भाग 1:
आरव मल्होत्रा अपनी घायल 8 साल की बेटी तारा को गोद में उठाए जयपुर गोल्डन हार्ट अस्पताल की इमरजेंसी में ऐसे भागता हुआ घुसा, जैसे उसकी पूरी दौलत, उसका नाम और उसका घमंड उसी बच्ची की टूटी हुई साँसों में अटक गया हो।
—किसी भी डॉक्टर को बुलाओ… मेरी बेटी को बचाओ!
उसकी आवाज़ इतनी तेज़ थी कि रिसेप्शन पर बैठे लोग डरकर खड़े हो गए। महंगे सूट में हमेशा नाप-तौलकर बोलने वाला आरव उस रात बिखरा हुआ था। उसकी टाई खुल चुकी थी, बाल माथे पर चिपके थे, और आँखों में वह डर था जो बड़े से बड़े आदमी को भी बच्चा बना देता है।
तारा रो रही थी। उसका दायाँ हाथ सीने से चिपका हुआ था, माथे पर हल्की सूजन थी, और वह दर्द से काँपते हुए बार-बार अपने पिता की शर्ट पकड़ रही थी।
तभी सफेद कोट पहने डॉक्टर मीरा शर्मा तेज़ कदमों से इमरजेंसी बे की तरफ आई।
उसके गले में स्टेथोस्कोप था, बाल पीछे बंधे थे, चेहरे पर थकान थी, और एक हाथ अनजाने में उसके 7 महीने के गर्भ पर टिक गया था।
आरव ने पहले डॉक्टर को देखा।
फिर उसे पहचान लिया।
फिर उसकी नज़र उसके पेट पर गई।
और उसी पल उसका चेहरा राख जैसा सफेद पड़ गया।
—मीरा…?
मीरा की पलकों में बस 1 पल के लिए दर्द चमका, फिर वह डॉक्टर बन गई।
—मैं डॉ. मीरा शर्मा हूँ। बच्ची को स्ट्रेचर पर लिटाइए।
आरव जैसे पत्थर हो गया था।
—तुम… तुम यहाँ?
—अभी आपकी बेटी मरीज है, मिस्टर मल्होत्रा। बाकी बातें बाद में।
“मिस्टर मल्होत्रा” सुनकर आरव की आँखों में चोट उतर आई। वही मीरा, जो कभी उसे आरव कहती थी, जो कभी उसके लिए रात की ड्यूटी के बाद भी चाय बनाकर बैठती थी, आज उसे ऐसे देख रही थी जैसे वह किसी अनजान मरीज का रिश्तेदार हो।
तारा को स्ट्रेचर पर लिटाया गया। वह दर्द से सिसक रही थी।
—तुम्हारा नाम क्या है, बेटा? —मीरा ने बहुत मुलायम आवाज़ में पूछा।
—तारा… —बच्ची ने रोते हुए कहा।
—तारा, मैं तुम्हारा हाथ बहुत धीरे से देखूँगी। ज्यादा दर्द हो तो मुझे तुरंत बताना, ठीक है?
तारा ने सिर हिलाया।
—पापा डर गए थे… मुझे स्कूल के झूले से धक्का लगा था।
आरव ने तुरंत कहा:
—धक्का नहीं… वह गिर गई थी। स्कूल से फोन आया तो मैं सीधे ले आया।
मीरा ने उसकी तरफ देखा। वह नज़र छोटी थी, मगर उसमें 6 महीने की चुप्पी, अपमान और टूटा हुआ भरोसा भरा था।
6 महीने पहले, यही आरव मल्होत्रा दिल्ली के एक आलीशान अपार्टमेंट में खड़ा था, जब मीरा ने उससे पूछा था कि वह उससे प्यार करता है या सिर्फ अपनी अकेली रातों में उसे याद करता है। आरव की पहली पत्नी नंदिनी से तलाक हुए 3 साल हो चुके थे। तारा उसकी बेटी थी। मीरा ने तारा से भी लगाव बना लिया था, लेकिन आरव की माँ सावित्री देवी ने कभी मीरा को स्वीकार नहीं किया।
उनके लिए मीरा बस एक “मिडिल क्लास डॉक्टर” थी, जो मल्होत्रा परिवार के नाम और संपत्ति तक पहुँचने की कोशिश कर रही थी।
उस शाम मीरा ने आरव से कहा था:
—मुझे छुपाकर रखना प्यार नहीं होता।
आरव ने सिर झुका लिया था।
—मैं अभी परिवार के खिलाफ नहीं जा सकता।
—तो मुझे चुनने की हिम्मत भी नहीं है तुममें?
वह चुप रहा।
और मीरा उस रात बारिश में अकेली चली गई।
3 हफ्ते बाद उसे पता चला कि वह अकेली नहीं गई थी। उसके भीतर आरव की संतान पल रही थी।
लेकिन उसने आरव को फोन किया, मैसेज भेजे, उसके ऑफिस गई, उसकी असिस्टेंट को हाथ से लिखी चिट्ठी दी। हर रास्ता बंद मिला। हर जवाब ठंडा था। फिर उसे शर्म आने लगी कि वह किसी ऐसे आदमी से विनती कर रही है जिसने शायद उसे सचमुच छोड़ दिया था।
आज वही आदमी उसकी आँखों के सामने खड़ा था।
एक्स-रे में तारा की कलाई में हल्का फ्रैक्चर निकला। माथे की चोट गंभीर नहीं थी, लेकिन डॉक्टरों ने 24 घंटे निगरानी में रखने की सलाह दी। प्लास्टर चढ़ाते समय तारा का रोना कम हो गया। मीरा ने उसके बालों पर हाथ फेरा।
—बहादुर लड़की हो तुम।
तारा ने आँसू पोंछे।
—आपके पेट में बेबी है?
मीरा थोड़ा ठिठकी।
—हाँ।
—लड़का या लड़की?
—अभी राज़ है।
तारा ने हल्की मुस्कान दी।
—मुझे बहन अच्छी लगती है।
आरव की आँखें भर आईं, लेकिन मीरा ने उसे देखने से बचा लिया।
जब तारा को बाल वार्ड में शिफ्ट किया गया, आरव कॉरिडोर में मीरा के पीछे आया।
—मीरा, क्या वह बच्चा… मेरा है?
मीरा ने बिना मुड़े कहा:
—आपकी बेटी अंदर है। अभी वही आपकी जिम्मेदारी है।
—मुझे जवाब चाहिए।
मीरा अचानक पलटी।
—जवाब? 180 दिन की चुप्पी के बाद? जब मैं तुम्हारे ऑफिस के बाहर घंटों बैठी रही, जब तुम्हारे फोन बंद मिले, जब तुम्हारी माँ के घर के गेट पर गार्ड ने कहा कि “साहब ने मिलने से मना किया है”… तब तुम्हें जवाब चाहिए था?
आरव ने काँपती आवाज़ में कहा:
—मीरा, मुझे इनमें से कुछ नहीं पता था।
—तुम्हें कभी कुछ पता नहीं होता, आरव। यही तुम्हारी सबसे बड़ी सुविधा है।
वह चली गई, लेकिन आरव वहीं खड़ा रह गया। उसके चेहरे पर पछतावा नहीं, डर था। जैसे किसी ने उसे उसकी अपनी जिंदगी का झूठा हिसाब दिखा दिया हो।
रात 11 बजे मीरा डॉक्टर रूम में फाइल लिख रही थी, तभी नर्स ने आकर कहा:
—मैम, बेड 12 वाली बच्ची आपको बुला रही है। सो नहीं पा रही।
मीरा ने खुद को समझाया कि वह नहीं जाएगी। वह डॉक्टर है, कोई पुराना रिश्ता नहीं। लेकिन फिर उसे तारा का डर से भरा चेहरा याद आया।
वह कमरे में गई।
तारा बिस्तर पर बैठी थी, प्लास्टर पर रंगीन स्टिकर लगे थे। आरव खिड़की के पास खड़ा था।
—डॉ. मीरा… —तारा ने धीरे से कहा— आप नाराज़ हो?
—नहीं बेटा। दर्द ज्यादा है?
—थोड़ा। लेकिन मुझे आप अच्छी लगती हो।
मीरा ने उसके तकिए ठीक किए।
तारा ने अचानक उसका हाथ पकड़ा।
—दादी कहती हैं, आप जैसी औरतें पापा से सब छीन लेती हैं।
कमरे की हवा जम गई।
आरव ने पलटकर देखा।
—तारा, ये किसने कहा?
बच्ची डर गई, फिर मासूमियत से बोली:
—दादी सावित्री। वो राघव चाचा से फोन पर बोल रही थीं। उन्होंने कहा था कि अगर पापा को उस बेबी के बारे में पता चला, तो मल्होत्रा खानदान बर्बाद हो जाएगा।
मीरा का हाथ अपने पेट पर कस गया।
आरव के होंठ सूख गए।
—और क्या कहा उन्होंने?
तारा की आँखों में आँसू आ गए।
—दादी ने कहा… वो बच्चा इस घर में पैदा नहीं होना चाहिए।
मीरा को लगा जैसे किसी ने उसके भीतर पल रही जान पर ठंडी तलवार रख दी हो।
आरव ने आगे बढ़कर कहा:
—मीरा, मैं कसम खाता हूँ, मुझे कुछ नहीं पता था।
मीरा ने उसकी तरफ देखा। उसकी आँखों में आँसू नहीं थे, सिर्फ आग थी।
—तुम्हारे घर में मेरी अजन्मी बच्ची के लिए मौत की बात हो रही थी, और तुम अपने बिजनेस मीटिंग्स में व्यस्त थे।
तारा रोने लगी।
मीरा तुरंत झुककर बोली:
—तारा, तुम्हारी गलती नहीं है। तुमने सच कहा, बस इतना ही।
बाहर कॉरिडोर में अचानक शोर उठा। अस्पताल के गेट पर मल्होत्रा परिवार की 3 गाड़ियाँ रुकी थीं। सावित्री देवी खुद आई थीं, उनके साथ आरव का छोटा भाई राघव और 2 निजी सुरक्षाकर्मी थे।
सावित्री देवी की आवाज़ दरवाज़े के बाहर गूँजी:
—आरव, बच्ची को लेकर अभी घर चलो। उस औरत से दूर रहो।
मीरा सीधी खड़ी हो गई।
दरवाज़ा खुला।
सावित्री देवी ने पहले तारा को देखा, फिर मीरा के पेट को, फिर उसके चेहरे पर वही मुस्कान आई जो दया जैसी दिखती थी मगर असल में जहर थी।
—तो आखिर तुमने अस्पताल को भी तमाशा बना दिया, डॉ. शर्मा।
आरव पहली बार अपनी माँ और मीरा के बीच खड़ा हुआ।
—माँ, एक शब्द और नहीं।
सावित्री की आँखें सिकुड़ गईं।
—तुम नहीं जानते ये औरत क्या चाहती है।
मीरा ने बहुत शांत आवाज़ में कहा:
—मैं सिर्फ यह चाहती हूँ कि मेरा बच्चा सुरक्षित जन्म ले।
सावित्री हँसीं।
—मल्होत्रा नाम इतना सस्ता नहीं है।
उसी पल तारा काँपती आवाज़ में बोली:
—दादी, आपने ही तो कहा था बेबी नहीं आना चाहिए…
कमरे में खामोशी टूटकर बिखर गई।
सावित्री देवी का चेहरा पहली बार उतर गया।
और तभी मीरा को अपने पेट में एक तेज़ खिंचाव महसूस हुआ।
उसने मेज पकड़ ली।
आरव घबरा गया।
—मीरा!
सावित्री देवी पीछे हट गईं, जैसे मामला अब उनके हाथ से निकल चुका हो।
मीरा की साँस तेज़ हो गई। दर्द बढ़ रहा था। तारा रो रही थी। आरव ने मीरा को संभाला।
और उसी अराजक पल में, नर्स दौड़ती हुई अंदर आई।
—डॉ. मीरा, आपके फ्लैट से कोई पैकेट आया है। भेजने वाली ने कहा है कि इसे अभी खोलना बहुत जरूरी है। नाम है… नंदिनी मल्होत्रा।
आरव जम गया।
मीरा ने दर्द के बीच उसकी तरफ देखा।
—तुम्हारी पूर्व पत्नी?
आरव ने बस इतना कहा:
—हाँ… लेकिन वह इस सबमें क्यों आएगी?
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भाग 2:
सुबह होते-होते जयपुर गोल्डन हार्ट अस्पताल के उस छोटे से कमरे में 3 अधूरी औरतों की कहानियाँ एक जगह आकर भिड़ गईं। मीरा को ऑब्जर्वेशन में रखा गया था, तारा की कलाई पर प्लास्टर था, और आरव पहली बार बिना किसी बिजनेस कॉल के चुप बैठा था। तभी नंदिनी आई। वह वही औरत थी जिसे सावित्री देवी ने कभी “घर तोड़ने वाली” कहकर बदनाम किया था, जबकि सच उल्टा था। उसके हाथ में लकड़ी की पुरानी म्यूजिक बॉक्स, कुछ प्रिंटआउट्स और एक पेन ड्राइव थी। उसने मीरा को देखते ही कहा कि उसने बहुत देर तक चुप रहकर गलती की, लेकिन अब 1 और बच्चे की जिंदगी उसी चुप्पी की कीमत नहीं चुकाएगी। आरव ने काँपते हुए पेन ड्राइव खोली। उसमें सावित्री देवी और राघव की रिकॉर्डिंग थी। सावित्री रिसेप्शनिस्ट को पैसे देकर मीरा के फोन और पत्र रोकवा रही थीं। राघव क्लिनिक के कंपाउंडर से कह रहा था कि मीरा की प्रेग्नेंसी रिपोर्ट की कॉपी उसे चाहिए। फिर एक वीडियो चला जिसमें सावित्री कह रही थीं कि अगर मीरा ने बच्चे को जन्म दिया तो आरव भावुक होकर शादी कर लेगा, इसलिए उसे ऐसा डराया जाए कि वह शहर छोड़ दे। आरव का चेहरा पत्थर हो गया। मीरा ने पहली बार जाना कि उसकी हर कोशिश, हर फोन, हर चिट्ठी, हर इंतज़ार किसी अनदेखी दीवार से टकराकर लौटता रहा था। नंदिनी ने बताया कि उसके साथ भी यही हुआ था। सावित्री ने आरव को यकीन दिलाया था कि नंदिनी तारा को लेकर विदेश भागना चाहती है, और नंदिनी को बताया था कि आरव बेटी की कस्टडी के लिए उसे अदालत में बर्बाद कर देगा। 1 परिवार को माँ ने अपने नियंत्रण के लिए टुकड़ों में बाँट दिया था। उसी शाम सावित्री ने अस्पताल से डिस्चार्ज पेपर बनवाने की कोशिश की, राघव ने CCTV रूम में घुसकर फुटेज मिटाने की कोशिश की, और मीरा के कमरे के बाहर खड़े गार्ड से झड़प हो गई। तारा ने रोते हुए आरव का हाथ पकड़ा और कहा कि दादी ने स्कूल के ड्राइवर अंकल से भी कहा था कि “आज बच्ची गिर जाए तो पापा को सबक मिलेगा।” यह सुनते ही आरव के भीतर आखिरी भ्रम टूट गया। उसने पुलिस को फोन किया, लेकिन उससे पहले मीरा को फिर तेज़ दर्द उठा। मॉनिटर की बीप तेज़ हुई, ब्लड प्रेशर खतरनाक स्तर पर पहुँचा, और मीरा बेहोश होने से पहले सिर्फ 1 बात कह पाई—बच्चे को बचा लेना।
भाग 3:
मीरा ने आँखें खोलीं तो उसे सफेद रोशनी, दवाइयों की गंध और मशीनों की आवाज़ ने घेर रखा था। उसका पहला हाथ अपने पेट पर गया।
—मेरा बच्चा?
बगल में खड़ी गायनेकोलॉजिस्ट डॉ. काव्या ने तुरंत उसका हाथ थामा।
—बच्चा ठीक है, लेकिन तुम्हें प्री-एक्लेम्पसिया का अटैक आया था। कुछ घंटे और देर होती तो बहुत बड़ा खतरा हो सकता था।
मीरा ने आँखें घुमाकर देखा।
आरव कुर्सी पर बैठा था। उसकी शर्ट पर सूखे आँसुओं के निशान थे, चेहरा थका हुआ था, और आँखों में वह आदमी नहीं था जो कभी अपनी माँ के सामने चुप हो जाता था। वहाँ एक पिता बैठा था, जो देर से सही, मगर टूटकर जाग गया था।
—मैं यहीं हूँ —उसने धीमे से कहा— और इस बार कहीं नहीं जाऊँगा।
मीरा कुछ कहना चाहती थी। उसे गुस्सा करना था। उसे कहना था कि भरोसा कोई प्लास्टर नहीं जिसे दोबारा चढ़ा दिया जाए। मगर उसके भीतर पल रही बच्ची ने हल्की सी हरकत की, और उसकी आँखों में आँसू आ गए।
नंदिनी कमरे में आई। उसके साथ एक वकील और 2 पुलिस अधिकारी थे। तारा बाहर नर्स स्टेशन पर रंग भर रही थी, क्योंकि मीरा नहीं चाहती थी कि बच्ची बड़ों की गंदगी फिर सुने।
नंदिनी ने लैपटॉप मेज पर रखा।
—अब कोई आधा सच नहीं।
उसने ऑडियो चलाया।
सावित्री देवी की आवाज़ कमरे में गूँजी।
—मीरा शर्मा प्रेग्नेंट है। आरव को खबर हुई तो वह मेरे हाथ से निकल जाएगा। उसकी असिस्टेंट को बोलो, कोई कॉल अंदर न जाए। चिट्ठी आए तो फाड़ देना। जरूरत पड़े तो उसे बता दो कि आरव ने विदेश में शादी तय कर ली है।
मीरा की आँखें बंद हो गईं।
दूसरी रिकॉर्डिंग में राघव की आवाज़ थी।
—माँ, अगर बच्चा पैदा हो गया तो प्रॉपर्टी में हिस्सा माँगेंगे।
सावित्री बोलीं:
—बच्चा पैदा होने से पहले लड़की को इतना अकेला कर दो कि वह खुद भाग जाए।
आरव ने कुर्सी पकड़ ली।
—मेरी माँ ने… मेरी माँ ने मेरी बच्ची को मिटाने की बात की?
वकील ने गंभीर आवाज़ में कहा:
—यह सिर्फ पारिवारिक झगड़ा नहीं है। मेडिकल रिकॉर्ड चुराने, धमकाने, सबूत मिटाने और बच्चे को खतरे में डालने की कोशिश के आरोप बन सकते हैं।
मीरा ने धीमे से कहा:
—आरव, मैंने तुम्हें ढूँढ़ा था। 3 बार तुम्हारे ऑफिस गई। तुम्हारी असिस्टेंट ने कहा तुमने मिलने से मना किया है। मैंने अपने हाथ से चिट्ठी दी थी।
आरव ने दोनों हाथों से चेहरा ढक लिया।
—मुझे बताया गया कि तुम किसी और के साथ चली गई हो। माँ ने कहा तुमने मेरी हालत का फायदा उठाया। मैं कायर था, मीरा। मैंने सच खुद नहीं खोजा।
नंदिनी ने कड़वाहट से हँसकर कहा:
—मुझसे भी यही गलती करवायी गई थी। मुझे लगा आरव ने तारा को मुझसे छीनने की कोशिश की। उसे लगा मैं बेटी को हथियार बना रही हूँ। सावित्री देवी ने हम दोनों को अलग-अलग डर दिखाकर तोड़ दिया।
आरव ने उसी समय फोन निकाला और अपनी माँ को कॉल किया। उसने स्पीकर ऑन किया।
—माँ, आपने मीरा की प्रेग्नेंसी की बात छुपाई?
दूसरी तरफ कुछ पल खामोशी रही।
—आरव, तुम अभी भावुक हो। मैं सिर्फ तुम्हारा भविष्य बचा रही थी।
—मेरे भविष्य से मेरी बेटी को हटाकर?
—वो औरत तुम्हें फँसा रही थी।
—नहीं माँ। आपने मुझे फँसाया। आपने तारा को झूठ सिखाया, नंदिनी को मुझसे दूर किया, मीरा को अकेला छोड़ा और मेरे अजन्मे बच्चे को खतरा कहा।
सावित्री की आवाज़ कड़ी हो गई।
—मैं तुम्हारी माँ हूँ।
आरव की आवाज़ पहली बार ठंडी और साफ थी।
—और मैं पिता हूँ। आज से आप मीरा, तारा और मेरे बच्चे से दूर रहेंगी। पुलिस आपसे बात करेगी। घर का दरवाज़ा आपके नियंत्रण से नहीं, सच से खुलेगा।
फोन कट गया।
कमरे में लंबी खामोशी रही।
मीरा ने पहली बार आरव की तरफ देखा। वह जीतने नहीं आया था। वह झुकने आया था।
—मैं माफी माँगने लायक भी नहीं बचा —आरव बोला— लेकिन अगर तुम अनुमति दो तो मैं हर दिन वह भरोसा बनाना चाहता हूँ जिसे मैंने अपनी चुप्पी से तोड़ा।
मीरा ने जवाब नहीं दिया। लेकिन उसने अपना हाथ नहीं हटाया जब आरव ने धीरे से उसकी उंगलियाँ पकड़ीं।
अगले 5 हफ्ते मीरा के लिए बहुत कठिन थे। डॉक्टर ने बेड रेस्ट कहा। वह औरत जो रात-रात भर दूसरों की जान बचाती थी, अब खुद बिस्तर पर पड़ी अपनी धड़कन गिनती थी। उसे कमजोरी से नफरत थी। उसे मदद माँगना अपमान जैसा लगता था।
लेकिन आरव रुका।
वह सुबह उसके लिए बिना नमक का दलिया बनाना सीखता। दोपहर में उसकी दवाइयों का चार्ट बनाता। रात को ब्लड प्रेशर मशीन लेकर बैठता और हर रीडिंग नोट करता। उसने गर्भावस्था पर किताबें पढ़ीं, अस्पताल के काउंसलर से बात की, और हर बार मीरा के गुस्से को बहस नहीं, सजा समझकर स्वीकार किया।
तारा स्कूल से आती तो मीरा के पेट पर कान लगाकर बोलती:
—छोटी बहन, जल्दी मत आना। डॉ. मीरा को डराना मत।
धीरे-धीरे तारा ने मीरा को “डॉ. मीरा” से “मीरा आंटी” और फिर 1 शाम अचानक “मीरा माँ” कह दिया। कमरे में सन्नाटा छा गया। तारा खुद डर गई।
—माफ करना… गलती से निकल गया।
मीरा ने उसे अपने पास खींच लिया।
—कुछ शब्द गलती से नहीं निकलते, बेटा। दिल से निकलते हैं।
नंदिनी भी आती रही। वह तारा को लेकर मीरा के लिए घर का बना सूप लाती, और आरव को ऐसे घूरती जैसे पुराना हिसाब अभी बाकी हो।
—अगर फिर इसे रुलाया —नंदिनी ने 1 दिन आरव से कहा— तो इस बार कोर्ट में नहीं, सीधे तुम्हारी आत्मा पर केस करूँगी।
आरव ने सिर झुका लिया।
—हक है तुम्हें।
सावित्री देवी ने हार नहीं मानी। उन्होंने वकीलों के जरिए बयान भिजवाया कि मीरा ने पैसे के लिए आरव को फँसाया है। लेकिन नंदिनी की रिकॉर्डिंग, अस्पताल का CCTV, रिसेप्शनिस्ट का कबूलनामा और तारा के स्कूल ड्राइवर का बयान एक-एक कर सच खोलते गए। राघव ने पुलिस पूछताछ में मान लिया कि सावित्री के कहने पर उसने मीरा की मेडिकल जानकारी निकलवाने की कोशिश की थी।
मल्होत्रा परिवार का नाम अखबारों में आया। वही समाज जो कभी सावित्री देवी की दानवीरता की बातें करता था, अब पूछ रहा था कि एक माँ अपने बेटे की जिंदगी पर इतना नियंत्रण कैसे चाह सकती है।
मीरा ने इनमें से किसी खबर को जीत नहीं माना। उसके लिए जीत सिर्फ उसके बच्चे की धड़कन थी।
32वें हफ्ते की सुबह मीरा को अचानक तेज़ दर्द हुआ। अस्पताल जाना पड़ा। बारिश हो रही थी। दिल्ली की सड़कें जाम थीं। आरव गाड़ी चला रहा था, तारा पीछे नंदिनी के साथ बैठी थी, और मीरा सीट पकड़कर साँसें गिन रही थी।
अस्पताल पहुँचे तो मुख्य लिफ्ट में भीड़ थी। नर्स ने कहा सर्विस लिफ्ट जल्दी होगी। मीरा ने सिर हिलाया।
—मैंने यही लिफ्ट रेजिडेंसी में सौ बार ली है। चलो।
आरव और मीरा अंदर गए। नंदिनी तारा को लेकर दूसरे रास्ते से गई।
लिफ्ट 2 मंजिल ऊपर पहुँची, फिर जोर से झटकी और अटक गई। रोशनी टिमटिमाई। फिर अंधेरा।
आरव ने फोन की लाइट ऑन की।
—डरना मत। हेल्पलाइन पर कॉल कर रहा हूँ।
उसी पल मीरा के पैरों के नीचे गर्माहट फैल गई। उसका चेहरा पीला पड़ गया।
—आरव… पानी टूट गया।
आरव के हाथ से फोन लगभग गिर गया।
—नहीं… अभी नहीं… अभी तो समय है।
मीरा ने दाँत भींचे।
—बच्चे समय देखकर नहीं आते।
पहला संकुचन आया तो उसका शरीर मुड़ गया। उसने आरव की कलाई पकड़ ली।
—सुनो। मैं डॉक्टर हूँ, लेकिन अभी तुम मेरे हाथ हो।
—मीरा, मैं नहीं कर पाऊँगा।
—करोगे। क्योंकि इस बार भागना विकल्प नहीं है।
आरव ने अपना कोट उतारकर उसके सिर के नीचे रखा। सफेद शर्ट फाड़कर उसने साफ कपड़े जैसा फैलाया। उसके हाथ काँप रहे थे, मगर उसकी आँखें मीरा पर टिक गईं।
—बताओ क्या करना है।
मीरा ने टूटी साँसों के बीच उसे निर्देश दिए। बाहर से लोग लिफ्ट खोलने की कोशिश कर रहे थे। भीतर पसीना, डर और धातु की गंध भर गई थी।
—जब सिर दिखे तो सहारा देना… खींचना नहीं… अगर रोए नहीं तो पीठ रगड़ना… मुँह साफ करना…
आरव रो पड़ा।
—मैंने तुम्हारे गर्भ के 7 महीने खो दिए। इस पल को नहीं खोऊँगा।
मीरा ने चीखकर धक्का लगाया। दर्द ने उसके भीतर की सारी ताकत निचोड़ ली। फिर अचानक भारी दबाव हल्का हुआ।
लेकिन कोई रोना नहीं आया।
अंधेरे में 1 सेकंड बहुत लंबा हो गया।
—आरव… बच्ची?
वह घुटनों के बल बैठा था, हथेलियों में बेहद छोटी, नीली-सी नवजात बच्ची को संभाले।
—साँस लो, मेरी जान… प्लीज… अपनी माँ के लिए… मेरे लिए… तारा के लिए…
उसने मीरा के बताए तरीके से बच्ची का मुँह साफ किया, पीठ रगड़ी।
फिर अंधेरे को चीरता हुआ एक छोटा, पतला, मगर जिद्दी रोना गूँजा।
मीरा फूटकर रो पड़ी।
आरव ने बच्ची को उसके सीने पर रखा।
—जिंदा है… हमारी बेटी जिंदा है।
लिफ्ट के दरवाज़े खुले तो डॉक्टरों की टीम तैयार खड़ी थी। नंदिनी ने तारा को सीने से लगा रखा था। तारा रोते हुए चिल्लाई:
—मेरी बहन आ गई?
डॉ. काव्या ने बच्ची को neonatal care में ले जाते हुए कहा:
—छोटी है, पर लड़ाकू है।
उसका नाम रखा गया “आशा”।
3 हफ्ते आशा इनक्यूबेटर में रही। आरव हर रात प्लास्टिक की कुर्सी पर बैठकर उससे बात करता। वह उसे तारा की कहानियाँ सुनाता, मीरा की बहादुरी बताता, और कहता कि उनका घर अब डर से नहीं, सच से बनेगा।
मीरा व्हीलचेयर पर बैठकर उसे देखती। उसे समझ आया कि प्यार हमेशा फूलों और वादों में नहीं दिखता। कभी-कभी वह अंधेरी लिफ्ट में काँपते हाथों से भी जन्म लेता है।
जिस दिन आशा अस्पताल से घर आई, आरव ने मीरा को एक पुरानी लकड़ी की म्यूजिक बॉक्स दी। वही बॉक्स जिसे उसने कभी मीरा के जाने के बाद टूटा हुआ पाया था। इस बार उसके भीतर 1 छोटी चिट्ठी थी।
“मैं टूटी चीज़ों को छुपाता रहा। अब उन्हें सच से जोड़ना चाहता हूँ। क्या तुम मेरे साथ एक ऐसा घर बनाओगी जहाँ कोई माँ, कोई नाम, कोई डर हमारे बच्चों के बीच दीवार न बन सके?”
आरव ने अंगूठी नहीं दिखाई। उसने पहले तारा का हाथ पकड़ा, फिर आशा की छोटी उंगली, फिर मीरा के सामने झुक गया।
—मैं तुमसे भूलने को नहीं कहूँगा। बस इतना पूछूँगा, क्या मुझे सुधारने की उम्र भर की अनुमति दोगी?
मीरा ने तारा को देखा। बच्ची की आँखों में विनती नहीं, भरोसा था। नंदिनी दरवाज़े पर खड़ी मुस्कुरा रही थी, जैसे कह रही हो कि अब सच में देर नहीं हुई।
मीरा ने आशा को सीने से लगाया और कहा:
—हाँ, लेकिन इस बार हम बराबर चलेंगे। कोई किसी को छुपाएगा नहीं। कोई किसी की चुप्पी का फायदा नहीं उठाएगा। और हमारे बच्चों के फैसले किसी खानदान की इज्जत से बड़े होंगे।
आरव की आँखों से आँसू गिर गए।
3 साल बाद, दिल्ली के पुराने पेड़ों वाली एक शांत कॉलोनी में उनका घर खड़ा था। बाहर नेमप्लेट पर सिर्फ “मल्होत्रा” नहीं लिखा था। उस पर लिखा था “आरव, मीरा, तारा और आशा।”
तारा अब पियानो बहुत बेसुरा बजाती थी, लेकिन आशा हर धुन पर तालियाँ बजाती। नंदिनी हर रविवार आती और तारा के साथ केक बनाती। आरव कॉफी बनाता, कभी नमक डाल देता, कभी चीनी भूल जाता, मगर मीरा अब हँस देती।
सावित्री देवी शहर के दूसरे छोर पर अकेली रहती थीं। अदालत ने उन्हें बच्चों से दूर रहने का आदेश दिया था। आरव ने उनसे नफरत नहीं की, मगर अपने घर का दरवाज़ा उनके नियंत्रण के लिए कभी नहीं खोला।
म्यूजिक बॉक्स अब ड्राइंग रूम की शेल्फ पर रखा था। जब उसकी धुन बजती, मीरा को वह रात याद आती जब सच देर से आया था, मगर आया था।
कुछ रिश्ते टूटकर खत्म हो जाते हैं।
कुछ रिश्ते टूटकर अपना असली आकार पाते हैं।
और कुछ बच्चों का जन्म सिर्फ अस्पताल में नहीं होता, बल्कि उस पल होता है जब कोई डर से बड़ा होकर सच चुन लेता है।
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