भाग 1:
रिया शर्मा 4 महीने की बेटी को सीने से लगाए उस तलाक की बैठक में घुस गई, ठीक उस पल जब अरबों की कंपनी का मालिक उसका पति आरव मल्होत्रा कागज पर दस्तखत करके उसे अपनी जिंदगी से हमेशा के लिए मिटाने वाला था।
कमरे में अचानक ऐसी खामोशी छा गई जैसे किसी ने एसी बंद नहीं, लोगों की सांसें बंद कर दी हों। मुंबई के बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स की 41वीं मंजिल पर बने मल्होत्रा ग्लोबल के ग्लास बोर्डरूम में बैठे वकील, निदेशक, निजी सचिव, और आरव के पिता राजेंद्र मल्होत्रा सब उसी तरफ देखने लगे। रिया की साड़ी हल्की-सी पुरानी थी, किनारा घिसा हुआ था, और उसकी गोद में सोई बच्ची एक गुलाबी कंबल में लिपटी थी, जो उसने दादर के फुटपाथ बाजार से खरीदा था क्योंकि नई दुकान से लेने लायक पैसे उसके पास नहीं बचे थे।
आरव ने पहले सिर्फ नजर उठाई। उसके चेहरे पर हैरानी नहीं, झुंझलाहट थी। महंगा नेवी सूट, कलाई पर सोने की घड़ी, पीछे चमकती मुंबई की स्काईलाइन और सामने तलाक के कागज। वह वही आदमी था जिसने कभी रिया से कहा था कि वह उसकी दुनिया है, और फिर महीनों बाद ऐसा गायब हुआ जैसे वह दुनिया कभी थी ही नहीं।
—अगर पैसे मांगने आई हो, रिया, तो गलत समय चुना है। आज मैं सिर्फ तलाक पर दस्तखत करने आया हूं।
रिया ने बच्ची को और कसकर पकड़ लिया। कमरे में बैठे लोग उसकी हालत को ऐसे देख रहे थे जैसे वह कोई शर्मनाक तमाशा हो। आरव की दूसरी तरफ उसकी मंगेतर जैसी दिखने वाली कॉर्पोरेट सलाहकार शनाया बैठी थी, वही औरत जिसके बारे में अखबारों ने लिखा था कि वह आरव के “सबसे भरोसेमंद फैसलों” में शामिल है। शनाया के होंठों पर हल्की मुस्कान थी।
—मैं तुम्हारे पैसे के लिए नहीं आई।
आरव ने पेन उठाया।
—तो फिर?
रिया ने कंबल थोड़ा हटाया।
—तुम्हारी बेटी तुम्हें देखे बिना तुम्हारी जिंदगी से बाहर नहीं जाएगी।
बच्ची ने उसी पल आंखें खोल दीं।
कमरे की हवा बदल गई।
आरव का हाथ हवा में रुक गया। पेन उसकी उंगलियों से छूटकर कांच की मेज पर गिरा और हल्की आवाज के साथ लुढ़क गया। उसकी आंखें बच्ची की आंखों से टकराईं। वही गहरी भूरी आंखें, वही पलकों की आकृति, वही माथे की रेखा जो आरव के बचपन की तस्वीरों में दिखती थी। शनाया की मुस्कान गायब हो गई। वकील ने फाइल बंद कर दी।
आरव ने बहुत धीमे पूछा।
—ये… क्या कह रही हो तुम?
—सच।
—रिया, यह निजी बैठक है, कोई पारिवारिक नाटक नहीं।
यह बात राजेंद्र मल्होत्रा ने कही। उसकी आवाज ठंडी थी, जैसे कोर्ट का फैसला सुनाया जा रहा हो। सफेद बाल, रेशमी कुर्ता, महंगा बंदगला और आंखों में वह अहंकार जो पीढ़ियों की दौलत से आता है।
रिया ने उसकी तरफ देखा।
—नाटक उस दिन हुआ था जब मैं 7 महीने की गर्भवती होकर इसी इमारत के बाहर 3 घंटे खड़ी रही और आपके सुरक्षा गार्डों ने मुझे धक्का देकर गेट से बाहर कर दिया।
आरव अचानक कुर्सी से उठा।
—कौन-से गार्ड?
रिया हंसी नहीं, लेकिन उसके चेहरे पर दर्द भरी थकान थी।
—तुम्हें पता नहीं था। यही तो बात है।
उसने अपने पुराने बैग से एक नीली फाइल निकाली। फाइल के कोनों पर दूध के दाग थे, अंदर अस्पताल की रसीदें, जन्म प्रमाणपत्र, ईमेल के प्रिंटआउट, लौटाए गए लिफाफे, कॉल रिकॉर्ड और डीएनए टेस्ट की कॉपी थी। उसने सब आरव के सामने रख दिया।
—इसका नाम तारा है। जन्म 12 मार्च, सुबह 3:47, सायन अस्पताल। तुम्हारी बेटी।
आरव ने फाइल को नहीं छुआ। उसकी नजर बच्ची से हट ही नहीं रही थी।
—मुझे किसी ने नहीं बताया।
—मैंने बताया था। हर तरीके से बताया था। तुम्हारे निजी नंबर पर कॉल किया, तुम्हारी ऑफिस ईमेल पर लिखा, तुम्हारी असिस्टेंट को संदेश छोड़े, तुम्हारे घर गई। जवाब हर बार एक जैसा आया—संपर्क सिर्फ वकील के जरिए होगा।
आरव ने अपने वकील खन्ना की तरफ देखा।
—ये सच है?
खन्ना का गला सूख गया।
—सर, हमें निर्देश…
—किसके निर्देश?
कोई जवाब नहीं आया।
राजेंद्र ने कुर्सी पर पीछे टिकते हुए कहा।
—मेरे।
रिया का खून जैसे जम गया। आरव धीरे-धीरे अपने पिता की तरफ मुड़ा।
—आपको पता था?
—मुझे इतना पता था कि यह लड़की तलाक से पहले तुम्हें भावनात्मक रूप से फंसाने की कोशिश करेगी।
—यह मेरी बेटी है!
राजेंद्र की आंखें तारा पर गईं। उनमें दया नहीं थी, सिर्फ हिसाब था।
—यह बच्ची उस समय सामने आई है जब मल्होत्रा परिवार की हिस्सेदारी, विरासत और बोर्ड कंट्रोल का मामला संवेदनशील है। तुम्हें समझना चाहिए, आरव।
रिया ने तारा को अपने कंधे से चिपका लिया।
—मेरी बेटी कोई शेयर सर्टिफिकेट नहीं है।
शनाया ने धीरे से कहा।
—आरव, अभी भावुक फैसला मत लो। टेस्ट रिपोर्ट की पुष्टि होनी चाहिए।
रिया ने उसकी तरफ मुड़कर देखा।
—जब मेरा किराया बाकी था, जब तारा को बुखार था, जब मुझे दूध के पैसे गिनने पड़ते थे, तब तुम्हारी पुष्टि कहां थी?
आरव ने अचानक मेज पर हाथ मारा।
—सब बाहर जाएं।
खन्ना ने कहा।
—सर, ये कानूनी रूप से…
—मैंने कहा बाहर!
एक-एक कर सब उठने लगे। शनाया भी खड़ी हुई, लेकिन राजेंद्र बैठे रहे। आरव ने पहली बार अपने पिता से आंख मिलाकर कहा।
—आप भी।
राजेंद्र मुस्कराया।
—तुम अभी उस हालत में नहीं हो कि आदेश दे सको।
—बाहर जाइए।
राजेंद्र धीरे से उठा, पर दरवाजे तक जाकर रुका। उसने रिया को देखा।
—तुम्हें लगता है यह बच्ची तुम्हें इस घर में जगह दिला देगी?
—मुझे इस घर में जगह नहीं चाहिए। मेरी बेटी को उसका सच चाहिए।
राजेंद्र ने जेब से एक पीला लिफाफा निकाला और मेज पर रख दिया।
—सच? तुम्हारी मां ने मरने से पहले यही शब्द कहा था।
रिया का चेहरा सफेद पड़ गया।
उसकी मां, कमला शर्मा, 2 साल पहले गुजरी थीं। वह एक सरकारी नर्स थीं, सादी, ईमानदार और बेहद चुप रहने वाली। रिया को याद था कि मां ने मौत से पहले कई बार कुछ कहना चाहा था, लेकिन ऑक्सीजन मास्क के पीछे शब्द टूट जाते थे।
—मेरी मां को इसमें मत घसीटिए।
—वह बहुत पहले से इसमें थी।
आरव ने लिफाफे की तरफ देखा।
—इसका मतलब क्या है?
राजेंद्र ने कहा।
—तुम्हारी पत्नी की मां ने भी मल्होत्रा परिवार के बारे में उतना नहीं बताया जितना उसे बताना चाहिए था।
रिया के हाथ कांपने लगे।
तारा अचानक जागकर रोने लगी। उस छोटे-से रोने में ऐसा लगा जैसे कमरे की सारी झूठी दीवारें दरक गई हों।
आरव धीरे से आगे बढ़ा।
—क्या मैं… उसे देख सकता हूं?
रिया ने पीछे हटते हुए कहा।
—दूर से।
आरव रुक गया। उसने जिद नहीं की। उसकी आंखों में शर्म, डर और पहचान एक साथ तैर रहे थे।
—तारा…
बच्ची ने रोते-रोते उसकी तरफ देखा। आरव की पलकों पर नमी आ गई।
राजेंद्र ने ठंडी आवाज में कहा।
—इस बच्ची को यहां लाना सबसे बड़ी गलती थी।
उसी पल दरवाजा खुला। बाहर से सुरक्षा प्रमुख घबराया हुआ अंदर आया।
—सर, नीचे मीडिया के 2 लोग पूछताछ कर रहे हैं। किसी ने सूचना लीक कर दी है कि मल्होत्रा परिवार की छिपी वारिस आई है।
रिया चौंक गई।
—मैंने किसी को नहीं बुलाया।
आरव ने तुरंत कहा।
—किसने बुलाया?
राजेंद्र ने नजरें फेर लीं।
शनाया ने अपना फोन जल्दी से उल्टा कर दिया।
आरव ने वह हरकत देख ली।
—शनाया, फोन दो।
—आरव, तुम मुझ पर शक कर रहे हो?
—फोन दो।
शनाया चुप रही।
रिया ने पहली बार महसूस किया कि यह लड़ाई सिर्फ तलाक या बच्ची की पहचान की नहीं थी। कोई चाहता था कि वह बदनाम होकर, डरकर, टूटकर भाग जाए। कोई चाहता था कि तारा जन्म लेते ही विवाद बन जाए, बेटी नहीं।
आरव ने लिफाफा उठाया और रिया की तरफ बढ़ाया।
—इसे तुम खोलो।
राजेंद्र ने तेज आवाज में कहा।
—नहीं।
कमरे में फिर सन्नाटा छा गया।
रिया ने लिफाफे पर अपनी मां की लिखावट देखी। वही गोल अक्षर, वही हल्का टेढ़ा “रिया”। उसकी आंखें भर आईं। उसने लिफाफा सीने से लगा लिया।
तभी उसके फोन पर उसकी सस्ती कानूनी सलाहकार, अधिवक्ता मीरा अय्यर का संदेश आया।
“अभी तुरंत इमारत से निकलो। किसी ने तुम्हारे खिलाफ बच्ची को ब्लैकमेल में इस्तेमाल करने की शिकायत दर्ज करने की कोशिश की है। दस्तावेज संभालकर रखो। किसी पर भरोसा मत करना।”
रिया ने ऊपर देखा। आरव भी उसे देख रहा था। राजेंद्र शांत था। बहुत शांत।
और उसी शांति में रिया को समझ आ गया कि राजेंद्र ने आज सिर्फ तलाक नहीं, उसकी मां, उसकी बेटी और उसकी पूरी आवाज को दफन करने की तैयारी कर रखी थी।
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भाग 2:
रिया उस बोर्डरूम से बाहर निकली तो उसके कदम कांप रहे थे, लेकिन हाथों की पकड़ तारा पर और मजबूत हो गई थी। लॉबी में कैमरे सचमुच मौजूद थे, पर उन्होंने सवाल पूछने से पहले ही मल्होत्रा सिक्योरिटी की दीवार देख ली। आरव उसके पीछे आया, मगर उसने उसे टैक्सी तक भी साथ नहीं आने दिया। पीले लिफाफे को उसने ब्लाउज के अंदर छिपा लिया और रास्ते भर तारा को चुप कराते हुए सोचती रही कि उसकी मां ने राजेंद्र मल्होत्रा को कोई राज क्यों सौंपा होगा। अंधेरी के छोटे किराए के कमरे में पहुंचकर उसने अधिवक्ता मीरा को वीडियो कॉल पर जोड़ा और लिफाफा खोला। अंदर एक पुरानी तस्वीर थी—कमला शर्मा नर्स की वर्दी में, उसके बगल में एक सुंदर मगर डरी हुई औरत, गोद में 5 साल का बच्चा। बच्चा आरव था। औरत का नाम पत्र में अनन्या मल्होत्रा लिखा था, आरव की मां, जिसके बारे में आरव ने हमेशा कहा था कि वह परिवार छोड़कर चली गई थी। कमला की लिखी चिट्ठी में सच अलग था: अनन्या भागी नहीं थी, उसे राजेंद्र ने मानसिक रूप से अस्थिर साबित करवाकर बेटे से दूर किया था; उसकी चिट्ठियां रोकी गई थीं; उसकी मुलाकातें बंद करवाई गई थीं; और कमला, जो उसकी निजी नर्स थी, ने कुछ सबूत बचाकर रखे थे। फिर चिट्ठी के आखिरी हिस्से ने रिया की सांस रोक दी। अनन्या ने बाद में 1 बेटी को जन्म दिया था, जिसे दुनिया से छिपाकर पाला गया। उस लड़की का नाम नंदिता वैद्य था, और उसके पास एक नीला संदूक था जिसमें आरव की मां की सारी चिट्ठियां, मेडिकल रिपोर्ट, बैंक एंट्री और राजेंद्र की रिकॉर्डिंग रखी थीं। मीरा ने तुरंत कहा कि रिया घर से बाहर न निकले, लेकिन तभी नीचे गली में काली एसयूवी रुकी। 2 आदमी उतरे और मकान मालिक से रिया का कमरा पूछने लगे। उसी समय दरवाजे पर 3 धीमी दस्तकें हुईं। रिया ने झिरी से देखा। बाहर वही दवा की दुकान वाली औरत खड़ी थी जिसने 2 हफ्ते पहले तारा के लिए मुफ्त बेबी मिल्क दिया था। उसके हाथों में पुराना नीला संदूक था, और उसने होंठों पर उंगली रखकर संकेत किया कि आवाज मत करना।
भाग 3:
रिया ने दरवाजा आधा खोला, चेन लगी रहने दी। बाहर खड़ी औरत की सांस तेज थी। उसके बाल सफेद और काले के बीच अटके हुए थे, माथे पर छोटी-सी बिंदी थी, और आंखें ऐसी थीं जैसे किसी ने उनमें सालों का इंतजार बंद कर दिया हो।
—आप कौन हैं?
औरत ने बहुत धीमे कहा।
—नंदिता वैद्य। अनन्या मल्होत्रा की बेटी। आरव की बहन।
रिया की उंगलियां दरवाजे पर जकड़ गईं।
नीचे से पुरुषों की आवाजें आ रही थीं। कोई मकान मालिक से बहस कर रहा था। नंदिता ने नीला संदूक आगे किया।
—दरवाजा खोलो, वरना ये लोग पहले इसे ढूंढेंगे, फिर तुम्हें।
रिया ने चेन हटाई। नंदिता अंदर आई और दरवाजा बंद होते ही संदूक जमीन पर रख दिया। तारा करवट बदलकर हल्के-से रोई। नंदिता की आंखें बच्ची पर टिक गईं।
—यही है?
—तारा।
नंदिता ने पास नहीं आकर दूर से हाथ जोड़े।
—भगवान करे इसे कभी अपनी पहचान मांगनी न पड़े।
रिया का गला भर आया।
नीचे से कदमों की आवाज ऊपर आने लगी। मीरा अब भी वीडियो कॉल पर थी।
—रिया, दरवाजा मत खोलना। मैं पुलिस हेल्पलाइन और महिला आयोग दोनों को लोकेशन भेज रही हूं।
नंदिता ने संदूक खोला। अंदर पुराने पत्र, कैसेट, पेन ड्राइव, मेडिकल फाइलें, अदालत की कॉपी, और कुछ तस्वीरें थीं। सबसे ऊपर एक लिफाफा रखा था—“आरव के लिए, जब वह सच सुनने लायक हो।”
—ये सब इतने साल कहां था? —रिया ने पूछा।
—मेरी मां ने मरते वक्त दिया था। उन्होंने कहा था कि जब राजेंद्र किसी और मां से उसका बच्चा छीनने की कोशिश करे, तब इसे खोलना।
दरवाजे पर जोरदार दस्तक हुई।
—मैडम, सोसाइटी चेकिंग है। दरवाजा खोलिए।
रिया पीछे हट गई।
नंदिता ने फुसफुसाकर कहा।
—इनकी आवाज सिक्योरिटी जैसी नहीं है।
मीरा ने फोन पर कहा।
—रिकॉर्डिंग चालू रखो।
दूसरी दस्तक और तेज हुई। तारा डरकर रोने लगी। रिया ने उसे गोद में उठा लिया।
—कौन?
बाहर से आवाज आई।
—मल्होत्रा साहब ने कार भेजी है। आपको सुरक्षित जगह ले जाना है।
रिया ने दांत भींचे।
—कौन-से मल्होत्रा साहब?
बाहर खामोशी छा गई।
तभी सीढ़ियों में किसी और के कदमों की तेज आवाज आई। फिर आरव की आवाज गूंजी।
—दरवाजे से हटो।
रिया जम गई।
बाहर बहस शुरू हुई। एक आदमी बोला कि उसे राजेंद्र साहब ने भेजा है। आरव ने पहली बार अपने पिता का नाम ऐसे लिया जैसे वह आदेश नहीं, अपराध हो।
—यहां से अभी निकलो, वरना पुलिस आने तक मैं खुद तुम्हें रोकूंगा।
कुछ देर धक्का-मुक्की की आवाज आई। फिर सीढ़ियों में भागते कदम सुनाई दिए। 2 मिनट बाद आरव ने दरवाजे के बाहर से कहा।
—रिया, मैं अकेला हूं। पुलिस रास्ते में है। दरवाजा मत खोलो जब तक तुम खुद न चाहो।
नंदिता ने झिरी से देखा। उसके चेहरे पर अजीब कंपन आया।
—ये सचमुच आरव है।
रिया ने दरवाजा खोला, लेकिन सिर्फ इतना कि चेहरा दिख सके। आरव के होंठ पर हल्की चोट थी, शर्ट का कॉलर फटा हुआ था। वह किसी अरबपति जैसा नहीं, किसी ऐसे बेटे जैसा लग रहा था जिसे अभी-अभी पता चला हो कि उसका पिता उसकी पूरी जिंदगी का चोर है।
उसने नंदिता को देखा।
समय ठहर गया।
नंदिता ने कुछ नहीं कहा। उसने संदूक से वह लिफाफा निकाला और आरव की तरफ बढ़ाया।
—तुम्हारी मां ने तुम्हारे 8वें जन्मदिन पर यह लिखा था।
आरव के हाथ कांप गए।
—मेरी मां…
—वह तुम्हें छोड़कर नहीं गई थी।
आरव ने पत्र लिया। पढ़ते-पढ़ते उसका चेहरा बदलता गया। पहले अविश्वास, फिर गुस्सा, फिर ऐसा दुख जिसे कोई सभ्य भाषा ढक नहीं सकती। उसने दीवार का सहारा लिया और नीचे बैठ गया।
—मैंने उन्हें नफरत की… इतने साल…
नंदिता की आंखों से आंसू गिरने लगे।
—उन्होंने तुम्हारा इंतजार किया। हर जन्मदिन पर। हर दिवाली पर। हर राखी पर, जो मैं तुम्हें कभी बांध नहीं पाई।
आरव ने सिर उठाया।
—राखी?
नंदिता ने कड़वी मुस्कान के साथ कहा।
—हां, भाई।
उस रात पुलिस आई। मीरा आई। संदूक सील हुआ। रिया ने तारा को गोद में लिए बयान दिया। आरव ने पहली बार अपने पिता के खिलाफ आधिकारिक शिकायत लिखवाई—संचार रोकने, धमकाने, निजी सुरक्षा का दुरुपयोग, और वैवाहिक प्रक्रिया को झूठे आधार पर प्रभावित करने की कोशिश के लिए। राजेंद्र मल्होत्रा तुरंत जेल नहीं गया। भारत में पुराने नाम और मोटी फाइलें आसानी से नहीं गिरतीं। लेकिन उसकी कुर्सी पहली बार हिली।
अगले 3 दिनों में मामला भीतर ही भीतर फट पड़ा। मल्होत्रा ग्लोबल के बोर्ड में आपात बैठक हुई। आरव ने सबके सामने कहा कि उसकी पत्नी से संपर्क जानबूझकर रोका गया, उसकी बेटी की पहचान छिपाई गई, और उसकी मां अनन्या के साथ भी यही किया गया था। उसने प्रेस कॉन्फ्रेंस नहीं की। उसने सोशल मीडिया पर रोने वाला बयान नहीं डाला। उसने सिर्फ दस्तावेज, रिकॉर्डिंग और पुराने पत्र वकीलों को सौंपे।
शनाया का सच भी बाहर आया। राजेंद्र ने उसे आरव के करीब इसलिए रखा था ताकि तलाक जल्दी हो, रिया बदनाम हो और बच्ची को “संदिग्ध दावा” बना दिया जाए। शनाया ने मीडिया को खबर भेजी थी। उसके फोन से संदेश निकले। उसने आरव से कहा कि वह सिर्फ आदेश मान रही थी। आरव ने बस इतना कहा कि इसी बहाने लोगों की जिंदगी बर्बाद होती है।
कुछ हफ्तों बाद परिवार अदालत में नई सुनवाई हुई। इस बार रिया अकेली और गरीब दिखने वाली महिला की तरह नहीं खड़ी थी। उसके साथ मीरा थी, नंदिता थी, और उसकी गोद में तारा थी। आरव सामने खड़ा था, लेकिन अब उसके हाथ में तलाक की तलवार नहीं, जिम्मेदारी की फाइल थी।
—माननीय अदालत, मैं बच्ची तारा शर्मा मल्होत्रा को अपनी बेटी के रूप में स्वेच्छा से स्वीकार करता हूं। मैं किसी दबाव में नहीं हूं। मैं यह भी स्वीकार करता हूं कि रिया से संपर्क रोकने में मेरे परिवार के लोगों की भूमिका रही, और मैंने अपनी सुविधा के कारण समय रहते सच जानने की कोशिश नहीं की।
रिया ने उसकी तरफ देखा। यह माफी नहीं थी, लेकिन माफी की शुरुआत थी।
न्यायाधीश ने पूछा।
—मां की शर्तें?
रिया की आवाज साफ थी।
—तारा की कस्टडी मेरे पास रहेगी। पिता से मुलाकात सार्वजनिक जगह पर, मेरी मौजूदगी में। चिकित्सा खर्च, शिक्षा निधि, मासिक भरण-पोषण और कोई भी निर्णय मेरे लिखित अनुमोदन के बिना नहीं होगा। मल्होत्रा परिवार का कोई सदस्य बच्ची से बिना मेरी अनुमति नहीं मिलेगा।
आरव ने तुरंत कहा।
—मंजूर है।
राजेंद्र पीछे की पंक्ति में बैठा था। पहली बार उसके चेहरे पर नियंत्रण नहीं था। उसकी दुनिया में पैसा बोलता था, पर उस दिन एक मां की शर्तें उससे ऊंची थीं।
सुनवाई के बाद आरव ने रिया के पास आकर बहुत धीमे कहा।
—मैं तुमसे अपने साथ लौटने को नहीं कहूंगा।
—अच्छा है।
—मैं सिर्फ यह पूछना चाहता हूं कि क्या मुझे तारा के जीवन में धीरे-धीरे जगह बनाने का मौका मिलेगा?
रिया ने तारा की तरफ देखा। बच्ची आरव को घूर रही थी, जैसे वह भी अदालत की बात समझ रही हो।
—मौका मिलेगा। अधिकार नहीं। अधिकार कमाया जाता है।
आरव ने सिर झुका दिया।
—मैं कमाऊंगा।
पहली मुलाकात जुहू बीच पर हुई। शाम का समय था। हवा में भुट्टे की खुशबू थी, बच्चे पतंग के पीछे भाग रहे थे, और समुद्र शोर कर रहा था। आरव 20 मिनट पहले आया। उसने गलत साइज के डायपर खरीदे थे, एक बहुत बड़ा टेडी बियर और बेबी फूड जो 8 महीने के बच्चों के लिए था। रिया ने पैकेट देखकर पहली बार हल्का-सा मुस्कराया।
—तुम्हें कुछ नहीं आता।
—मुझे पता है।
—तो सीखो।
आरव ने तारा को गोद में लेने से पहले पूछा।
—ले सकता हूं?
रिया ने कुछ सेकंड उसे देखा, फिर बच्ची उसकी बांहों में दे दी। आरव ने उसे ऐसे पकड़ा जैसे दुनिया की सबसे नाजुक चीज हो। तारा ने पहले उसका चेहरा देखा, फिर उसकी ठुड्डी पर हाथ मारा। आरव की आंखें भर आईं।
—हैलो, तारा। मैं…
वह रुक गया। शायद उसे डर था कि “पापा” शब्द कहने का हक अभी मिला नहीं।
रिया ने धीमे कहा।
—कह दो। वह सच से डरना नहीं सीखेगी।
आरव ने आंखें बंद कीं।
—मैं तुम्हारा पापा हूं।
तारा ने कोई जवाब नहीं दिया। वह सिर्फ उसकी शर्ट पकड़कर चुप हो गई। लेकिन उस चुप्पी में आरव टूट गया। वह रोया, बिना आवाज, बिना रुआब, बिना उस घमंड के जो कभी उसके नाम का हिस्सा था।
महीनों में बहुत कुछ बदला। रिया ने वापस वही घर नहीं चुना जहां उसकी आवाज दबाई गई थी। उसने अपना छोटा कमरा छोड़ा और मीरा की मदद से एक सुरक्षित फ्लैट में रहने लगी। उसने ऑनलाइन काम शुरू किया, फिर एक महिला सहायता संस्था में दस्तावेज संभालने का काम मिला। नंदिता हर रविवार आती। वह तारा के लिए छोटी चूड़ियां लाती और आरव को चाय बनाना सिखाकर हंसती कि मल्होत्रा खानदान का बेटा दूध जलाए बिना चाय भी नहीं बना सकता।
आरव ने कंपनी से अस्थायी दूरी ली। उसने अनन्या की याद में एक ट्रस्ट शुरू किया, पर रिया ने साफ कहा कि दान से पाप धुलते नहीं। उसने जवाब दिया कि वह पाप धोने नहीं, नुकसान रोकने की कोशिश कर रहा है। यह बात रिया को पूरी तरह नहीं पिघला सकी, लेकिन उसने पहली बार देखा कि आरव भाग नहीं रहा था।
राजेंद्र का साम्राज्य धीरे-धीरे सिकुड़ गया। बोर्ड ने उसे मानद अध्यक्ष पद से हटाया। अदालत ने उसके निजी सुरक्षा आदेशों की जांच शुरू की। पुराने डॉक्टरों और कर्मचारियों के बयान सामने आए। अनन्या को पागल कहने वाले कागज झूठे साबित हुए। आरव ने अपनी मां की राख के स्थान पर जाकर 3 घंटे बिताए। नंदिता ने पहली बार वहां राखी रखी। उस दिन आरव ने सिर्फ 1 बात कही।
—मां, देर से आया हूं। मगर अब किसी को इंतजार में नहीं छोड़ूंगा।
1 साल बाद तारा ने अपना पहला जन्मदिन किसी 5 सितारा होटल में नहीं, नंदिता के छोटे घर में मनाया। फर्श पर रंगोली थी, रसोई में पूरी की खुशबू थी, दीवार पर अनन्या और कमला शर्मा की तस्वीरें साथ लगी थीं। रिया ने खुद केक काटा, क्योंकि तारा ने हाथ क्रीम में डालकर सब खराब कर दिया था। आरव जमीन पर बैठा था, फोन जेब में, आंखें बेटी पर।
तारा डगमगाते कदमों से उसकी तरफ बढ़ी। सब चुप हो गए। रिया भी। बच्ची ने आरव की उंगली पकड़ी और अस्पष्ट आवाज में कहा।
—पा।
आरव के चेहरे पर ऐसा भाव आया जैसे किसी ने उसे उसकी पूरी खोई हुई जिंदगी का एक छोटा टुकड़ा वापस दे दिया हो। उसने तारा को सीने से लगाया, मगर बहुत हल्के से, जैसे अब भी डरता हो कि कहीं यह सपना टूट न जाए।
नंदिता रो रही थी। मीरा ने आंखें पोंछते हुए कहा कि रसोई का धुआं है। रिया खिड़की के पास खड़ी रही। उसके भीतर पुराना दर्द अभी भी था, पर अब वह अकेला नहीं था। उसके साथ सम्मान था, सच था, और अपनी बेटी के लिए चुनी गई सुरक्षित दूरी थी।
कुछ देर बाद आरव उसके पास आया।
—क्या कभी फिर से पहले जैसा भरोसा हो पाएगा?
रिया ने तारा को देखा, फिर अनन्या और कमला की तस्वीरों को।
—पहले जैसा नहीं चाहिए। पहले मैं आंखें बंद करके भरोसा करती थी। अब आंखें खुली रखकर करूंगी। अगर कभी किया तो।
आरव ने सिर झुका दिया।
—इतना भी मेरे लिए बहुत है।
रिया ने कुछ नहीं कहा। वह जानती थी कि हर कहानी का सुखांत शादी के फेरे दोहराने में नहीं होता। कुछ सुखांत उस दिन शुरू होते हैं जब एक औरत भीड़ भरे कमरे में कांपते हुए भी सच बोल देती है। जब एक पिता अपनी विरासत से बड़ा अपनी बेटी को मानना सीखता है। जब एक बहन राखी बांधने के लिए 30 साल देर से सही, दरवाजा खटखटाती है। और जब एक बच्ची को दुनिया में आने के लिए अदालत, मीडिया और धनवान परिवार की अनुमति नहीं चाहिए होती।
रिया उस दिन तलाक की बैठक में अपना विवाह बचाने नहीं गई थी।
वह अपनी बेटी का नाम बचाने गई थी।
और लौटते समय उसके हाथ में सिर्फ तारा नहीं थी।
उसके हाथ में अपनी आवाज थी।
अब कोई मल्होत्रा, कोई अदालत, कोई झूठ और कोई खामोश दीवार उससे वह आवाज फिर कभी नहीं छीन सकी।
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