भाग 1:
विक्रम मेहरा को अपनी ही चैरिटी गाला में उस औरत ने बीच रोशनी में ठुकरा दिया, जो 10 मिनट पहले कैमरों के सामने दिव्यांगों के अधिकारों पर भाषण दे रही थी।
दिल्ली के चाणक्यपुरी के 5 सितारा होटल का बॉलरूम शीशे, झूमरों और महंगे इत्र की खुशबू से भरा था। बाहर मीडिया की लाइन लगी थी, अंदर शहर के बड़े उद्योगपति, नेता, फिल्मी चेहरे और समाजसेवी ऐसे मुस्कुरा रहे थे जैसे करुणा भी उनकी ही संपत्ति हो। मंच पर बड़े अक्षरों में लिखा था, “मेहरा होप फाउंडेशन।” और उसी फाउंडेशन का मालिक, 42 साल का विक्रम मेहरा, अपनी मोटराइज्ड व्हीलचेयर पर कोने में शांत बैठा था।
विक्रम कभी दिल्ली के सबसे तेज़ दौड़ते बिजनेस साम्राज्य का नाम था। 6 साल पहले मनाली से लौटते समय उसकी कार खाई के किनारे पलटी थी। ड्राइवर बच गया, विक्रम की कमर से नीचे की दुनिया चली गई। उसके बाद लोगों ने उसका दिमाग नहीं, उसकी टांगें देखनी शुरू कर दीं। बोर्ड मीटिंग में लोग धीमे बोलते, पार्टियों में लोग उसके कंधे पर हाथ रखकर ऐसे दुख जताते जैसे वह जिंदा नहीं, किसी पुराने हादसे की तस्वीर हो।
उस रात भी वही हुआ।
रिया खन्ना, मशहूर सोशलाइट और मंत्री की बेटी, कैमरों की दिशा देखकर उसके पास आई। उसके चेहरे पर इतनी अभ्यास की हुई करुणा थी कि विक्रम समझ गया, यह मुस्कान उसके लिए नहीं, इंस्टाग्राम के लिए है।
—विक्रम, डार्लिंग, एक फोटो हो जाए? आप और मैं, कितना प्यारा संदेश जाएगा समाज को।
विक्रम ने हल्का सिर हिलाया। उसने कभी किसी को सार्वजनिक रूप से अपमानित करना नहीं सीखा था, चाहे लोग उसे कितनी बार भीतर से काट चुके हों।
फोटोग्राफर ने कैमरा उठाया। रिया ने पहले विक्रम के कंधे के पास झुकने की कोशिश की, फिर उसकी व्हीलचेयर पर नजर गई। उसके होंठों पर आधा सेकंड के लिए घृणा तैर गई।
—रुको, शायद दूसरा एंगल बेहतर रहेगा। चेयर बहुत स्पेस ले रही है फ्रेम में।
बात धीरे कही गई थी, पर आसपास खड़े 8 लोगों ने सुन ली। किसी ने हंसी दबाई। किसी ने ग्लास होंठों तक उठा लिया। किसी ने नजर फेर ली, जैसे अपमान देखना भी गरीबों का काम हो।
रिया फिर एकदम से पीछे हट गई।
—मैं अभी आती हूँ।
वह कभी वापस नहीं आई।
विक्रम ने अपनी उंगलियों को व्हीलचेयर के कंट्रोल पर कसा। उसकी आंखों में चोट थी, पर चेहरा वैसा ही शांत। यही तो अमीर लोगों की दुनिया थी—यहां किसी को थप्पड़ नहीं मारा जाता, बस मुस्कुराकर किसी को अदृश्य कर दिया जाता है।
थोड़ी देर बाद बिल्डर निखिल बत्रा उसके पास आया। वह एक नए रियल एस्टेट प्रोजेक्ट की बात कर रहा था, पर विक्रम की आंखों में नहीं देख रहा था। वह हर वाक्य इतना जोर से बोल रहा था जैसे लकवा सुनने की शक्ति भी छीन लेता हो।
—विक्रम जी, अगर आप समझ पा रहे हों तो ये जमीन वाला प्रोजेक्ट बहुत बड़ा मौका है।
विक्रम ने पहली बार सीधा उसकी ओर देखा।
—निखिल, मेरी टांगें नहीं चलतीं, दिमाग बंद नहीं हुआ।
निखिल का चेहरा लाल हो गया। वह हड़बड़ाकर बोला:
—नहीं, मेरा मतलब वो नहीं था।
—अक्सर लोग वही कहते हैं जो उनका मतलब होता है।
निखिल बिना जवाब दिए बार की तरफ चला गया।
विक्रम थक चुका था। यह उसका गाला था, उसका पैसा था, उसका फाउंडेशन था, लेकिन कमरा उसका नहीं था। उसकी दान राशि सबको स्वीकार थी, उसका शरीर नहीं। उसने व्हीलचेयर मोड़ी और बाहर निकलने लगा। उसका पेंटहाउस भले खाली था, पर वहां कोई झूठा दुख लेकर उसके सामने खड़ा नहीं होता था।
तभी संगीत बदला।
लाइव ऑर्केस्ट्रा ने धीमा वाल्ट्ज बजाना शुरू किया। बॉलरूम की रोशनी मुलायम हुई। जोड़े डांस फ्लोर पर उतरने लगे। पुरुषों ने हाथ आगे बढ़ाए, औरतें मुस्कुराईं, गाउन घूमे, कंगन खनके। विक्रम वहीं रुक गया। उसके सीने में एक पुराना दर्द उठा। शादी, संगीत, नाचना—ये सब कभी उसकी जिंदगी के शब्द थे। अब ये सब दूसरों के लिए सजाए गए दृश्य लगते थे।
वह जानता था, कोई उसे डांस के लिए नहीं बुलाएगा।
कोई उसे छुएगा तो दया से।
कोई पास आएगा तो फोटो के लिए।
कोई मुस्कुराएगा तो फायदा देखकर।
और तभी सर्विस दरवाजे की तरफ से 5 साल की एक बच्ची अंदर आ गई।
उसकी दो चोटियां टेढ़ी थीं। गुलाबी फ्रॉक पुरानी थी, लेकिन धुली हुई। पैरों में सस्ते चमकदार सैंडल थे, जिनका एक स्ट्रैप ढीला था। वह इस कमरे की नहीं लगती थी, और शायद इसी वजह से सबसे सच्ची लग रही थी।
वह लोगों के बीच से निकलती हुई सीधे विक्रम के सामने आकर खड़ी हो गई। उसने ऊपर देखकर मुस्कुराया, जैसे उसने करोड़पति नहीं, बस एक अकेला आदमी देखा हो।
उसने अपना छोटा हाथ आगे बढ़ाया।
—आप मेरे साथ नाचेंगे?
पूरा बॉलरूम जैसे अचानक बर्फ बन गया।
किसी ने सांस रोकी। किसी ने मोबाइल उठा लिया। रिया खन्ना दूर से देखकर ठिठक गई। निखिल बत्रा के चेहरे पर मजाक की छाया आई। लेकिन बच्ची को किसी की परवाह नहीं थी।
विक्रम कुछ पल बोल ही नहीं पाया। इतने सालों में किसी ने उससे इतनी सीधी, इतनी साफ, इतनी बिना डर की बात नहीं की थी।
तभी सर्विस एरिया से एक औरत भागती हुई आई। उसके हाथ में सफाई का कपड़ा था, बाल जल्दी में बंधे थे, चेहरा डर से सफेद पड़ चुका था। वह थी सुनीता यादव, होटल की कॉन्ट्रैक्ट सफाईकर्मी।
—साहब, माफ कर दीजिए। सान्वी को किचन में रहने को कहा था। बच्ची है, समझती नहीं। नौकरी चली जाएगी मेरी, प्लीज माफ कर दीजिए।
सान्वी ने हैरानी से मां को देखा।
—मम्मी, मैंने क्या किया? ये अंकल अकेले बैठे थे।
वह वाक्य छोटा था, मासूम था, लेकिन उसने विक्रम के सीने में ऐसी जगह चोट की जहां कोई डॉक्टर पहुंच नहीं पाया था।
विक्रम ने सुनीता को देखा।
—आपकी बेटी ने कोई गलती नहीं की।
सुनीता ने सिर झुका लिया।
—फिर भी साहब, हम लोगों को हॉल में आने की इजाजत नहीं है।
—आज है।
सान्वी अब भी हाथ बढ़ाए खड़ी थी।
विक्रम ने धीरे से अपना हाथ उसकी हथेली में रखा। उसके हाथ में ताकत कम थी, मगर स्पर्श में ऐसी सावधानी थी जैसे कोई टूटी चीज नहीं, कोई पवित्र चीज पकड़ रहा हो।
—सान्वी, मैं पहले जैसा नहीं नाच सकता।
सान्वी ने कंधे उचकाए।
—तो हम नया वाला नाचेंगे।
और उसने संगीत के साथ छोटे-छोटे कदम बढ़ाने शुरू किए। वह विक्रम की व्हीलचेयर के चारों ओर घूमी, कभी उसका हाथ पकड़ा, कभी खुद गोल-गोल घूम गई। विक्रम ने चेयर को हल्का-हल्का आगे-पीछे किया। झूमरों के नीचे वह कोई दया का दृश्य नहीं था। वह नाच था। अजीब, अधूरा, पर सच्चा।
कुछ लोग रिकॉर्ड कर रहे थे। कुछ लोग फुसफुसा रहे थे। पर विक्रम को पहली बार फर्क नहीं पड़ा। सान्वी की हंसी इतनी साफ थी कि उसने कमरे की सारी नकली सभ्यता धो दी।
डांस खत्म हुआ तो सान्वी ने ताली बजाई।
—देखा, आप अच्छे नाचते हो।
विक्रम की आंखें भर आईं, पर उसने मुस्कुराकर कहा:
—और तुम बहुत बहादुर हो।
सुनीता ने बेटी को अपने पास खींचा।
—चलो सान्वी, बहुत हो गया।
विक्रम ने तुरंत पूछा:
—आपका नाम?
—सुनीता यादव, साहब।
—कल से आप होटल में नहीं, मेरे घर काम करेंगी।
सुनीता का चेहरा पीला पड़ गया।
—साहब, अगर सजा देनी है तो मुझे दीजिए, मेरी बेटी को नहीं।
—यह सजा नहीं है। दोगुनी तनख्वाह, मेडिकल इंश्योरेंस, पक्का कॉन्ट्रैक्ट और सुरक्षित नौकरी।
सुनीता ने उसे ऐसे देखा जैसे अमीर लोगों की दया में छिपे जाल को वह पहचानती हो।
—क्यों?
विक्रम ने सान्वी की तरफ देखा, जो अब उसकी व्हीलचेयर के पहिए पर लगी चमकती रिम देख रही थी।
—क्योंकि आपकी बेटी ने मुझे याद दिलाया कि मैं अभी भी इंसान हूं।
अगली सुबह सुनीता डरते-डरते सान्वी का हाथ पकड़कर गुरुग्राम के उस ऊंचे टॉवर में पहुँची जहां विक्रम का पेंटहाउस था। लिफ्ट खुली तो सामने विक्रम इंतजार कर रहा था।
—सुप्रभात, सुनीता जी। सुप्रभात, सान्वी।
सान्वी ने तुरंत पूछा:
—आज भी डांस होगा?
सुनीता ने शर्म से आंखें बंद कर लीं।
विक्रम हंसा। यह हंसी कई साल बाद उसके चेहरे पर आई थी।
—शायद नाश्ते के बाद।
फिर उसने सुनीता को अंदर बुलाया। पेंटहाउस बहुत बड़ा था, बहुत महंगा था, और बहुत खाली था। सफेद दीवारें, कांच की खिड़कियां, महंगी पेंटिंग, लेकिन कहीं जिंदगी नहीं। सुनीता को लगा जैसे वह किसी घर में नहीं, संग्रहालय में आ गई हो।
विक्रम ने शांत आवाज में कहा:
—एक शर्त है।
सुनीता का दिल धड़क उठा।
—जी?
—सान्वी रोज आपके साथ आएगी।
—लेकिन साहब, बच्ची शोर करेगी, चीजें छुएगी, आपको परेशान करेगी।
सान्वी ने तुरंत कहा:
—मैं परेशान नहीं करती। मैं बस सवाल पूछती हूँ।
विक्रम ने उसकी ओर देखा।
—और मुझे सवाल पसंद हैं।
सान्वी ने व्हीलचेयर की तरफ इशारा किया।
—इस पर स्टिकर लगा सकते हैं? ये बहुत गंभीर दिखती है।
विक्रम ने पहली बार अपनी व्हीलचेयर को किसी दुश्मन की तरह नहीं देखा।
—पहले पूछना पड़ेगा।
—तो मैं पूछ रही हूँ।
सुनीता ने घबराकर कहा:
—सान्वी!
विक्रम मुस्कुराया।
—हाँ, लगा सकती हो।
सान्वी अपनी छोटी थैली से फूल, तारे और तितली वाले स्टिकर निकालने लगी। सुनीता उसे रोकना चाहती थी, पर विक्रम ने हाथ से इशारा किया कि रहने दें। कुछ ही मिनटों में वह काली, ठंडी व्हीलचेयर गुलाबी फूलों और सुनहरे तारों से भर गई।
सान्वी ने गर्व से कहा:
—अब ये खुश दिखती है।
विक्रम ने अपनी आंखें नीची कर लीं। उसे लगा जैसे किसी ने उसके शरीर पर नहीं, उसके दिल पर स्टिकर चिपका दिए हों—जहां सब कुछ सूना था।
उसी शाम जब सुनीता चाय बना रही थी, विक्रम ने धीमे से कहा:
—सुनीता जी, अगर आप यहां रहेंगी तो मेरी जिंदगी बदल सकती है।
सुनीता ने पलटकर देखा।
—और मेरी?
विक्रम ने लंबी सांस ली।
—शायद आपकी भी।
उसी वक्त दरवाजे की डिजिटल घंटी बजी। स्क्रीन पर विक्रम की बुआ कावेरी मेहरा का चेहरा था—दिल्ली की सबसे प्रभावशाली, सबसे कठोर और सबसे नियंत्रक औरत। उसके पीछे 2 आदमी खड़े थे, जैसे वह घर देखने नहीं, छापा मारने आई हो।
विक्रम का चेहरा एकदम सख्त हो गया।
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भाग 2:
कावेरी मेहरा ने पेंटहाउस में कदम रखते ही गुलाबी स्टिकर लगी व्हीलचेयर, फर्श पर पड़े रंगीन ब्लॉक्स और फ्रिज पर चिपका सान्वी का चित्र देखा, जिसमें एक छोटी लड़की, उसकी मां और व्हीलचेयर पर बैठा आदमी हाथ पकड़े खड़े थे। उसके चेहरे पर घृणा नहीं थी, डर था—पर वह डर प्यार की भाषा में नहीं, नियंत्रण की भाषा में बाहर आया। उसने सुनीता को सिर से पांव तक देखा और उसी शाम विक्रम को समझाने लगी कि गरीब औरतें अमीर अकेले मर्दों के घर यूं ही नहीं आतीं, बच्चियां कभी-कभी मांओं का सबसे भावुक हथियार बन जाती हैं, और व्हीलचेयर पर बैठे आदमी को परिवार नहीं, सावधानी चाहिए। विक्रम ने पहली बार बुआ से ऊंची आवाज में कहा कि सुनीता ने उससे एक रुपया नहीं मांगा, सान्वी ने उसे दया नहीं दी, और दोनों ने मिलकर उसे वह चीज दी जिसे कावेरी की देखभाल ने 6 साल में छीन लिया था—सांस लेने की वजह। कावेरी चुप नहीं हुई। उसने निजी जासूस राजीव सूद को सुनीता के पीछे लगा दिया। रिपोर्ट आई तो उसमें कोई घोटाला नहीं था: पति ने गर्भ के समय छोड़ दिया, किराया देर से दिया मगर कभी भागी नहीं, बीमार पड़ोसन को मुफ्त खाना देती थी, सान्वी सरकारी स्कूल की वेटिंग लिस्ट में थी, और सुनीता ने होटल में मिले 1 हीरे के झुमके को मैनेजर के पास जमा कराया था। सच ने कावेरी को नरम नहीं किया, बल्कि और खतरनाक बना दिया। एक दिन जब विक्रम बोर्ड मीटिंग में था, कावेरी ने सुनीता को रसोई में अकेला पाया। उसने ठंडी आवाज में कहा कि विक्रम को झूठा परिवार देकर वह उसे फिर तोड़ देगी, दुनिया हंसेगी, और जब अमीर घर का खेल खत्म होगा तो सान्वी भी कुचल जाएगी। सुनीता की सबसे बड़ी कमजोरी उसकी गरीबी नहीं, बेटी थी। अगली सुबह वह नहीं आई। 3 दिन तक विक्रम ने फोन किए, संदेश भेजे, स्कूल में पता किया, होटल एजेंसी को कॉल किया, पर कोई जवाब नहीं मिला। सान्वी के लगाए फूल उसकी व्हीलचेयर पर सूखे जख्म जैसे लगने लगे। चौथे दिन कावेरी आई और बोली कि समय सब ठीक कर देगा। विक्रम ने उसके सामने सान्वी का चित्र फाड़ा नहीं, सीने से लगा लिया और टूटी आवाज में कहा कि उसने उसकी टांगें नहीं, उसका घर छीन लिया। उसी रात कावेरी ने पहली बार अपने कमरे में लगे सीसीटीवी बैकअप में वह पुरानी गाला रिकॉर्डिंग देखी, जिसमें सान्वी सबकी हंसी के बीच एक अकेले आदमी का हाथ पकड़ रही थी, और स्क्रीन बंद होते ही उसे समझ आया कि असली शिकारी सुनीता नहीं थी।
भाग 3:
कावेरी मेहरा ने पूरी रात नींद नहीं ली। उसके घर की दीवारों पर मेहरा परिवार के पुराने फोटो लगे थे—विक्रम के पिता, दादा, पुरस्कार, फैक्ट्री उद्घाटन, अखबार की कटिंग्स। हर तस्वीर में परिवार था, पर विक्रम के पिछले 6 सालों की हर तस्वीर में सिर्फ कावेरी थी—और उसकी छाया। उसने खुद से पहली बार पूछा कि क्या उसने भतीजे को बचाया था, या अपने डर की कैद में रखा था।
सुबह 6 बजे उसने राजीव सूद को फोन किया।
—सुनीता यादव का पता दो।
राजीव ने पूछा:
—मैम, क्या कोई कानूनी कार्रवाई करनी है?
कावेरी की आवाज थकी हुई थी।
—नहीं। शायद पहली बार इंसानी कार्रवाई करनी है।
2 घंटे बाद उसकी कार गाजियाबाद की तंग गली में रुकी। वहां न कांच के टॉवर थे, न सिक्योरिटी गेट, न वैलेट पार्किंग। छोटे मकान, बिजली की लटकती तारें, सब्जी वाले की आवाज, स्कूल जाते बच्चे, चाय की दुकान से उठती भाप। कावेरी कार से उतरी तो कई लोगों ने उसे देखा। उसकी रेशमी साड़ी, मोती की माला और ड्राइवर वाली कार उस गली में किसी और ग्रह जैसी लग रही थी।
सुनीता का कमरा दूसरी मंजिल पर था। दरवाजा पुराना था, पेंट उखड़ा हुआ। कावेरी ने घंटी नहीं, लकड़ी पर हल्की दस्तक दी।
दरवाजा खुला। सुनीता सामने थी। आंखें सूजी हुईं, बाल बिखरे, चेहरे पर 3 दिन की जागी हुई थकान।
उसने कावेरी को देखते ही दरवाजा आधा बंद करना चाहा।
—मैं यहां लड़ने नहीं आई।
सुनीता की आवाज कड़ी हो गई।
—मेरे पास अब लड़ने की ताकत नहीं है, मैडम। कृपया जाइए।
—मैं माफी मांगने आई हूँ।
सुनीता चुप हो गई। शायद अमीर घरों की औरतें आदेश देती हैं, धमकाती हैं, एहसान जताती हैं। माफी उनके मुंह से अजनबी लगती है।
अंदर से सान्वी की आवाज आई।
—मम्मी, कौन है?
कावेरी ने पहली बार उस बच्ची को बिना डर, बिना शक, सिर्फ पछतावे से याद किया।
सुनीता ने दरवाजा थोड़ा खोला। कमरा छोटा था, लेकिन साफ। एक कोने में गैस स्टोव, एक छोटी मेज, 2 कुर्सियां, दीवार पर देवी लक्ष्मी की तस्वीर, नीचे सान्वी की रंगीन ड्रॉइंग्स। एक ड्रॉइंग में व्हीलचेयर पर फूल बने थे, और ऊपर टेढ़े अक्षरों में लिखा था: “विक्रम अंकल की खुश चेयर।”
कावेरी की आंखें भर आईं।
सान्वी बाहर आई। उसके हाथ में आधा रंगा हुआ कागज था। कावेरी को देखकर वह मां के पीछे छिप गई।
—मम्मी, ये वही आंटी हैं जिन्होंने कहा था हम लोग दुख देंगे?
सुनीता ने आंखें बंद कर लीं। कावेरी के लिए वह वाक्य किसी अदालत का फैसला था।
कावेरी धीरे से घुटनों के बल बैठ गई। उसकी साड़ी फर्श को छू गई।
—हाँ, मैं वही आंटी हूँ। और मैं गलत थी।
सान्वी ने मां की साड़ी पकड़ी।
—विक्रम अंकल रोए?
कावेरी के पास जवाब नहीं था। फिर भी उसने सच कहा।
—हाँ। बहुत।
सान्वी की आंखें भर आईं।
—उन्होंने खाना खाया?
कावेरी ने सिर झुका लिया।
—शायद ठीक से नहीं।
सान्वी ने तुरंत अपनी चप्पल ढूंढनी शुरू की।
—मम्मी, हमें जाना चाहिए। उन्हें अकेले नहीं छोड़ना चाहिए।
सुनीता ने बेटी को रोकना चाहा, पर उसके हाथ हवा में रुक गए। 3 दिन से वह खुद भी इसी वाक्य से लड़ रही थी। डर कहता था मत जाओ। स्वाभिमान कहता था लौटना अपमान होगा। पर दिल कहता था कि कुछ रिश्ते तनख्वाह से नहीं, किसी की टूटती सांस से जुड़े होते हैं।
कावेरी ने सुनीता से कहा:
—मैंने आपको लालची समझा, क्योंकि मैं खुद लालच से भरे लोगों में रही। मैंने आपकी बेटी को चाल समझा, क्योंकि मैंने अपने घरों में बच्चों को भी विरासत की गिनती बनते देखा। लेकिन उस रात गाला में सान्वी ने जो किया, वह कोई सिखा नहीं सकता। वह दया नहीं थी। वह प्रेम था।
सुनीता की आंखों से आंसू गिरने लगे।
—आपने मुझे डरा दिया था। मैं गरीब हूँ, पर अपनी बेटी को किसी अमीर घर का मजाक नहीं बनने दूंगी।
—वह मजाक नहीं बनेगी। अगर बनेगी तो मैं खुद उसके सामने खड़ी रहूंगी।
यह वाक्य कावेरी ने पहली बार किसी गरीब औरत से नहीं, अपने अपराध से कहा था।
सान्वी ने अपनी ड्रॉइंग उठाई। उसमें इस बार 4 लोग थे—सुनीता, सान्वी, विक्रम और कोने में कावेरी। कावेरी के सिर के ऊपर लाल दिल बना था, मगर चेहरा बहुत गंभीर था।
कावेरी ने कांपती आवाज में पूछा:
—मेरा चेहरा इतना गुस्से वाला क्यों है?
सान्वी ने मासूमियत से कहा:
—क्योंकि आपका दिल अभी नया-नया अच्छा हो रहा है।
कावेरी रो पड़ी।
एक घंटे बाद वे तीनों विक्रम के पेंटहाउस की तरफ जा रही थीं। कार में लंबी चुप्पी थी। सान्वी खिड़की से बाहर देखते हुए अपनी ड्रॉइंग पकड़े रही। सुनीता की उंगलियां उसकी गोद में कसकर जुड़ी थीं। कावेरी पहली बार बिना बोले बैठी थी।
जब प्राइवेट लिफ्ट खुली, पेंटहाउस अजीब शांत था। वही महंगी दीवारें, वही कांच की खिड़कियां, वही दूर चमकता शहर—लेकिन अब जगह खाली नहीं, घायल लग रही थी।
विक्रम खिड़की के पास था। उसकी व्हीलचेयर पर लगे स्टिकर कुछ जगह से उखड़ने लगे थे। वह शहर को नहीं, शायद अपनी ही परछाई को देख रहा था।
सान्वी ने मां का हाथ छोड़ा और दौड़ पड़ी।
—विक्रम अंकल!
विक्रम ने व्हीलचेयर तेजी से मोड़ी। उसके चेहरे पर पहले अविश्वास आया, फिर दर्द, फिर ऐसी राहत कि सुनीता वहीं रुक गई।
सान्वी ने जाकर उसके गले में बांहें डाल दीं। विक्रम ने उसे पकड़ा, जैसे कोई डूबता आदमी किनारा पकड़ता है।
—तुम चली क्यों गई थीं?
सान्वी ने सच्चाई से कहा:
—मम्मी डर गई थीं। पर मैं रोज बोलती थी कि आप अकेले होंगे।
विक्रम ने सुनीता की ओर देखा। उसकी आंखों में शिकायत थी, पर कठोरता नहीं।
—आपने मेरे लिए फैसला क्यों किया कि कौन सा दर्द मुझे कम चोट देगा?
सुनीता आगे बढ़ी। उसके कदम भारी थे।
—क्योंकि मुझे लगा मैं आपके घर में जगह नहीं, गलती हूँ।
—गलती वह लोग थे जिन्होंने आपको ऐसा महसूस कराया।
कावेरी पीछे खड़ी थी। विक्रम ने उसकी ओर देखा। लंबे समय तक कोई नहीं बोला।
कावेरी ने सिर झुका लिया।
—विक्रम, मैंने तुम्हें बचाने के नाम पर तुम्हारे जीवन से गर्माहट छीन ली। मुझे लगा लोग तुम्हारे पैसे के लिए आएंगे। मुझे यह समझ ही नहीं आया कि कोई तुम्हारे अकेलेपन के लिए भी आ सकता है।
विक्रम की आवाज धीमी थी, पर बहुत साफ।
—बुआ, आपने मेरा बैंक बचाया, कंपनी बचाई, नाम बचाया। लेकिन मेरा दिल अपने पास रखने की कोशिश मत कीजिए। वह कोई फैमिली ट्रस्ट नहीं है।
कावेरी ने आंसू पोंछे।
—मुझे माफ कर दो।
—मैं कोशिश करूंगा। लेकिन आज के बाद मेरे रिश्ते आप तय नहीं करेंगी।
—नहीं करूंगी।
सान्वी ने बीच में पूछा:
—तो अब डांस होगा?
कमरे में पहली बार हल्की हंसी गूंजी। सुनीता रोते हुए हंस पड़ी। कावेरी ने आंखें नीची कर लीं। विक्रम ने हाथ आगे बढ़ाया।
—पहले एक बात।
सान्वी रुक गई।
विक्रम ने सुनीता की ओर मुड़कर कहा:
—मैं आपको अब सिर्फ कर्मचारी की तरह नहीं रख सकता।
सुनीता का चेहरा सफेद पड़ गया।
—आप मुझे निकाल रहे हैं?
—नहीं। मैं उस झूठ को खत्म कर रहा हूँ जो हमारे बीच खड़ा है। आपने इस घर को घर बनाया। आपकी बेटी ने मुझे फिर से इंसान बनाया। और आपने मुझे यह सिखाया कि किसी के साथ बैठना भी प्रेम हो सकता है।
सुनीता सांस रोककर उसे देखती रही।
विक्रम ने धीमे, कांपते स्वर में कहा:
—रहिए। नौकरी के कारण नहीं। दया के कारण नहीं। रहिए अगर आप चाहें। मेरे बराबर। मेरी साथी बनकर।
कमरे में जैसे हवा भी थम गई।
सान्वी ने धीरे से मां की साड़ी खींची।
—मम्मी, बराबर मतलब शादी वाला?
सुनीता ने घबराकर कहा:
—सान्वी!
विक्रम मुस्कुराया, मगर उसकी आंखों में डर था। वह बिजनेस डील में कभी नहीं कांपा था, पर इस एक उत्तर ने उसे कमजोर बना दिया था।
सुनीता ने उसके सामने घुटनों के बल बैठकर उसका हाथ पकड़ा।
—मैं गरीब हूँ, विक्रम जी। मेरी दुनिया छोटी है। मुझे बड़े घरों की चालाकी नहीं आती। मुझे डर लगता है कि लोग कहेंगे मैं पैसे के लिए आई।
—लोगों ने मुझे 6 साल से आधा आदमी कहा है। लोग हमेशा कहेंगे। सवाल यह है, हम खुद क्या सच जानते हैं।
सुनीता ने पहली बार उसका नाम बिना दूरी के लिया।
—विक्रम, सच यह है कि जिस दिन सान्वी ने आपका हाथ पकड़ा, उस दिन वह सिर्फ आपको नहीं, मुझे भी बचा लाई थी। मैं भी बहुत अकेली थी।
विक्रम की आंखों से आंसू बह निकले। उसने सुनीता का हाथ अपने माथे से लगा लिया।
सान्वी ने ताली बजाई।
—तो अब हमारी फैमिली पक्की?
कावेरी ने धीरे से कहा:
—अगर तुम्हारी मां हाँ कहें।
सुनीता ने बेटी को देखा, फिर विक्रम को। फिर उसने बिना बड़े वादे, बिना फिल्मी संवाद, बस एक बेहद थके और बेहद सच्चे दिल से कहा:
—हाँ।
उस रात पेंटहाउस में पहली बार 4 लोगों ने साथ खाना खाया। कावेरी ने खुद प्लेटें लगाईं, जो उसने शायद अपने जीवन में कभी नहीं किया था। सान्वी ने विक्रम की व्हीलचेयर पर नए स्टिकर लगाए—इस बार एक छोटा सा सूरज, एक लाल दिल और एक टेढ़ा-मेढ़ा घर।
कुछ महीनों बाद विक्रम ने सुनीता के नाम से एक घरेलू कर्मचारी सहायता फंड बनाया, लेकिन सुनीता ने शर्त रखी कि उसकी तस्वीर कहीं नहीं लगेगी। वह किसी की गरीबी को पोस्टर नहीं बनाना चाहती थी। विक्रम ने पहली बार बिना बहस के हामी भरी।
सान्वी को अच्छे स्कूल में दाखिला मिला। पहले दिन उसने यूनिफॉर्म पहनकर आईने में खुद को देखा और पूछा:
—क्या पापा को दिखाऊं?
सुनीता चुप रह गई। विक्रम दरवाजे पर था। उसने कुछ नहीं कहा। बस अपनी व्हीलचेयर थोड़ा आगे बढ़ाई।
सान्वी दौड़कर उसके पास गई।
—मैंने गलती से आपको पापा बोल दिया।
विक्रम ने बहुत धीरे से पूछा:
—गलती थी?
सान्वी ने कुछ सोचा, फिर सिर हिलाया।
—नहीं। बस पहले से बोलना चाहिए था।
उस दिन विक्रम ने अपने कमरे का दरवाजा बंद किया और लंबे समय तक रोया। वह रोना दुख का नहीं था। वह उस आदमी का रोना था जिसे दुनिया ने अधूरा कहा था, और एक बच्ची ने पूरा नाम दे दिया था।
3 साल बाद विक्रम और सुनीता की शादी हुई। कोई बड़ा मीडिया शो नहीं, कोई महंगी प्रेस रिलीज नहीं। बस एक शांत समारोह, कुछ करीबी लोग, सान्वी की लाल लहंगा-चुन्नी, कावेरी की कांपती मुस्कान, और विक्रम की व्हीलचेयर पर लगे पुराने स्टिकर, जिन्हें बदलने से उसने मना कर दिया था।
रजिस्ट्रार ने जब पूछा कि गवाह कौन होगा, सान्वी ने हाथ उठा दिया।
—मैं। मैंने ही तो इन्हें मिलाया था।
सब हंस पड़े। कावेरी ने पहली बार खुलकर हंसते हुए उसे गले लगाया।
—तुमने सिर्फ मिलाया नहीं, पूरे मेहरा परिवार को ठीक किया है।
5 साल बाद वही पेंटहाउस पहचान में नहीं आता था। ड्रॉइंग रूम में महंगी पेंटिंग के बगल में सान्वी के स्कूल प्रोजेक्ट लगे थे। सोफे के नीचे फुटबॉल छिपी रहती। रसोई में कभी पराठों की खुशबू, कभी पैनकेक का प्रयोग, कभी सुनीता की डांट और सान्वी की हंसी। कावेरी अब हर रविवार आती, कभी किताबें लाती, कभी मिठाई, कभी बिना जरूरत सलाह। सान्वी उसे “सख्त दादी” कहती और कावेरी गर्व से मान लेती।
गाजियाबाद वाली पड़ोसन लता आंटी अब भी त्योहार पर मठरी भेजती थीं। सान्वी अपने स्कूल में तीन टांगों वाली गली की बिल्ली “तीनू” की कहानियां सुनाती, जिसे उसने और सुनीता ने बारिश की रात बचाया था। विक्रम हर कहानी ऐसे सुनता जैसे वह किसी बड़ी संसद में भाषण हो।
एक शाम सान्वी ने स्कूल की प्रस्तुति में अपने परिवार पर भाषण दिया। स्टेज पर उसने कहा:
—मेरे पापा चल नहीं सकते, लेकिन उन्होंने मुझे उड़ना सिखाया। मेरी मम्मी पहले दूसरों के घर साफ करती थीं, अब उन्होंने हमारे घर का डर साफ कर दिया। और मेरी दादी पहले बहुत गुस्सा करती थीं, लेकिन उनका दिल नया-नया अच्छा हुआ है।
हॉल में बैठे लोग हंसते-हंसते रो पड़े। कावेरी ने चेहरा छिपा लिया। विक्रम ने सुनीता का हाथ पकड़ा। सुनीता ने उसकी उंगलियां दबा दीं।
उस रात घर लौटकर बालकनी में दिल्ली की रोशनी दूर तक फैली थी। हवा में हल्की ठंड थी। सान्वी सोफे पर कावेरी की गोद में सो गई थी। सुनीता 2 कप चाय लेकर विक्रम के पास आई और उसके सामने बैठ गई।
—एक बात कहूँ?
—तुम्हें अब भी पूछना पड़ता है?
सुनीता मुस्कुराई, पर आंखों में झिझक थी।
—शायद इस घर में एक और बच्चे की जगह है।
विक्रम ने उसे ऐसे देखा जैसे किसी ने बंद कमरे की खिड़की खोल दी हो।
—इस घर में तुम्हारे साथ आने वाली हर खुशी की जगह है।
सुनीता ने उसका हाथ थाम लिया। दोनों कुछ देर चुप रहे। उस चुप्पी में डर नहीं था, भरोसा था।
विक्रम ने अपनी व्हीलचेयर पर लगे पुराने फूलों को देखा। कई स्टिकर किनारों से उखड़ चुके थे। गुलाबी तितली आधी रह गई थी। सुनहरा तारा धुंधला पड़ चुका था। मगर उसने उन्हें कभी हटाया नहीं। वे सजावट नहीं थे। वे उस दिन के सबूत थे जब एक 5 साल की बच्ची ने भीड़, वर्ग, शर्म और दया की दीवारों को पार करके उसका हाथ पकड़ा था।
कभी-कभी जिंदगी बड़ी चमत्कारी घटनाओं से नहीं बदलती। कभी-कभी वह एक छोटे हाथ से बदलती है, जो भीड़ भरे कमरे में आगे बढ़ता है और पूछता है—
—आप मेरे साथ नाचेंगे?
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