भाग 2
लियो ने संदेश एक बार पढ़ा।
फिर दोबारा।
उसमें आइवी के बारे में एक भी सवाल नहीं था।
न कोई माफ़ी।
न उसकी सर्जरी का ज़िक्र।
न यह दिखावा कि उन्हें उसकी कोई परवाह है।
बस—
चार हज़ार डॉलर।
विक्टर के लिए।
एक सूट खरीदने के लिए।
लियो ने भुगतान वाला ऐप खोला और पच्चीस सेंट भेज दिए।
नोट में उसने लिखा—
“उसके लिए एक टाई खरीद लेना।”
फिर उसने फ़ोन नीचे रख दिया…
और एक-एक करके सारे रिश्ते काटने शुरू कर दिए।
वह कई सालों से लापरवाह रहा था।
कुछ थकान की वजह से।
कुछ इस बचकानी उम्मीद में कि जब परिवार सुरक्षित हो जाता है, तो परिवार भी सुरक्षित हो जाता है।
उसके सबसे पुराने बैंक खाते में अब भी उसके पिता आपातकालीन संपर्क के रूप में दर्ज थे।
एक पुराने बचत खाते में उसकी माँ का ईमेल अब भी रिकवरी विकल्प बना हुआ था।
परिवार का फ़ोन प्लान उस क्रेडिट लाइन से जुड़ा हुआ था जिसका इस्तेमाल लियो अपने फ़्रीलांस काम के लिए करता था।
लेकिन सबसे बुरी बात…
आइवी के इलाज के लिए जो मेडिकल फ़ंड उसने बनाया था…
उसमें उसके माता-पिता अब भी विश्वसनीय संपर्क के रूप में दर्ज थे।
सालों पहले उसके पिता ने ज़ोर देकर कहा था—
“अगर कभी तुम बेहोश हो गए या कुछ हो गया… तो इससे काम आसान हो जाएगा।”
वे सीधे पैसे नहीं निकाल सकते थे…
लेकिन जानकारी हासिल कर सकते थे…
बैंक कर्मचारियों पर दबाव बना सकते थे…
और भ्रम पैदा कर सकते थे।
अब लियो को यह बात पूरी तरह समझ आ चुकी थी।
उसने हर पासवर्ड बदल दिया।
हर पुराने डिवाइस को हटा दिया।
हर रिकवरी ईमेल अपडेट कर दिया।
आइवी का मेडिकल फ़ंड एक नए सुरक्षित खाते में स्थानांतरित कर दिया।
एक-एक करके उसने हर पुरानी अनुमति बंद कर दी…
जब तक उसके परिवार के पास छूने के लिए कुछ भी नहीं बचा।
आख़िर में उसके हाथ काँप रहे थे।
डर से नहीं।
बल्कि उस अजीब, निर्मल शक्ति से…
जो आखिरकार सब कुछ समझ चुकी थी।
दस मिनट बाद…
उसके पिता का फ़ोन आया।
लियो ने बजने दिया।
फिर उसकी माँ का फ़ोन आया।
उसे भी बजने दिया।
फिर विक्टर का संदेश आया—
“सच में??”
लियो ने उसे ब्लॉक कर दिया।
उस रात…
जब आइवी सो चुकी थी…
लियो अँधेरी रसोई में बैठा फ्रिज़ की हल्की आवाज़ सुनता रहा।
वह अपनी बेटी के बारे में सोच रहा था…
जो एनेस्थीसिया से जागने के बाद अपनी दादी को ढूँढ़ रही थी…
उस दादी को…
जिसने उसे एक छोटा-सा स्टिकर तक भेजने की ज़रूरत नहीं समझी।
वह विक्टर के बारे में सोच रहा था…
जो दर्ज़ी के आईने के सामने खड़ा अपनी नई शक्ल देखकर खुश हो रहा था…
जबकि आइवी बाएँ हाथ से चम्मच पकड़ना सीख रही थी।
उसे लगा…
सबसे बुरा समय बीत चुका है।
लेकिन अगली सुबह…
ठीक 7:12 बजे…
एक अनजान नंबर से फ़ोन आया।
लियो लगभग उसे नज़रअंदाज़ कर देता…
लेकिन उसने उठा लिया।
“मिस्टर ब्रेनन?”
दूसरी ओर एक महिला की आवाज़ थी।
बहुत संयमित।
बहुत पेशेवर।
इतनी कि उसके अगले शब्द सुनने से पहले ही लियो का दिल बैठ गया।
“मैं फेयरव्यू कम्युनिटी बैंक से बेथनी बोल रही हूँ।”
लियो सीधा बैठ गया।
“मैं इसलिए फ़ोन कर रही हूँ क्योंकि आज बैंक खुलते ही आपके पिता और आपके भाई यहाँ आ गए।”
“वे आपकी बेटी के मेडिकल फ़ंड तक पहुँच माँग रहे हैं।”
कुछ पल तक…
लियो के मुँह से आवाज़ ही नहीं निकली।
बेथनी ने धीमी आवाज़ में कहा—
“आपके पिता कह रहे हैं कि यह पैसा परिवार से वादा किया गया था।”
“आपका भाई बहुत नाराज़ है।”
“वह कह रहा है कि आइवी की सर्जरी पैसों की बर्बादी थी क्योंकि वह तो बस…”
वह अचानक चुप हो गई।
लेकिन उसी समय…
पीछे से विक्टर की चीख सुनाई दी—
“वह तो असली ब्रेनन भी नहीं है!”
लियो का पूरा शरीर बर्फ़ की तरह ठंडा पड़ गया।
फिर उसने अपने पिता की आवाज़ सुनी…
जो विक्टर को चुप रहने के लिए डाँट रहे थे।
बेथनी फिर लाइन पर लौटी।
अब उसकी आवाज़ और भी धीमी थी।
“मिस्टर ब्रेनन… मुझे लगता है आपको यहाँ आ जाना चाहिए।”
“वे कुछ निजी दस्तावेज़ भी साथ लाए हैं।”
लियो ने तुरंत अपनी पड़ोसन मिसेज़ रेयेस को फ़ोन किया।
उन्हें आइवी से बेहद लगाव था।
सर्जरी के बाद वे दो बार सूप बनाकर भी ला चुकी थीं।
लियो ने सिर्फ़ उतना ही बताया जितना ज़रूरी था।
दस मिनट बाद…
वे उसके दरवाज़े पर थीं।
घर की चप्पलें पहने।
और चेहरे पर वह भाव…
जो किसी भी परिवार से लड़ जाने के लिए तैयार औरत के चेहरे पर होता है।
उन्होंने कहा—
“जाओ।”
“तुम्हारी बेटी मेरे पास सुरक्षित रहेगी।”
लियो ने सोती हुई आइवी के माथे को चूमा…
और दोनों हाथ स्टीयरिंग पर कसकर रखे बैंक की ओर चल पड़ा।
जब वह बैंक पहुँचा…
उसके पिता चर्च वाला कोट पहने काउंटर के सामने खड़े थे।
उनका चेहरा गुस्से से लाल था।
विक्टर उनके बगल में खड़ा था।
उसके महँगे जैकेट की एक बाँह पर अभी भी दर्ज़ी की सफ़ेद चॉक लगी हुई थी।
उसकी माँ दीवार के पास कुर्सी पर बैठी रूमाल में चुपचाप रो रही थीं।
बेथनी काउंटर के पीछे खड़ी थी।
“मिस्टर ब्रेनन।”
उसे देखते ही उसके पिता मुड़ गए।
“तुमने पूरे परिवार को शर्मिंदा कर दिया।”
लियो एक बार हँसा।
खुशी से नहीं।
“आइवी की सर्जरी सिर्फ़ तीन दिन पहले हुई है।”
उसकी माँ सिसक उठीं।
विक्टर ने आँखें घुमाईं।
“ओह, बस भी करो।”
लियो ने उसकी ओर देखा।
“फिर से कहो।”
विक्टर का आत्मविश्वास एक पल को डगमगा गया।
“क्या?”
“मेरी बेटी के बारे में जो तुमने अभी कहा।”
उनके पिता बीच में आ गए।
“यह जगह इसके लिए नहीं है।”
लियो ने उनकी ओर देखा।
“जब आप लोग एक बच्ची के मेडिकल फ़ंड से पैसे लेने बैंक चले आए… उसी पल आपने इस जगह को इसके लिए बना दिया।”
बेथनी ने एक फ़ाइल लाकर लियो के सामने रख दी।
“इन्होंने अपने दावे के समर्थन में ये दस्तावेज़ दिए।”
“स्पष्ट कर दूँ… इन्हें किसी भी प्रकार की पहुँच नहीं दी गई।”
“हमने न पैसा जारी किया है और न ही ऐसी कोई जानकारी दी है जो आपकी पुरानी विश्वसनीय संपर्क सेटिंग्स से अधिक हो।”
“और वे अधिकार भी कल वापस ले लिए गए हैं।”
लियो ने फ़ाइल खोली।
उसमें था—
आइवी का जन्म प्रमाणपत्र।
एक पुराना अस्पताल फ़ॉर्म।
और…
एक सीलबंद लिफ़ाफ़ा।
जिस पर उसकी माँ की लिखावट थी।
लियो ने उसे पहले कभी नहीं देखा था।
एक पल के लिए…
उसकी साँस रुक गई।
लिफ़ाफ़ा खोले बिना ही…
उसे भीतर की बात का अंदाज़ा हो गया।
शायद…
वह कई सालों से जानता था।
अपने भीतर कहीं बहुत गहराई में…
जहाँ सच तब तक छिपा रहता है…
जब तक इंसान उसे सहने लायक मज़बूत न हो जाए।
उसने लिफ़ाफ़ा खोला।
अंदर दो महीने पहले लिखा गया एक पत्र था…
आइवी के जन्म से दो महीने पहले का।
पत्र कैमिल ने…
लियो की माँ को लिखा था।
उसने स्वीकार किया था…
कि संभव है…
आइवी जैविक रूप से लियो की बेटी न हो।
उसने लिखा था कि उसे डर है…
अगर लियो को पता चल गया…
तो वह उसे छोड़ देगा।
उसने लिखा था…
लियो ही उसकी ज़िंदगी का सबसे स्थिर इंसान है।
और उसने विनती की थी…
कि बच्चे के जन्म से पहले यह बात लियो को न बताई जाए।
लियो ने धीरे-धीरे सिर उठाया।
उसकी माँ ने दोनों हाथ मुँह पर रख लिए।
“आपको पता था?”
उसने पूछा।
वह और ज़ोर से रोने लगीं।
“मुझे लगा… मैं तुम्हारी रक्षा कर रही हूँ।”
उसके पिता ने जबड़ा भींच लिया।
“हम परिवार की रक्षा कर रहे थे।”
“तुम सिर्फ़ सत्ताईस साल के थे।”
“क्या तुम किसी दूसरे आदमी के बच्चे के लिए अपनी ज़िंदगी बर्बाद कर देते?”
लियो ने उन्हें लंबे समय तक देखा।
फिर शांत स्वर में कहा—
“मैंने अपनी ज़िंदगी उसे पालने में लगा दी।”
“इसे पिता होना कहते हैं।”
विक्टर हँस पड़ा।
“अब यह कहना आसान है।”
“लेकिन तुम चाहते हो कि हम उसे अपना ख़ून मानें… जबकि तुम वह पैसा छिपा रहे हो जिसकी मुझे अपनी शादी के लिए ज़रूरत है।”
लियो इतनी तेज़ी से उसकी ओर मुड़ा…
कि विक्टर एक कदम पीछे हट गया।
“छिपा रहा हूँ?”
लियो बोला।
“वह पैसा आइवी की डॉक्टर की मुलाक़ातों के लिए था।”
“उसकी थेरेपी के लिए।”
“उसकी दवाइयों के लिए।”
“आपातकालीन स्थिति के लिए।”
“और तुम्हें चाहिए था… एक सूट।”
“मेरी शादी ज़िंदगी में एक ही बार होगी!”
विक्टर चिल्लाया।
“उसकी सर्जरी भी।”
लियो ने जवाब दिया।
“तुम्हारी शादी तुम्हारे लिए ज़्यादा महत्वपूर्ण थी… एक बच्ची की सर्जरी से।”
यह वाक्य इतना भारी था…
कि उसके पिता भी नज़रें झुका गए।
लियो ने फिर वह पत्र उठाया।
अब उसके हाथ बिल्कुल नहीं काँप रहे थे।
“आप लोग बहुत देर कर चुके हैं।”
उसने धीरे से कहा।
उसकी माँ ने हैरानी से देखा।
“क्या?”
“मुझे पहले से पता था… कि संभव है आइवी मेरी जैविक बेटी न हो।”
तीनों एक साथ जम गए।
लियो ने पत्र सावधानी से मोड़ दिया।
“जब कैमिल मुझे छोड़कर गई… उसने मुझे ईमेल भेजा था।”
“उसने सब कुछ स्वीकार कर लिया था।”
“मैंने डीएनए टेस्ट इसलिए करवाया… ताकि अगर वह कभी वापस आए और आइवी के ख़िलाफ़ इसका इस्तेमाल करे… तो मुझे कानूनी रूप से क्या करना है, यह पता हो।”
उसकी माँ फुसफुसाईं—
“तुम्हें पता था?”
“हाँ।”
उसके पिता लगभग अपमानित लग रहे थे।
“और तुमने हमें बताया तक नहीं?”
लियो ने उनकी आँखों में देखकर कहा—
“मैं अपनी बेटी की निजी ज़िंदगी के बारे में आपको कोई जवाब देने के लिए बाध्य नहीं हूँ।”
विक्टर ने कुछ कहने के लिए मुँह खोला…
लेकिन इस बार…
उसके पास कहने के लिए कुछ भी नहीं बचा।
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