भाग 1
5 साल की आर्या को दिल्ली के एक भीड़भाड़ वाले मॉल में अकेला छोड़कर मेरी बहन घर लौट आई और मेरी मां ने बस इतना कहा—
—इतना नाटक मत कर, कहीं न कहीं मिल जाएगी।
उस एक वाक्य ने नंदिता की पूरी दुनिया को बीच से चीर दिया।
रात के 9 बज चुके थे। लक्ष्मी नगर वाले पुराने फ्लैट में सब लोग कांच की डाइनिंग टेबल के आसपास बैठे थे। मेज पर छोले, पूरी, रायता और आधी कटी हुई चॉकलेट केक पड़ी थी, क्योंकि उस शाम घर में तारा का जन्मदिन मनाने की तैयारी शुरू हुई थी। तारा, रिया की 7 साल की बेटी, हमेशा की तरह गुलाबी फ्रॉक पहनकर कुर्सी पर रानी की तरह बैठी थी। मगर नंदिता की नजर सिर्फ दरवाजे पर थी।
दरवाजा खुला। रिया अंदर आई। उसके हाथ में शॉपिंग बैग था, चेहरे पर वही बेफिक्र मुस्कान थी, जैसे वह सब्जी लेकर लौटी हो।
पर आर्या उसके साथ नहीं थी।
नंदिता कुर्सी से उठी।
—आर्या कहां है?
रिया ने बैग सोफे पर रखा, होंठों पर लगी लिपस्टिक ठीक की और आंखें घुमाकर बोली—
—अरे हां, शायद स्टोर में रह गई।
कमरे में 2 सेकंड के लिए ऐसा सन्नाटा छा गया जैसे किसी ने हवा रोक दी हो।
नंदिता के हाथ से पानी का गिलास छूटते-छूटते बचा।
—क्या मतलब रह गई?
मां शकुंतला देवी ने रसोई से बाहर आते हुए तौलिया मोड़ा और बहुत ठंडी आवाज में कहा—
—इतनी बड़ी बात मत बना। बच्ची है, वहीं खड़ी होगी। जाकर ले आ।
रिया हंस पड़ी।
—वैसे भी उसे सीखना चाहिए कि हर वक्त सबका ध्यान उसी पर नहीं रहता। तारा का बर्थडे वीक है, उसका नहीं।
नंदिता ने उस पल पहली बार साफ देखा कि यह गलती नहीं थी। यह सजा थी।
आर्या सिर्फ 5 साल की थी। वह हर उस इंसान पर भरोसा करती थी जिसे नंदिता ने “अपना” कहा था। वह अपनी मौसी रिया का हाथ पकड़कर गई थी, क्योंकि नंदिता ने उसे सिखाया था कि परिवार वाले बच्चों को कभी अकेला नहीं छोड़ते। वह अपनी नानी से प्यार करती थी, क्योंकि नंदिता ने सालों तक अपने अपमान निगलकर बेटी को नानी का रिश्ता दिया था।
लेकिन उसी परिवार ने उसकी बच्ची को साउथ दिल्ली के एक बड़े डिपार्टमेंटल स्टोर में अकेला छोड़ दिया था।
नंदिता 33 साल की थी। नोएडा की एक बीमा कंपनी में नौकरी करती थी और रात में 2 छोटे कारोबारों की अकाउंटिंग संभालती थी ताकि किराया, स्कूल फीस और आर्या की दवाइयां समय पर भर सके। उसका पति आरव, आर्या के 10 महीने की होते ही चला गया था। उसने बस एक मैसेज भेजा था—“मैं इस जिम्मेदारी के लिए नहीं बना।”
तब शकुंतला देवी ने कहा था—
—तूने ही चुना था उसे।
रिया ने कहा था—
—चल, कम से कम बच्ची प्यारी है।
नंदिता ने उस दिन भी चुप रहना चुना था। उसे लगता था चुप रहने से रिश्ते बचे रहते हैं। उसे लगता था मां को नाराज नहीं करना चाहिए। बहन को जवाब नहीं देना चाहिए। बच्ची को परिवार चाहिए, चाहे परिवार थोड़ा कड़वा ही क्यों न हो।
रिया हमेशा घर की “अच्छी बेटी” थी। उसका पति विक्रम गुरुग्राम की एक कंपनी में सीनियर मैनेजर था। उसका फ्लैट बड़ा था, कार नई थी, कपड़े महंगे थे और बेटी तारा हमेशा फोटो खिंचवाने लायक सजी रहती थी। शकुंतला देवी तारा को “घर की लक्ष्मी” कहती थीं। आर्या को वे बस “बहुत चंचल” कहती थीं।
अगर आर्या जोर से हंसती, तो मां भौंहें चढ़ा देतीं। अगर वह तारा को अपनी ड्राइंग दिखाती, तो रिया कहती—
—हर चीज में घुसना जरूरी है क्या?
अगर कोई रिश्तेदार आर्या की तारीफ कर देता, तो तारा मुंह फुला लेती और रिया तुरंत बोलती—
—तारा तो क्लास में भी 1st आती है।
उस मंगलवार शाम तारा के 7वें जन्मदिन से 3 दिन पहले परिवार में “बर्थडे वीक” की शुरुआत थी। नंदिता थकी हुई थी, पर आर्या सुबह से पीला स्वेटर पहनकर खुश थी।
—मम्मा, मैं सूरज जैसी लग रही हूं न?
नंदिता ने मुस्कुराकर कहा था—
—सबसे प्यारा सूरज।
खाना शुरू हुआ तो माहौल बाहर से सामान्य और भीतर से भारी था। बीच में रिया ने कहा कि वह तारा को साकेत वाले मॉल में गिफ्ट चुनाने ले जाएगी। फिर उसने आर्या की तरफ देखा।
—आर्या, चलेगी? सिर्फ लड़कियों की शॉपिंग।
नंदिता का मन तुरंत कांप गया। पर आर्या की आंखें चमक उठीं।
—मम्मा, जाऊं? मैं तारा दीदी के लिए कार्ड भी चुनूंगी।
शकुंतला देवी ने कहा—
—भेज दे। हर वक्त बच्ची को अपनी गोद से चिपकाकर मत रख।
नंदिता ने रिया की आंखों में देखा।
—1 घंटे में वापस आ जाना।
रिया ने मुस्कुराकर कहा—
—हां बाबा, खा थोड़ी जाऊंगी तेरी बेटी को।
आर्या ने जाते-जाते नंदिता को गले लगाया। उसके बालों से नारियल तेल और बच्चों वाले शैंपू की खुशबू आ रही थी। उसने अपनी छोटी हथेली हिलाई और दरवाजे से बाहर निकल गई।
वह आखिरी शांत तस्वीर थी।
60 मिनट बाद नंदिता ने फोन किया। रिया ने नहीं उठाया।
75 मिनट बाद उसने व्हाट्सऐप किया—“कहां हो?”
नीला टिक नहीं आया।
90 मिनट बाद उसने मां से कहा—
—मुझे डर लग रहा है।
शकुंतला देवी ने प्लेट में पूरी तोड़ते हुए कहा—
—रिया कोई गैर नहीं है।
2 घंटे बाद दरवाजा खुला और रिया अकेली घर में आई।
अब नंदिता को अपनी धड़कनें कानों में सुनाई दे रही थीं।
—आर्या कहां है?
रिया ने लापरवाही से कहा—
—स्टोर में ही होगी। भूल गई शायद।
—तू मेरी 5 साल की बेटी को भूल गई?
रिया का चेहरा कठोर हो गया।
—इतना चिल्लाने की जरूरत नहीं है। बच्ची को भी समझना चाहिए कि दुनिया उसके इर्द-गिर्द नहीं घूमती।
नंदिता ने मां की ओर देखा। मां ने आंखें तक नहीं झुकाईं।
—जा ले आ। ड्रामा बंद कर।
उस रात नंदिता नहीं चीखी। उसने किसी को गाली नहीं दी। उसने कोई थाली नहीं फेंकी। उसके भीतर कुछ बहुत शांत होकर मर गया।
उसने पर्स उठाया, चाबी ली और बिना कुछ कहे घर से निकल गई।
ऑटो में बैठते ही उसकी उंगलियां कांप रही थीं। सड़क पर ट्रैफिक था, लाल बत्तियां थीं, हॉर्न थे, पर उसके कानों में सिर्फ एक बात गूंज रही थी—उसकी बच्ची अकेली थी क्योंकि उसने खून के रिश्तों पर भरोसा किया था।
मॉल के बाहर उतरते हुए उसके पैर सुन्न थे। वह एस्केलेटर की तरफ भागी, फिर बच्चों के कपड़ों वाले सेक्शन, फिर खिलौनों वाली मंजिल, फिर कस्टमर केयर डेस्क।
और वहां उसने आर्या को देखा।
छोटी सी बच्ची नारंगी कुर्सी पर बैठी थी। पीला स्वेटर चॉकलेट से सना था। आंखें लाल थीं। हाथ में एक छोटा कपड़े का हाथी था, जिसे उसने ऐसे पकड़ा था जैसे वही दुनिया की आखिरी सुरक्षित चीज हो।
एक महिला कर्मचारी उसके पास बैठी थी। आर्या ने नंदिता को देखा, पर तुरंत नहीं दौड़ी। पहले उसने जैसे यकीन करने की कोशिश की कि यह सच में उसकी मां है। फिर वह कुर्सी से उतरी और कांपते हुए नंदिता की तरफ बढ़ी।
नंदिता घुटनों के बल बैठ गई।
—आर्या…
आर्या उसकी छाती से लगते ही टूटकर रो पड़ी।
कर्मचारी ने धीमे से कहा कि बच्ची 1 घंटे 47 मिनट से वहीं थी। उसे एक बुजुर्ग महिला खिलौनों के पास अकेला देखकर लाई थी। बच्ची बार-बार कह रही थी, “मेरी मौसी आएंगी।”
नंदिता ने रिपोर्ट मांगी। उसने समय लिखा। कर्मचारी का नाम लिखा। मिस्ड कॉल्स के स्क्रीनशॉट सेव किए।
कार से लौटते वक्त आर्या बहुत देर तक चुप रही। फिर उसने कपड़े के हाथी का कान सहलाते हुए पूछा—
—मम्मा, मौसी ने मुझे जानबूझकर छोड़ा था न?
नंदिता का गला बंद हो गया।
—तुझे ऐसा क्यों लगा, बेटा?
आर्या ने खिड़की से बाहर देखते हुए कहा—
—क्योंकि वो जाते समय मुझे देख रही थीं। फिर हंसी थीं।
नंदिता ने उसी क्षण समझ लिया कि यह कहानी सिर्फ खोई हुई बच्ची की नहीं थी। यह उस मां की कहानी थी जो अब कभी चुप नहीं रहने वाली थी।
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भाग 2
उस रात नंदिता आर्या को सीधे अपने छोटे से फ्लैट में लाई। आर्या ने खाना नहीं खाया, बस उस कपड़े के हाथी “मोटू” को सीने से लगाकर सोफे पर बैठी रही। शकुंतला देवी या रिया में से किसी ने फोन नहीं किया। सुबह मां का मैसेज आया—“बच्ची मिल गई न? अब रिश्तेदारों में तमाशा मत करना।” नंदिता ने जवाब नहीं दिया। उसने हर कॉल, हर मैसेज, हर समय और हर बात नोटबुक में लिखनी शुरू कर दी। मॉल से घटना की लिखित रिपोर्ट ली, कस्टमर केयर की कर्मचारी प्रिया का बयान लिया, पार्किंग टिकट संभाला, ऑटो की रसीद रखी और आर्या को एक बाल मनोवैज्ञानिक के पास ले गई। आर्या हर भीड़भाड़ वाली जगह पर उसका हाथ इतना कसकर पकड़ती कि उंगलियां लाल हो जातीं। 3 हफ्ते तक नंदिता चुप रही और उसी चुप्पी ने रिया को बेचैन कर दिया। पहले ताने आए, फिर रिश्तेदारों के फोन, फिर मां की धमकियां कि “परिवार बदनाम हो जाएगा।” एक दिन रिया ने 1000 रुपये का लिफाफा भेजा, जैसे किसी बच्ची का डर माफी के बदले खरीदा जा सकता था। नंदिता ने वह पैसा आर्या के स्कूल फंड में डाल दिया और दिल्ली की वकील अनामिका सूद से मिली। अनामिका ने पूरा रिकॉर्ड देखकर कहा कि 5 साल की बच्ची को जानबूझकर सार्वजनिक जगह पर छोड़ना गंभीर मामला है, और नानी की “मिल जाएगी” वाली बात लापरवाही नहीं, खतरे की जानकारी के बावजूद उपेक्षा दिखाती है। कानूनी नोटिस गुरुवार दोपहर रिया के घर पहुंचा। 38 मिनट बाद रिया का फोन आया। —तू पागल हो गई है? ये लीगल नोटिस क्या है? नंदिता ने शांत आवाज में कहा—जो मुझे उसी रात करना चाहिए था। —तू अपना घर तोड़ रही है। —घर वो होता है जहां बच्ची सुरक्षित हो। रिया गुर्राई—मैंने बस उसे सबक सिखाया था कि हर जगह उसी का नाटक नहीं चलेगा। तभी फोन के पीछे से विक्रम की आवाज आई—क्या कहा तुमने? रिया चुप हो गई। उसे पता ही नहीं था कि विक्रम ने फोन स्पीकर पर सुन लिया था। उसी पल नंदिता को लगा, सच ने पहली बार सही दरवाजा खटखटाया है।
भाग 3
विक्रम शांत स्वभाव का आदमी था। परिवार की बैठकों में वह कम बोलता था, पर सब देखता था। नंदिता को हमेशा लगता था कि शायद वह भी रिया की तरह उसे बोझ समझता होगा—एक तलाकशुदा बहन, छोटी नौकरी, किराए का फ्लैट, अकेली बेटी। पर विक्रम अपनी बेटी तारा को बहुत संभालकर रखता था। सड़क पार करते समय उसका हाथ पकड़ता, लिफ्ट में अजनबी हो तो सामने खड़ा हो जाता, कार की पिछली सीट पर उसका बेल्ट खुद लगाता। वह ऐसा पिता था जिसे पता था कि बच्चा सिर्फ प्यार से नहीं, सुरक्षा से भी बड़ा होता है।
इसलिए जब उसने रिया को यह कहते सुना कि उसने आर्या को “सबक” सिखाया था, तो उसके घर की दीवारों से भी भरोसा उतर गया।
बाद में नंदिता को बातें अलग-अलग लोगों से पता चलीं। पहले वकील अनामिका ने बताया कि विक्रम ने नोटिस पढ़ने के बाद खुद उनसे संपर्क किया था। फिर एक मामी ने बताया कि उस रात रिया और विक्रम के बीच बड़ा झगड़ा हुआ। विक्रम को अब तक रिया ने यही बताया था कि नंदिता ने छोटी सी बात पर तमाशा किया। उसने कभी नहीं बताया कि वह आर्या को मॉल ले गई थी। उसने कभी नहीं बताया कि उसने बच्ची को अकेला छोड़ा। उसने यह भी नहीं बताया कि शकुंतला देवी ने डरने के बजाय कहा था—“मिल जाएगी।”
विक्रम ने रिया से पूरी बात पूछी। रिया ने पहले रोना शुरू किया, फिर खुद को सही साबित करने लगी।
—मॉल सुरक्षित था।
—वह 5 साल की है।
—वह बहुत अटेंशन चाहती है।
—वह 5 साल की है।
—नंदिता हमेशा तारा से जलती है।
—रिया, वह 5 साल की है।
विक्रम हर जवाब में यही दोहराता रहा। आखिर में रिया चिल्लाई—
—तो क्या मेरी बेटी को कोई देखे ही नहीं? हर बार आर्या ही प्यारी, आर्या ही चंचल, आर्या ही मासूम! मेरी तारा कम है क्या?
विक्रम ने पहली बार समझा कि यह हादसा नहीं, ईर्ष्या थी। और ईर्ष्या का निशाना एक बच्ची बनी थी।
उस रात वह अपना बैग लेकर अपने बड़े भाई के घर चला गया।
रिया ने नंदिता को 21 मैसेज भेजे। कुछ में गुस्सा था, कुछ में गिड़गिड़ाहट, कुछ में वही पुराना जहर।
“तूने मेरा घर बर्बाद कर दिया।”
“तारा का क्या कसूर है?”
“मां बीमार पड़ जाएंगी।”
“लोग क्या कहेंगे?”
नंदिता ने एक भी जवाब नहीं दिया। अनामिका ने साफ कहा था—अब हर बात वकील के जरिए होगी। नंदिता ने पहली बार अपने जीवन में यह सीखा कि हर आरोप का जवाब देना जरूरी नहीं होता। कभी-कभी चुप्पी डर से नहीं, सीमा से जन्म लेती है।
कानूनी प्रक्रिया फिल्मी नहीं थी। कोई पुलिस जीप सायरन बजाती हुई रिया के घर नहीं पहुंची। कोई हथकड़ी नहीं लगी। कोई बड़ा नाटकीय दृश्य नहीं हुआ। जो हुआ, वह उससे भी ज्यादा भारी था—नोटिस, बयान, काउंसलिंग रिपोर्ट, मॉल की घटना रजिस्टर की कॉपी, मिस्ड कॉल्स, सवाल-जवाब और परिवार के सामने खुलता हुआ सच।
रिया को बताना पड़ा कि उसने नंदिता की 9 कॉल क्यों नहीं उठाईं। उसे बताना पड़ा कि बच्ची के गायब होने के बाद उसने कस्टमर केयर को क्यों नहीं बताया। उसे बताना पड़ा कि घर लौटकर उसने तुरंत नंदिता को क्यों नहीं फोन किया। उसे यह भी बताना पड़ा कि अगर “भूल” थी, तो वह हंसी क्यों थी।
शकुंतला देवी की दुनिया भी धीरे-धीरे हिलने लगी। वह सालों से मंदिर समिति में सेवा करती थीं, करवा चौथ की कथा में सलाह देती थीं, रिश्तेदारों के सामने खुद को त्यागमयी मां और आदर्श नानी कहती थीं। तारा को वे हर जगह साथ ले जातीं और कहतीं—“मेरी राजकुमारी।” आर्या का नाम तभी लेतीं जब उन्हें उदार दिखना होता।
अब वही लोग पूछने लगे—
—दीदी, सच में बच्ची को मॉल में छोड़ दिया था?
—ऐसी क्या गलती कर दी थी उसने?
—नानी होकर आपने रोका क्यों नहीं?
शकुंतला देवी ने पहले इसे अफवाह कहा। फिर कहा नंदिता बढ़ा-चढ़ाकर बोल रही है। फिर कहा रिया से भूल हो गई। लेकिन हर बार कोई न कोई पूछता—
—अगर भूल थी तो बच्ची 1 घंटे 47 मिनट अकेली कैसे रही?
मंदिर समिति ने उन्हें कुछ समय तक कार्यक्रमों से दूर रहने को कहा। पड़ोस की किटी पार्टी में उनकी कुर्सी खाली रह गई। जिन लोगों के सामने वह दूसरों की बेटियों को संस्कार सिखाती थीं, उन्हीं के सामने अब उनकी अपनी परवरिश कटघरे में थी।
करीब 2 महीने बाद एक शाम शकुंतला देवी नंदिता के फ्लैट पर आईं। दरवाजे की घंटी 3 बार बजी। नंदिता ने झरोखे से देखा। मां बाहर खड़ी थीं, बाल बिखरे हुए, हाथ में काला पर्स, चेहरे पर थकान और अहंकार दोनों।
नंदिता ने चेन लगाकर दरवाजा खोला।
—क्या चाहिए?
—मां से ऐसे बात करती है?
—मां बच्चियों को मॉल में अकेला छोड़ने वालों का बचाव नहीं करती।
शकुंतला देवी का चेहरा सख्त हो गया।
—मैंने उसे नहीं छोड़ा।
—पर तुमने कहा था, मिल जाएगी।
—गुस्से में बोल दिया था।
—आपको डर नहीं लगा था?
मां चुप रहीं। वही चुप्पी सबसे बड़ा जवाब थी।
फिर वह धीमे से बोलीं—
—बहुत हो गया। विक्रम रिया से अलग रह रहा है। तारा रोती है। रिश्तेदार बातें बना रहे हैं। तू यही चाहती थी?
नंदिता ने उनकी आंखों में सीधा देखा।
—मैं चाहती थी मेरी बेटी सुरक्षित रहे।
—आर्या तो मिल गई।
पीछे कमरे में ड्राइंग बना रही आर्या बाहर आ गई। उसके हाथ में नीला क्रेयॉन और मोटू था। उसने नानी की आवाज पहचानी और मां की साड़ी पकड़ ली।
—मम्मा, नानी मुझे फिर कहीं ले जाएंगी क्या?
दरवाजे के बाहर खड़ी शकुंतला देवी का चेहरा पहली बार ढहता हुआ दिखा।
नंदिता घुटनों के बल बैठी और आर्या के कंधे पकड़े।
—नहीं बेटा। तुझे कोई कहीं नहीं ले जाएगा, जब तक तू खुद न चाहे।
आर्या ने धीरे से सिर हिलाया, मगर उसकी आंखों में अभी भी भरोसा पूरी तरह लौटा नहीं था। वह वापस कमरे में चली गई।
नंदिता ने दरवाजे की ओर मुड़कर कहा—
—आपको समझ नहीं आता कि बात सिर्फ मॉल की नहीं है। बात यह है कि 5 साल की बच्ची अपनी नानी को खतरा समझने लगी है।
शकुंतला देवी की आवाज कांपी।
—मैंने ऐसा नहीं चाहा था।
—पर रोकना भी नहीं चाहा।
कुछ देर तक दोनों ओर सन्नाटा रहा। फिर मां ने पूछा—
—तो अब मैं क्या करूं कि मामला खत्म हो जाए?
यही सवाल सब कुछ खोल गया। उन्होंने यह नहीं पूछा कि आर्या को कैसे ठीक किया जाए। उन्होंने यह नहीं पूछा कि बच्ची से माफी कैसे मांगी जाए। उन्होंने यह नहीं पूछा कि उसका डर कैसे कम होगा। उन्हें बस अपना असुविधाजनक वर्तमान खत्म करना था।
नंदिता ने कहा—
—कुछ नहीं। मामला हमारे लिए पहले ही खत्म हो चुका है।
—मतलब?
—मतलब अब आप हमारी जिंदगी में नहीं हैं।
शकुंतला देवी ने शायद सोचा था कि नंदिता रोएगी, झुकेगी, मनाएगी। क्योंकि सालों तक वही करती आई थी। पर इस बार दरवाजा धीरे से बंद हो गया। कोई चीख नहीं, कोई बहस नहीं। सिर्फ एक साफ सीमा।
उस रात आर्या देर तक सो नहीं पाई। वह मोटू को सीने से लगाकर लेटी रही।
—मम्मा, मैं खराब बच्ची हूं क्या?
नंदिता की आंखें भर आईं। उसने आर्या को अपनी बांहों में खींच लिया।
—नहीं, तू सबसे अच्छी बच्ची है।
—फिर मौसी ने मुझे क्यों छोड़ा?
नंदिता ने लंबी सांस ली। बच्चों को सच बताना सबसे कठिन होता है, क्योंकि सच को इतना छोटा करना पड़ता है कि वह उनके दिल को काटे नहीं।
—कभी-कभी बड़े लोग अपने अंदर की जलन बच्चों पर निकाल देते हैं। गलती बच्चे की नहीं होती। गलती उन बड़ों की होती है जो प्यार करना नहीं सीख पाए।
आर्या ने पूछा—
—नानी हमें प्यार करती हैं?
यह सवाल नंदिता के भीतर बहुत गहरे उतरा।
—शायद नानी हमें तब पसंद करती थीं जब हम चुप रहते थे। लेकिन प्यार वो होता है जिसमें डर न हो।
आर्या ने मोटू का कान सहलाया।
—तो हमारे घर में प्यार है?
नंदिता ने उसके माथे को चूमा।
—हां। हमारे घर में कोई किसी को पीछे छोड़कर नहीं जाता।
थेरेपी ने धीरे-धीरे असर किया। शुरुआत में आर्या बाजार जाते ही घबरा जाती थी। अगर नंदिता 2 कदम दूर जाती, तो वह तुरंत पूछती—
—आप वापस आओगी न?
नंदिता हर बार झुककर कहती—
—मैं हमेशा वापस आती हूं।
पहले आर्या यह सुनकर भी रो देती थी। फिर बस सिर हिलाती। फिर कुछ महीनों बाद उसने खुद कहना शुरू किया—
—मम्मा आती हैं।
उसका मोटू हर जगह साथ जाता—स्कूल, डॉक्टर, दादी के बिना त्योहार, रविवार की सब्जी मंडी, यहां तक कि बाथरूम के बाहर भी बैठता। उसकी एक टांग थोड़ी उधड़ गई, मगर आर्या कहती—
—मोटू बहादुर है। उसे भी डर लगा था, पर वह मेरे साथ रहा।
नंदिता ने भी अपने भीतर के कई पुराने कमरे बंद कर दिए। उसने समझा कि अच्छी बेटी होना चुप रहना नहीं है। अच्छी बहन होना हर अपमान सहना नहीं है। अच्छी मां होना बच्ची को हर रिश्तेदार से मिलाना नहीं है। अच्छी मां होना कभी-कभी दरवाजे बंद करना भी होता है।
4 महीने बाद उसने शकुंतला देवी को एक पत्र लिखा। उसमें गुस्सा कम था, सच ज्यादा था। उसने लिखा कि उसने सालों तक मां का पक्षपात सहा, क्योंकि उसे लगा शायद एक दिन मां बदल जाएंगी। उसने लिखा कि उसने रिया के ताने हंसी में टाल दिए, क्योंकि उसे लगा आर्या को नानी और मौसी का प्यार मिलना चाहिए। उसने लिखा कि जिस दिन आर्या ने पूछा, “क्या मैं बहुत बोलती हूं, इसलिए सब नाराज होते हैं?” उसी दिन उसके भीतर कुछ टूटना शुरू हो गया था। मॉल वाली रात बस आखिरी दरार थी।
उसने यह भी लिखा कि वह मां से नफरत नहीं करती, पर अब वह अपनी बेटी की सुरक्षा के बदले रिश्तों की इज्जत नहीं खरीदेगी।
उसने पत्र पोस्ट किया, बिना वापसी पते के।
उधर रिया की चमकदार जिंदगी का शीशा भी टूट चुका था। विक्रम ने औपचारिक अलगाव की प्रक्रिया शुरू की। उसने अदालत में कोई तमाशा नहीं किया, मगर अपनी बेटी तारा की कस्टडी और सुरक्षा के बारे में साफ शर्तें रखीं। उसने कहा कि जो औरत किसी दूसरी 5 साल की बच्ची को ईर्ष्या में अकेला छोड़ सकती है, उसे यह समझना होगा कि मातृत्व सिर्फ अपनी बेटी तक सीमित नहीं होता।
रिया ने कई बार रिश्तेदारों के जरिए संदेश भिजवाए। कभी गुस्से में, कभी रोकर, कभी मां की बीमारी का बहाना बनाकर। लेकिन हर बार नंदिता ने वही किया—कुछ नहीं। वह अब अपने घावों को दूसरों की सुविधा के लिए खोलती नहीं थी।
नंदिता ने रिया की बर्बादी पर खुशी नहीं मनाई। उसके पास समय ही नहीं था। वह आर्या का भरोसा जोड़ रही थी। हर शाम स्कूल से लौटते हुए वे पार्क में 15 मिनट बैठतीं। आर्या पत्ते चुनती, मोटू को झूले पर बिठाती और धीरे-धीरे फिर हंसना सीखती।
एक दिन उसने ड्राइंग बनाई। उसमें 2 लोग थे—एक लंबी बांहों वाली मां और एक पीले स्वेटर वाली बच्ची। दोनों के बीच एक छोटा हाथी था। पीछे एक घर था जिसकी खिड़कियां खुली थीं।
नंदिता ने पूछा—
—मेरी बांहें इतनी लंबी क्यों हैं?
आर्या मुस्कुराई।
—ताकि आप मुझे हमेशा पकड़ सको।
नंदिता उस दिन बाथरूम में जाकर चुपचाप रोई। यह दुख का रोना नहीं था। यह उस राहत का रोना था जो बहुत लंबे डर के बाद आती है।
अब कई महीने बीत चुके थे। आर्या अभी भी हर दूसरे मंगलवार थेरेपी जाती थी। भीड़ में कभी-कभी उसका हाथ कस जाता था। मॉल के बाहर से गुजरते हुए वह खिड़की से चेहरा फेर लेती थी। मगर अब वह पूछती नहीं थी कि मां वापस आएगी या नहीं। वह जानती थी।
रविवार को नंदिता और आर्या साथ में आलू पराठा बनातीं। आर्या आटे पर छोटी-छोटी आंखें बनाती और कहती—
—ये खुश पराठा है।
नंदिता हंसती। उनका 2 कमरे का फ्लैट अभी भी छोटा था। मनी प्लांट अभी भी आधा सूखा था। कपों में से 2 के हैंडल टूटे हुए थे। लेकिन उस घर में एक बात पूरी थी—वहां कोई बच्चा प्यार पाने के लिए चुप रहने को मजबूर नहीं था।
शकुंतला देवी ने रिश्तेदारों में कहा कि नंदिता ने परिवार तोड़ दिया।
मगर सच यह था कि नंदिता ने कुछ नहीं तोड़ा।
उसने बस वह दीवार पकड़ना छोड़ दिया जो पहले से गिर रही थी।
सबसे बड़ी क्रूरता यही होती है कि किसी मां को चोट पहुंचाने के लिए उसकी बच्ची को डराया जाए। रिया और शकुंतला देवी ने सोचा था कि आर्या को अकेला छोड़कर वे नंदिता को उसकी जगह दिखा देंगी। उन्हें लगा था वह फिर चुप हो जाएगी, माफी मांगेगी, रिश्ते बचाएगी।
उन्हें यह नहीं पता था कि उसी नारंगी कुर्सी पर बैठी 5 साल की बच्ची ने अपनी मां को हमेशा के लिए जगा दिया था।
उस रात आर्या ने परिवार नहीं खोया था।
नंदिता ने भी नहीं।
उन्होंने सिर्फ एक झूठ खोया था।
और कभी-कभी झूठ खोना ही जिंदगी की पहली सच्ची जीत होती है।
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
