारा को देखा तो उसकी आंखें भर आईं।
—बहुत सुंदर है।
—हाँ, अनन्या ने कहा। और यह रहस्यों में नहीं पलेगी।
राघव ने होंठ भींचे।
—अनन्या, तुम्हारे पिता के बारे में—
—सच बोलो।
उसकी आवाज़ थकी हुई थी, पर धारदार।
राघव कुछ पल चुप रहा। फिर कुर्सी पर बैठ गया, जैसे पैरों में ताकत न बची हो।
—मैं 29 साल का था। मेरी पहली निर्माण संस्था डूबने वाली थी। मेहरा न्यास से जुड़े एक जमीन-विकास प्रस्ताव में मैंने गलत गारंटी लगाई। तुम्हारे पिता बाहरी लेखा-परीक्षक थे। उन्होंने पकड़ लिया। उन्होंने कहा कि अगर मैंने सब ठीक नहीं किया तो वे पूरी रिपोर्ट दे देंगे।
सुधा ने दीवार पकड़ ली।
—और फिर उनकी दुर्घटना हुई।
राघव ने जल्दी से कहा—
—मैंने उन्हें नहीं मरवाया। मैं कसम खाता हूं।
अनन्या की आंखों में कोई नरमी नहीं आई।
—मैंने यह नहीं पूछा।
राघव नीचे देखने लगा।
—उनकी मृत्यु के बाद मैंने दस्तावेज़ हटवाए। कुछ लोगों को पैसे दिए। फाइलों को बंद करवाया। मैंने सोचा सब खत्म हो गया।
आरव दरवाजे से बोला—
—खत्म नहीं हुआ था। शरद जी ने पत्र छोड़ा था। उनके पास प्रतियां थीं, जो मेरे पिता तक पहुंचीं। हमारे पास पूरी कड़ी नहीं थी। आज नई वित्तीय जांच से वही नाम फिर सामने आए।
राघव की आवाज़ टूट गई।
—जब मैं अनन्या से मिला, मुझे नहीं पता था वह शरद मल्होत्रा की बेटी है। बाद में पता चला। तब तक… तब तक मैं उससे शादी करना चाहता था।
—और सच बताने के बजाय तुम मेरे घर में पति बनकर रहे, अनन्या ने कहा। मेरे पिता की तस्वीर के नीचे दीप जलाया, मेरी मां के हाथ का खाना खाया, और हर साल उनकी बरसी पर मेरे साथ खड़े रहे।
राघव रो पड़ा।
—मैंने तुम्हें प्यार किया था।
अनन्या ने तारा को और कस लिया।
—जिस प्रेम को सच से डर लगता है, वह प्रेम नहीं, कब्जा होता है।
कमरे में भारी खामोशी भर गई।
तभी मीरा सूद तेजी से अंदर आईं। उनके हाथ में नया कागज था।
—नायरा ने वसंत विहार के फ्लैट से नकदी, आभूषण और एक हार्ड डिस्क निकालने की कोशिश की। वह पकड़ी गई है। उसने मीडिया को संदेश भेजे हैं कि अनन्या ने सबूत गढ़े, गर्भ का इस्तेमाल किया, और डॉक्टर आरव ने झूठा इलाज रिकॉर्ड बनाया।
राघव ने आंखें बंद कर लीं।
—वह पागल हो गई है।
अनन्या ने शांत स्वर में कहा—
—नहीं। वह वही कर रही है, जो तुमने उसे सिखाया। जब सच पीछा करे, तो किसी और पर कीचड़ फेंक दो।
राघव ने पहली बार सिर झुका लिया।
—अब मैं क्या करूं?
अनन्या ने लंबे समय तक उसे देखा। यह वही आदमी था जिसने अदालत की सीढ़ियों पर उसे शर्म कहा था। वही जिसने उसकी गर्भावस्था को कमजोरी, उसकी चुप्पी को हार, उसकी सहनशीलता को मूर्खता समझा था। वह माफी के लायक नहीं था। शायद कभी नहीं। पर तारा ऐसे जीवन की हकदार थी, जिसमें सच को फिर से कब्र में न डाला जाए।
—सब बताओ, उसने कहा। हर खाता, हर नाम, हर नकली कागज। मेरे पिता के साथ जो किया, नायरा के साथ जो छिपाया, मेरे साथ जो किया—सब। अगर तुम्हारे पास पिता होने की कोई आखिरी संभावना बची है, तो वह सच से शुरू होगी।
उस रात राघव ने बयान दिया। उसने गुप्त खाते बताए, जमीन-सौदों के नाम दिए, वे लोग बताए जिन्होंने शरद मल्होत्रा की फाइलें गायब की थीं। उसने स्वीकार किया कि नायरा की संस्था में भेजा गया पैसा असल में वैवाहिक संपत्ति से घुमाया गया था। उसने यह भी माना कि तलाक-समझौता अनन्या को आर्थिक रूप से कमजोर करने की योजना थी ताकि वह बच्ची के जन्म के बाद लड़ाई छोड़ दे।
नायरा को उसी रात हिरासत में लिया गया। पड़ोस की बालकनी से किसी ने उसका वीडियो बना लिया था। वह पुलिस से चिल्लाकर कह रही थी—
—राघव कहता था अनन्या कमजोर है! वह सब दस्तख़त कर देगी! बच्चा लेकर गायब हो जाएगी!
अगली सुबह शहर में यही चर्चा थी। गर्भवती पत्नी, सफेद साड़ी वाली प्रेमिका, रोका गया बैंक खाता, अदालत के बाहर टूटा पानी, और एक पुराना पत्र जिसने 5 साल पुराने अपराध को फिर जगा दिया। समाचार चैनल, मोहल्ले की औरतें, दफ्तरों के लोग—हर कोई बोल रहा था।
पर अनन्या ने कोई बयान नहीं दिया।
उसे तालियां नहीं चाहिए थीं।
उसे अपनी बेटी को दूध पिलाना था। सोना था। सांस लेनी थी। और पहली बार बिना डर के सुबह देखनी थी।
14 दिन बाद, मां के लाजपत नगर वाले घर में बैठकर उसने पिता का पत्र पूरा पढ़ा। तारा उसकी गोद में सो रही थी। खिड़की के बाहर सब्ज़ीवाले की आवाज़ आ रही थी, रसोई में सुधा चाय चढ़ा रही थीं।
पत्र में लिखा था—
“मेरी अनन्या, अगर यह पत्र तेरे हाथ में है, तो शायद मेरी आशंका तेरे जीवन तक पहुंच गई है। राघव बंसल सिर्फ महत्वाकांक्षी आदमी नहीं है। वह सच को मोड़ता है, जब तक वह उसके काम की चीज न बन जाए। अगर कभी वह तेरी ओर प्यार से देखे, तो यह भी देखना कि वह उन लोगों के साथ क्या करता है, जिनसे उसे कुछ छिपाना हो।”
आखिर में लिखा था—
“मेरी मौत को अपनी जिंदगी का डर मत बनने देना। उसे अपनी हिम्मत बनाना। सच कभी-कभी देर से आता है, लेकिन जब आता है तो सिर झुकाकर नहीं आता।”
अनन्या बहुत देर तक रोती रही। इस बार चुपचाप नहीं। इस बार उसका रोना छिपा हुआ नहीं था। सुधा ने उसे गले लगाया, और तारा नींद में हल्का-सा मुस्करा दी।
1 साल बाद, दक्षिण दिल्ली में “शरद मल्होत्रा मातृ एवं बाल सहायता केंद्र” का उद्घाटन हुआ। वह केंद्र उन पैसों से बना था, जो कानूनी कार्रवाई में वापस मिले, और मेहरा स्वास्थ्य न्यास ने उसका बड़ा हिस्सा दान किया। वहां ऐसी औरतों के लिए कानूनी सलाह, प्रसव सहायता और मानसिक परामर्श था, जिन्हें घर के अंदर चुप कराया जाता था और बाहर सम्मान का बोझ पहनाया जाता था।
अनन्या हल्के गुलाबी सूट में तारा को गोद में लिए खड़ी थी। तारा के बालों में छोटी-सी सफेद क्लिप लगी थी। सुधा पहली पंक्ति में बैठी रो रही थीं। मीरा सूद हमेशा की तरह शांत थीं, उनके हाथ में वही काली फाइल थी—अब खाली नहीं, इतिहास बन चुकी थी। आरव थोड़ी दूरी पर खड़ा था। वह अनन्या के जीवन में जगह मांगने नहीं आया था। उसने बस इतना किया था कि सच के लिए दरवाज़ा खुला रखा।
राघव भी आया था।
दूर खड़ा। दुबला, शांत, मुकदमों से घिरा हुआ। उसकी मुख्य संस्था अब उसके नियंत्रण में नहीं थी। तारा से उसकी मुलाकातें निगरानी में होती थीं। उसने वापसी की भीख नहीं मांगी। उसने सफेद कपड़े में लिपटा छोटा-सा लकड़ी का खिलौना सुधा को दिया और वहीं खड़ा रहा, जहां अनन्या ने उसे रहने दिया।
रिबन काटने से पहले एक महिला पत्रकार ने पूछा—
—अनन्या जी, उन औरतों से क्या कहेंगी, जिन्हें उनके ही घर में कमजोर, बोझ या शर्म समझा जाता है?
अनन्या ने तारा की ओर देखा।
फिर उस पट्टिका की ओर, जिस पर उसके पिता का नाम था।
उसने वैसी ही शांत मुस्कान दी, जैसी अदालत की सीढ़ियों पर राघव समझ नहीं पाया था।
—मैं उनसे कहूंगी, चुप औरत हमेशा हारी हुई नहीं होती। कभी-कभी वह अपने बच्चे को बचा रही होती है। कभी-कभी वह सबूत जमा कर रही होती है। और कभी-कभी वह इसलिए नहीं चिल्लाती, क्योंकि उसे पता होता है कि सच पहले ही उसके पीछे चल पड़ा है।
तारा ने उसी पल खिलखिलाकर हंसी।
भीड़ ने तालियां बजाईं।
आरव ने धीरे से अनन्या के पास आकर पूछा—
—अब कैसा लग रहा है?
अनन्या ने आकाश की ओर देखा। दिल्ली की धूप साफ थी। हवा में अस्पताल की दवा, मोगरे और नए रंग की मिली-जुली गंध थी।
—जैसे डर ने मेरा घर खाली कर दिया हो, उसने कहा।
उसने तारा को चूमा।
उस दिन अनन्या को लगा कि अतीत अब उसका पीछा नहीं कर रहा।
वह उसके साथ चल रहा है।
एक चेतावनी की तरह।
एक देर से आई न्याय की तरह।
और एक ऐसी शांति की तरह, जिसने बहुत लंबा रास्ता तय करके आखिरकार घर ढूंढ लिया था।
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