“मैडम,” वकील ने कहा, “क्या मैं इन्हें बता दूँ कि उनकी माँ द्वारा बेची गई संपत्ति किसने खरीदी?”
विवान इतनी तेज़ी से मुड़ा कि उसका सूटकेस मेरे बरामदे में एक तरफ़ गिर पड़ा।
“यह कैसी बकवास है?” वह झल्लाकर बोला। “तुम कौन हो?”
वकील ने पहले उसे जवाब नहीं दिया।
उन्होंने मेरी ओर देखा।
सम्मान के साथ।
मानो यह मेरा दरवाज़ा हो।
मेरी ज़मीन।
मेरी सुबह। मेरा फैसला।
“मेरा नाम एडवोकेट प्रद्युमन सेठी है,” उन्होंने कहा। “मैं उस खरीदार का प्रतिनिधित्व करता हूँ जिसने श्रीमती राजेश्वरी देवी के नाम पर पहले पंजीकृत मालवीय नगर की संपत्ति खरीदी है।”
पहले।
बस यही एक शब्द विवान के चेहरे पर तमाचे की तरह पड़ा।
सालों तक वह उस घर के भीतर ऐसे खड़ा रहा था, जैसे मालिकाना हक़ उसके ख़ून में बहता हो।
पहले।
अब कागज़ों ने मालिक बदल दिया था, जबकि वह अभी भी यह समझ रहा था कि विश्वासघात का स्वाद कैसा होता है।
विवान वकील की ओर बढ़ा। “वह घर मेरा है।”
मैंने अपनी बाँहें मोड़ लीं।
“नहीं, विवान। यह बात तुमने सालों पहले बहुत साफ़ कर दी थी। वह मेरा नहीं था। वह हमारा नहीं था। वह तुम्हारी माँ का था।”
उसका जबड़ा कस गया। “मेरी बातों को तोड़-मरोड़कर मत पेश करो।”
“मुझे ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हारी बातें पहले से ही टेढ़ी-मेढ़ी थीं।”
एडवोकेट सेठी ने नीली फ़ाइल खोली।
“बिक्री विलेख ग्यारह दिन पहले निष्पादित किया गया था,” उन्होंने कहा। “कब्ज़ा सौंप दिया गया है। भुगतान पूरा हो चुका है। नामांतरण के लिए आवेदन भी दाखिल कर दिया गया है।”
विवान उन कागज़ों को घूरता रह गया।
“नामुमकिन। माँ मुझे बताए बिना कभी नहीं बेचतीं।”
एक पल के लिए मुझे उस पर तरस आया।
बस एक पल के लिए।
एक आदमी के लिए इससे ज़्यादा दयनीय और क्या हो सकता है कि उसे बहुत देर से यह एहसास हो कि जो छुरा उसने अपनी पत्नी के लिए तेज़ किया था, वही उसके अपने ही सीने में पूरी तरह फिट बैठता है।
“किसने खरीदा?” उसने माँग की।
वकील ने फिर मेरी ओर देखा।
मैंने कुछ नहीं कहा।
क्योंकि अब यह ख़ामोशी मुझे काम की लगने लगी थी।
सेठी ने एक कागज़ निकाला और उसकी ओर बढ़ा दिया।
विवान ने झपटकर उसे ले लिया।
उसकी नज़र एक बार उस पन्ने पर दौड़ी।
फिर दोबारा।
उसके होंठ खुल गए।
“नहीं।”
मैंने देखा कि उसके चेहरे का सारा रंग उड़ गया।
“नहीं,” उसने फिर कहा, इस बार बहुत धीमी आवाज़ में।
“क्या बात है?” मैंने पूछा, हालाँकि मेरे सीने में कहीं पहले से ही एहसास था कि बात छोटी नहीं है।
उसने मेरी ओर देखा।
कई वर्षों में पहली बार वह मुझे अपने पति जैसा नहीं लगा, न मेरी बेटियों का पिता, न वह आदमी जिसने मुझे घर से निकाल दिया था।
वह एक ऐसे लड़के जैसा लग रहा था जिसने एक दरवाज़ा खोला हो और सामने अँधेरा उसका इंतज़ार कर रहा हो।
“खरीदार,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, “मल्होत्रा होल्डिंग्स है।”
मेरी उँगलियाँ ठंडी पड़ गईं।
मल्होत्रा।
यह नाम हमारे परिवार का नहीं था।
यह एक पुराने घाव का नाम था।
विवान के कारोबारी दायरे का एक आदमी।
राघव मल्होत्रा।
बिल्डर।
वित्तपोषक।
राजनीतिक चंदा देने वाला।
वह ऐसा आदमी था जिसे कभी अपनी आवाज़ ऊँची करने की ज़रूरत नहीं पड़ती थी, क्योंकि उसके लिए दूसरे लोग हथियार उठा लेते थे।
मैंने उसे वर्षों पहले एक दिवाली पार्टी में एक बार देखा था। उसने मुझे कुछ ज़्यादा देर तक देखा था और विवान से कहा था, “तुम्हारी पत्नी में पुराने ज़माने वाली गरिमा है।”
विवान हँस पड़ा था।
और उस रात मैंने अपने हाथ तीन बार धोए थे।
“मल्होत्रा को तुम्हारी माँ के घर से क्या काम है?” मैंने पूछा।
विवान ने काँपती उँगलियों से कागज़ मोड़ दिया।
“वह घर नहीं खरीदता,” उसने कहा। “वह कर्ज़ वसूल करता है।”
सुबह की हवा का मिज़ाज बदल गया।
मेरी बेटियाँ अंदर अपने पायजामे पहने नाश्ता कर रही थीं और टोस्ट के आख़िरी टुकड़े को लेकर झगड़ रही थीं।
मैंने गलियारे की ओर देखा, फिर उसकी तरफ़।
“कौन-सा कर्ज़?”
विवान ने जवाब नहीं दिया।
एडवोकेट सेठी ने दिया।
“जिन दस्तावेज़ों की तामील करने के लिए मुझे भेजा गया है, उनके अनुसार श्री विवान अरोड़ा ने दो साल पहले लिए गए एक निजी व्यावसायिक ऋण की व्यक्तिगत गारंटी दी थी। श्रीमती राजेश्वरी देवी की संपत्ति को अनौपचारिक रूप से सुरक्षा के रूप में रखा गया था, और बाद में समझौते के दबाव में बेच दिया गया।”
मैंने विवान की ओर देखा।
दो साल पहले।
वही साल जब उसने मुझसे कहा था कि कारोबार में मुनाफ़ा कम हो गया है।
वही साल जब मैंने अपनी सावधि जमा तोड़कर स्कूल की फीस भरी थी।
वही साल जब उसने करवाचौथ पर अपनी माँ को हीरे का एक सेट खरीदकर दिया था, क्योंकि उसके शब्द थे, “माँ सम्मान की हक़दार हैं।”
कर्ज़ लेकर खरीदा गया सम्मान।
“क्या तुम्हें पता था कि तुम्हारी माँ ने यह घर गिरवी रखा था?” मैंने पूछा।
उसने अपना माथा मल लिया।
“मैंने कुछ कागज़ों पर हस्ताक्षर किए थे। मुझे लगा था कि यह बस अस्थायी है।”
मैं एक बार हँसी।
“अस्थायी? मेरी और अपनी बेटियों को घर से निकालने की तरह?”
वह सिहर उठा।
अच्छा हुआ।
आख़िरकार शब्द भी ऐसी चीज़ बन गए थे जिन्हें वह महसूस कर सकता था।
वकील ने हल्के से गला साफ़ किया।
“मैडम, एक और मामला है।”
विवान ने तेज़ी से उसकी ओर देखा। “कौन-सा मामला?”
सेठी की आवाज़ और धीमी हो गई।
“खरीदार उन कुछ चल संपत्तियों को लेकर आपत्ति जता रहा है जिन्हें कब्ज़ा सौंपे जाने से पहले संपत्ति से हटा लिया गया था—फर्नीचर, आभूषण, प्राचीन चाँदी का सामान, व्यावसायिक दस्तावेज़ और एक लॉकर की चाबी।”
विवान ने भौंहें सिकोड़ लीं।
“माँ अपना सामान ले गई थीं।”
सेठी ने सीधे उसकी आँखों में देखा।
“खरीदार का मानना है कि इसके अलावा भी कुछ हटाया गया था। कुछ ऐसा जिसका संबंध उस कर्ज़ से है।”
एक पल के लिए विवान की आँखें झपकीं।
बस एक हल्की-सी हरकत।
लेकिन मैं इतने वर्षों तक उसकी पत्नी रही थी कि उसकी पलकों में उठते तूफ़ान भी पढ़ सकती थी।
“कौन-सी चाबी?” मैंने पूछा।
उसने नज़रें फेर लीं।
“कौन-सी चाबी, विवान?”
उसने मुश्किल से निगला।
“मेरे ऑफिस के लॉकर की।”
“तुम्हारे ऑफिस के लॉकर की चाबी तुम्हारी माँ के घर में क्यों थी?”
कोई जवाब नहीं।
अंदर से मेरी बेटियों की हँसी सुनाई दे रही थी।
छोटी-सी।
उजली-सी।
बेख़बर।
मेरा दिल कस गया।
मैं बाहर आई और मुख्य दरवाज़ा लगभग बंद कर दिया।
“धीरे बोलो,” मैंने कहा। “मेरी बेटियाँ आज एक और घर को टूटते हुए नहीं सुनेंगी।”
यह सुनकर विवान के चेहरे पर चोट खाए आदमी जैसा भाव आ गया।
मानो दर्द पर सिर्फ़ उसी का अधिकार हो।
“सान्विका,” उसने कहा, “मुझसे गलतियाँ हुई हैं।”
“नहीं। तुमने फैसले किए थे। गलतियाँ अनजाने में होती हैं। तुमने मेरी आँखों में देखकर अपने फैसले किए थे।”
हम दोनों के बीच उसका सूटकेस किसी मरे हुए जानवर की तरह पड़ा था।
पहली बार मेरी नज़र उस पर गई कि उसकी ज़िप पूरी तरह बंद नहीं थी।
शर्ट की एक बाँह बाहर लटक रही थी।
जिस आदमी को घर से निकाला जाता है, वह सामान करीने से नहीं बाँधता।
जो आदमी भागता है, वह जल्दबाज़ी में पैक करता है।
एडवोकेट सेठी ने मुझे एक लिफ़ाफ़ा थमाया।
“यह आपके लिए है।”
“मेरे लिए?”
“जी। मेरे मुवक्किल ने कहा था कि यदि श्री अरोड़ा इस पते पर दिखाई दें, तभी यह आपको दिया जाए।”
विवान ने झटके से उसकी ओर देखा।
“तुमने मल्होत्रा को बताया कि मैं यहाँ हूँ?”
“मैं अपने मुवक्किल को वही बताता हूँ जो बताना मेरा कर्तव्य है।”
मैं एक कदम पीछे हट गई।
“तुम उसे मेरे घर तक ले आए?”
सेठी का चेहरा शांत रहा, लेकिन उसकी आँखों में क्षमा-सी एक झलक उभर आई।
“मैडम, मेरी सलाह है कि जब तक आप यह न समझ लें कि श्री अरोड़ा अपने साथ आपकी चौखट पर क्या लेकर आए हैं, तब तक उन्हें शरण न दें।”
विवान फट पड़ा।
“वह मेरी पत्नी है!”
मैं उसकी ओर मुड़ी।
“नहीं। पहले तुमने मुझे बेघर बनाया था। अब जब तुम्हें चार दीवारों की ज़रूरत है, तब तुम्हें मुझे पत्नी कहने का अधिकार नहीं है।”
वकील ने लिफ़ाफ़ा बगीचे की छोटी-सी मेज़ पर रख दिया।
फिर उसने हल्के से अपने हाथ जोड़ लिए।
“मैं अपनी कानूनी तामील पूरी कर चुका हूँ।”
इसके बाद वह सफ़ेद कार की ओर वापस चला गया।
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